Полтора десятка рейдмобилей неторопливо вылезли из холодной темной воды на покатый глинистый берег, словно усталые моржи на каменистый пляж. Последние капли воды еще срывались с покатых корпусов на землю, когда люки десантных отделений у машин начали распахиваться и на землю соскочил десяток мастер-ножей. Ленааа спешили тщательно осмотреть близкую опушку леса. Сейчас голые кусты с облетевшими листьям и старый сорный бурелом, изучали через свои прицелы лишь пулеметчицы в турелях, готовые встретить огнем любую неожиданность. Разведка — прежде всего.

— Смотри Снао, чтобы не как в прошлый раз — устало выговаривал Илья девушке, растирая глаза, в которые как будто песка насыпали. — Ты уверена, что вокруг никого нет?

— Сейчас никого не вижу, — неуверенно ответила славя, вглядываясь в экран биолокатора. — Но это же не чудо-прибор, комбат, он скорее предназначен для обнаружения враждебной фауны. Далззаа его смогли как-то экранировать.

— А крокодилы у последних руин его тоже экранировали? Или просто игнорировали? — саркастически спросил Илья. — Почему ты ничего не заметила?

— Потому что под водой сигнал проходит гораздо хуже. Крокодилы были за пределами обнаружения, а затем всей стаей подплыли к нам под водой. Быстро подплыли. Я дала предупреждение за полминуты до их атаки, но тут уже шел бой с далззаа, бойцы были заняты. А вы, господин центурион, были под землей. Госпожа Сфео…

— Ладно, что было, то было, — поморщился комбат. — Больше постарайся не лажать, Снао. — У парня сильно болели глаза и ломило в затылке. Видимо, сказывалась бессонная ночь и общее нервное напряжение. Да еще кашель откуда-то взялся.

— Я постараюсь, господин центурион.

— Да какой я тебе теперь господин, — отмахнулся Илья, покосившись на свое пустое плечо с темнеющим следом от погона. — Уже не господин и не центурион Снао. Просто Илья.

— Чисто, господин центурион, — раздался в наушниках голос Ллейды. — Опушка пуста.

— И ты туда же, — пробормотал себе под нос парень. — Бойцы, за исключением разведки и охранения построиться у машин, — отдал приказ по общей связи Илья. — Говорить буду.

Бывший центурион вылез из рейдмобиля, поежившись от холода. Почти ноль по Цельсию, однако. Прошло две недели с момента последнего боя, но осень на Ковчеге уже подходила к концу. С деревьев слетела большая часть листвы, зелени почти не осталось. Трава пожухла и прижалась к земле. Холодно, ночью уже были заморозки. Зима наступала не по земному стремительно, никакого вам "бабьего лета" и "очей очарованья". Плохо, блин. Ну, что господин бывший комбат, полезем на рейдмобиль? Не, пафосу многовато. Поговорим со своими попросту, по-семейному. Илья улыбнулся самому себе и неожиданно зашелся в сильном приступе кашля, отдававшегося болью глубоко в груди. Это еще что за напасть? И, блин, голова "плывет".

— Итак, граждане бойцы, — громко сказал Илья, обведя взглядом притихший строй. — Вольно, можете расслабиться. Поздравляю, мы все приехали в полную задницу, нам крупно не повезло. Скажу сразу — наказание для нас я считаю не справедливым. То, как с нами поступили называется: "формально правильно, а по сути издевательство". Почему так произошло и кто в этом виноват, вопрос отдельный. Я это дело его зачинщикам не забуду и не прощу. Но сейчас надо решить кое-что другое. Прежде всего — нас уже ничего официально не связывает. Я больше не ваш комбат, а вы не бойцы особого батальона. Фактически мы просто группа гражданских лиц без определенных занятий и места жительства. Вооруженные бомжи, проще говоря, а не батальон. Поэтому давайте решать, что делать дальше. Или мы делим все добро, что нам отдали с собой и расходимся. Каждый выживает в ближайший год как может и как умеет. Или остаемся все вместе. Но в этом случае нам нужно выбрать командира и план действий. Что думаете? Сильно не торопитесь, поговорите, можете разойтись на некоторое время. Давайте сейчас по-простому, без чинов и начальников. Но через двадцать минут максимум я прошу ответить на мой вопрос. Тянуть не надо, разобраться с этим моментом мы должны побыстрее.

Над строем поплыл шумок разговоров. Строй смешался, но расходиться по отдельным кучкам никто не стал. Что Илью порадовало особенно, расслоения по расам не произошло, люди, слави и ленааа обсуждали его слова друг с другом сообща. Все-таки он сделал их трех цивилизаций один батальон, что ни говори. Ллейда и Сфео молчали, понимая, что сейчас бывшему начальству лучше уйти ненадолго в тень.

— Да хрен с ним, выскажусь. Скажу за всех, — минут через пятнадцать вышел из строя молодой землянин.

