"Ультамит, ответь, пожалуйста. Разговор есть". - Устало откинулся в кресле за столом в своем кабинете Илья и прикрыл глаза. Когда-то это кресло, как и массивный дубовый стол, широкий кожаный диван и вычурные, украшенные резьбой стулья с гнутыми спинками, принадлежало начальнику управления портом. Затем, когда здание заняла дружина, в нем сидел Тродд, а теперь вот мебель досталась Илье как переходящий вымпел. Хорошее кресло, мягкое и удобное, с красной бархатной спинкой - хоть спи в нем, если укутаешься в одеяла как следует. В комнате холодно - окна, с выбитыми после штурма стеклами, заменёнными сейчас фанерой и одеялами, плохо держат тепло, а нелепо смотрящаяся посреди казенной роскоши кабинета печка-буржуйка едва справляется - парового отопления тоже пока нет. Да еще к вечеру поднялся ветер и начало потихоньку вьюжить... Самая погодка для их замысла.

"Слушаю" - после паузы отозвался в голове его покровитель.

"Думаю, хватит нам тянуть... Пришла пора открыться Аяне. Поговори с ней осторожно, объясни ситуацию. Только знаешь что... не говори пока ведьме, что ты можешь дать ей такую же силу как мне. Пусть это будет нашей с тобой маленькой тайной. Боюсь, она сразу воевать начнет. Не приведи небеса, пойдет на прорыв, разбрасываясь направо и налево боевыми заклятьями и свалится от отката... Ты говорил, что для ребенка это вредно".

"Я тебе об этом же толковал, когда ее в плен брали. Так и поступим. Что ей еще передать"?

"Что я о ней все время помню, ее люблю, и сегодня под утро постараюсь их с подполковником вытащить. Передай, что помощь близка и расскажи про мой план с засадой у мельницы. Пусть ничему не удивляется, у меня все под контролем. Если увидит среди неодов Тронса - надо сделать вид, что она его не знает, это часть плана. По возможности, ей следует избавиться от повязки на глазах и держать подполковника в поле зрения. И вот еще что - в критической ситуации все же дай Тронсу силу через Аю, если они будут поблизости".

"Попробую", - с оттенком неуверенности произнес Ультамит.

"Попробуй. А потом обязательно свяжись со мной. Сейчас мне надо еще кое с кем поговорить".

Илья решительно открыл глаза и рывком встал из теплого кресла. Надел на себя полушубок, сунул ноги в валенки, прихватил автомат со стола и пошел вниз. Там его уже ждали.

Чуть более полутора сотен пленных влаттовцев Рейсод с дружинниками вместе с Ромкой и Сашкой построили прямо у парадного крыльца. Илья знал, что друзья все же дезавуировали его приказ. После того как он отключился в бронепоезде, отправляемым на работы по погрузке боеприпасов "лояльным" Ромка объяснил, что хотя их командир и обещал всех расстрелять после работ, он лично этого не допустит и отговорит тана от такого поступка. Ему вторил Сашка, убеждая пленных, что их Илья не злой, просто он на нервах после боя, вот слегка отойдет и все будет хорошо. - Вы, главное, поработайте ударно, чтобы его разжалобить, а мы за вас словечко замолвим, - обнадеживал влаттовцев парень. Как он оправдывался потом перед Ильей - нельзя людей, таскающих боеприпасы, лишать последней надежды, как бы это не вышло для всех боком. Долбанет кто-нибудь от отчаяния с размаху снаряд об рельсы и приехали... Надежды вообще никого лишать нельзя, даже изменников... И сейчас за этот гуманизм Илья был ему благодарен - друг поступил совершенно правильно. Сейчас "лояльные" безмолвно стояли перед зданием дружины под охраной автоматчиков. В грязной рваной форме с вышитыми неодскими иероглифами, некоторые ранены и наспех перебинтованы... самое то.

