— Есть сигнал, батька — прозвучал в наушниках возбужденный голос Снао. — Двадцать пять отметок. Похоже, старые знакомые. "Крокодилы", как в последних руинах. По массе тела и энергетическому профилю совпадает.

— Под снегом что-ли спали? — удивился Илья.

— Может и под снегом, — согласилась Снао. — Мы к руинам едем не особенно-то и скрываясь, вот Одонат их и поднял. А может недавно прибежали. Отметки только сейчас появились.

— Приближаются?

— Да.

— Тогда всем стоп. Все как договорились. Пулеметчики — к бою, десант — рассредоточиться и подготовиться к отражению атаки. Снао, веди наблюдение и докладывай.

— Есть.

— Далззаа не видно?

— Никаких признаков.

— И то хлеб, — Илья переключил связь. — Стао и Скада — прочь из машины следом за мной, — скомандовал парень сидевшим рядом инопланетянкам. В этот раз против присутствия славей рядом с собой комбат не возражал. У них же есть косы! А в ментальном поединке, тот у кого больше энергии, тот и победил. Надо было раньше додуматься, но лучше поздно, чем никогда.

Илья спрыгнул в снег, укрылся за рейдмобилем, потянул к себе автомат, проверив еще раз магазин и переведя указатель огня на короткие очереди. Не первый бой, и даже не самый сложный, а все равно от нервов слегка потряхивает. Ничего, с первыми выстрелами пройдет, проверено.

Коротко и басовито рявкнули пулеметы рейдмобилей, отработали улыбки, судя по характерному шипению снега, ставшего раскаленным паром где-то впереди. Сфео свое дело знает, да и Ллейда тоже. Патроны экономят, без нужды не палят. Между машин заняли позиции стрелки из людей и славь, на снегу чуть впереди них залегли ленааа с клинками — эти будут добивать добежавших крокодилов. В принципе, если атакуют только монстры, то можно было остаться в машинах — но вдруг в дело замешаны далззаа? Нет уж — начали бой, пехоту высадили. Нам лишних потерь не надо, броня в рейдмобилях плохонькая.

Илья из-за широкого колеса машины даже не высовывался. Его дело — Одонат. Но пока никакой ментальной угрозы не чувствовалось.

Бой продлился минут десять. И никаких сложностей не случилось.

— Противник уничтожен, — отрапортовала Снао. — Отметок больше нет.

— Вот что это было? — влезла в эфир Сфео. — Одонату надоели его крокодилы? Он решил от них избавиться и нас заодно немного потренировать?

— Рефлекс, — меланхолично заметила Ллейда. — Что-то приближается — атакуй. Тупые твари, вот и весь сказ.

— Не расслабляемся девочки, — счел своим долгом вмешаться Илья. — Прекратить шапкозакидательские разговорчики! Ллейда, проведи разведку, осмотри трупы. Вход близко. Осторожнее блин.

— Не беспокойся батька, — солдат службу знает. — Отозвалась мастер-нож. Полезай в машину, не мерзни на снегу.

— Отставить учить атамана.

— Важный ты стал Илья, — хохотнула Сфео. — И скучный. Все командуешь… А помнишь, как мы вместе на Фортуне далззаа из столовой выбивали? И как ты у меня под замком потом сидел? — Инопланетянка тоже немного нервничала, и ее тянуло поговорить. Хорошо хоть на индивидуальном канале, так чтобы слышал ее только Илья.

— Сфео, вспоминать потом будем. Встряхнись. Обстановка не та.

— Извини командир. Все, отбой.

Парень только вздохнул. Все-таки они банда, что ни говори и чем дальше, тем больше. Одни против всех. Джентльмены и леди удачи. А банда она и есть банда. С одной стороны это всех сближает, делает отношения чуть ли не семейными. А с другой… Если бы они были в погонах, Сфео бы таких разговорчиков себе в боевой обстановке не позволила. И Ллейда тоже. Или это он подчиненных распустил? Непонятно.

Руины здесь были самые настоящие. Ни одного целого здания или сооружения не осталось. Только обломки плит под разными углами из под снега торчат.

Вход расчистили просто — дали два выстрела из улыбок с максимальным охватом площади, растопив снег и открыв пространство вокруг ведущего вниз люка. Раз и готово. Глядя на обнажившуюся черную землю Илья придумал для "улыбок" еще одно применение — это же идеальный снегоуборщик. Вот бы ими плац чистить, а не лопатами, как он во время курсантской юности. Впрочем, не выйдет. Это же армия. Энергии и расхода ресурса отцы-командиры пожалеют, а проштрафившиеся бойцы или курсанты всегда под рукой. Некоторые вещи не меняются со времен римской империи.

Встав перед закрывавшим вход люком, Илья взял в руки маленькую коробочку рации. В этот раз его коммуникатор или интегрированную в шлем систему связи лучше не использовать. Мало ли, от греха… Предстояло говорить на специальных частотах без шифра. Вообще-то лишняя предосторожность. Но вдруг?

— Готовы? — спросил соратников комбат.

