Назад добрались не без проблем, но в целом все обошлось. В обратный путь, прихватив с собой пленных, дружинники отправились в считанные минуты после завершения боя. Не было ни обыска разгромленного конвоя, ни сбора трофеев - Тродд и Ая очень торопились. Лишь ведьма замешкалась на пару минут в возке коммага, чтобы забрать с собой кожаную сумку с неодскими штабными документами. Возможно, только благодаря быстрому отходу дружинникам удалось оторваться от погони.

Илья обратно ехал с комфортом - упакованный в мягкий и теплый спальный мешок и обездвиженный знакомым заклинанием малого паралича. Интересное такое заклинание: можно дышать, можно думать, можно смотреть прямо перед собой и даже моргать, а вот двигаться - никак. Хорошо хоть ему в туалет не хотелось, а то могло неаккуратно получиться... К удивлению для самого себя, Илья не испытывал на Аю с Троддом сильной злости или обиды. Злиться следовало не на других, искать виноватых среди них не стоило, его товарищи просто действовали в своих интересах. Как говорится - практика критерий истины, он хотел проверить свои соображения о своем истинном положении в отряде и он их проверил. Злиться следовало на самого себя - на ту бесхребетную размазню, которой он сам того не желая стал. Это продуктивнее.

Совсем без боя пересечь линию фронта не удалось, неодов на передовой успели предупредить о происшествии. Но меры к благополучному возвращению группы были приняты заранее. Возвращались дружинники совсем не там, где скрытно пересекали позиции неодов, уходя в рейд. Кроме того, по магическому сигналу Аи, который принял находившийся на передовых позициях с артефактом связи Вейтолд, имперские войска провели короткий артналет и атаковали позиции неодов, находящиеся совсем рядом с возвращавшимися дружинниками, отвлекая магов плотным огнем заранее занявших позиции групп прикрытия.

- Илюш, поставь щиты на бойцов, будь другом, - Тродд подъехал к саням с парализованным парнем, как только в отдалении загремели первые выстрелы. Его голос теперь был каким-то неуверенным, почти просительным. - Идем через линию фронта, понимаешь? Прикрой нас, тан. Моргни два раза, если ты меня понял.

Илья, подавив злость, послушно моргнул, как просили. А что ему еще оставалось делать? Говорить он не мог. Отказать дружинникам в защите во время боя?

"Щиты на бойцов рядом поставить. Щит на меня поставить. Вероятность попадания союзникам - шестьдесят процентов".

"Принято" - Послушно отозвался голос в голове. А затем вдруг Ультамит неожиданно добавил... "Почему ты парализован? Проблемы"?

"Да что ты, никаких проблем"...мысленно ответил парень, усмехнувшись про себя. Салазки с его тушкой кто-то рывками тащил по каким-то заснеженным кочкам, вокруг стреляли, слева краем глаза виднелись отсветы магических вспышек, но в общей картине боя парень разобраться не мог. "Снять с меня заклятье паралича сможешь"?

"Точечно - нет. Могу перекрыть поток силы для любой магии рядом с тобой. Забрать силу у магов, проще говоря. Тогда твое парализующее плетение само рассыплется".

"Не надо", - подумав, ответил Илья, прикинув, что в этом случае паралич спадет и с пленных неодов, а Ая потеряет возможность колдовать в бою. "Пока все нормально".

"Как знаешь... Но мне ситуация не нравится. С моим апостолом плохо обращаются, я недоволен".

Минут через двадцать, наполненных звуками боя вокруг и лихорадочной суетой, после хаотических рваных передвижений салазок с Ильей, когда парня чудом пару раз не перевернули лицом в землю, бывшего студента, наконец, подхватили на руки и втащили в окоп. Затем освободили из спального мешка и, пронеся по длинным ходам сообщения, затащили в кузов ожидавшего их грузовичка, усадив на деревянную лавку вдоль борта. Рядом с ним на дно кузова бросили связанных пленных и сели дружинники, а машина немедленно тронулась с места. Ая присела на лавку рядом с парнем и заботливо придерживала его в дороге, чтобы он не упал, пока машину мотало на ухабах. Но снимать заклятье не спешила до самого Нельска, зараза такая...