- Значит так, народ, - начал Илья свою речь, прохаживаясь перед строем. - Вы все изменники и предатели, причем сами это хорошо знаете. Может быть, кто-то из вас достоин снисхождения и по жизни мужик не плохой, просто дрогнул в трудную минуту и пошел на сотрудничество с неодами. А кто-то и в самом деле законченный негодяй и эгоист, готовый выслуживаться перед нелюдями. Я этого не знаю, а разбираться с каждым мне некогда. Допрос в спецотделе у вас уже был, впереди скорый трибунал, но я сильно сомневаюсь, что судьи будут к вам снисходительны - время и место не то, сами все понимаете. Короче говоря, вряд ли кому-то из вас удастся избежать петли. Во всяком случае, я о таких прецедентах пока не слышал, а вот висящих "лояльных" видел собственными глазами. Кое-кто из вас, наверное, тоже: когда наша армия освободила Альров, можно было вдоволь налюбоваться на виселицы, стоящие на центральной площади. Так что дела ваши по-прежнему плохи... Но..., - Илья замер на месте и обвел строй внимательным взглядом. - Раз уж мне не довелось вас расстрелять, то, пожалуй, стоит дать вам шанс выжить, как вы думаете? И не только выжить, а избежать трибунала, поражения в правах и позора для своей семьи, оправдавшись вчистую. У меня для вас есть одно дело. Понятно, что легко не будет, работа предстоит очень опасная. Но реальный шанс загладить свою вину я дам каждому. Кто не желает идти под трибунал и хочет рискнуть - шаг вперед.

Строй шагнул почти одновременно, никто даже не замешкался. Чему Илья нисколько не удивился - здешний военный суд к изменникам человечества пощады не ведал. Может быть потом, когда люди начнут побеждать, будет иначе, нравы несколько смягчатся, в лагерях потребуются рабочие руки... Но сейчас ловить предателям нечего.

- Ты нас не агитируй тан, без толку это. - Неожиданно прозвучало из строя. Кажется, говорил тот же самый мужик в рваном полушубке, который предложил грузить боеприпасы в Клодино. - Все и так понятно. Говори, что надо сделать, и мы сделаем. Расшибемся, а сделаем. Твоя правда, лучше в бою погибнуть, чем в петле сдохнуть. Есть только одна просьба - погибших оправдать посмертно. Сделаешь так, чтобы детишек не записали в ЧСИЛы? Сможешь с этим помочь?

- Смогу! - резко рубанул воздух рукой Илья. - Обещаю, и мертвые и живые будут полностью оправданы. Попадание в списки членов семьи изменника людям вашим родным не грозит. Это не просто мои слова, так распорядился сам Тольм. Слушайте внимательно: вам предстоит снова наведаться к неодам в Нельске, представившись бойцами Влатта, только что с боем прорвавшихся из-под Клодино. Под его командой - кивнул на стоявшего неподалеку Тронса парень. Боевой маг Аяны уже переоделся в трофейную форму, снятую с одного из убитых легмагов и теперь готовился играть роль неодского офицера, принявшего под свое командование "лояльных". - Если дело выгорит, всем полное прощение грехов. Если же кто-то снова переметнется к неодам и выдаст готовящуюся операцию, - лучше сами вешайтесь, ваш поименный список в штабе армии есть, личные дела тоже. Ответите по полной программе, как враги императора и человечества. На ваши семьи клеймо предателей ляжет навсегда. Готовьтесь вновь получить оружие, теперь вы снова имперские солдаты. Детали операции подробно объяснит легмаг Тронс. Удачи всем нам.