— Семен? — удивился Илья. — Ему всегда казалось, что это тихий и застенчивый парень, да еще и заняшенный женой по самое не могу. И вдруг на тебе. Делегат солдатского комитета, блин.

— Я, комбат. Семен, муж слави Слайны. Мы с ней тебе первыми рапорта писали. Извини, что на "ты", но если уж мы сейчас без чинов, то я так скажу: не надо нам всем вот этих речей. И в демократию друг с другом нам играть тоже не надо, ни к чему это. Не время и не место. Всем все и так ясно. Какое еще новое руководство, куда разойтись? По лесам шалаши со схронами строить или лисьеухих бандой по хуторам грабить? Пропадем поодиночке. Что случилось, то случилось. Ты наш комбат, ты нас отбирал в батальон, ты нас один можешь прикрыть от Одонатов. Вот и командуй. Только, — хитро сощурился Семен, — раз уж ты сейчас такой добрый, ответь, пожалуйста, на один вопрос. Тут ребята и девушки интересуются — что у тебя с Матриархом? Вы то ссоритесь, то миритесь, то еще что. Не, дело, конечно, ваше… Но достается из-за этого всему батальону. Сначала ссора и раздел первого батальона, затем суд и приговор…от твоей собственной жены приговор, в том числе. После приговора ходят слухи, что вы опять помирились. Но в лес на мороз нас всех выгнали вполне всерьез. Я что хочу сказать — если все произошедшее какой-то хитрый план, то не держи нас за дураков, а прямо скажи что от нас требуется…батька. Объяснись перед людьми.

— Кто еще так думает? — спросил Илья. — Поднимите руки.

Полюбовался на лес рук, и замялся, не зная, что и сказать. Вариант ответа "не ваше дело" был в данном случае крайне неуместен.

— Короче так…сынки и дочки. Что там у меня со Славей как с женой, это только мое личное и больше ничье собачье дело. Понятно объясняю? Это раз. По поводу моих и, получается, наших общих отношений с матриархом Великой Славии я так скажу: отношений командира и подчиненного больше нет и не будет. После всего произошедшего я больше никогда не буду подчиняться матриарху как своему военному командиру. Никогда! И мои люди, слави и ленааа тоже ей подчиняться не будут. Все, эти времена ушли навсегда. Чтобы два раза не вставать: все тоже самое распространяется и на Лену, и на империю если что. Это два. Если у кого-то из мастер-ножей есть вопросы, то напомню, что вы принесли мне личную присягу, а Лена велела разделить судьбу с остальными бойцами батальона. Вот и поступайте как велит вам долг, отныне ваш командир только я, а не Лена. Я правильно понимаю ситуацию Ллейда?

— Да, — коротко подтвердила ленааа.

— Вот так. Так же я лично остаюсь подданным императора, но не его офицером. Насчет "сына" — пусть он решает. Обратно на военную службу империи не пойду. Не в игрушки играем — раз уволили, то навсегда, восстанавливаться не буду.

— И третье, — никакого хитрого плана нет, — слегка покривил душой Илья. — Но что нам можно и нужно сделать я в общих чертах представляю. Так что давайте все же закончим и проведем последнюю, надеюсь, демократическую процедуру в нашем батальоне. Кто подчиняется мне и идет со мной, — остаться в строю. Кто уходит — два шага вперед, я выделю им их долю оружием и припасами.

…

— Ну что же, понятно. Благодарю за доверие бойцы. Структура батальона остается прежней. Командиры тоже. Неповиновения себе и моим командирам не потерплю, мое слово — закон для батальона. — Илья вынужден был ненадолго прерваться. Проклятый кашель. — Поскольку званий теперь больше нет и мы не в армии, обращение "господин" отменяется. Нет больше господ. Ко мне обращаться, — ненадолго замешкался Илья, — ко мне обращаться "батька Илья". Или атаман Илья, как вам будет угодно, — попытался вспомнить все что знал о казачей вольнице парень. Знаний явно не хватало. Собственно, они исчерпывались словами батька-атаман, песней "любо братцы жить" и содержимым книжки "Тарас Бульба".

Илья неторопливо прошел вдоль строя и остановился перед стоявшей рядом со Скадой группой из шести безоружных славь. Взятых в плен при штурме лагеря на Славии инопланетянок из первого легиона выгнали в ссылку вместе с их батальоном.

— Теперь ваш выбор, — обратился к ним Илья. — Пленные и лишние едоки мне не нужны. Клянитесь, как положено светом и косой в верности мне и батальону, получайте оружие и вставайте в ряды. Или уходите. Итак?

— Мы клянемся, батька — с достоинством кивнула старшая из них, на самом деле такая же молодая девчонка как и Скада, вставая на одно колено и вкладывая свою косу в руки Илье. — Если ты не заставишь при этом нас клясться империи или Славе.