Сфео только молча кивнула головой. Вход под прицелом сразу и рассекателя и улыбки, других выходов не видно, местность разведчицами проверена. Надо спускаться. Внизу начнется самое трудное. Одонат в этот раз нужен живым, а это все значительно усложняет. Но Илья чувствовал себя сильным и отдохнувшим, резервы энергии в виде золотоволосых валькирий есть, Дима тоже способен оказать помощь. Он, конечно, в ментальном плане гораздо слабей Ильи, но все же не полный ноль. Задача нам по плечу. Но сначала формальности.

— Говорит командир совместного батальона Илья, — уверенно произнес парень, активировав прибор. Сейчас его голос должны были слышать в переводе все далззаа в радиусе пары километров. Если они, конечно, есть. — Я вхожу в руины. Из соображений гуманности предлагаю находящимся там бойцам далззаа сдаться немедленно. Это ваш последний шанс на жизнь. Как только я войду внутрь, все далззаа будут мной парализованы и по мере контакта уничтожены на месте. Вы меня знаете. А если не знаете, то просто поверьте. Даю на ответ три минуты. Потом все. Время пошло.

— Ерунда, — не удержалась от комментария Ллейда. — Нет их там. Если кто на Ковчеге и остался, то где-то далеко по щелям прячется.

— Тем не менее, слово должно быть сказано, — покачала головой Сфео. — Нет, так нет. А если есть, то предварительный ультиматум о капитуляции — это правило хорошего тона, которое перекладывает перед светом грех убийства с наших плеч на их собственные.

— Тоже мне, церемонии, — фыркнула ленааа.

Илья просто ждал. Если бы он курил, можно было бы как раз засмолить сигаретку перед операцией. В такие моменты парень всегда остро завидовал курильщикам. У тех чуть-что, — сигарету в зубы, зажигалкой щелк, затянулись, выдохнули, сказали что-нибудь… Вот и сбросили напряжение… А ты стой и жди как дурак. Нету внизу никого.

— Далззаа вызывают Илью, — вдруг громко и отчетливо послышалось из рации. — Командир совместного батальона Илья, ответьте.

Стоявшая рядом Ллайда чуть не подпрыгнула и потянулась к ножу. Ллейда вдруг хищно оскалилась и сделала какой-то жест своим разведчицам. Стоявшие рядом бойцы и так держали вход под прицелом, так что тут ничего не изменилось, разве что их лица стали еще сосредоточеннее.

— Илья слушает, — спокойно бросил в трубку парень.

— Мы сдаемся. Я выхожу, не стреляйте.

— Выходите все с поднятыми руками. Одно лишнее движение и вам конец.

— Ясно.

Люк медленно отошел в сторону и в проеме показалась одинокая фигурка в белом боевом комбинезоне далззаа и с их знаками отличия. Сделала несколько шагов наружу. Только вот… Это была очень странная далззаа. Высокая, плечистая, угловатая. Да какая нафиг далззаа, — понял Илья. — Мужик это. Но как? Мужики же у ленааа и красноглазок не воюют?

— Руки вверх, замереть, — тут же приказала Ллейда. Голос ее прозвучал почему-то растеряно.

— Подожди ты, — поморщился мужик, не обращая внимания на направленные в него стволы. Ну да, хотя лица и не видно, но голос точно мужской. Вооружен, но оружие, по виду какой-то автомат, просто болтается на ремне поперек груди, в руках какая-то пластинка, на бедре типичные для ленааа ножны. Илья понял, что ему происходящее сильно не нравится. Как-то не так все…

— Илья, не надо в меня стрелять и пытаться парализовать. Печально кончится, — продолжил мужик. — У меня разговор есть. На минутку буквально, — сказал он и снял шлем.

Лицо у него было по настоящему мужское. На вид — боец. Черты лица строгие, словно вырубленные топором, взгляд пронзительный, никакой слащавости самцов ленааа нет и в помине. Пожилой, лет пятидесяти или больше если судить навскидку. Вот только короткий ершик волос на голове был отчетливо фиолетового цвета. Все же самец ленааа, ну надо же…

Илья покосился в сторону. Не только он один удивлен. Ллейда смотрит на пришельца словно на ожившее привидение.

— Я из восставших, ты правильно поняла, — кивнул Ллейде мужик, заметив ее взгляд. — Наверное, уже последний живой мастер-нож фиолетовой стаи мужского пола, — со смешком добавил он. — Не дергайтесь, девушки, я успею первым, — продолжил он, посмотрев на Ллайду и Ллейду. — Не с вашей подготовкой со мной тягаться. Илья, собственно, один вопрос, — мужчина перевел взгляд зеленых глаз на парня. — Зачем тебе все эти руины? Кому их отдашь: людям, славям или ленааа?

Илья с ответом не спешил. Где-то он это уже видел. И голос смутно похож, и тон, и выражение лица. Да это же… Лена! Вот так она говорила с ним, когда приняла решение погибнуть на Фортуне. "Кончится", — тогда сказала ему она. "Скоро все кончится". И взгляд такой же отстраненный как у этого мужика. Блин, во что он вляпался?

— Никому, — решился на ответ парень, по принципу "если не знаешь что говорить — говори правду". — Себе заберу, сам править буду.

