Илья был не совсем прав в своих ожиданиях — отказавшиеся были.

— Нахер, нахер, — заявил один из них, парень из соседней по коридору комнаты, зашедший незадолго до трех часов попрощаться. — Я этому государству не верю. И вам не советую, ничем хорошим не кончится, — говорил он, пристраивая на спине поудобнее уже собранный рюкзак с вещами. — Уж лучше я как-нибудь перебьюсь четыре года и буду жить дальше, чем вляпаюсь в «добровольцы» и «писец котенку», как итог. То есть мне. На хорошее дело в армии добровольцев не позовут.

— Чего же сюда пошел? — спросил его Борис, лениво перебиравший какие-то приложения в своем коммуникаторе, сидя на кровати. — Ехал бы сразу по предписанию комитета полезников, как нам вчера рассказывал, в республику Коми.

— Ничего, еще и сейчас соскочить не поздно. А вы бы парни подумали, время еще есть. Нормальных нас тут пять человек собралось — остальные, видимо, хотят стать героями. Причем, очень похоже, посмертно, млять! Или что они там себе думают? Не хотите присоединиться?

Борис промолчал, Илья и Александр почти синхронно отрицательно покачали головами.

— Ну ладно, ваши проблемы. Счастливо оставаться. — Парень шутливо отдал им честь и вышел из комнаты.

В итоге отказалось участвовать в проекте шестеро человек. Илья разглядел в окно, как они с вещами вышли в сопровождении какого-то капитана из здания общежития и направились к воротам военгородка. Больше он их никогда не видел.

Вечером выдавали форму. Первым выдали летний комплект с эмблемой Военно-воздушных сил на рукаве, легкий, многослойный, явно не хлопчатобумажный и не из обычной синтетики. Затем — зимний комплект, включающий в себя бушлат с капюшоном, шапку, вроде вязанной, но из какого-то специального материала, брюки, перчатки, теплый свитер, набор разных мелочей, названия которым Илья не знал. На вопрос, из чего сделана форма, каптерщик, выдававший ее, ответил загадочно — дескать, пошито из некоего аллактита. Материал, мол, такой специальный. Кроме того, был еще и демисезонный комплект, напоминающий зимний, но более облегченный. И вдобавок ботинки, утепленные зимние и летние, все с высокими берцами, нижнее белье, ремни, непромокаемый плащ. Почти все, естественно, камуфляжной расцветки. Несмотря на то что вся одежда, включая зимнюю, была легкая, ладная, напоминающая, скорее, не грубоватые армейские образцы, а специальное снаряжение из дорогого магазина, стопка вещей получалась внушительная, за раз и в руки не возьмешь. А потом еще выдавали парадную форму…

— Берите, берите, — приговаривал выдающий форму немолодой капитан с висячими пшеничного цвета усами, делавшими его похожим на карикатурного казака-запорожца. — Вам для того в кiмнатах i шафи понаставляли, ну чисто барi якi, — продолжал он, внимательно следя, чтобы за каждую полученную мелочь в соответствующей графе новобранец поставил подпись. — Яка вам халява — ни портянок, ни кирзы, подворотничков, и тих нету.

— Почему подворотничков нет, товарищ капитан? — спросил кто-то из новобранцев.

— Це форма такая. Шею не сотрет. Хотя, кумекаю, для дисциплины бойцу дюже подворотнички подшивать полезно. Ну, начальству виднiше.

Выдача формы затянулась до самого ужина. Потом, по ставшему уже привычным для Ильи расписанию, — час свободного времени и отбой в двадцать два ноль-ноль. Отбой был не жестким, как в казарме, просто принудительно выключался верхний свет.

Военная форма меняет человека. Причем не только снаружи, но и внутри, да вдобавок и делает это почти сразу. Если еще вчера это была какая-то карикатура на строй, напоминающая, скорее, некий цирковой номер из клоунады, то сегодня утром даже глубоко гражданскому человеку было бы приятно посмотреть на строй парней из 124-й спецчасти ВВС РФ. Во всяком случае, именно такое название появилось за ночь вместе с вывеской на крыльце солдатского общежития, в котором жил Илья. Вывеска гласила: «ВВС РФ. Спецчасть № 124. Солдатское общежитие».