И лишь когда грузовик остановился у штаба, а дружинники, прихватив с собой связанного Найтлида и пленную неодшу, вылезли из кузова, Аяна, с тревогой заглянув Илье в глаза, коснулась его оранжевым сиянием, снимая свое заклятье. Кроме них в машине находился только Тродд, вставший напротив лавки, на которой сидел Илья с ведьмой. "Встал так, словно хочет подстраховать Аю в случае моего нападения", - догадался Илья. И мысль эта была очень горькой и неприятной.

Первым делом Илья глубоко вздохнул, потом напряг и снова расслабил мышцы. Молча понял руку - она чуть дрожала, но в целом тело его слушалось. Ладно, пора вставать, ноги вроде бы тоже в относительном порядке, хотя и порядком затекли...

"Энергию у мага рядом забрать. Щит на меня"

"Принято".

Ая тихонько охнула и побледнела, разом лишившись магической силы...

- Илья, ты мне решил отомстить?- зеленые глаза ведьмы уставились на него в упор.

- Это не месть, - откашлявшись, сказал бывший студент. - Это мера предосторожности Аюшка. Мне просто не хочется снова превращаться рядом с тобой в безвольную тушку... Или что там тебе еще в голову взбредет? Отойди от меня метров на тридцать и твоя магия вернется. А еще лучше там и оставайся, где-нибудь подальше от меня. Тогда вообще никаких проблем.

- Я понимаю, что ты зол, - вздохнув, тихо сказала ведьма. - Понимаю. Прости, пожалуйста. Но я сделала это ради дружины и ради тебя самого. Так было надо, ты был неадекватен в бою и терял зря силы.

- Верни ярлу ее силу, тан - встрял в разговор Тродд. - Это приказ. Да, с параличом получилось нехорошо, признаю. Возможно, мы переборщили. Но в этом есть и твоя вина, Илья. В любом случае, операция проведена блестящая, тебе огромное спасибо за прикрытие, в целом отработал как всегда безупречно. Потерь нет, захвачены важные пленные и документы. Давай не будем усугублять, оставим инцидент между собой. Просто больше так не делай, а точно выполняй наши приказы. Это все, что от тебя требуется. И не надо будет больше прибегать к крайним мерам...

- Охренеть, - покачал головой парень. - Ловко у тебя получается... приказывает он... Тродд, я тебе честно скажу, плевал я на твои приказы с высокой башни!

- Что значит плевал! - Осклабился кронярл. - Ты в армии и должен подчиняться командирам и выполнять приказы старших по званию. Похоже, ты очень много о себе возомнил, Илья. Думаешь, если у тебя уникальный дар, то ты можешь творить все что захочешь? Ты такой же офицер, как и другие.

- Интересно ты заговорил, - Илья встал с лавки на ноги, придерживаясь рукой за борт грузовика. - Но ты прав, я думаю именно так. А еще, когда я от боли корчился, прикрывая вас щитами в бою, я думал что защищаю своих друзей. А, оказывается, я был обязан делать это по уставу, согласно приказам которым надо подчиняться... Ну раз так - вперед! Если мы в армии, то действуй по уставу, кронярл. Считай, что я официально отказываюсь выполнять твои приказы.

- Да что с тобой, Илюш? - всплеснула руками Ая. - Что случилось-то? Все ведь было нормально и вдруг тебя словно подменили! И ты... - резко повернулась к Тродду ведьма. - Лучше помолчи сейчас, кронярл. Нашел перед кем уставщину разводить, перед защитником дружины?!

- Что со мной? Наверное, я просто получил время хорошенько обо всем подумать, - парень подтянул ремень автомата, перекинул через плечо вещмешок и неловко подошел к краю кузова. - Отдых под параличом этому очень способствует, знаете ли. - Илья сел на пятую точку и соскользнул вниз, чуть не упав. - Короче, разбирайтесь без меня, вы начальство, вам и докладывать о рейде. Я пойду к себе, посплю немного, - добавил он напоследок. - Лечить меня пока не надо, обойдусь. Ах да, Добрячкову привет.