— Точно? — испытующе посмотрел на него мужчина. — Не врешь?

— Не вру. На Ковчеге должен быть один правитель. Иначе грызня между всеми неизбежна.

Мужик еще раз пристально посмотрел на Илью, словно взвешивая что-то у себя в голове. А потом быстро пробежался пальцами по пластинке, словно вводя некий код, и тут же бросил ее себе под ноги.

— Поздравляю, — сказал он. — Это был правильный ответ. Поэтому мы все будем жить дальше. А я готов сдать вам эти руины.

— Что это было? — Поинтересовался комбат. — Активатор?

— Только сейчас понял? — наконец-то улыбнулся мужик. — Под нами в проходе носимый заряд. Не очень мощный, килотонны так на три. Но этим руинам и твоему батальону бы хватило. Впрочем, можно уже не волноваться, я его только что дезактивировал.

— Вот оно что, — протянул Илья, справившись с оторопью. — Ясно. Тебя зовут-то как?

— В фиолетовой стае меня знают как Сайтора. Не все, конечно, а только те, кому положено.

— А ты случайно не родственник…

— Лене? — Улыбка мужика стала еще шире. — Я ее отец, Илья. А ты догадливый. Хотя и глупый… Уж извини за правду.

— Илья, ему доверять никак нельзя, — злобно бухтела Ллейда. — Это изменник стае. Он нас всех подставит или убьет.

— Ты лично его обыскала и отобрала все оружие, — заметил Илья. — Мы надели на него наручники. Бомба действительно лежала в проходе. Ллейда не сходи с ума, ситуация под контролем.

— Это все уловки! Его надо связать по рукам и ногам. Илья, это же бывший инструктор мастер-ножей, боец опытный и матерый. Ты не представляешь всех его возможностей! Ему терять нечего, прощения такие не получают…

— Ллейда, решать буду я.

— Вообще-то она права, — согласился новоиспеченный Илюшин тесть. — Только сейчас я на вашей стороне.

— Кстати почему? Перед тем как пойти дальше вниз, я хотел бы узнать кто ты такой поподробнее. И почему ты нам сдался и помогаешь. Имей в виду, я действительно могу тебя парализовать и заставить выполнить любой приказ, — сказал Илья.

— Ладно, — вздохнул мужик. — Только пугать меня не надо, отбоялся давно… Но действительно, объясниться необходимо, хотя бы вкратце. И начать следует с самого начала.

— Началось все чуть больше двадцати лет назад, во время восстания. Тогда мужчины в стае еще могли выбирать свою судьбу, а не только работать производителями. Пусть с оговорками, но могли. Хотя уже всем было ясно, что это ненадолго. Дело шло к войне, права рядовых членов стаи сворачивались, экономика ленааа переходила на военные рельсы.

— И ты предал родную стаю…, - снова влезла с замечаниями Ллейда.

— Утихни мастер-ножик, — отмахнулся от нее мужик. — Илья, я не знаю, что тебе рассказывали ленааа, но тогда все выглядело вовсе не так однозначно. Такого количества пролитой крови и ненависти между ленааа и далззаа, как сейчас, не было. Я был молод и многого не понимал. Мы, те из мужчин фиолетовой стаи кто хотел быть не только племенной зверушкой, видели к чему все идет. Далззаа говорили нам, что хотят только мира и соблюдения всеобщих прав. Они говорили, что принесут нам демократию и свободу, что их не интересует власть и наши ресурсы. Они говорили, что не хотят войны. Это с одной стороны. А с другой стороны — была самая настоящая тирания вожатой и полностью подконтрольного ей совета стаи, которые уже тогда превращали мужчин в то…во что превратили. Кто же мог подумать, чем все кончится, нам просто хотелось больше свободы… В общем, мы совершили ошибку. Да что там ошибку, — махнул рукой Сайтор, — совершили предательство, она права. И особая вина, безусловно, лежит на мне — я был военным в стае, одним из очень немногих мужчин-бойцов. И я ее предал вместе с другими. А потом пути назад уже не было.

— Далззаа устроили резню, — мрачно заметила Ллейда.

— Да! Причем я, в отличие от тебя, видел ее своими глазами! — Зло крикнул мужик. — Даже пытался остановить… Мы не хотели этого, мы просто хотели выбирать себе судьбу. Я пытался остановить убийства гражданских, но меня никто не слушал, бойня вспыхнула с обеих сторон мгновенно. А потом я струсил и когда ленааа выбили врага из материнских пещер стаи, я эвакуировался вместе с остатками войск далззаа. Прощения мне все равно не было.

— И не будет никогда, — тут уже добавила свой комментарий Ллайда.

— А я его и не прошу, — ровным голосом сказал Сайтор. — Просто объясняю, как все произошло. Так вот, для далззаа я был ценен вдвойне — и как мастер-нож высокой категории и как мужчина. Они мне некоторым образом доверяли, считая что я навсегда повязан с ними кровью и предательством. Я тренировал их спецназ, давал консультации. Постепенно получил доступ к секретной информации.

