– Вставай, лейтенант! – раздался знакомый голос. Игорь поморщился, промычал в ответ. Но кто-то упорно трясет его за плечо. – Ротный, пора вставать!
Ну что за напасть, прогремело в голове Протасова. Он попытался отмахнуться, но его руку перехватили, потянули вперед – Игорь едва не рухнул, но его удержали.
– Очумели, что ли!.. – спросонья крикнул лейтенант, руки до белых костяшек сжаты в кулаки – если что – будет бить со всей дури наотмашь.
– Ладно-ладно, лейтенант, – покорно произнес Демин, ладони выставил вперед, будто защищаясь, пятится, уголков губ коснулась улыбка. – Пора выметаться на землю грешную. Ждут в отряде. Капитан уже дважды справлялся про тебя. Злой как черт!
Игорь огляделся. Вокруг небольшой луг, со всех сторон его теснит перелесок. Прямо посреди луга буквой «П» стоят три автомобиля – две легковые от колес и до крыши облепленные пылью «эмки» и полуторка. Рядом несколько фигур в командирских кителях, на капоте одной из «эмок» огромная карта, собравшиеся что-то неспешно обсуждают. И – все!
Игорь горько усмехнулся про себя – вот так штаб! А танки где? Эх, повоюем!..
– Лейтенант, что за вид? – громыхнул знакомый голос. Капитан уже успел где-то сменить китель. Фуражка скрывает до блеска выбритую голову. Глаза зло поблескивают из-под кустистых бровей. – Что вы, в самом деле – у тещи на блинах, что ли?
– Виноват, товарищ капитан… – ответил Игорь, застегивая верхнюю пуговицу воротника.
– Через пять минут построение!
Лейтенант про танки опасался напрасно. Когда подошли к перелеску, сквозь стволы деревьев удалось разглядеть ощерившихся орудиями стальных монстров, с боков натыкан кустарник. Для маскировки, отметил Игорь. Один. Два. Пять. Десять. Двадцать два! Дальше лейтенант считать не стал – куда хватило взгляда, везде сквозь березовые стволы и ельник проступали очертания новеньких БТ и Т-28, на бортах пламенеют красные звезды. Игорь облегченно выдохнул, обернулся – ребята тоже довольно закивали.
Вновь к ним подскочил капитан. Рыкнул – «строиться!» и дернул куда-то точно ужаленный. Минута, вторая, третья. Стоять по стойке «смирно» уже надоело. Да и не происходит ничего. Танкисты по соседству давно уже расположились на мягкой траве, вкусно хрустят пайковыми галетами.
– Скукота… – протянул Демин и, сладко зевнув, потянулся.
– А тебе чаво? Знай себе, бей баклуши – и всего делов, – произнес Баир.
– Сейчас бы и вправду чего-нибудь пожевать… – произнес Семен и обратился к танкистам: – Ребят, осталось чего пошамать?
– Чего-о-о?
– Ну, покушать. Пожевать!
– Эх, Сема, твой язык этот одесситский…
– И ничего он не одесский, обычный. Мы так все в Еврейской области говорим.
– Вот все никак в толк не возьму – как это так еврейская? – улыбаясь, интересуется Демин, Баир косится на него, чувствует – подвох.
– И ничего странного нет. Область как область. И живут там и русские, и украинцы, и белорусы.
– А евреи?
– А что евреи? Евреи там наши – советские! – подытожил Сема Горобец.
Баир молча протянул Семену две галеты.
– Шамай, дальневосточник.
– Ого! Спасибо, друг! – Горобец кивнул и тут же впился крепкими зубами в галету.
– Кушайте, мил человек, только не обляпайтесь, – произнес Роман, а сам впился взглядом в Семена, облизнулся.
Его толкнул Баир, в руке – пара галет.
– И ты лопай, – мягко пробасил Баир. – Шутник-шалопай.
– Вот так, дружище! – захлебываясь слюной, сказал Демин и сразу отправил галету целиком в рот. Брызгая крошками, одобрительно добавил: – Выручил, не дал от голода копыта двинуть!
Игорь от угощения старшины отказался. Печет – сил нет. От жары кишки сводит. Какая уж тут еда? Во фляге воды – на пару глотков. Да по такой жаре – вот проблема. А без еды – перетопчемся как-нибудь. Лейтенант устало выдохнул, тыльной стороной смахнул крупные гроздья пота со лба.
Вдруг по солдатским рядам пробежал ропот: «Строиться! Командующий идет!» Танкисты спешно выстраиваются в шеренгу. Семен с набитым ртом – спешно дожевывает остатки Баировых галет. Перед строем вновь пробежал капитан, спешно одергивает бойцов, выкрикивает: «Привести себя в порядок! Стройся!»