Операцию "волчий капкан" Илья разрабатывал в большом секрете вместе с Тольмом и несколькими его самыми доверенными офицерами. Если поставить себя на место неодов Леггида, то о чем могут мечтать блокированные в Нельске и постепенно перемалываемые в городских боях маги? Илье приходилось драться в окружении под Нельском, мысли и надежды осажденных ему были хорошо знакомы на своей шкуре. Не бином Ньютона: окруженные мечтают о прорыве из кольца или помощи извне. И, между прочим, и то и другое для неодов можно организовать. В нужном месте и в нужное время и, само собой, как следует подготовившись, чтобы покончить со всеми сразу. В чистом поле Аю с Добрячковым выручать сподручнее, и магов бить проще. Оно, конечно, опять авантюра... Но что делать если Леггид оказался упертым ослом и переговоры провалились?

Сейчас Илья, нахохлившись, сидел на башне "вепря" Вайсора и всматривался вперед, туда, где из-за дальних домов потихоньку начинали доноситься звуки разгорающегося боя. Ненастоящего, постановочного. Но получалось неплохо: заполошная отчаянная стрельба слышалась с разных направлений, то стихающая, то снова быстро усиливающаяся. Пару раз что-то взорвалось, да так, что земля вздрогнула, потом снова заработал взахлеб и вдруг как-то сразу затих пулемет, после него резко защелкали одиночными выстрелами винтовки... Затем снова послышался огонь из всех видов оружия, а где-то неподалеку выстрелила танковая пушка. Надо создать для неодов впечатление, что влаттовцы прорываются к ним, вовсю отбиваясь от имперцев. Ключевой момент - поверят маги Тронсу или нет? Мыслей неоды читать не умеют, это известно точно. Ментальные маги, которые могли бы как-то вытащить из голов людей правду, у них тоже наперечет - специализация очень сложная, вряд ли такие специалисты окажутся в котле.

Но главное, на что рассчитывал Илья - так это на недостаток времени для полноценного расследования и на отчаянное желание осажденных неодов вырваться из котла. Когда утопающему в болоте с берега протягивают палку, ему как-то не до логических умозаключений о ее прочности. Леггид должен понимать - вот прямо сейчас у него есть шанс. Влаттовцы пробились, значит, неожиданная брешь в имперской обороне пока еще есть. Ударь в нее всей силой сейчас же и прорвешься из города, выйдя к своим. А если будешь долго думать, ловушка это или нет, и потеряешь время, то потом пеняй на себя - дыру в своих позициях люди закроют и с утра продолжат методичное избиение.

"Илья, я поговорил с Аяной", - неожиданно прозвучал в голове парня Ультамит. По интонации защитник сразу понял, что его покровитель чем-то донельзя озадачен. Раньше настолько неуверенного "внутреннего голоса" он еще не слышал.

"Это...это был крайне интересный опыт... Вот... Мне пришлось очень... непросто, да. С тобой беседовать легче. Скажи мне, все женщины столь подвержены сильным эмоциям"?

"Что с ней случилось? Ая в порядке"?! - Взволновано отозвался Илья.

"В порядке. Физически. Но мне показалась, что наша Ая сейчас очень злая".

"Я понимаю, в плену радоваться нечему. Ты сказал, что я скоро приду ей на помощь"?

"Сказал. Только она не на неодов злая. Она на тебя крайне злая, Илья. Ругалась разными словами на обоих языках... Ты знаешь, что ты скотская скотина и при этом неблагодарная свинья? А еще ты гад, сволочь, законченный подлец и эгоист"?

"Да что случилось-то? В чем я виноват"?

"Вот! Вот и я то же самое у нее спросил: а в чем наш Илья виноват? И сам получил в ответ такую выволочку, что до сих пор не могу ее логически обработать. Меня тоже всячески изругали и обвинили...в разном. Без всякой логики обвинили, заметь"!

"У женщин это бывает", - вздохнул Илья. - "У беременных, говорят, бывает еще чаще. Да еще плен... Ты не злись на Аю, пожалуйста..."

"Да не злюсь я. Я пытаюсь понять женскую психологию, рассчитать достоверные поведенческие модели..."