Наверное, только в тот момент, когда одетый в летний комплект формы (кстати, удивительно подошедший по размеру), Илья рано утром занял свое место на плацу, плечом к плечу с другими так же одетыми в военную форму товарищами, он наконец ощутил себя солдатом, а не гражданским лицом, влекомым волей обстоятельств. Это осознание не было приятным или неприятным, оно было другим, странным, ранее не испытанным, как переход в иное качественное состояние. Вот он и стал военным. То есть стал другим, новым, Ильей, отличным от старого, гражданского варианта Ильи.

Капитану Липатову, ведущему, как обычно, строевую подготовку, новобранцы в новенькой форме тоже, очевидно, понравились.

— Орлы. Нет, ну просто орлы! Нет слов. Ты, верблюд… Я тебе говорю, горб убери. Да, красавцы одним словом.

Липатов еще раз окинул строй долгим оценивающим взглядом. Картинно вздохнул.

— Короче, перешивайте ширинки назад пацаны. Теперь все будет всерьез.

Помолчал немного, видимо, чтобы трагизм сказанного дошел до всех, потом продолжил, причем таким тоном, что было трудно понять, говорит он всерьез или издевается.

— Вначале, парни, все же нужна небольшая лекция. Или, точнее сказать, пояснения по текущему положению дел в части, вас касающейся. Слушайте, товарищи бойцы, слушайте сказочку, которую вам сейчас расскажет товарищ капитан, да на ус мотайте. Так получилось, что по ряду причин, которые мы до времени оставим покрытыми мраком неизвестности, Министерству обороны нашего любимого и родного государства потребовалась специальная рота ВДВ. Точнее, даже не совсем ВДВ и не совсем рота, а что-то наподобие того, особая часть. Нужны не обычные солдаты и в то же время не военные профессионалы, не спецназ, как бы ни странно это звучало. Все они есть в нужном количестве. А нужно оказалось нечто другое…

Липатов умолк на середине фразы, помолчал, видимо, собираясь с мыслями, потом продолжил:

— Ладно, зайдем с другого края. Посмотрите на себя, товарищи бойцы. Вы, должно быть, люди неглупые… Честно говоря, вы все — малогодный для спецназа материал, там нужны люди другого склада. А обычный рядовой состав из вас набирать тем более глупо. Даже не знаю, как бы выразиться яснее… Вы все молоды, разного возраста, но не младше двадцати двух лет и не старше тридцати. У всех без исключения оконченное или почти оконченное высшее образование и разносторонние интересы. У всех достаточно высокий IQ, и повышенная способность к психологической адаптации. Тесты показывают хорошую обучаемость и способность усваивать материал, развитую наблюдательность, способность быстро принимать решения и анализировать поступающую информацию. Вы все в относительно неплохой физической форме и не имеете больших проблем со здоровьем. Психиатры говорят, что у вас относительно невелико число тараканов в голове. К чему бы это я… Так вот, представьте, Родине понадобились люди, способные, попав в некое место, сориентироваться в ситуации, найти алгоритм действий и выполнить задачу. Место это будет почти наверняка враждебным, малопонятным и крайне интересным. Там, вполне вероятно, вас будут пытаться уничтожить, то есть к нему можно относиться как к полю боя. Поэтому вы, собственно, и в армии. Направлять в это место настоящих военных профессионалов, спецназ, готовый все и вся порвать в клочья или геройски погибнуть, пытаясь это сделать, может оказаться не лучшим решением. Ибо задача стоит шире, чем подавить сопротивление и уничтожить врага, задача еще — понять его. Хотя не исключено, что спецназ там будет, если примут соответствующее решение. Направлять туда ученых под охраной спецназа тоже не идеальное решение. Ученые свяжут эффективность спецназа, кроме того, нет твердой уверенности, что спецназ вообще сможет эффективно драться с этим врагом. Возможно, как раз вбитые на уровень подкорки мозга методы ведения боевых действий окажутся неэффективными. Сложилась нестандартная ситуация, парни. Нестандартная ситуация требует нестандартных решений. Вы — попытка найти нужное решение. Если честно, то мы, офицерский состав, тоже в своем роде нестандартное решение. Скажу откровенно, нас собирали с миру по нитке по всей России по непонятным до конца нам самим критериям. Это вообще нестандартная военная часть с нетипичными офицерами и рядовыми. Общее направление обучения я бы охарактеризовал как десантно-диверсионное. Однако оно будет шире. Не советую относиться к учебе с присущим многим из вас здоровым похеризмом, выйдет себе дороже, вплоть до фатального исхода. Учеба будет серьезной. Причем это будет действительно скорее учеба, чем служба в привычном ее понимании. Здесь вы не будете подметать плац или чистить картошку. Здесь не будет дедов и сержантов со стороны, низший командный состав будет назначен из вас же. Мы не заинтересованы в том, чтобы вы стали некими «настоящими солдатами», нам нужны, скорее, специалисты. Ваше дело — учиться. Наше — учить. На обучение отводится немного времени, сколько его у нас, пока сказать трудно. Советую впрягаться сразу всеми силами, скидок не будет. И еще — это на самом деле важно для страны, это не чья-то начальственная блажь и не ерунда, имейте в виду.