— Не заставлю Ярна. Только мне, — подтвердил Илья, выслушав ритуальные слова клятвы. И подтверждая их заученной наизусть речью принятия присяги на языке славь. — Получи у Сфео оружие. Следующая…

— Вот и все гос… братья и сестры по батальону. Будем считать, что организационные дела позади. Теперь слушайте меня дальше, обрисую вам вкратце наше положение. — Илья похлопал рукой по борту рейдмобиля. — Оно плохое, но не ужасное. Чего мы взяли на борт больше всего, так это оружия, боеприпасов, батарей повышенной мощности и генераторов. Ресурс невосполнимый, поэтому я греб все что дают. Дали нам щедро, но что случится за год, я не знаю. Поэтому экономим энергию и патроны. С едой у нас плохо совсем, ее хватит максимум на трое суток при обычной нормировке. Не брал я ее, места в рейдмобилях жалко. Винтовка рождает власть, а власть дает еду, как говорил кто-то из древних, поэтому выкрутимся. Плохо с одеждой — нормальных зимних тактических комбинезонов с подогревом я получил лишь с сотню. С запасным бельем, гигиеническими принадлежностями, палатками, разной мелочевкой и экипировкой не первой необходимости все тоже очень кисло. Лекарств я взял много. Стало быть, скудность ресурсов определяет нашу задачу. Нам нужна нормальная база, подходящая для зимнего времени, чтобы было тепло, сухо и сытно. Под нее я планирую занять то ли большое село, то ли маленький городок у слияния реки с морем. Там нормальные дома, есть поля, лес. Море недалеко. То есть как минимум зерна и рыбы должно быть в достатке. Очередные руины, весьма немаленькие, там тоже есть, как без них. Но к этому нам не привыкать…Так что в путь. Если все нормально пойдет, завтра там будем. По машинам!

— Что с тобой, Илья? — сидевшая рядом с парнем в рейдмобиле Скада выглядела встревоженной. — Ты весь красный. Она дотронулась прохладными пальцами до лба парня и отдернула руку. — И кожа горячая. Да ты простыл, причем давно. Померяй температуру.

— Еще одна, — проворчал парень. Он только что мысленно прикрикнул на симпанток, которые тоже были встревожены его состоянием. — Не мог я простыть, на войне не простужаются. Да и некогда мне болеть.

— Держи, — Скада, открыв свою старую полевую аптечку бойца первого легиона уже совала кончик тест- полоски парню в рот. — Прижми языком к небу, закрой рот. Сейчас увидим. Опа! В пересчете на ваши единицы сорок целых и две десятых градусов Цельсия. В слюне куча биомаркеров воспаления, вон какая вторая полоска жирная. Илья, мне кажется, для человека это ненормально…

— Не смертельно Скада, — постарался улыбнуться Илья. — К утру пройдет. Сейчас сожру что-нибудь жаропонижающие, обезболивающее и стимулятор и буду как новенький.

— Ты вторые сутки только таблетки и ешь, я видела, — покачала головой девушка. — А лучше тебе не становится. Так нельзя. Сфео, командир болен, — не слушая Илью, пожаловалась по связи сподвижнице в соседнюю машину вредная инопланетянка. — Сильно. Но строит из себя героя. Надо принять меры.

— Не надо, — возразил парень. Но его уже никто не слушал. В батальоне произошел бунт, в котором Илью предали все.

Сидевшая справа Лода одним ловким движением стянула с головы новоявленного атамана тактический шлем, так что Илья даже пикнуть не успел, оставшись без связи. Зря он его не застегивал. Машины разворачивались к берегу. Скада и Карри, мягко придержав брыкающегося парня, уложили его на сиденья, сами сев на пол рейдмобиля.

— Лежи, не дергайся, дурачок. Без тебя справятся, — ласково шепнула Илье на ушко Скада, устраивая Илью поудобнее.

Потом была стоянка, где-то на берегу. В машину влез в сопровождении Ллейды и Сфео Сергей, переведенный в батальон после окончания военно-медицинского факультета училища дивизии "контроль", вместе с ассистирующей ему женой-леночкой. Он клеил Илье на обнаженную кожу какие-то датчики из своего походного чемоданчика с красным крестом и надписью "полевой диагност — М4рд" и что-то смотрел на видимом ему одному внутреннем экране, мрачно качая головой. А затем сделал Илье укол, после которого парень впал в прострацию. Было ему не хорошо и не плохо, не холодно и не жарко, совсем не больно и почему-то Илью ничего не волновало. Совсем. Рейдмобиль куда-то плыл, а Илья валялся в полудреме на лавке, привязанный к ложу и во что-то тепло укутанный, то засыпая, то просыпаясь и совсем потеряв счет времени. Только иногда просил пить и тут же получал от Скады из большой синей бутылки теплое, чуть кисловатое питье и глотал какие-то таблетки. С отводом лишней жидкости из организма батьке-атаману тоже помогали по его несвязному требованию, но Илья ничего конкретно не помнил. В какой-то момент бывшему центуриону показалось, что снаружи звучат выстрелы, но и это не могло послужить причиной для волнения. Все было зыбко и не конкретно… Комбат просто улыбнулся и заснул. Снилась мама, синее земное небо и школьная любовь Юля Снигирева.