К центру луга от автомашин шагнул высокий командир, на каплевидных петлицах черного бархата поблескивают две звезды. За генерал-майором семенят командиры помладше. Игорь смотрит на генерала во все глаза – такой высокий чин видит впервые. Разве что на фотографиях и в синематографе. Вообще-то и этот генерал был как с картинки – высокий, добро скроенный. Про таких говорят – в плечах косая сажень. Интересно, как он в танк поместится, подумал лейтенант, разве что люк держать открытым.
Генерал-майор вскоре басом громыхнул:
– Здравствуйте, товарищи танкисты!
Солдаты и командиры грянули в строю:
– Здравия желаем, товарищ командующий!
– Сегодня нам поставлена задача контратаковать прорвавшегося к Барановичам противника. К сожалению, с упорными боями наши войска отходят. И мы должны прийти им на помощь, – генерал-майор с силой ударил кулаком о ладонь, попадись туда чья-нибудь голова, раздавил бы как переспелую тыкву, – и ударить во фланг вражеской танковой группировке.
Издали донеслось тарахтение, несколько человек обернулись, уставились на приближающуюся к ним штабную «эмку», черный лакированный корпус покрыт пылью.
– Кажись, к вам, товарищ генерал, – шепнул на ухо командующему один из заместителей.
Он обернулся, крепко выругался, подтянул портупею.
– Принесла нелегкая!.. – выдавил генерал-майор. – Чую, не к добру, ой не к добру этого холуя несет!
Из автомобиля буквально выпрыгнул низенький человек в командирском кителе и широким шагом рванул к генерал-майору, на рукаве большая комиссарская звезда, на петлицах четыре ромба.
Генерал вытянулся, правая ладонь легла к виску.
– Товарищ член Военного совета, танковая бригада в составе 14-го механизированного корпуса…
– Измена! – грубо перебил его комиссар.
– Простите? – переспросил ошарашенный генерал, он даже отпрянул от комиссара.
– Корпусу приказано в девять утра выступать, – комиссар постучал пальцем по наручным часам на запястье. – А сейчас одиннадцать ноль-ноль! И никто, никто не вышел на рубеж!
– Корпус сможет закончить перегруппировку только к завтрашнему утру.
– Через двадцать минут! Быстро собрались и – вперед!
– С чем вперед? Горючего по полбака, снарядов тоже не хватает…
– Приказываю наступать! Если не начнете, товарищ генерал-майор Пуганов, отстраню от должности и отдам под суд!
Повисла тяжелая пауза, член Военного совета фронта стал шагать взад-вперед, руки деловито сложил за спину, глаза из-под козырька фуражки зло поблескивают. Генерал опустил голову и смотрит на носки сапог, лоб ходит морщинами.
– Ну что ж, я вынужден принять самоубийственное решение… Значит, вводить корпус по частям… – едва слышно произнес генерал. Член Военного совета фронта остановился, бросил недоверчивый взгляд.
Генерал резко поднял голову и громко отчеканил:
– Хорошо! Наступать – так наступать! Для этого создается подвижная группа в составе танковой дивизии Богданова, полка Волкова и мотоциклетного батальона.
– А остальные силы? – с вызовом спросил комиссар, хитро сощуренные глаза уставились на генерала.
– Остальные силы вступят в бой завтра, после перегруппировки, – невозмутимо ответил командующий.
Комиссар довольно ухмыльнулся.
– Давно бы так. – Он вытянулся и отдал честь. – Выполняйте!
– Есть!
– Но учтите – вы должны завтра к вечеру взять Барановичи. Если возьмете – получите награду. – Член Военного совета подался вперед, грозно глянул снизу вверх на генерала, угрожающе процедил: – Но если не возьмете – пеняйте на себя!
Генерал ничего не ответил, лишь вытянулся еще сильнее. Комиссар хмыкнул и широким шагом направился к автомобилю, сапоги оставляют на траве внушительные вмятины.
Командиры смотрят на маленькую удаляющуюся фигуру комиссара, издали кажется, что он буквально тонет в сапогах. Адъютант с готовностью подскочил к автомобилю, потянул ручку дверцы на себя, едва не сломался в поклоне.
– Да-а-а, вот такие дела, Виктор Павлович, – выдохнул один из командиров – кажется, полковник, отметил про себя Игорь, – он снял фуражку, платком прошелся по внутренней части околыша. – Перебьют же нас, как котят. Может, стоило попробовать настоять об отмене наступления?