"Брось, это дело неблагодарное. А все же, что случилось? В чем мы виноваты? Или ты так и не сумел это выяснить?

"Сумел. Потому что потом в разговор вступил Добрячков и ее успокоил", - начал свой рассказ Ультамит. "В самом начале беседы с Аяной я, кажется, ошибся. Я представился, объяснил, кто я такой и что произошло, рассказал ей о ее беременности. А она просто не поверила мне, представляешь? Решила, что у нее слуховые галлюцинации или же ее ломают ментальной магией и послала меня подальше... Пришлось мне дать ей немного магии извне, чтобы она нейтрализовала блокаторы на теле и смогла колдовать... Аяна так обрадовалась - ты себе не представляешь. Вот тогда я и сказал Ае, что ты жив и уже несколько дней подряд из всех сил стараешься их выручить. А она между делом поинтересовалась: а нельзя было раньше ей сообщить о том, что защитник живой, здоровый и на свободе? Я ответил - можно было, но мы с Ильей что-то не сообразили вас сразу предупредить".

"Вот тут-то все и началось". - Продолжал отчитываться Ультамит. "Сплошные эмоции и никакого конструктива... Но, если все-таки попытаться вычленить главное, то получается примерно так: они с Добрячковым сидят в подвале и впереди у них перспектива мучительной казни. Им очень плохо, их допрашивают. Подполковника пытали. Ая очень за тебя волнуется и боится, что ты уже мертв, или замучен в плену. И вдруг выясняется, что скотина и эгоист Илюша вместе с его долбанным Ультамитом на пару, целы и здоровы, но даже не догадались им коротенького сообщения послать, хотя могли бы... Очень ведьма нервничала... Просила тебе передать, что после такого поступка все твои слова о любви - чушь собачья. Тебе на нее и ребенка наплевать, а значит и ей на тебя тоже. Ну и разного другого наговорила. Мне, впрочем, тоже досталось..." - Ультамит был явно выведен из прежнего невозмутимого состояния. "Можешь мне объяснить, почему она сказала, что мы с тобой одинаковые козлы? Ты - понятно, ты хоть мужского пола. Но я-то вообще не мужик. Я разумная колония кристаллов, какой из меня козел"?

Илья слушал Ультамита и чувствовал, как у него начали вовсю краснеть уши. Вообще-то косяк получился...Как говориться: это залет, боец. Долго не звонить любимой девушке и уж тем более жене нехорошо даже при обычных обстоятельствах и вполне может сойти за повод для обиды и ссоры. А уж в таких как у Аи... Он действительно виноват, и виноват сильно, хоть какую-то весточку друзьям надо было отправить. Каково им пришлось, а? Связанным, в подвале, без магии и без надежды. И его мало оправдывает то, что он постоянно был то в бою, то гашеный после отката, то снова в бою и занятый кучей дел одновременно, планируя их освобождение. Эгоист как есть... И еще, будем перед самим собой откровенны - Илья знал, почему он медлил. Потому что хотел сделать все сам, а Ая с подполковником получив канал связи, наверняка бы начали вмешиваться в его планы, только запутав ситуацию и усложнив ему жизнь.

"Права она", - наконец, ответил он Ультамиту. "Виноват я. Гадко получилось".

"Согласен, что нехорошо. Только я больше тебя виноват", - покаянно согласился с ним Ультамит. "Я поссорил первого апостола с матерью своего внука и подверг ее зря сильному стрессу... Давай я все на себя возьму? В самом деле, почему бы и нет, Илья? Скажу Ае, что она меня неправильно поняла. Скажу, что ты каждый день пытался с ними связаться, но я твои сообщения раньше не передавал. Пусть меня ругает, мне плевать".

"Не надо врать, хуже сделаем. Простит ли меня Ая или нет - увидим, сначала их надо вытащит из плена. Дальше поступим по обстоятельствам. Ты объяснил им, что я задумал"?

