Чувствуя головокружение от предвкушения, Розанчик быстро поднималась по узкой извилистой лестнице. Она так давно не была с мужчиной!.. Из кино и книг девушка знала, что люди стали намного свободнее и раскованнее. Сможет ли она быть такой же?

Нед шел позади, сжимая ее руку. То ли от близости его тела, то ли от едва сдерживаемого желания, то ли с непривычки ходить пешком, Роза несколько раз оступалась. Краснея от раздражения, она шепотом проклинала собственную неповоротливость. Они никогда не доберутся до мансарды, если она будет спотыкаться.

По мере того как они приближались к цели, лестница становилась уже и темнее. Осталось еще несколько поворотов.

– Ой, – воскликнула Роза, слишком быстро свернув на очередном повороте и чуть не падая на следующую ступеньку.

Нед опять был рядом – решительный и надежный. В этот раз он удержал ее, крепко прижал к себе, сминая юбку. На лестнице было темно и тихо, и Роза могла слышать биение своего сердца, чувствовать запах виски в его горячем, неровном дыхании и твердость его мускулов.

– Насколько секретна эта лестница? – прошептал Нед. – Кто знает о ней?

– Несколько человек, а что? – Роза закрыла глаза и задрожала от предвкушения.

– Интересно, кто-нибудь узнает, если мы…

– Если мы…

Крепко держа ее за талию, он скользнул рукой вниз. Хорошо, что он поддерживал ее, потому что Роза не могла стоять сама, когда его пальцы дразнили, дергали, ласкали, нащупывая кромку черных чулок.

– Здесь темно и уединенно. Передо мной – самая привлекательная девушка на свете. Я не в силах сдерживаться, – сказал Нед прерывающимся голосом.

Он нетерпеливо потянул вниз трусики, обнажая округлые ягодицы. Его блуждающая рука, ее обнаженная плоть – Розанчик чуть не задохнулась от желания.

– Здесь? – с трудом произнесла она.

– Да, здесь.

Ее тело было влажным и разгоряченным, мучительно возбужденным, а ноги стали ватными. Она не смогла бы подняться еще на одну ступеньку, даже если бы очень захотела.

– Да, – выдохнула она, присаживаясь на ступени. – Я хочу тебя, Нед. Сейчас же.

Только этого он и ждал. Прижавшись к ее губам, Нед забыл обо всем на свете. Они начали стаскивать друг с друга одежду, его пиджак и рубашка полетели в сторону, и Роза с блаженством вздохнула, скользнув ладонями по твердому, мускулистому животу и груди, пытаясь добраться до пряжки ремня. Нед сорвал с нее трусики и сосредоточился на красном бархатном лифе с крючками спереди. Не справившись с пряжкой, Розанчик выругалась. Ее руки дрожали, что не давало возможности Неду снять брюки. Девушка трепетала, когда мужчина начал освобождать ее от плотного, тугого корсажа, расстегивая по одному, приводящему в бешенство, крючку.

– Не двигайся, – приказал он. – Это нелегко.

– Поторопись.

Нед необходим ей, даже если она станет невидимой перед его глазами, а мисс Арлотта сживет со света. Она так боялась, что никогда не удовлетворит свое мучительное, пульсирующее желание.

Возбужденная, откровенная, разнузданная, доведенная до отчаяния, Роза выгнулась навстречу ему, желая, чтобы он взял ее прямо сейчас. Нед освободил грудь, оставалась еще талия.

– Оставь корсет, – взмолилась она. – Пожалуйста, поторопись!

– Нет.

Отбросив ее руки, он рванул последний крючок, раскрывая тугой корсет словно рождественский подарок. Улыбнувшись, провел рукой по ее гладкому животу, груди, пристально и с вожделением глядя на нее. Наклонившись, Нед провел языком по возбужденным соскам, и она застонала. Рванув ремень и быстро расстегнув молнию, он отбросил в сторону брюки и трусы. Когда он снял туфли и носки, Розанчик не видела, но ее чулки и ботинки были на месте. Розанчик жадно глотнула воздух. Взгляд Неда говорил, что он не отступит.

У девушки пересохло в горле, когда она почувствовала его пальцы внизу живота. Не в силах противостоять реакции своего тела, Розанчик вскрикнула. Все вокруг начало кружиться. Розанчик испугалась – здесь ли она? Только бы не исчезнуть сейчас, когда ее переполняет желание, а пальцы Неда ласкают самое чувствительное место.

Она запустила руку в его мягкие, темные волосы, переполняемая нежностью и страстью, обняла за шею и счастливо рассмеялась. Роза ощущала своим бедром набухшую плоть. Почему он не входит? Она так этого хотела.

– Пожалуйста, – простонала она, прижимаясь к нему. – Нед, я не знаю… Пожалуйста.

Наконец Нед скользнул в нее. От сильного пьянящего удара у нее закружилась голова. Горячий, мощный, настойчивый, он входил в нее снова и снова, а она крепко обнимала мужчину, с радостью принимая каждый удар, выкрикивая его имя, пока все вокруг не разлетелось на миллионы осколков.

Вернувшись на землю, Розанчик поняла, что совершила непоправимое, но совсем не жалела об этом. Дерзкая, наполненная его теплом, она положила голову на плечо Неда, пытаясь запомнить это ощущение. В душе она знала, что никогда не испытает подобного.

Нед начал приходить в себя лишь через десять минут после самого шокирующего секса в своей жизни. Они все еще лежали на лестнице, он – на спине, на нем – обессиленная Роза, вокруг разбросана одежда. О чем он думал? То ли слишком большое количество виски, то ли ее появление из торта лишили его всякого здравого рассудка, но сейчас он соображал трезво.