Трехэтажный дом с колоннами, бывшее здание речного управления Нельского порта, находился буквально в одном квартале от здания штаба, так что идти было недалеко. Сейчас здание передали под казармы для дружины особого назначения, и в нем у Ильи была своя комнатка - бывший кабинет какого-то счетовода с массивным деревянным столом, шкафами для документов и кактусом на подоконнике. В кабинете бывший студент, правда, прожил лишь несколько дней - сначала сидел дни и ночи у элеватора, а потом отлеживался в отдельной палате, выздоравливая после жестокого налета. Но ничего - матрас и койку в кабинет втащили, а что еще надо офицеру? Разве что побриться после рейда и поесть.

В столовую Илья не пошел - не было ни сил, ни желания. Достал из вещмешка краюху замерзшего хлеба и банку тушенки из взятого в рейд неприкосновенного запаса, разогрел вскрытое мясо на настольной спиртовке, вскипятил там же кружку чая, да и тем был доволен. Затем согрел немного воды и побрился опасным лезвием, к которому уже давно привык. Перед рейдом бриться нельзя - каждый разведчик знает, что это плохая примета, а сейчас в самый раз. Баня по расписанию лишь послезавтра, но может оно и к лучшему - спать после ночного рейда хотелось неимоверно. Пусть Тродд с Аей хвастаются трофеями и отчитываются перед подполковником. Сейчас Илье требуется хорошенько выспаться. А затем хорошо подумать, как жить дальше.

Выспаться удалось лишь частично, до вечера. А подумать и вовсе не получилось, потому что Илью разбудили самым решительным образом. Дверь в его комнату рывком распахнулась, и в нее без стука ввалился Добрячков с портфелем в руках. Краснощекий и румяный, прямо с мороза, новоиспеченный хевдинг и начштаба второй ударной армии был громогласен и бесцеремонен.

- Подъем студент! - громко крикнул он и потрепал просыпающегося парня за плечо. - Живо докладывай, какой там у вас в рейде абзац случился. Ты опять вразнос пошел?

- Уже доложили и нажаловались? - Скривился Илья, садясь в кровати. - Соратнички хреновы...

- Представь себе - нет. Считай, клещами из каждого тянуть пришлось. Но, по-твоему, товарищ подполковник у вас дурак, товарищ студент? Или ты думаешь, что по вашим постным мордам ни хрена не видно, а у меня чуйка не работает, когда личный состав косячит? Давай, просыпайся и быстренько, кратенько, излагай свою версию, что за фуйня происходит? Почему, лядь, тебя привезли парализованного? Что за взбрыки в бою?

- Никаких взбрыков, - помотал головой парень. - Все путем - цель выполнена, потерь нет, добыты ценные документы и важные пленные. Почему меня обратно везли чучелком - это вы у своей ведьмы спросите. Ко мне еще есть вопросы, товарищ подполковник? Если нет, то дайте поспать, пожалуйста. Я устал сильно.

- Нда, ситуация... - Добрячков запалил керосиновую лампу на столе и, задернув светомаскировочные шторы, присел к Илье на кровать. - Хреново дело. Хуже чем я думал. И чем же тебя в этот раз обидели? Опять меня к своей Ае ревнуешь? Или еще что случилось? - Голос подполковника стал серьезен и даже приобрел задушевные нотки. - Давай решать проблему Илюх, излагай все как есть.

"Все правильно, подполковник фишку сечет. "Защитник" должен быть как автомат Калашникова: исправен, ухожен, заряжен и готов к бою", - подумал про себя Илья. "Дело-то серьезное, если Добрячков лично побежал проводить мне сеанс психотерапии. У него наверняка дел после нашего рейда выше головы, но прибежал. Ценит, блин".

- Да нормально все, - как мог искренне улыбнулся Илья. - Никаких обид нет, товарищ подполковник. Лечиться у Аи готов, не маленький, вы мне все еще в прошлый раз все хорошо объяснили. На Тродда и ведьму зла не держу, они в бою погорячились. Все замечательно, короче... У вас, наверное, в штабе дел много, не надо тут со мной цацкаться. Я посплю и буду как новенький. А вы идите...