— И зачем ты ее сюда притащила, недотепа? На кухню тащи, — услышал Илья приглушенный разговор и лениво открыл глаза. Хорошо…В теле слабость, но ничего не болит, если глубоко не дышать, тогда в груди покалывает. Он лежит на чем-то теплом, укрытый мягким. Над головой крашеные деревянные доски потолка, откуда-то сбоку через окно проникает дневной свет.

Илья, морщась, прокашлялся и постарался оглядеться получше. Э, да он в деревенской комнате. Лежит на широкой кровати с мягкой толстой периной, укрыт теплым одеялом. Добрались до села, стало быть. Хорошие новости…

— Сфео, что ругаешься, — слабым голосом поинтересовался парень.

— Проснулся, комб… батька? Это радует. Я тут Стао послала в курятник, курицу тебе на бульон зарезать. И что ты думаешь? Целая история приключилась. Не поднимается у нее на курицу рука, видишь ли. Как из импульсника змей и далззаа жечь, так это нормально, а тут, понимаешь, птичку жалко. И что ты думаешь, она делает? Пошла с этой курицей к Ллайде, попросила ту помочь. Ты, говорит, мастер-нож, подружка, тебе не трудно. Но Ллайда тоже не в какую — курица не далззаа, ни в чем не виновата. Не буду грех на душу без приказа брать, тебе велели зарезать ты и режь. Тогда Стао, значит, берет несчастную птицу и бежит к Максиму из твоего десятка. Зарежь, говорит, курочку, будь другом. А сама ресницами хлоп-хлоп и няшем его поддавливает…

— Зарезал?

— Если бы. Но и отказать не смог. Пошел к своему приятелю Паше из второго взвода, сам курицу держит, а тот ей голову рубит. Короче, со второй попытки они добили птицу. Стао, только зачем ты ее сюда принесла? Неси на кухню, ощипывай.

— Я не умею, госпожа Сфео.

— А я умею? Это приказ Стао. Иди и готовь курицу! Кругооом марш! Видишь, батька бульона желает…

— Главное, воюют они хорошо, — сказал Илья, когда за Стао закрылась дверь. — Городские все, и твои и мои. Ленааа по пещерам водоросли с грибами едят. Привыкли к пайкам и концентратам, живьем ни дичи, ни скотины толком не видали. Местные где? Они бы и птицу приготовили…

— Да тут…Ты понимаешь, лисьеухие пострелять в нас из ружей на въезде в село решили. Мы ответили, вот только пулеметный огонь поверх голов их в чувство не привел. Что было делать? Не крошить же всех в клочья, нам тут жить. Пока развернулись… С нашей стороны одна легкораненая, у них пара десятков обожженных "улыбками", два сожженных дома и несколько сараев. Некоторые обожжены сильно, но жить будут, помощь мы им после сдачи оказали. Так что вроде помирились, но полного взаимопонимания пока нет. Опять же, мы часть дворов в селе заняли, немножко запасов взяли…есть-то что-то надо. Обижаются на нас местные.

— Разберемся. Долго я без сознания валялся?

— Третьи сутки пошли, Илья. Врач говорит, что у тебя воспаление легких. Он тебе какие-то уколы колол, чтобы ты постоянно спал и быстрее восстанавливался. Но сейчас в них уже нет нужды. Лежи, отдыхай пока. Мы с Ллейдой справимся.

— Не сомневаюсь… Слушай Сфео, пока мы тут одни, информация лично для тебя. Ты у Слави больше не в опале, даже наоборот. Все проблемы я разрешил.

— И личные? — пристально посмотрела на него инопланетянка.

— И их тоже. Не было никакой измены, это я узнал точно, — вздохнул Илья. — Была спецслужбистская заготовочка, поучаствовать в которой ее уговорили. Нужно было пустить адресную дезу, о том, что матриарх спит с императором, для руководства свободных наций. Чтобы те были уверены что император контролирует славь полностью, а их флот выступит на стороне империи при любом развитии событий. И эту же дезу держали в заначке для славь на вашей материнской планете. Дескать, Славя заняшила в постели императора и контролирует через него людей. Это могло сыграть в ее пользу при определенных раскладах… Славя начала оставаться вроде как с императором наедине, в ее окружение запустили аккуратные слухи, что все неспроста. Ты же из-за этого тогда оговорилась?

— Прости Илья, — Сфео села к бывшему центуриону на край постели и обняла свою голову руками в покаянном жесте. — Прости, правда. Там бой был, и кроме того, ты заняшил Скаду… Я вообще не верила, что такое возможно и немного испугалась твоего няша. Точнее, вру, много испугалась. Видеть мгновенный ультимативный няш от парня было наглядно и… страшно. Ты же ведь мог и со мной так поступить, и с любой славей. Потом я поняла, что ты этого не сделаешь, да и твою ментальную защиту в бою почувствовала, но тогда я действительно испугалась. Потеряла контроль, понесла ерунду про расстрел пленных…и сболтнула это.