— Не надо вранья, — прервал его Илья. — Чтобы простого инструктора и предателя своего народа допустили к важной информации? Не верю. Тебя наверняка проверяли по пять раз на дню…

— Илья, ну ты же был в стае, — покачал головой мужик. — Примерно понимаешь расклады…В конце-концов ты муж Слави, которая вообще матриарх своего народа. Через какой предмет спальной мебели ты занял свое высокое положение?

— Ты на что намекаешь? — начал злиться парень.

— Ни на что не намекаю. Прямо говорю, что я спал с далззаа. В том числе и с высокопоставленными достигшими. Я имел очень влиятельных покровительниц и доступ к их личным и служебным данным. Так понятно?

— Понятно…

— Тогда продолжу. Пользуясь своим положением, я сумел выяснить судьбу двух своих дочерей.

— Одна из которых погибла при бомбежке далззаа детской пещеры, — заметил Илья. — А вторую звали Лена. Чуть ли не лучший мастер-нож стаи и замечательный рейд-командир.

— Именно так, — подтвердил мужик. — Лена стала известна у далззаа, они стали изучать ее биографию. Тогда-то я и понял что это моя дочь, слишком много деталей совпало. Вот я и решил помочь ей, а заодно и искупить свою вину перед стаей. Хоть немного. Вот тут и появляется на свет агент фиолетовой стаи под псевдонимом Сайтор.

— Что-то я такое слышала…как-то Лена упоминала о рейде на Тхорал…, - нахмурилась Ллейда.

— Я же слил о комбинате всю информацию стае, — пожал плечами мужик. — Системы охраны и безопасности, посты охраны, логистику, технологические схемы — все. Поэтому рейд Лены оказался столь удачен. Да что там Тхорал… Я много важной информации передал стае. Красноглазки не глупы. Но заносчивы и мыслят довольно шаблонно. Мне удавалось не попадаться. Дошло до того, что сама вожатая ленааа за мои заслуги предлагала мне в случае проблем эвакуацию и защиту стаи. Хотя она думала, что я высокопоставленная далззаа, по каким-то вывертам психики предающая своих. Но сам факт — ленааа предлагали мне защиту, думая что я далззаа. Это дорогого стоит.

— Ладно, Штирлиц, ближе к делу, — прервал его Илья, вспомнив мифического русского разведчика прошлого. — Как ты оказался здесь и сейчас?

— Попал в экспедицию по собственному желанию, воспользовавшись связями. На Ковчеге должна быть Лена, да и не только из-за этого… А дальше Илья, ты начал подчинять руины и убивать Одонатов. На которых вообще-то очень рассчитывают в своих планах Далззаа. Илья, я не знаю, кто и где тебя учил так воевать, но действовал ты настолько глупо и по идиотски, насколько это вообще возможно. Ладно, взял первые руины. Потом вторые, тем же шаблонным методом. Куда ты сунешься в третий раз, просчитать было легче легкого. Там тебя ждала засада, у которой все получилось. Но ты выкрутился каким-то чудом, а мы потеряли корабль.

— Есть еще один? — быстро спросил Илья.

— Есть, последний. — Не отвлекайся, а то мы никак не закончим, — нетерпеливо сказал Сайтор.

— Итак, что мы видим дальше? По данным нашей разведки ты то ли ругаешься с начальством и тебя выгоняют, то ли вы затеваете некую спецоперацию. Неважно, главное ты с батальоном едешь в деревню, в которой почему-то сидишь безвылазно три недели. А рядом с деревней есть руины, вот эти самые. Далззаа на Ковчеге ты разозлил настолько, что они хотят без затей тебя убить. Но деревня охраняется вашими патрулями, твердой гарантии твоего уничтожения атакой с воздуха нет, риск демаскировки нашего убежища при такой попытке огромен. У далззаа на Ковчеге осталось совсем немного бойцов и ресурсов, Илья. Дальше примитивно, — я иду с анализом твоих действий к командиру экспедиции и говорю — с вероятностью в девяносто пять процентов этот тип рано или поздно полезет в руины рядом с Норчолом. Дайте мне один хороший заряд и двух помощниц и я взорву его вместе с батальоном когда Илья туда припрется. Все просто как мычание. Что характерно, план сработал на сто процентов. Ты был даже столь любезен, что по радиосвязи предупредил своим "ультиматумом далззаа" — вот он я, пришел. Взрывайте меня. Если бы вместо меня был кто-то еще, все этим бы и кончилось. Нажали бы на кнопочку и привет… Я тоже так и сделал бы, если бы ты ответил мне неверно. Правда, при этом умер сам, но тут уж…я давно не боюсь смерти и не очень-то хочу жить. Илья, как ты-то еще живой-то, вот что меня удивляет…

— Два вопроса, — снова прервал его Илья. — Как вы договорились с Одонатами? И зачем тебе я нужен в качестве правителя Ковчега?