Но вместо того чтобы успокоиться, Добрячков лишь помрачнел еще сильнее. Достал было из портсигара папиросу, повертел ее в руках и снова положил обратно, не решившись закурить.

- А ведь ты меня сейчас на три веселых буквы послал, Илюш, - тихо сказал он, склонив голову. - В мягкой форме, но суть та же. А когда-то мы друг другу жизнь спасали. И чем я это заслужил, позволь узнать?

Илья лишь молча откинулся на подушку. Спать, блин, хочется...

- Тродда я поимел так, что ему, наверное, до сих пор икается, - продолжил подполковник. - Мне идиоты, способные только приказывать, в командирах особой дружины не нужны. Еще один косяк и сменю на Вайсора или Рейсода. Но он вроде понял, что натворил... Ая - она же прежде всего за тебя испугалась, Илья, вот так и поступила. Ты же пойми, она уже не та девочка, что ты спас. Подросла, заматерела, на войне это быстро происходит... А ведь неоды по сути - волки, характер у них жесткий, плюс рефлекторная привычка повелевать и полагаться на себя и свою магию. Ты думал, она с тобой турусы на колесах разводить будет? Счаз... Она тебя как волчица волчонка - хвать зубами за шкирку и побежала спасать. И заметь - это ты с ней первый связался. Я, как ты помнишь, был сначала резко против. Так что разруливай проблему сам, раз ты себе такую бабу нашел.

- Ага, то есть вы, значит, к Ае никаким боком... - усмехнулся Илья. - Ловко... Нет, я не ревную, товарищ подполковник, будем считать что у вас с Аей деловые отношения. Просто всегда так получается, что вы правы, а я вроде как виноват, - парень сел в кровати. - Даже слушать скучно.

- Так я, Илюша, постарше тебя буду. И поопытнее. - Подполковник ловким жестом достал из своего портфеля бутылку темного стекла с разлапистой этикеткой, две металлические стопки и, свинтив пробку, налил в них ароматного коньяка. - На-ка, глотни, защитник. А я тебя поддержу.

- Хорошо... - чокнувшись с Добрячковым, Илья залпом проглотил терпкую жидкость. - Видите ли в чем дело, - задумался парень. - Речь-то на самом деле не об Ае или Тродде, они поступили, как поступили. Они местные, в конце концов. Вы мне другое скажите, товарищ подполковник, только откровенно. Вы домой в наш мир возвращаться собираетесь? Или нет? Честно: да или нет. Это ключевой вопрос.

- А сам как думаешь? - голос Добрячкова сразу построжел.

- Я не думаю, - вздохнул Илья. - Я знаю. Вы лично домой не хотите. Жены у вас, насколько мне известно, нет, насчет детей не знаю... Но что вам там делать? Ждать пенсии на военной кафедре, возясь со студентами-идиотами? Зачем, когда тут открываются такие возможности? Я прав?

- Конечно, - тяжелый взгляд подполковника уставился Илье в лицо. - Я обратно не собираюсь.

- Вот! - кивнул головой парень. - Идем дальше. Оставшихся в живых студентов из взвода, я думаю, вы тоже домой отправлять не собираетесь, верно?

- А разве это реально? - улыбнулся краешками губ Добрячков. - Нет же.

- Но если станет реально? Допустим, после победы я договорюсь о возвращении с Ультамитом?

- После победы они сами не захотят. Я понял, к чему ты клонишь, парень. Ты прав, мне надо было поговорить с тобой на эту тему раньше. Давай еще по одной, - наполнил стопки хевдинг. - Ты хочешь обсудить наши общие перспективы и интересы каждого?

- Именно. За что мы вообще тут воюем? Чего хотим? К чему стремимся? Мы деремся с людьми против магов чисто за идею или тут есть что-то еще? Вы наш лидер, вам и ответ перед командой держать. Иначе у меня в голове концы с концами не сходятся. Объяснитесь, товарищ подполковник.