— Дело прошлое. Я бы и внимания на твою оговорку не обратил, но Ленка, зараза. Гладко стелет да жестко спать. Ты знаешь, что общую военприемку перенесли на другой день в самый последний момент по запросу ленааа? Славя об этом и знать не могла, когда с утра мне говорила чем сегодня будет заниматься. А Ленка меня потом от звонка Славе сама же и отговорила. Хотя я мог сразу всю правду выяснить, если бы не послушал Лену и позвонил жене. Фирменный Леночкин стиль — не соврать прямо, но все вывернуть наизнанку. Военприемки действительно не было. Правда, на Ковчеге она немного отыграла назад. Или сама толком не разобралась, была измена или нет, но меня в слухи носом аккуратно ткнула. Ленка, блин…

— Ты сейчас о чем? — покосилась на парня Сфео. — Что за история?

— Да неважно уже. Самое главное, что у Слави доказательства своей верности были, на все случаи когда они якобы оставались с императором вдвоем, есть свидетели и голографические записи доказывающие, что ничего предосудительного не было. Мне надо было озвучить хоть тень подозрений и Славя бы передо мной мгновенно оправдалась, надо было только ей в глаза как следует посмотреть. Но я, дурак ревнивый, от откровенного разговора отказался. Она тоже, конечно, хороша. Могла бы сразу предупредить, что они в империи такую ерунду из политических соображений мутят. Но пожалела Илюшу, он ранимый, авось все мимо него пройдет. Вот и…слишком поздно объяснились.

— Ясно…Сфео долго в задумчивости сидела на кровати, поглаживая косу. — То есть между вами двумя никаких измен не было, вы теперь помирились и мы все же работаем на Славю?

— Нет, ты не права, — Илья почувствовал, что у него от стыда запылали щеки, но понадеялся, что девушка спишет это на болезнь. — Не будем особо конкретизировать, Сфео. Я своими словами не разбрасываюсь, Славя мне не командир и им уже никогда не будет. Мы сейчас работаем на себя Сфео. А заодно на все три расы сразу, но ни одну из них конкретно. Скоро все увидишь.

Хорошо зимой в деревне! Некоторые, правда, сетуют на скуку, занесенные снегом просторы, темень долгих мрачных вечеров, а так же холодный сортир во дворе, бегать в который каждый раз то еще удовольствие. Но эти циники явно не романтики. Илье в селе лисьеухих под названием Норчол нравилось. Тем более что командира берегут, работать не заставляют. Вон на улице топор стучит — Максим в поте лица колет привезенные из лесу рейдмобилем дрова.

Неприкосновенный запас в поленнице надо поддерживать в полном порядке. Ковчег преподносит сюрпризы. Снова заметет на три дня метель, так что на улицу носа не покажешь, а печное отопление, оно прожорливое…Зато ночью на теплой, как следует протопленной за день деревенской печке под завывание в трубе холодного ветра спать — кайф! Кто знает, тот вспомнит. Запах душистого сена, дыма, полутемный уют, высокая перина и нагретый за день изнутри живым пламенем побеленный кирпич печи вместе с размытыми тенями от занавесок, закрывающих неяркий свет от подвешенного к потолку светодиодного "ночника", рождают удивительную атмосферу. Как будто тебе снова пять лет и ты в сказке…

— Карри, подкинь еще дровишек, — лениво крикнул парень. — Я выйду на улицу ненадолго.

— Зачем? Ты еще болеешь, — Скада была тут как тут, перегородив своей стройной фигуркой выход в сени.

— Тебе обязательно знать, хорошая моя? До ветра захотелось.

— Тулуп накинь обязательно. И валенки. Дай, шарф как следует тебе завяжу.

— Ты еще скафандр на меня надень. Я быстро, туда и обратно.

— Не спорь. Ты только-только на ноги вставать начал. Беречь тебя нужно батька. Не стоило бы тебе во двор. Давай горшок принесу.

— Цыц, а то снова заняшу!

— Ага, уже испугалась. Шапку надень, я сказала!

Илья вышел на крыльцо и замер, впитывая всем телом свежий морозный воздух и стараясь не делать глубоких вдохов, чтобы снова не застудиться. Лепота… Вечер только-только начинается, небо начало синеть, аккуратные сугробы искрятся голубым отливом, двор отделением расчищен образцово. Конечно, резко тут на Ковчеге зима началась, без раскачки, ничего не скажешь. Очнуться не успел, а уже заморозки и серьезный снегопад с метелью на несколько дней. Никаких тебе песенных: "а первый снег потает, а снег второй сойдет". Все заготовленные во дворе хозяевами дрова пожгли, хорошо хоть после снегопада смогли съездить в лес и спилить несколько десятков сухих стволов, притащив их волоком за рейдмобилями в село. Чтобы и себе и местным топлива хватило. Отношения поддерживать с деревенскими надо. Два десятка домов и часть продовольствия изъяли, так подкинем им хотя бы дров и лекарств. Нынешняя зима оказалась неожиданно быстрой и холодной даже для лисьеухих, с едой будут проблемы. Поэтому сегодня, пользуясь тихой безветренной погодой, половина батальона отправилась на большую охоту…