– Ну, приказ есть приказ, как тут не уступишь… – Генерал-майор махнул рукой в сторону члена Военного совета и тут же отдал честь – комиссар через окно бросил грозный взгляд на командиров. – Тем более ему…
– Эх! Меньше суток нам не хватило! – в сердцах бросил другой. – Тогда уж точно мощью всего корпуса ударили бы!..
– Ничего не поделаешь – решение уже принято, – сказал генерал-майор
– Но как быть с горючим? У многих и половины одной заправки нет…
– А ты, Семен Ильич, прикажи слить все топливо для передовых отрядов. Главные силы подойдут – заправим оставшиеся машины.
– Ну а что с экипажами делать?
Генерал-майор на мгновение задумался, лоб вновь заходил морщинами.
– Ты вот что, полковник, возьми с собой капитана. – Виктор Павлович осмотрелся, громко крикнул: – Капитан! Ко мне!
– Да, товарищ командующий! – отозвался тот самый командир, что встречал пополнение на станции.
– Значится так, Семен Ильич, вместе с капитаном распределите экипажи эффективно на каждую машину. – Он еще раз задумался, потом добавил: – Ну и напутствуй как надо. А я – в штаб корпуса.
Полковник кивнул и быстрым шагом направился к ровному строю танкистов. Капитан метнулся за ним, правая рука поддерживает хлопающую по ляжке планшетку, левая – фуражку.
Большинство ребят устали стоять по стойке «смирно», расслабились. Семен Горобец, например, так и вовсе заложил руки в брюки, насвистывает свою любимую «Хаву нагилу». Завидев приближающегося полковника, оборвал мелодию и вытянулся в струну, его примеру последовали и остальные танкисты.
– Здравствуйте, товарищи танкисты! – громыхнул полковник, суровый взгляд из-под фуражки пробежался по лицам ребят.
– Здравия желаем, товарищ полковник! – гаркнули они в один голос.
– Я полковник Богданов, командир бронетанковой дивизии, входящей в состав пятнадцатого мехкорпуса. – Он сделал паузу, ткнул пальцем в танкистов и продолжил: – Вы входите в состав боевой подвижной группы. – Полковник внезапно осекся, еще раз пробежал взглядом по экипажу лейтенанта Протасова, удивленно вскинул брови: – Кстати, бойцы, а где ваш танк?
Ребята переглянулись, Игорь шагнул вперед, звонко ударил каблуками, отдал честь и выпалил:
– Выпускники Киевского бронетанкового училища согласно предписанию прибыли в расположение 15-го мехкорпуса. – Игорь сделал паузу, опустил руку и несколько виноватым тоном добавил: – А танк ждет разгрузки на станции.
Полковник Богданов недовольно засопел, губы что-то бормочут.
– Капитан! – выкрикнул он, но никто не отозвался. Полковник недовольно зыркнул по сторонам. – Куда уже запропастился?
На глаза попался майор, он что-то живо обсуждает с перепачканными маслом и копотью механиками. Богданов рыкнул:
– О! Майор, ко мне!
Майор тут же отозвался на голос, спохватился и бегом направился к командиру.
– Я здесь, товарищ полковник! – запыхавшимся голосом произнес майор. Совсем молодой, лет на пару старше меня, с завистью отметил Игорь.
– Майор, видишь этот экипаж? – Богданов указал пальцем на Игоря и ребят за его спиной.
– В-вижу, товарищ полковник, – кивнул майор.
– Что же это получается? Экипаж есть, а вот танка со станции все еще нет. – Он подался вперед, хмуро глянул на майора, тот невольно отступил. – На черта мне безлошадные бойцы?
– Не м-м-могу знать, товар-р-рищ полковник!
– А надо бы!
Возникла пауза. Майор неотрывно смотрит на Богданова, полковник удивленно пилит взглядом майора.
– Ну, чего ждешь? Бегом на станцию и организовать подход танков со станции!
– Слушаюсь! – с готовностью отдал честь майор и уже было устремился к станции.
Внезапно рука полковника легла на плечо майора-танкиста, тот вздрогнул, обернулся. На него глянуло вдруг подобревшее лицо полковника. Он произнес по-отечески:
– И это, майор, перестань трястись и мямлить перед старшим по званию. Ты ж командир! Танкист! А значит – сила и мощь! Понял, майор?
Тот кивнул, от страха внезапно побелевшие губы еле вымолвили: «Слушаюсь».
– Ну вот и славно, – добавил Богданов и похлопал майора по плечу. – Теперь бери машину, любую – скажи, генерал приказал – и дуй на станцию. – Майор вдруг рванул вперед что было мочи, едва фуражка не слетела. – Да чтоб поживее там! – уже в спину удаляющейся фигуре крикнул полковник. – На все про все – час, не более!