- А ты повзрослел, парень, - хмыкнул хевдинг. - И задаёшь правильные вопросы. Молодец. Хорошо, утаивать от тебя расклады не имеет смысла, карты на стол. Как думаешь, что случится, когда Крейс капитулирует?

- Наверное, мы дадим свободу тем людям, которых маги сейчас держат в рабах. К империи присоединяться новые территории. Магия станет использоваться реже, что понравится Ультамиту, на землях Крейса начнется строительство заводов... - Илья прервался, увидев скептическую ухмылку на лице подполковника.

- Если рабам-людям в Крейсе и дадут свободу, то лишь свободу быть не рабом у мага, а крепостным у барина, - развел руками Добрячков. - Никому в империи наплыв дешевых рабочих рук из Крейса пока не нужен. Заводы там когда-нибудь будут... наверное... Хотя сначала придется вложиться в инфраструктуру, в те же железные дороги, которые станут строить за медный грош и миску баланды освобожденные рабы магов... Но это все потом. А сначала, дорогой мой защитник, будет грандиозный грабеж и приватизация не самой бедной страны, пусть и с магической спецификой. Ты на пропагандистские речи и лозунги не смотри. Империя не Советский Союз, это империалистический хищник с господствующим национализмом и пережитками феодализма в полный рост. Я поговорил с Тольмом - вся безземельная аристократия, все младшие сыновья без наследства, которые сейчас воюют на офицерских должностях, спят и видят, как они будут делить землю и собственность в Крейсе. Да и простолюдины с мозгами и амбициями тоже хотят урвать свой кусок. Это же такой шанс подняться... Даже император не может помешать этим настроениям. Да он и не станет этого делать, зачем? Чтобы управлять завоеванными территориями, надо посадить там наместниками своих людей.

- И вы собираетесь...- задумчиво протянул Илья.

- И я собираюсь во всем этом участвовать, ясен пень, - кивнул подполковник. - Собираюсь взять столько денег, титулов, влияния и собственности, сколько смогу. Загрести под себя если не весь Крейс, то его большую часть. Для этого мне и нужны ты, Ая, генеральские должности и слава лучшего полководца. А что ты предлагаешь? Встать в сторонку, мучаясь моральными терзаниями? Строить коммунизм? Нет, Илюш, я собираюсь взлететь, и взлететь очень высоко. Ты прав, мне в нашем мире делать нечего. Но! Я собираюсь и дальше опираться на вас, мы тут уже все повязаны. Я хочу каждого из землян сделать как минимум аристократом с собственной землей, людьми и титулом. И как ты думаешь, захотят ли парни после этого возвращаться? Что их ждет дома? Диплом, должность технолога по специальности или менеджера по продажам? Убогая карьера? Ипотека, кредит, форд-фокус, ежедневная пахота на дядю с восьми до пяти, не считая дороги? Все социальные лифты в нашем мире для простого человека считай закрыты. Да что там говорить, у нас даже нормального оружия для самообороны нельзя купить, словно мы рабы. Я, например, еще не очень стар, и могу иметь детей. Кем они будут дома? Никем. Кем они будут здесь? Наследниками славного и богатого аристократического рода Добрячковых, как минимум, я уж приложу к тому усилия. А как максимум...у меня очень амбициозные планы, парень.

- Ясно. - Илья почувствовал, как у него слегка зашумело в голове. Наверное, от коньяка - Расклад интересный.

- Не то слово, - ухмыльнулся Добрячков. - Но мы отвлеклись. Речь не обо мне, речь о тебе. Так вот, твой вклад в наше дело не меньше чем мой. Может быть, даже больше. Поэтому и получишь ты при успехе нашего предприятия больше всех, даю слово. То, что ты пока только тан, это все ерунда, маскировка. Нельзя тебе сейчас высовываться, сам понимаешь. Но награду ты в итоге получишь щедрую, я уж об этом позабочусь. Хочешь быть, скажем, герцогом, с собственным замком, полями, лесами и деревеньками? Или владельцем заводов, газет и пароходов? Вполне реально.

- Подкупаете обещаниями? - улыбнулся Илья.