Липатов сделал паузу, поправил легким жестом фуражку и заложил руки за спину, оглядев строй. Был он весь какой-то длинный, вытянутый и худощавый, с бледно-голубыми глазами. Если в начале речи он был похож на какого-то странного клоуна в форме, то теперь ничего смешного в его облике не осталось. Илье он по каким-то загадочным для него самого ассоциациям напоминал сейчас то ли английского аристократа, то ли эсэсовца, то ли и то, и другое вместе. Воображение так и дорисовывало капитану изящный офицерский стэк в тонких пальцах или немецкого орла на фуражке, черную форму и парабеллум на поясе.

— Итак, приступим к осмыслению сказанного, — закончил речь капитан. — Слушай мою команду! Рота, напра-а-а-во! Бегом — марш…

Этот день был самым первым в череде похожих друг на друга дней, из которых теперь складывалась жизнь как самого Ильи Красикова, так и всей 124-й специальной роты одноименной специальной части. Было трудно, но и захватывающе интересно. Это оказалась какая-то другая жизнь, совсем не похожая на прежнюю. Трудно пришлось прежде всего физически. Не то чтобы Илья или кто-то из парней находились в сильно запущенном состоянии, однако спортсменов-разрядников среди них не имелось. А нормативы сдавали жесткие. Бег на два километра за семь минут, на пять — за двадцать восемь минут. Подтягивание — не менее двенадцати раз. Аналогичные довольно жесткие требования к упражнениям на отжимание и пресс. С первой попытки выполнить все нормативы не смог никто, отдельные — лишь некоторые. Однако, забегая вперед, можно сказать, что уже к концу первого месяца обучения результаты бойцов значительно улучшились. Этому сильно помогала сама система обучения, гибкая и индивидуально направленная. Никто не требовал от парней «беги или умри», не кричал «выполни это во что бы то ни стало». Нет, за упражнениями по физподготовке внимательно наблюдали (и не только офицер, который проводил занятие, но зачастую и спортивные врачи), после чего выдавали каждому личную схему занятий и упражнений. Для этого выделялись специальные часы на спортзал, обставленный таким количеством тренажеров, какого Илья еще в своей жизни не видел. Некоторым бойцам никак не давался бег, другим — силовые упражнения, каждый работал над собой по своей программе. Условие было одно — нормативы физподготовки в конечном итоге должны были быть выполнены.

Очень жестким для многих оказался запрет на курение. Тем не менее он был категорическим. Сигарет достать было нельзя никак, курить запрещалось. При первой просьбе предоставлялись никотиновые пластыри и другие средства в помощь бросающему курильщику, кроме кодирования. Впрочем, Илья не курил, поэтому его это, в отличие от курильщиков, не беспокоило.

Кроме занятий физических, были и другие. Изучение устава, строевые занятия, тактико-специальная подготовка, военная теория (общая и прикладная), прикладная психология, теория средств защиты, теория выживания во враждебной местности. Тем не менее, пока превалировала физическая подготовка, остальные дисциплины давали в общем ключе, в виде лекций. По словам офицеров, практические занятия должны начаться позже, когда бойцы войдут в настоящую форму для серьезных занятий.

Сама система обучения была интересная. Полнее всего ее характеризуют слова — ПОЛНЫЙ КОНТРОЛЬ и ИНДИВИДУАЛЬНЫЙ ПОДХОД. И это давало результаты. Хотя, как понимал Илья, в масштабе армии подобное было неприменимо. Это было что-то сродни подготовки космонавтов.