– Так точно! Будет исполнено! – прокричал в ответ майор и понесся в сторону перелеска.
Полковник покачал головой ему вслед. Такому дай волю – рванет пехом по пыльной дороге куда скажешь и даже не спросит куда и зачем, какое бы у него армейское звание ни было.
– М-да… – пробормотал полковник, косится на майора, который буквально вцепился в какого-то солдата, указывает на свободную полуторку, что-то кричит. Богданов вновь хмыкнул, перевел взгляд на Игоря, сощурил глаза.
– Так ты из киевского, говоришь?
– Так точно! Киевского! – отчеканил Протасов.
– Хм. Ваш комбриг обещал самых лучших дать. Так как твоя фамилия, боец?
– Протасов, лейтенант Протасов, товарищ полковник!
– Ага, значит тот самый отличник в вождении и стрельбе? – с улыбкой произнес полковник, глаза скользнули по значкам. – Что ж, наслышан, наслышан.
Игорь промолчал, почувствовал, как загорелись щеки.
– Хорошо. Пойдешь со мной в одном строю, в первой шеренге. Покажем, как надо бить врага? А, лейтенант?
Теплая волна накрыла Игоря, в ушах зашумело. «Ну, наконец-то» – молнией сверкнуло в голове.
– Покажем, товарищ полковник, – кивнул Игорь и тут же спохватился. – Товарищ полковник, только у нас это… второго пулеметчика не хватает…
Богданов еще раз медленно пробежал взглядом по танкистам. Семен отчего-то не выдержал полковничьего взора, отвел глаза, Баир зачем-то кивнул. Полковник тяжело вздохнул.
– Да знаем, что не хватает. Тем более у вас, экипажей Т-28… На вас людей не напасешься! Целых шесть надо!.. Но ничего не поделаешь – без второго пулеметчика вам никак.
Полковник вновь стал осматривать округу в поисках заместителя, на глаза попался старый знакомый – капитан-танкист. Богданов махнул рукой, зычно крикнул:
– Капитан!
Тот мгновенно отозвался и без промедления ускоренным шагом направился к полковнику.
– Весь внимание, Семен Ильич! – бодро проговорил капитан.
– Тут ситуация, капитан, – надо найти путевого пулеметчика.
Капитан вскинул брови, растерянно посмотрел на полковника, потом перевел взгляд на танкистов.
– Но в других экипажах и этого нет…
– Знаю! Найдите где угодно! – процедил полковник, потом вздохнул, по-отечески потрепал за плечо лейтенанта. – Они со мной пойдут, на самом передке.
– Слушаюсь! – ответил капитан и упорхнул.
Танкисты уставились на полковника. Игорю он почему-то понравился сразу. Может, чем-то напомнил комбрига в училище? И тут же сам себе отвечает – вполне. Уже понятно, что не солдафон и не выслуженец. Про таких при старом режиме говорили – слуга царю, отец солдатам. Не ошибиться бы… Да и внешне полковник-танкист хорош: невысокого роста, коренаст, лицо волевое.
– Ладно, пока ждите свою машину… – пробасил полковник и направился в сторону штаба.
Танкисты убрались в тенек, оттуда наблюдают, как суетятся возле стальных монстров фигуры в серых комбинезонах. Одни – заливают пахучее топливо, другие копошатся в громоздких воздушных фильтрах, третьи колдуют над решетками МТО.
Рядом заурчал двигатель «бэтэшки», из труб рванул выхлоп, остро запахло бензином. Игорь с интересом рассматривает слегка обшарпанный корпус «быстроходного» номер семь. Семен и Баир тут же, Ромка где-то сбоку хрустит галетой, наверняка опять выпросил у Баира из пищевого НЗ.
– Движок барахлит, – жуя, произнес Демин. Деловитый тон заставил лейтенанта улыбнуться. – Ей-ей, «пальцы» стучат.
– А я вот все никак не найду ответа – выдержит ли 45-миллиметровая броня немецкий снаряд али нет? – загадочно сказал Баир, его взгляд скользит по клепаному корпусу БТ. – Шанс рикошета уж точно мал с такими-то углами…
– Да, это тебе не Т-34, – подтвердил Семен Горобец.
– Да ну вас! – махнул рукой Демин. – Выдержит – не выдержит… нашли о чем думать перед боем…
– А о чем еще думать? – развел руками Семен. – Ну разве что о банке вкусной тушеночки…
– Кто о чем, а вшивый… – с ухмылкой отметил Игорь.