— Про Одонатов ты скоро все увидишь сам, — сказал Сайтор. — А нужен ты мне потому, что я хочу помочь стае выполнить свой долг на Ковчеге. Но возможно это лишь с единым правителем, который установит свою власть на этой планете для всех рас. Если это сделаешь ты — я не возражаю, ты не самая плохая кандидатура, лишь бы слушался умных советников. Но отдать секрет руин какой-то одной из трех сторон союза, пусть даже ленааа — означает продолжить старую войну и породить новую, где все будут воевать со всеми. Так уже было на Ковчеге. Поэтому я и решил рискнуть и встретиться с тобой лично. Пойдем вниз, все готово. Я покажу тебе кое-что…

Вниз спускались всем отделением. Ллейда не доверяла Сайтору ни на йоту и шла на несколько шагов позади, с автоматом на изготовку, готовая в любой момент открыть огонь. Ее палец прочно лежал на спусковом крючке, чуть утопи его и готово. Даже Илья немного занервничал.

— Ты так его случайно грохнешь, — сделал он замечание девушке. — Лучше бы клинок взяла.

— Дурных нет. С ножом против инструктора шансов меньше чем с автоматом, откровенно сказала девушка.

— Ты же мастер-нож. А он в наручниках и без ножа.

— Илья, риск все равно запредельный. Я его боюсь и мне не стыдно в этом признаться.

— Все равно легче Ллейда. Мои симпантки его успеют пристрелить, или я парализую. Спокойней, давай без нервов.

— Мало ли что? — с сомнением покачала головой ленааа. — Все может быть. Например, за следующим поворотом нас атакуют его помощницы вместе с одонатом. — Где они кстати?

— Я их отпустил, — тут же ответил Сайтор, с интересом прислушивающийся к их диалогу. — Заряд они доставили, пусть уходят. Я сказал своим далззаа, что должен точно убедится, что ты, Илья, на месте и только потом ликвидировать ваш батальон. С моей подготовкой я все успею сделать как следует и уйду перед самым взрывом. А им пора на базу, чтобы не погибнуть по глупости.

— Ты отпустил далззаа! — обвиняющим тоном тут же сказала Ллейда. — Все слышали?

— Я сам частично далззаа, ты забыла? — Устало сказал мужик. — И я не знал, чем дело кончится. Зачем тебе эти две девчонки мастер-ножик? Молодые, здоровые, крови ленааа на них нет. Я сам их тренировал, можно сказать, они мои воспитанницы… Пусть живут, мне их жалко.

— Жалость тут неуместна. На свободе они будут угрозой для всех, — возразила Ллейда. — Ты должен был их обезоружить и связать. Сдавшихся далззаа мы не убиваем, а используем на пользу стае после допроса и приведения к покорности, чтобы ты знал.

— Догадываюсь я как вы их зачастую используете…точнее частично…частями после операционной. Лучше сразу пуля.

— Вранье и военная пропаганда, — твердо сказала Ллейда. — Мы, в отличие от далззаа, не звери и моральный закон не преступаем. Не совершившие военных преступлений пленные искупают вину работой, только и всего.

— Да, безусловно, все так и есть — раздраженно повел плечом мужик. — Гуманное отношение вожатой к пленным широко известно, только вот почему-то редко кто сдается. А тех кто сдался, как-то больше не видно, за исключением нескольких штатных агитаторш, которые рассказывают что в плену с ними обращаются хорошо. Всем все понятно, дураков, как ты сама заметила, нет, Ллейда. Не будем об этом, у нас…то есть у далззаа, тоже рыльце в пушку. Вам и меня хватит, а девчонки пусть уходят, вот и весь сказ. Илья, уровнем ниже одонат. Не пальните, она сейчас безобидная.

Одонат одиноко стояла в "приборном" зале посередине помещения. Синяя, высокая, худая. Давно не стираный свободный комбинезон болтается на костлявой фигуре как тряпка, длинные руки безвольно опущены вниз, каштановые волосы грязные. Не похоже на грозного повелителя подземелий. Инопланетянка мазнула взглядом по пришельцам, не особенно и заинтересовавшись ими и, остановив свой взгляд на Сайторе, тихо сказала ему короткую фразу из трех отрывистых звуков, которую автопереводчик Ильи никак не прокомментировал. Мужик ответил. Илья уловил в ментальном поле след мысли-эмоции, похоже, просьбы.

Сайтор подошел к женщине и, достав из кармана, протянул ей два белых кубика, первый из которых та тут же отправила в рот. На изможденном, с глубокими тенями под глазами лице, появилась слабая улыбка.

— Как это? — Удивился Илья. — Что вы с ней сделали?

— Ничего хорошего, — покачал головой Сайтор. — Но тут уж как получилось. Нам нужны были покорные одонаты в самые сжатые сроки, поэтому пришлось действовать по-варварски.

— Наркотики? — спросила Сфео.

— Для них да. Для нас — это простой сахар с кое-какими специальными добавочками. Но действует он на одонатов безотказно.

— Рассказывай, — скомандовал Илья.

— Мы прибыли на Ковчеге раньше, чем вы Илья, — продолжил свою историю Сайтор. — Но командованию экспедиции далззаа было ясно, что появление союза трех рас в силах тяжких лишь вопрос времени. Поэтому доставшуюся нам фору во времени мы потратили на создание замаскированных убежищ и исследования руин, а не на строительство базы и инфраструктуры. Да у нас и ресурсов было меньше чем у вас.