Теоретически свободного времени давали полтора часа перед отбоем, но все выматывались так, что сил на что-либо не было. Остальное время было расписано жестко. И при всем этом — никакой ненужной работы, морального прессинга или издевательств. Наказать по делу могли, послать в личное время чистить сортир — могли, заставлять до автоматизма выполнять какое-либо упражнение — тоже могли. А вот намеренно, без всякой цели издеваться — нет. Внутри роты тоже сохранялись ровные отношения, чему способствовал сам уникальный отбор кандидатов в ее состав. Это не был коллектив, составленный из случайно попавших в одно место людей с разным образованием, воспитанием и жизненными взглядами, вынужденный волею обстоятельств быть вместе. В 124-й роте все были разные и одновременно одинаковые. Не было откровенно глупых, откровенно агрессивных или забитых парней с синдромом жертвы. Были собраны люди с разными характерами и разными темпераментами, но общего уровня воспитания и схожим мировоззрением. Любой человек, приходящий в новый коллектив, сразу чувствует в нем своим подсознанием «своих» и «чужих», причем первое мнение обычно бывает самым верным. В этом коллективе, во всяком случае, у Ильи точно, подсознание резко «чужих» не находило. Скорее, были более «свои» и менее «свои».

Всего было четыре взвода, отличавшиеся лишь графиком занятий. Илья был в первом. Взводами командовали такие же, как Илья, новобранцы, которым «условно», до окончания учебного периода, присвоили звания сержантов. После учебы условные звания обещали превратить в настоящие. Профессиональные офицеры в званиях от капитана до подполковника напрямую ротой не руководили, а были закреплены за определенным родом учебных занятий. Впрочем, они вполне могли отдать приказ или наложить наказание, выходившее за пределы ведомых ими занятий. Обязанностью назначенного сержанта было проконтролировать исполнение, и это было серьезно. Первый же случай, когда наказанный Липатовым за неопрятность парень не стал в личное время перед отбоем мыть коридор общежития, а недавно назначенный «сержант» не принял никаких мер, привел к замене командира взвода и гораздо более жесткому наказанию обоих. Тот коридор они на пару драили почти сутки. Сначала мыли, потом приходил Липатов, заставлял бежать два километра, потом приказывал мыть уже чистый коридор снова и опять бежать два километра. А потом снова мыть. И так 18 часов подряд. Одного этого случая хватило, чтобы панибратство между сержантами и рядовыми в вопросах выполнения приказов исчезло напрочь.

Всей частью командовал полковник Васнецов, тот самый, который перед строем впервые произнес речь о проекте. Обычно он присутствовал на утреннем разводе, но пока лично в жизни новобранцев не участвовал, находясь на недосягаемом Олимпе должности «главного руководителя».

В конце первого месяца обучения, к удивлению Ильи, в роте дали увольнение для первого и второго взводов. В следующие выходные обещали увольнение третьему и четвертому, так что Илья попал в первое для роты увольнение. Рано утром в субботу переодетых в гражданское платье парней двумя старенькими вертолетами МИ-172 перебросили на какой-то полевой аэродром рядом с Архангельском, а потом автобусом привезли в центр города. Для возвращения обратно в часть надо было быть в сборе на том же месте к восемнадцати ноль-ноль воскресенья.

Ходить общей группой никто не захотел. Илья с Сашей и Борисом (они все попали в первый взвод) прошли по Садовой улице и вышли на набережную Северной Двины, откуда открывался великолепный вид. Широкая гладь реки, блестя под яркими бликами от июньского солнца, неторопливо катила свои воды к Белому морю. Было жарко, но легкий ветерок с реки сдувал пот и давал прохладу, настраивая на умиротворенный лад. Стоял один из тех теплых дней, которые, пусть и редко, но все же встречаются в этих широтах, радуя отвыкших от тепла горожан. Солнце светило, кричали вездесущие чайки. Идти дальше не хотелось, тем более что города никто из них не знал, а небольшой пивной ресторанчик с открытой летней верандой попался почти сразу. Быстро выпили по первой, под вторую стали ждать заказ. Разговорились.

Плотный график дня и физические нагрузки в части не давали возможности для долгих разговоров и рассуждений. Под вечер обычно хотелось только спать. В свободное время перед отбоем в общежитии иногда смотрели телепрограммы, иногда вяло переговаривались, но, как правило, желание сунуть подушку под голову и отбыть на несколько часов из этого мира превалировало над всем. Другое дело днем, в увольнении, особенно когда свежее пиво уже слегка тронуло голову первой легкой волной.