Бывший центурион сделал свои дела и, задержавшись ненадолго на обратном пути у утепленной пристройки-сараюшки к дому, прислушался к доносящимся из нее звукам. — Иш, похрюкивают, — задумчиво произнес себе под нос парень, глядя на вертикально поднимающийся в небо дымок из печной трубы. С наступлением холодов в пристройку загнали всю домашнюю живность в их дворе — двух упитанных поросей, прозванных бойцами лунтиком и фунтиком, барана тяшу, корову зорьку и курей с петухом. Лунтику и фунтику пора бы уже стать салом на закуску, но девчонки… Скада и Стао их с рук кормили, теперь они лучшие друзья, как можно друзей зарезать? Если даже суровая Ллейда с улыбкой рассказывала о том, как фунтик жадно набрасывался на бадейку со жратвой, а лунтик, интеллигентно опустив пятачок долу, аккуратно пытался сунуться рыльцем сбоку в аппетитные помои. — Подумать только, две одинаковые свиньи, а характеры разные — удивлялась вслух мастер-нож. Все как у нас в батальоне…

"Если наши вернуться без добычи, то завтрашнего дня фунтику по-любому не пережить", — решил для себя Илья. — "Развели тут толстовство и вегетарианство, понимаешь. Свининки жареной хочется, да чтобы с лучком и на сковородочке скворчало".

Среди позаимствованного у местных инвентаря нашлись несколько пар лыж, и к удивлению бывшего комбата, сей девайс оказался знаком всем его бойцам без исключения. Лыжная подготовка входила в обучение рейдеров ленааа, любительницы леса слави бегать по снегу зимой умели, а русские парни лыжи знают со школы. Конечно, местные охотничьи самоделки не совсем то, к чему все привыкли, но все же… Идея возникла мгновенно. Как охотятся лисьеухие? С ружьишком, если таковое есть, и с собачкой, чисто на удачу. Не их основное занятие, прямо скажем, они не охотники, а земледельцы и рыбаки. А леса вокруг глухие, дичь есть. У батальона же имеются практически бесшумные рейдмобили с очень высокой проходимостью, куча вооружения, в том числе снайперского, а самое главное — чудо-прибор Снао, которым инопланетянка может быстро прощупывать целые квадратные километры леса в поисках достойной добычи, отмечая ее местоположение с точностью до нескольких метров. Плюс подернутая первым ледком река как магистраль. Учитывая связь и систему батальонной координации условия для охоты идеальные.

Староста Норчола покряхтел, постонал, но с сотню пар лыж по дворам для пришельцев нашел. Еще сутки ушли на подгонку креплений под армейскую обувь, тренировки и сборы. А сегодняшним ранним утром охотники вышли на промысел. Махнув рукой на безопасность, Илья отпустил с ними Ллейду и Сфео вдвоем, так охота пройдет эффективнее.

Парень уже взялся за ручку двери, когда, стоя на крыльце, услышал характерный густой скрип снега под колесами на узкой сельской улочке, доносившийся из-за забора. Неужели? Блин, тактический шлем на печке валяется, не свяжешься ни с кем… Наши? Чужих бы патрули просто так не пропустили. Пойдем-ка откроем калитку, посмотрим.

Ко двору на малой скорости подкатил рейдмобиль, из которого тут же выскочила одетая в зимний комбинезон Сфео. Радостная, раскрасневшаяся, с румяными от мороза щеками. За ней показалась Ллейда, тоже с улыбкой во весь рот. Вот приятно посмотреть на людей — смотришь и сразу видишь, что у них все хорошо.

— Илья? Ты почему не в постели? Марш на печку, опять простудишься — сходу атаковала комбата Сфео.

— Да подожди ты, — отмахнулся парень. — Давай рассказывай, я же помру от любопытства. С добычей?

— Еще бы! — не удержалась от хвастовства инопланетянка. — Одних лосей — пять туш. Оленей крупных двое, косуль с десяток. Мелочевка всякая вроде зайцев и птицы в ассортименте… Есть и не пойми что за зверь — похож на барсука, жирный, только шкура белая и лапы странные. Надо про него старосту спросить. Но главное — три стаи кабанов сегодня подняли. Почти два десятка набили: там и подсвинки, и здоровенные, с клыками. Они вдоль реки по болотам в камышах прятались, но Снао все видит. Представляешь Илья, — кивнула девушка на Ллейду, — эта сумасшедшая на матерого секача с ножом пошла. Он на нее мчится, а она орет по связи на весь батальон — не стрелять, лишенцы! Я его сама прирежу!

— Должна же я в ножевом бое как-то тренироваться, — смущенно пожала плечами ленааа. — А то эти горе-охотнички все патроны зря попалят. — А так и мне разминка и боеприпасу экономия.