- Зачем подкупаю? Считай, мы подписываем договор, как команда с капитаном на пиратском корабле. Возьмем добычу и поделим ее согласно вкладу каждого. Общий риск - общая награда. Твоя доля - первая после капитанской. Это я еще не касаюсь твоих дел с Аей и Ультамитом, там у тебя вообще открываются волшебные возможности, во всех смыслах этого слова. А врать я тебе никогда не врал. Или у тебя есть проблемы? Ты шибко идейный, радетель за всеобщее счастье? Бессребреник по жизни? Или тебе совесть и принципы не дают дальше нас защищать? Или в чем дело? Давай парень, откровенность за откровенность.

- Ладно, - студент взял бутылку и сам налил коньяк по рюмкам. - Выпьем и послушайте меня, товарищ подполковник.

- Весь внимание, - чокнувшись с Ильей, опрокинул в себя стопку Добрячков. - Излагай, студент.

- Все просто. Я не хочу больше становиться парализованным чучелом и зря здоровье гробить по приказу всяких Троддов. У меня его не так много осталось.

- Я же говорил, что с этим разобрался и...

- Не перебивайте, хевдинг, дослушайте. Мне мало ваших "разобрался". Мне не нужны игры в "верю" и "не верю". Мне нужны гарантии. Мне необходима реальная власть и право отдавать приказы дружинникам. Короче так: с этого момента, командовать мной сможете только вы лично. Кроме того, я оставляю за собой право оспаривать ваши распоряжения, если обстановка позволяет. Еще, вы мне расскажете о нашем текущем положении на фронте и изложите свои соображения по нашим дальнейшим действиям. Я хочу это знать, если мы партнеры. И последнее - в следующем рейде, я сам буду распоряжаться людьми и магами. Вы меня назначите командиром своим личным приказом, ясно? В этом случае работаем дальше как друзья и партнеры.

- А если нет? - в голосе подполковника проскользнуло удивление.

- Нет, значит, нет. Но из-под палки я работать не стану. Буду с этого момента использовать свой дар, так как захочу, а не так, как мне кто-то прикажет. Потому что если все пойдет как сейчас, то до победы и награды мне не дожить. Размажусь как тонкий кусок масла по огромному ломтю хлеба, пытаясь всех прикрыть, и получу свой инсульт или инфаркт. А если доживу, то буду не бароном в замке, как вы мне красиво расписываете, а инвалидом с трясущимися конечностями в кресле-каталке. Какой-нибудь солдафон вроде Тродда растратит своими приказами мой дар ни за грош.

- Вот зачем ты в это лезешь? - скривился подполковник. - Тебе плохо, ты устал и надрываешься? Мы тебя сбережем, постараемся лучше лечить и меньше использовать. Хочешь больше помощи и комфорта? Все получишь, бойцы защитнику последнее отдадут. Но зачем ты лезешь в командиры? Илья, мне не жалко. Но ты же не умеешь командовать! Ты не военный, ты в этом деле ни хрена не понимаешь. Предоставь профессионалам делать их работу. Ты же непременно вляпаешься во что-нибудь. Сам погибнешь и людей угробишь.

- А вы меня в бою проверяли? - Запальчиво крикнул Илья. - Ведь нет же, я всегда на вторых ролях! Поддерживаю защиту по команде. Навожу огонь на врага. А затем страдаю и отлеживаюсь в уголке, когда надобность во мне отпадает! Хватит! Предоставьте мне самому решать, как и когда использовать свои способности, дайте людей в команду или я их сам себе найду! Считаете, что мне как офицеру не хватает знаний? Дайте советников. Только советников, а не командиров. Тогда у нас дело пойдет.

Добрячков лишь горько вздохнул. А потом все же достал папиросу и закурил, задумчиво пуская дым в потолок. Встал, прошелся по крохотному кабинету, стряхнул сигаретный пепел в горшок с кактусом...

- Ладно, - наконец, задумчиво сказал он. - Так и быть, Илюша, дам я тебе возможность проявить себя. Но если облажаешься - пеняй на себя, будешь слушаться меня беспрекословно и не петюкать. Договорились?

- Да, товарищ подполковник, - улыбнулся парень.