"Да. Говорю же, Ая потом успокоилась. Добрячков не сразу понял, что происходит с нашей ведьмой. Но когда она все же сумела ему немного объяснить, в чем дело, тут же на нее прикрикнул. Ну, ты знаешь, как он умеет: "Ярл Тентами истерику немедленно прекратить, вы офицер или кто?! Убрать сопли и слезы, доложить командиру внятно! Отставить эмоции, приказываю с Ультамитом общаться корректно и по делу"! Она тут же пришла в себя, и сразу пошел нормальный разговор. Объяснил я им твой план... Они вместе сидят, есть хороший шанс, что их так вдвоем и поведут, когда неоды пойдут на прорыв. Магия у Аи теперь есть, хотя полную силу я ей постараюсь не давать, чтобы она себя не вымотала. Блокаторы и повязка на глазах теперь не проблема, щиты тоже. Как только неоды попадут за городом в засаду, Ая освободится сама и освободит хевдинга. Я их тут же укрою глухими щитами. Ведьма отнимет силу у ближайших магов, и они побегут к старой разрушенной мельнице, все как ты велел. Ая обещала по возможности поискать Тронса, если она его увидит, я поставлю на него щит. Место засады я им подробно описал, ошибиться трудно - узкое поле, мельница, с одной стороны лес, с другой кусты у замерзшего болотца. Кстати хевдинг тебя не ругал - наоборот. Говорит, что такого от тебя не ожидал, ты молодец, Илья. Выжал из безнадежной ситуации максимум. Передавал свою благодарность за все.

"Подполковник сильно измучен"?

"Сейчас ему уже лучше. После разговора с тобой стармаг Леггид их навещал в подвале. Привел мага-целителя, который подлечил раны Добрячкова. Велел обоих хорошо покормить и запретил охране применять к ним калечащие и боевые заклятья: мол, эти пленные представляют особую важность и должны предстать перед вождем Айлтадом в товарном виде", - отчитался Ультамит.

"Это ему плюсик. Маленький", - кивнул головой в такт внутреннему диалогу Илья. "Не зря я стармага запугивал, есть толк. Ладно, заканчиваем с говорильней. Если неоды попадут в ловушку - хорошо. Если нет - тянуть со спасением все равно не будем. Аяне хорошо бы узнать, где их держат. Но даже если она этого не сможет... Тронсу с "лояльными" дан приказ вступить в бой, в том случае если их раскроют. Как только я пойму, что начался бой неодов с "лояльными", - пойду вместе с дружиной им на выручку. Прямо на звуки боя, а там как карта ляжет. Пусть Ая берет у тебя силу, закрывается щитами и ориентируется на стрельбу - хоть какая-то привязка, домов с годными подвалами там не так много, я смотрел на плане города... Будем с ней на связи".

"Хорошо, я все передам".

"Вот и отлично".

Тем временем стрельба у неодских позиций потихоньку стихала, зато ночь расцветилась разноцветными вспышками, и послышались резкие звуки боевых заклятий. "Лояльных", под аккомпанемент стрельбы и взрывов, бойцы второй ударной пропустили через имперские порядки к линии неодской обороны, и теперь маги прикрывали их от якобы преследующих изменников имперцев, принимая за своих союзников. Или наоборот, лупили влаттовцев молниями и файерболами в упор, как врагов, отсюда не поймешь, что происходит. Илья снял автомат и заколотил в люк танка прикладом. Дождался, когда он стал открываться, и нетерпеливо заорал в освещенное красноватой ночной подсветкой нутро машины.

- Ну что у нас там? Тан, у тебя радист спит что ли? Есть какая-то информация?!

- Есть. Только что передали, что маги пропускают "лояльных" к себе, - ответил изнутри знакомый голос Вайсора. - Кажется, они все же купились, ярл.

- Погоди еще..., - осторожно сказал Илья. - Сможет ли Тронс обмануть Леггида, вот в чем вопрос...