— Так кабан же, подруга! — развела руками Сфео.

— Ну, кабан. И что? Сильный, да неловкий. Два удара в сердце и готово. Нормально сходили батька, — улыбнулась Илье Ллейда. — Хоть развеялись… Мяса тонны три приволокли, не меньше. И сами поедим и местным за зерно и овощи подкинем. А там можно и повторить. Леса здесь богатые.

— Так пару раз повторишь и никого зверья в округе не останется, — заметил подошедший послушать разговор Максим.

— Пока это не наша головная боль, — возразил Илья. — Об экологии потом думать будем. Молодцы, всем охотникам объявляю благодарность. Выгружайте добычу. Сегодня пируем, давненько я свежего мяса не едал. Повезло фунтику…

Этим вечером Илья почувствовал себя настоящим атаманом. Или князем, гуляющим со своей дружиной, по большому счету невелика разница. В центральной горнице, составив столы вместе, гуляло начальство батальона и приближенные к нему лица, отмечая удачную охоту. Стол был небогат, но обилен: много жареного мяса, вареная картошка, хлеб. У лисьеухих нашлись в деревянных кадках соленые огурцы и какие-то водоросли, вкусом отдаленно напоминавшие квашеную капусту, а так же копченая рыба. Есть можно, анализы пищи, отобранные батальоном еще в первой деревне дали положительный результат. К горячему Сфео расщедрилась на сбереженную еще со Славии бутылку "луговой настойки" славей, а Илья выделил для благого дела пару бутылок очищенной "императорской". Места в рейдмобилях было конечно жаль…но не под живительный эликсир же? Несколько ящиков стратегического продукта бывший центурион погрузил перед изгнанием в свою машину лично. Впрочем, на десяток человек и инопланетянок трех бутылок хватило лишь для затравки, поэтому через пару часов после начала застолья Сфео отправила Ллейду разводить спирт, объяснив подруге, что настала ее очередь проставляться. У ленааа практически не было благородных спиртных напитков, а вот чистый этанол мастер-ножи уважали и порою употребляли, смешивая с водой и разными добавками по вкусу.

Вот после первого глотка спирта, разведенного брусничным морсом, Илью и раскрутили на эксперимент…

Обстановка за столом была уже вполне себе неформальной. Ллайда о чем-то говорила с Катей Жаровой, которая, как и Дима, отправилась со своими симпантами в изгнание вместе с батальоном. Стао шепталась со Скадой, Сфео рассказывала Ллейде анекдоты о кудрявых парнях, которые были для славей кем-то вроде пресловутых "блондинок".

— Представляешь, звонит кудрявый парень в техслужбу клана и говорит: до меня не доходят новости светской хроники! А ему дежурная отвечает — сосредоточься и попробуй прочитать их еще раз.

— …?

— Ну смешно же Ллейда!

— Кому? Над кем смеяться Сфео? Над кудрявым или дежурной?

— Да ну тебя. Ты Ллейда тоже тормоз.

— Слушай, командир, а как ты няшишь? — Спросил парня Максим. — Интересно же. Раскрой секрет товарищам, может у меня есть способности.

— Как я няшу? — отозвался Илья, обведя взглядом застолье. Похоже, он в кои-то веки сидит чисто в мужской компании. Девушки веселятся на своей волне. А он остался вместе с Максимом и Димой. — Как-то само по себе выходит мужики. Ну ты, Димыч, с нами недавно, особо не в курсе этих дел. А тебя, Макс, разве не няшили, хоть чуть-чуть? Я знаю, официально запрещено, но все слави так понемногу со своими парнями делают, просто по природе своей… Ты же, как мне кажется, со Стао…

— Были у меня с ней переглядушки, — вздохнул Максим. — Но это дело прошлое. Стао на этого всерьез запала, — кивнул на Диму Максим. — Информация точная. У нас с ней сейчас чисто дружеские отношения. Мне вообще-то Ллайда нравиться. Как она тогда у кабака дралась, ух! И девушка красивая! Я ей тоже вроде не безразличен. Вот ты бы еще меня научил как ее заняшить, я бы к Ллайде подкатил, — от выпитого Максима потянуло на откровенность. — А то без няша боязно.

— Так и подкати. Не боись, мастер-нож самца не обидит. Не нужен тебе с Ллайдой никакой няш и так все сладится.

— Не научишь?

— Тебя? Извини Макс, но нет. Я к мужикам в мозги с няшем не полезу, я не по этой части, извиняй, — пьяно улыбнулся Илья. — Дима, а тебе Стао нравиться? Макс верно говорит?

Дима ненадолго задумался, а потом решительно тряхнул головой. — Да комбат. Очень.

— Женился бы на ней? Ты ее знаешь две недели только.

— Да! — с вызовом посмотрел на Илью парень.

— Тогда плесни-ка нам всем еще спиртику. Сейчас дерябнем как зяблики и попробуем поставить эксперимент… Эх, хорошо пошла.

