Кимберли, расположенный в северо-западном углу континента, представляет собой одно из его самых суровых мест. Большая часть его находится на высоте более семисот метров, а такие вершины-останцы, как гора Ханн (854 метра), возвышаются над поверхностью плато. На западе и на востоке массив ограничен уступами, и это заставляет предположить, что он вознесен вверх, как гигантский купол или как горст. Две самые крупные в этом районе реки - Орд на севере и Фицрой на юге - огибают эти горы. Побережье вдоль массива Кимберли сильно изрезано; его заливы были когда-то долинами рек, которые были затем затоплены в результате опускания суши.

Впервые я увидел Кимберли с востока после месячного пути через плоскую центральную пустыню континента. Еще задолго до того, как мы достигли первых обнажений горных пород, спинифекс и разбросанные растущие кустарники стали уступать место деревьям и злаковым травам. Видневшиеся вдали сквозь дымку нагретого от жары воздуха крутые уступы были похожи на длинную низкую пурпурную гряду. Это было прекрасное зрелище. Через несколько часов мы оказались в узком поясе предгорий, а затем въехали в зажатую между скал узкую долину, освеженную зеленью эвкалиптов, росших вдоль русла сухой реки. Большее количество выпадающих здесь осадков и защищенность этого места горными хребтами проявились в наличии рощ бананов и бугенвиллий, растущих возле дома какого-то поселенца. Заметно изменился и мир птиц: здесь они представлены разнообразными медососами, лесными и древесными ласточками, горными голубями и другими новыми видами.

По дороге, ведущей через горы в Уиндем на побережье, мы видели нависающие над долинами крутые рыжие уступы, ущелья, плосковершинные плато, разрушенные хребты, неровные холмы. В широких извивающихся долинах рек Митчелл и Флиндерс встречались участки, изобиловавшие отличными кормовыми травами. Это было сухое время года, и песчаные русла пересохших рек с редкими лужами носили многочисленные отпечатки следов, свидетельствуя о том, какие именно животные приходили сюда на водопой прошедшей ночью. Мусор, застрявший в ветвях приречных эвкалиптов и на высоких берегах, указывал на то, что летом прошли обильные дожди. Ближе к морю у Уиндема ландшафт изменился: здесь были широкие иссушенные поймы, покрытые сухой травой.

Хребет Кинг-Леопольд в южном Кимберли. В результате выветривания здесь возник ряд параллельных хребтов, разделенных долинами

Массив Кимберли сложен в основном древними протерозойскими породами, вероятно пятисотмиллионного возраста. Самым диким и самым живописным местом был хребет Кинг-Леопольд и путь по реке Фицрой к югу, где стоят скалы, сложенные девонским известняком. Весь этот район представляет огромный интерес как для ботаников, так и для зоологов. Здесь растет одно из самых необычных растений - бутылочное дерево, стеркулия. Огромные раздутые стволы этих деревьев принимают самые разнообразные формы. Название происходит от их внешнего вида, а не от способности удерживать воду, хотя томимый жаждой путник и может получить несколько капель воды из углублений у основания ветвей. В сухой сезон листья бутылочного дерева желтеют и облетают, обнажая крупные плоды, из которых аборигены изготовляют мучную пасту. В это время года с этими деревьями соперничает в окраске капок, покрытый желтыми цветами. Из птиц на плато и в ущельях обитает сливовый голубь (Lophophaps plumifera), почти невидимый на скалах благодаря рыжеватому оперению, и белохвостый скальный голубь (Petrophassa albipennis). У рыжебрюхого визгливого дрозда (Colluricincla woodwardi), одного из немногих видов птиц, придерживающихся этого района, довольно необычное местообитание - крутые склоны скал и прилепившийся к ним кустарник. Над ущельями проносятся в погоне за насекомыми черноголовая древесная ласточка (Artamus cinereus) и лесная ласточка (Hylochelidon nigricans), прилетающая с юга.

Голубокрылая кукабарра (Dacelo leachi) держит в клюве шею, убитую, вероятно, ударами о ветку. Кукабарра убивает не так уж много змей, как думают

Эти скалистые места - приют горных валлаби (Petrogaie penicillata brachyotis), которые появляются в сумерках, и их силуэты вырисовываются на темнеющем небе. Заросшие спинифексом плато посещают и более крупные и гораздо более известные горные кенгуру (Macropus robustus). Заросли пандануса вокруг воды на дне долин - лучшее место для наблюдения за птицами. Такие северные вьюрки, как ярко-красная астрильда (Neochmia phaeton) и прелестная австралийская славка (Malurus amabilis), соревнуются по красоте с желтой белоглазкой (Ztisterops lutea), медососами (Stomiopora unicolor) и большими шалашниками (Chiamydera nuchalis). На мелководье среди водяных кувшинок цапли, чирки, полулапчатые гуси, а иной раз и змеешейка (Anhinga novaehollandiae) охотятся за лягушками, насекомыми и водяной змеей (Fordonia). Во время цветения эвкалиптов деревья бывают усеяны красношеими лорикетами, австралийским медососом и медососами с рыже-красной грудкой. Злаковники Кимберли - одно из последних мест, где еще встречаются австралийские дрофы (Eupodotis austгаlis). В сухой сезон они так тощи, что охотники отказываются от такой добычи.

Однажды, расставляя капканы на мелких местных грызунов (Pseudomys), я получил наглядное представление о продуктивности прудов Кимберли. Это случилось, когда я наблюдал за старым туземцем, бредущим по воде с трехзубой острогой. Поскольку глубина воды была немногим более метра, казалось очевидным, по крайней мере на мой взгляд, что вряд ли ему удастся приколоть рыбу величиной в каких-нибудь пятнадцать сантиметров, и мне было жаль старика. Внезапно он сделал стремительное движение, острие его оружия исчезло под водой, и, к моему удивлению, он вытащил на берег большую рыбу - австралийского чешуйчатника весом по крайней мере в два с половиной килограмма. В течение следующего часа он поймал еще около полудюжины разных рыб, весом не менее килограмма каждая, и, кроме того, еще трех больших водяных варанов. Чтобы покаяться в своей ошибке, я попросил позволения сфотографировать его вместе с добычей. Гордый своим успехом, он с удовольствием дал согласие.

К югу от массива Кимберли берег Западной Австралии выдается далеко в Индийский океан. Этот участок, который западные австралийцы называют "северо-западом" своего штата, также представляет собой пересеченную территорию. Здесь проходит хребет Хамерсли, и по своим физико-географическим чертам эта местность близка к Кимберли. Однако флора и фауна намного беднее, здесь ясно выражены элементы пустыни. Сюда доходят некоторые виды, специфичные для Кимберли, часть из них приурочена к долинам с одной - единственной рекой. Самой интересной представляется долина реки Фортескью, где есть несколько непересыхающих водоемов. В этих местах растет мелалеука (Melaleuca leucodendron), пальмы и встречаются такие птицы, как фазановая кукушка (Centropus phasianinus). Интересно, что популяции этих птиц совершенно изолированы от родственных им видов на севере, так как между этими двумя районами до самого океана лежит широкая полоса песчаной пустыни.