— Это понятно, — перебил его Илья. — Так что с одонатами?

— Не торопись, — улыбнулся мужик. — Я расскажу все, но начинать надо с начала. Первые руины пытался исследовать отряд стремящейся Ар Найдль. Кончилось плохо. Странный ступор у бойцов, атака пауками, все десантницы кроме одной, сумевшей убежать в лес, погибли. У вас так же начиналось?

— Отчасти да, — уклончиво ответил Илья.

— Так же, не отпирайся, — кивнул мужик. — Я знаю про ваши неудачи с первыми высадками к руинам. Только у трех рас нашелся универсальный взламыватель руин — ты Илья. Раз и готово. А у нас нет. Поэтому разбираться с проблемой поручили мне, и я ее решил.

— Придумал хитрый план? — Поинтересовалась Сфео. — Интересно какой? — Заместитель комбата, тоже держала Сайтора под прицелом импульсника, в то время как Стао и Скада целились в одоната. Бдительность на высоте, хотя Илья считал, что это уже лишнее. Сайтор явно ничего не замышлял. Одонат присела на пол с глупой улыбкой и медленно рассасывала второй кубик сахара. Судя по всему ей было хорошо и внешний мир ее сейчас интересовал мало.

— Ничего хитрого, просто системная работа, — продолжил мужчина. — После допроса выжившей десантницы я понял, что внутри есть кто-то, кто отдает приказы, парализуя бойцов. Оценил потенциал ментальной атаки, если ее направить против врага и решил, что игра стоит свеч. Значит, подумал я, существо внизу нужно взять живим. А дальше идет решение классической охотничьей задачи — как выкурить лису из норы. Не самую умную лису, что облегчает задачу, — кивнул в такт своим мыслям Сайтор.

— Сначала мы обстреляли руины. С расстояния в несколько сот метров, слабыми зарядами. Надо было разозлить хозяина. Без толку, пауки не напали, видимо хозяин руин догадывался, чего от него ждут. Тогда я направил саперного робота со взрывчаткой ко входу и взорвал закрывающую его плиту. Тут уж одонат не выдержал и приказал своим подопечным разобраться с теми, кто ломиться в его жилище. Паучки нашли нас в километре от входа и были уничтожены все до единого. Без ментальной поддержки все эти биороботы ничего не стоят, — резюмировал Сайтор. — Разве что против лисьеухих. — Илья был с ним вполне согласен и утвердительно кивнул головой.

— Когда с защитниками пещеры мы покончили, другой робот доставил ко входу в руины емкость с раздражающим газом. Универсальная штучка, раздражающая доза отличается от смертельной на два порядка, можно не бояться переборщить. Передовая разработка наших ученых для выкуривания ленааа из их пещер, да… И запустил газ из нее внутрь. Ничего не случилось. Тогда опустошили еще одну емкость. Система вентиляции в руинах неплохая, но перегрузить ее нам удалось. Одонат выскочил наружу, как и ожидалось. Правда, через другой выход, но мы его там ждали, приблизительная карта подземелья имелась, мы сканировали пустоты перед операцией.

Затем мы расстреляли одоната шок-капсулами и унесли, пока он был без сознания, подальше от его руин. Уже тогда я полагал, что без них его сила ментального воздействия упадет. Иначе, он бы не сидел там до последнего, а пошел бы в атаку со своими пауками. И я снова оказался прав.

— В принципе, мне уже все понятно, — задумчиво сказал Илья. — Допрос, составление разговорника, склонение к сотрудничеству.

— Если бы…, - скривил губы Сайтор. — Одонаты оказались глупы, Илья. Умнее обезьяны, конечно. У них даже есть речь примерно из шести сотен звуков и слов. Но до полноценного разумного они не дотягивают. Контакт мы с ними установили, но вот склонить к сотрудничеству… В целом, да. Объяснить, чего от него хотят, одонату можно. Но рядом с ним надо стоять и командовать. Полезным открытием оказался сахар с теосульфином — за его кусочек одонат будет прыгать перед тобой на задних лапках. Но это не сотрудничество, это дрессура, причем работать приходится с каждым одонатом по отдельности. Что еще хуже — теосульфин позволяет контролировать одонатов, они к нему привыкают мгновенно. Несколько кусочков — и он пойдет на все, чтобы получить еще дозу. Атакует кого прикажут, покинет руины… Но проживет такой прирученный одонат после приема наркотика недолго, с полгода максимум. Ему уже просто ничего больше становится не нужно.

— Ясно… Но их ментальные команды? — удивился Илья. — Они довольно сложные, хотя и отрывистые. И эмоциональный спектр у них богатый. Я же на себе все прочувствовал… К тому же они управляют своими заводами.

— Тебе виднее, что там творится в ментале, — развел руками Сайтор. — Только, видишь ли… Одонаты — это не продукт эволюции. Это продукт деградации. Деградации из полноценного разумного существа, в отверженного хозяина пещеры. Что-то у них осталось от человека в большей мере, что-то в меньшей. Мы нашли кое-что, интересное. Пошли вниз.