— Значит так, возникла идея — рассказывал через десять минут собравшимся Илья. Люди и инопланетянки с интересом смотрели на комбата, отставив свои разговоры. — Поскольку наш батальон теперь живет сам по себе и никому не подчиняется, то и делать мы можем все, что захотим. Я верно понимаю?

— Верно батька, — первой сказала Сфео. — Остальные подтверждающе закивали головами.

— Я получил свой дар после того, как меня пыталась лишить воли и подчинить ультимативным няшем одна очень сильная славя. Думаю, что важна так же общая способность человека к ментальным воздействиям, — продолжил парень. — Сейчас у нас в батальоне есть лишь один землянин мужского пола кроме меня с потенциальными способностями. Суть предложения в чем — надо попробовать активировать способности у Димки. Стао, ты неплохая няша, — улыбнулся Илья. — Я это чувствую. Попробуешь заняшить Диму? Учти, бить няшем его надо всерьез и в полную силу, не жалея, мы не в игрушки играем. А ты Димон, сопротивляйся ей из всех сил. Я тебе расскажу, как это примерно надо делать. Все это мы попробуем сделать при взаимном согласии, естественно. В случае если Дима не сдюжит и падет жертвой твоего няша Стао, тебе придется на нем жен…взять его в мужья. Димыч, ты тоже понимаешь, на что идешь, не маленький. Но у вас вроде и так любовь, а в перспективе батальон может получить еще одного ментала. Что скажете?

— Да, — сразу же сказала Стао.

— Конечно, — отозвался, посмотрев ей в глаза Дима.

— Эй, стоп, дети мои. Гляделки еще рано устраивать. Сейчас сядете друг напротив друга, подготовитесь, я объясню Диме, что ему делать и начнем.

Илья смотрел на них со стороны и чувствовал — пошло дело! Стао, конечно, уступала Альде по силе, но может это и к лучшему. Давила няшем она Диму всерьез, безыскусно, но мощно как бульдозер. Парень от такого напора вовсю "плыл", но склеивать ласты и тонуть не спешил. Илья старался контролировать процесс со стороны, чтобы прервать его, если Стао чересчур увлечется и начнет ломать волевое ядро парня, но в этом не было необходимости. Парочка справлялась самостоятельно.

— Стоп, хватит, — прервал, наконец, их парень. — Это бокс, а не драка до смерти. Выматываться до полной потери сил не надо, не берите с меня плохой пример. Ну как впечатления?

— Я его не пробила, — чуть удивленно сказала Стао. — Не получилось. Он сильный…не как другие парни.

— Блин, Стао, да у меня голова кружиться, — сознался Дима. — И кроме тебя ничего больше в мыслях и…счастье еще прямо искрится в голове. Даже не знаю, что и сказать. Ну ты Стао и даешь!

— "Давать" Димон, придется не ей, а тебе — скабрёзно пошутил Илья. — Место хозяйке под метку. Но это потом. А сейчас я прикажу тебе встать. А ты сиди и требуй, чтобы я прекратил приказывать. Понял?

— Да.

— "Встать", — мысленно приказал ему Илья. — Дима остался сидеть. — "Встать"! — добавил воздействию силы комбат. И почувствовал зыбкое, слабое, но отчетливое ментальное сопротивление своему приказу. Все у них получилось.

Звонок от Слави пришел глубокой ночью, когда Илья уже спал на своей печке. Бывший офицер спросонья пошарил вокруг и со второй попытки нашел аппарат. Работал не его штатный коммуникатор, а простой прямоугольный белый аппаратик без экрана, сенсоров и голографии, всего с двумя кнопками. Глубокий ретро-стиль, прощальный подарок Слави, прибор по которому засечь разговор с матриархом людям было нельзя никак. Что-то там хитрое, связанное с непрямой подачей сигнала через орбиту и специфическими биоэнергетическими технологиями славей. Илья сразу встревожился, до контрольного срока связи оставалось несколько дней.

— Да, — коротко прошептал в трубку парень. — Слушаю Славя. У тебя проблемы? Хмель выветрился еще не до конца, болела голова, во рту было сухо. Блин, надо сосредоточится…

— Да Илья, — донеслось из трубки. — На базе намечаются большие проблемы. Не только у меня, у всех рас без исключения. Но о проблемах потом, они подождут. Есть срочные новости, о которых ты должен знать.

— Слушаю, — сердце застучало быстрее, остатки сна улетучились из головы.

— Илья, в составе второго смешанного батальона медосмотр выявил беременных славей. Это случилось. Следи за своими.

— Да ты что? Славя я…

— Подожди. Узнав об этом, я тоже проверилась. Тест положительный.

— Что?!

— Еще не все, не перебивай. В общем, с этой новостью я пошла на всякий случай к Лене. Ну, ты понимаешь…Она тоже проверилась. И снова положительный результат. Теперь все.

— ….

— Илья, что ты думаешь по этому поводу? Илья не молчи, скажи что-нибудь.