– А я вот о девушках думаю! – перебил его Ромка Демин, он вдруг с шумом втянул в себя воздух, рот тронула загадочная улыбка. – Вот про последнюю. Люба или Люда… Эх, не помню! – Он повернулся к лейтенанту, толкнул его локтем. – Товарищ ротный, а ты-то свою кралю еще не забыл?
– Какую еще кралю? – недовольно буркнул Игорь.
– Ну, ту, с которой на танцплощадке танцевал? Ох, ну и пара у вас получилась! Заг-ля-де-ние!
– Перестань паясничать, старший сержант Демин! – прошипел Игорь и отвернулся.
– Да я ж от чистого сердца!
Минут через двадцать до уха донеслось знакомое урчание, лязганье металла. Игорь повернулся на звук и на мгновение не поверил глазам – к ним приближается их родной Т-28. Траки мягко входят в грунт, поднимают облачка пыли, пулеметные башни сдвинуты в стороны, главную орудийную башню и корму скрывает брезент.
На грохот подоспел полковник, уставился на стремительно приближающегося грозного монстра советского танкостроения, потом удивленно посмотрел на часы, вскинул бровь. И получаса не прошло. Молодец, однако, майор!
– О! Нашу колымагу притащили! – радостно воскликнул Ромка Демин.
– Сам ты… колымага! – в сердцах бросил Баир, больно ткнул друга локтем.
Полковник шагнул навстречу танку. Стальная махина стала сбавлять скорость, медленно подкатывается к комбригу – еще чуть и почти 30 тонн железа поглотят нерадивого командира. Но полковник стоит как вкопанный, снизу вверх рассматривает «тэшку», руки небрежно повисли на портупее.
Перед танка качнулся, хромовый сапог полковника уперся в верхний бронелист. Танк дернулся и замер. Двигатель рыкнул и замолчал. Из люка механика-водителя высунулась голова майора – довольное лицо перепачкано сажей, на щеках – масляные разводы.
– Ну майор, ну молодец! И получаса… Куда там – двадцати минут не прошло! Раз ты такой прыткий, может, посоветовать тебя в штаб к генералу ординарцем?
Майор выпорхнул из люка мехвода, вытянул губы в трубочку, что-то промычал удивленно – и шагнул к полковнику, козырнул:
– А это как прикажете, товарищ полковник!
Полковник внезапно засмеялся, мелькнули белые ровные зубы.
– Шучу я, майор, – чуть тише произнес Богданов, у майора дрогнула щека, улыбка постепенно стала сползать. – Тут одного рвения маловато. Вот проявишь себя в бою – тогда и поговорим. А пока ступай! Скоро в бой!
– Слушаюсь!
Роман первый подскочил к своему танку. Рука механика-водителя легла на броню, Демин с явным удовольствием провел по нагретой солнцем стали. На мгновение он напомнил лейтенанту соседского зажмурившегося, урчащего от удовольствия кота.
– Если и назвал колымагой, то я ж любя…
Игорь, Семен и Баир тоже потянулись из прохладной тени, поспешили к танку, стали щупать-простукивать броню. Металл отозвался теплом.
За спинами танкистов громыхнул голос полковника:
– Товарищи танкисты! Принимайте пополнение!
Ребята обернулись. Рядом с комбригом Богдановым стоит высокий худощавый парнишка лет девятнадцати. На смугловатом лице выступает орлиный нос, черные маслины-глаза с легким прищуром бегают по лицам танкистов, из-под чуть сдвинутого на затылок танкошлема выбиваются несколько колечек черных как смоль волос – точь-в-точь, как у Семена.
– Вот вам новый пулеметчик, – произнес полковник, его рука легла на плечо пареньку.
Танкист шагнул вперед, отдал честь и выпалил:
– Серго Заридзе, ефрейтор бронетанковых войск. Готов поступить в ваше распоряжение, товарищ лейтенант!
Игорь шагнул ему навстречу, протянул руку. Чуть влажная теплая ладонь сжала ему кисть.
– Лейтенант Игорь Протасов. Буду рад.
– Серго, – отозвался новичок.
– А если просто Серега, не обидишься? – влез Демин. – А то я все равно перепутаю…
Ефрейтор улыбнулся, кивнул.
– Можно и Серега…
Смуглая рука сжала шершавую ладонь Романа.
– Ну, познакомиться еще успеете, – торопливо произнес полковник. – А сейчас – всем по машинам! Выступаем через 10 минут!
– Есть!
– Будет сделано!
Ботинки бодро простучали по танковой броне, загрохотали люки.
– Айда воевать!