— Некуда вниз, — ответил комбат. — Насколько я знаю, слева помещение управления, в котором одонат живет и взаимодействует с комплексом руин, по сторонам комнаты-склады или что-то вроде того. Еще есть помещения для биороботов и технические помещения. Внизу сам автоматизированный завод. Или я не прав?

— Не совсем. Вот к заводу мы и спустимся. Ты, Илья, так толком и не обследовал руины. А у меня было на это предостаточно времени. Давай за мной.

Они прошли в комнату управления, в подобной которой Илья устанавливал ментальный контакт с заводом для себя, Сфео и Ллейды и оказались перед большой неровной дырой в стене. Вниз, в еще одно помещение под ними, уводили металлические ступеньки, подсвеченные изнутри чуть мерцающим голубоватым светом. Илья почувствовал себя так, как будто он спускается в деревенский погреб. Только погреб этот был размером со спортивный зал для волейбола. Помещение было совершенно пустым. Только серые стены, серый пол и странный голубой свет, поднимающийся из середины зала.

— Вход был замурован, — прокомментировал Сайтор. — Я обнаружил пустоту и разбил стенку. Потом спустился внутрь. И вот тут-то нашел кое-что интересное. Смотри.

Посередине зала был круглый бассейн, метров трех в диаметре, накрытый крышкой из прозрачного твердого материала. В нем виднелась светящаяся голубым светом, вязкая на вид непрозрачная жидкость. Илья наклонился над бассейном и почувствовал знакомое ощущение свежести и прилива сил, как будто с ним только что поделилась своей энергией одна из славь, а по ровной поверхности жидкости пробежала крохотная волна. И еще у него появилось ощущение, словно он настроился на некую волну или поймал попутный ветер…трудно объяснить.

— Что это?

— Толком не знаю. Одонаты называют это словом "Эйдос", — сказал Сайтор. — И это вещество, по всей видимости, сердце руин и ключ к их способностям. Без эйдоса они ничто. Поэтому-то они и не любят покидать свои руины. Но эйдосом могут управлять только менталы. Ты можешь?

Илья прислушался к своим ощущениям. Кажется да. Есть какой-то отклик.

— Думаю, что я смогу с этим разобраться, — твердо сказал он. — Так вот почему ты хотел отдать мне власть над Ковчегом?

— Не только. Но и поэтому тоже. Одонаты по большому счету бесполезны, — сказал Сайтор. — Я нашел кое-какие материалы в той, первой, пещере. Поглупевшим хозяевам они были уже давно не нужны… Древние артефакты, но вполне понятные — сломанная сложная техника неясного предназначения, информационные носители. Кое-что у меня в голове начало складываться, но картинка еще не целая. Когда-то это была космическая гуманоидная цивилизация Илья. Как мы, как вы или слави. Они нашли Ковчег, обнаружили эйдос и…

— Не так, — улыбнулся Илья. — Не они нашли, а их привели. Смотрящие же.

— Что?

— Я один что-ли понял? — продолжал улыбаться парень. — И одонаты и лисьеухие — это бывшие космические цивилизации. Деградировавшие до нынешнего состояния.

— Возможно, — нахмурился Сайтор. — Я видел кое-что… похожее. Звездолеты, машины, людей с ушками, возможно предков лисьеухих, просто выглядевших немного по-другому… На тех изображениях, что мне удалось реконструировать из найденных носителей информации, они выглядели не совсем так, как сейчас. Но там еще полно работы, у одонатов был странный способ хранения информации — запись лазером кода в кварцевой пластинке по пяти параметрам. Что-то нашими компьютерами декодируется, а что-то нет, там далеко не все понятно. Так ты думаешь…?

— Ну, конечно, народ, — Илья обвел взглядом стоявших вокруг него соратников и Сайтора. — Чем, по-вашему, была Фортуна? Неужели нет догадок? Все ведь на поверхности.

— Местом встречи? — неуверенно сказала Сфео.

— Не встречи, а свидания. Когда родители сговорились поженить своих деток, они устраивают им свидание. И делают все для того чтобы познакомившиеся мальчик с девочкой подружились и понравились друг другу. Так сделали и для нас. Испытания, такие, что можно пройти только через сотрудничество, общий приз, который придется делить на всех и даже общий враг. Все было сделано смотрящими для того, чтобы союз состоялся.

— Но сходятся двое, — заметила Сфео. — А нас трое.

— Ленааа люди, — пожал плечами Илья. — В них течет наша кровь, проверено Леной. Так что можно считать, что рас две. Люди и Слави. Как там говорилось — у вас товар, у нас купец…

— Что значит проверено Леной? — тут же переспросил Сайтор.

— Не может быть, — отозвался Дима. — Илья, нам же говорили, что Ковчег смотрящими предоставляется как бы в кредит, за него еще платить целым поколениям колонистов.

— Довелось мне на Фортуне переливать свою кровь твоей любимой дочке, — улыбнулся Илья Сайтору. — Очень ей подраться с далззаа захотелось, вот и результат. Знаешь, Сайтор, мы вообще-то некоторым образом родственнички. Имей в виду, на будущее, а то оставишь ненароком внучку без отца.