— Таки интересно, а на кого нас они все же готовят? — задумчиво спросил товарищей Саша, глядя на реку через прозрачный янтарь полной пивной кружки.

— Ты еще не понял? Тебе дадут автомат и отправят зачищать ад! — с серьезным выражением лица сказал Борис. — Я вчера майора Васика слышал, он Липатову это говорил. На углу, где клумба, у столовой шептались…

— Да ну тебя на хер с твоими приколами, — помотал головой Саша. — Не, ну допустим в ад, хотя это и херня. Тогда бы нас обучали, ну там… устройству гранаты со святой водой… Несерьезно это. Непонятно мне. Место какое-то враждебное, но интересное. Прямо как Карлсон, который тоже был страшным, но симпатичным. В смысле привидением. Нагнали туману, ничего не поймешь.

— А это идея, — подал голос Илья. — Насчет привидения. Может в параллельный мир?

— Может и так, — сказал Борис. — Только фантастика это. Что ад, что параллельный мир. Думаю, нас ждет какая-то сильно специфическая заграница. Или охрана какой-то особой экспедиции. А может, и вообще ничего не ждет. Мало ли у нашего начальства дури? Я не имею в виду конкретно нашу часть, поднимай повыше. Какие-то свои игры у них там, в верхах, нам это малопонятно, а для них это важно. Хотя, с другой стороны, много ресурсов вбухали для простого эксперимента…

— А может, космос? — продолжал строить предположения Илья. — Сейчас такое строительство на орбите идет… Действительно, ведь два исследовательских корабля строят, МКС-2 недавно построили. В каждом сюжете по госинфо — про космос обязательно скажут. Про дейтерий на Луне, про чистую термоядерную энергетику будущего, так каждый день говорят. Помните, смотрели вчера авторскую программу после вечерних новостей? Ну, ты, Сашок, задрых, а мы с Борисом смотрели. Интересно, кстати, мужик рассказывал, он у них на втором государственном «Взгляд оптимиста» ведет. Говорил, что выход из кризиса и решение экологических проблем Земли надо искать за ее пределами. Там еще про наш гравитационный космодром говорили, про то, что он — уникальный шанс для России и всего человечества. О! — Илья сам поразился пришедшей ему в голову мысли. — Мы сами недалеко от него. Все складывается.

— Ничего не складывается, — Борис был настроен скептически. — Ты знаешь, сколько одно место космонавта стоит? С гравитационным космодромом, конечно, летать стали больше, но мы там точно ни к селу, ни к городу. Там ученые нужны, исследователи, а не солдаты. С кем воевать? А просто так, на всякий случай, солдат пихать в космический корабль не станут, дорого. Нет, не то.

— Кончайте спорить, мужики, — встрепенулся допивший вторую кружку Саша. — Давайте бухать пока дают! Тем паче горячее несут. Девушка, нам еще по пиву, пожалуйста…

Выпили в этот день они прилично. Саша вовсю заигрывал с официанткой, которая, на взгляд Ильи, не отличалась слишком уж повышенной симпатичностью, и без особого труда взял у нее согласие составить ему компанию для похода этим вечером в какой-нибудь приличный ночной клуб. Когда девушка, скромно потупив глаза, сказала, что будет с подружкой, Борис немедленно выразил желание познакомиться с этой подружкой. Илья разрывался между противоречивыми желаниями. С одной стороны, хотелось составить компанию друзьям в их намечавшихся вечерних приключениях. С другой стороны, он не был большим поклонником дискотек и даже накопившийся за время службы здоровый мужской спермотоксикоз не давил на мозги с такой уж неодолимой силой, чтобы очертя голову броситься в развлечения с неоднозначной перспективой. В итоге он распрощался с товарищами на выходе из ресторана и пошел куда глаза глядят. Довольно скоро он остановился у пафосного здания отеля «Двина», снял там номер на сутки, повалялся немного в кровати, потом собрался и пошел осматривать достопримечательности Архангельска самостоятельно. Покатался на речном трамвайчике, походил по улицам, взял еще пива… И тут понял, что он уже ничего больше не хочет. Накопившаяся усталость брала свое. Еле-еле он добрался до своего номера, где и уснул поперек широченной кровати прямо под бормотание вечернего ТВ.