— Что? Илья как это? — первой пришла в себя Сфео. — А Славя?

Несколько пар обалделых глаз уставились на Илью.

— Со Славей тоже в этом плане все хорошо, не беспокойся, — выдавил из себя Илья, глядя Сфео в глаза. — Понимаешь, жизнь такая сложная штука…все как-то само-собой получается… В общем, все равно бы вы все скоро узнали. Славя в курсе…всего. Кроме того, я думаю всем девушкам в батальоне пора сделать тесты на беременность и вообще…надо начинать жить по-новому. Сразу скажу, на базе уже есть еще беременные от людей слави, а дети — это серьезно. Давайте пока сменим тему, — махнул рукой парень, видя, что окончательного понимания ситуации во взглядах соратников пока не прибавилось. — Отвечу сначала на вопрос Димы. Дим, я вот что скажу…

Но договорить он не успел. Потому что его речь прервал громким смехом Сайтор. Хохотал он весело и от души.

— Ну Ленка, ну дает, — сказал он после первого приступа хохота. — Ну блин, дочка…У самого матриарха позаимствовала мужа и единственного на три расы полноценного ментала! Нам кто попало в доноры спермы не нужен, пользуемся только первым сортом. Моя кровь, моя доча, на мелочи не разменивается! Ну что же будем знакомы, родственничек… Хлипкий только ты какой-то, Илюша, — еще раз хохотнул Сайтор. — Ничего, раз на главное мужское дело ты способен, возьмут тебя в стаю, запишут в реестр и откормят как следует, они умеют.

— Прекратить ржать! — ударил тестя ментальной командой Илья. Злость и близкий эйдос придавали сил. — Смирно! Дышать запрещаю!

Смех оборвался мгновенно. Сайтор превратился в каменную статую с бледным перекошенным лицом.

— Ты мне хоть и тесть, а веди себя прилично, — сказал Илья, глядя ему прямо в глаза. — Я тут главный папа понял? Меня все так и называют — батька Илья. Если понял, разрешаю моргнуть.

Сайтор моргнул.

— Вот и славно. Можешь дышать, — отдал приказ Илья. — Вольно, — снял ментальное воздействие парень.

— Все понял, Илья — Сайтор к удивлению Ильи выглядел ошарашенным, но совершенно не обиженным. — Я же говорю — молодец Ленка. Все, все я спокоен, не лезь больше мне в мозги. Слушай Илья, это было сильно. Я же на полном серьезе вдохнуть не мог… Не малейшего следа улыбки на лице Сайтора не осталось.

— Проверить меня хотел? — Спросил его Илья. — Интересно было посмотреть реакцию?

— Да.

— Проверил?

— Я же говорю, вопрос исчерпан.

— Вот и хорошо, — кивнул головой комбат. — Забыли.

— Илья прав, — как ни в чем не бывало продолжил Сайтор. — Отвечая на твой вопрос…Дима кажется? Так вот, какие кредиты, какие ресурсы? То, что может дать наша промышленность смотрящим не надо. Наша техника им не нужна так же, как не нужна людям в уплату за услугу дань от дикарей каменными топорами. Ресурсы они себе тоже достанут, с их-то возможностями… Сказки это все. А вот в гипотезе Ильи есть смысл. У смотрящих свои резоны. Но не могли же они прямо сказать — здравствуйте люди, это слави. Здравствуйте слави — это люди. Вот вам еще ленааа. Женитесь, плодитесь и размножайтесь. Нет, так каши не сваришь. Разные уклады, обычаи, менталитет. Да и кому из наших рас все это по большому счету нужно? То есть надавить-то они могли, но, видимо, не захотели. То ли из деликатности, то ли еще почему-то… Так если Фортуна была местом свидания, то Ковчег это грот любви?

— Вот даже не знаю, как это назвать, — замялся Илья. — Нет, тут не только грот любви. Скорее Ковчег это свадебный подарок молодым. Дорогой, между прочим, подарок — считайте нашей молодой семье благоустроенную квартиру опекуны к свадьбе подогнали. И записали как общую собственность. И эйдос — это ведь тоже подарок. С помощью него мы можем стать менталами. Из-за него на Ковчеге от рас с разных планет рождаются общие дети, мне кажется это очевидно. На него же завязаны заводы одонатов. Вроде как мозаика потихоньку складывается, — задумчиво протянул Илья.

— Интересно будет посмотреть на наших детей, — мечтательно сказала Стао, покосившись на Диму. — Может быть, мы станем родителями новой расы?

— Возможно, — согласился Илья. — Мы же не знаем откуда берутся смотрящие и зачем они это все затеяли…Но речь не об этом. Что же случилось с одонатами и лисьеухими? Почему они деградировали и смотрящие от них отвернулись, назвав не нужными?

— Поссорились? — предположила Скада. — Отказались от создания новой "семьи"?

— Вполне возможно, — серьёзно сказал Илья. — Вариант рабочий, хотя мы можем лишь строить гипотезы. Но все равно — позволить окончательно разругаться нашим цивилизациям на Ковчеге мы не можем. Придется нам всех мирить, и если придется — силой. А то лишат, блин, наследства, а оно нам надо?