Нед открыл глаза. Ему удалось снять с нее большую часть одежды, но остались вызывающие черные чулки и ботинки на высоких каблуках. Он занимался с ней любовью на лестнице в спешке, что совсем не подходило педантичному, здравомыслящему юристу, но… нисколько не жалел об этом.

– Роза, – пробормотал он, целуя ее волосы, – нам следует перейти в другое место.

– Я согласна. – Улыбнувшись ему, она начала собирать одежду, и Нед почувствовал грусть от потери тепла и давления ее тела. Но они не могли оставаться здесь вечно, ибо реальность бесцеремонно вторгалась в их жизнь.

Надев брюки, он заметил, что на рубашке нет пуговиц, но ползать, пытаясь найти их, мужчина не собирался.

– Роза, у меня твои очки. – Нед похлопал по карману пиджака.

– Спасибо. – Она натянула кружевные трусики, которые так ему понравились, и торопливо надела корсет, не застегивая его до конца. Ее нежная грудь была почти обнажена.

Роза взяла очки, и Нед подумал, что не отказался бы от еще одного безумного раунда. Девушка, казалось, прочитала его мысли.

– Я думаю, мы почти достигли вершины лестницы. Давай наперегонки. – И она побежала вверх, подхватив с пола юбку. Нед последовал за ней.

Роза остановилась возле небольшой двери со старинной ручкой. Тихонько отворила ее и вошла. Судя по балкам над головой, они оказались в мансарде гостиницы, разделенной на лабиринт маленьких комнат и коридоров. Полнолуние позволяло все хорошенько рассмотреть. Здесь была свалена всякая рухлядь. Протиснувшись в узкий проход, Роза подвела его к двери, больше напоминавшую створку шкафа.

– Иди вперед. Входи, – робко сказала она.

Нед уже перестал удивляться всему, что касалось Розы, но это место нашел любопытным. Роза включила маленькую лампу. Комната размерами действительно напоминала огромный шкаф, заполненный книгами, видеокассетами и дисками, здесь стояли портативный компьютер, телевизор и видеомагнитофон – все свалено в беспорядке. Казалось, ничего не подключено к сети – Нед не увидел проводов, но ток как-то поступал, потому что лампа горела, а электронные часы показывали время – 1:47. На единственном предмете мебели – грязно-розовом шезлонге – валялся вязаный бордовый плед. Отсутствующую ножку шезлонга заменяла стопка книг.

Протискиваясь мимо полки, Нед случайно уронил пару видеокассет – «Крестный отец» и «Унесенные ветром» – и вспомнил свою комнату в общежитии колледжа. Было ли это тайным убежищем Розы? Здесь нет ни одежды, ни раковины, ни холодильника. Как она здесь живет?

– Что это за место, Роза?

Она слегка пожала плечами.

– Мой чердак, гнездышко.

– Интересно, но как-то… необычно, – сказал он тихо.

– Мне нравится.

– Мне, в общем, тоже. Руководство отеля знает, что ты здесь живешь?

– Ну, нет, – признала она, кусая губу. – Или, может быть, они знают не про меня, а про всех нас.

Нед был поставлен в тупик.

– Всех вас? Так весь ваш отдел пользуется этой комнатой?

– Совсем не так. – Роза пребывала в смятении. – Слушай, мне необходимо о многом тебе рассказать, хотя думаю, ты мне не поверишь. Я и так нарушила много правил и не понимаю, почему меня еще не наказали. – Она нахмурилась. – Может быть, потому что все спят или заняты.

Нед провел рукой по волосам. Роза говорила непонятно, словно тайный агент.

– Роза, лучше просто скажи мне, что это значит. Надеюсь, это будет не настолько странным, как я думаю.

– Видишь ли, я надеялась, что мы поговорим об этом позже, потому что сейчас… – Она улыбнулась, придвинулась ближе, нежно коснулась его щеки, а другой рукой скользнула в ворот рубашки.

Сердце Неда забилось чаще. Не в силах сдержаться, он прижал ладонь к ее соблазнительной груди, видневшейся из расстегнутого корсета. Ему нравилось, как темнели от страсти ее глаза. Нед сжал маленький сосок, который сразу отвердел и напрягся, а ее губы разомкнулись, ожидая поцелуя.

Роза провела пальцем вдоль пояса его брюк и пробормотала:

– Мы могли бы снова заняться любовью. Я не знаю, как много у нас времени до того, как они поймут, что я сделала. Я просто хочу ощутить тебя снова в себе.

Нед чувствовал, что теряет самообладание. Он хотел Розу, очень хотел, но еще больше желал знать правду. Глубоко вздохнув, он убрал руку от нежной трепещущей груди и присел на шезлонг. Нарушенные правила, тайны, убежища, наказание – слишком странно, чтобы не придавать этому значения.

– Я думаю, тебе лучше рассказать мне обо всем. Начни с самого легкого.

Роза покачала головой и выпалила:

– Я тебя люблю.

Нед почувствовал удар – он не из тех, кто направо и налево раздает признания в любви. Ему, конечно, нравилось заниматься с ней сексом. Но любовь?.. Как она могла понять это так скоро?

– И это ты называешь легким?

– Нет, – вздохнула она, – это сложно. Мы встретились несколько дней назад, но на самом деле мы знакомы очень долгое время. – Роза чуть помолчала, пристально глядя на него. – Нед, я люблю тебя очень давно. Я имею в виду, даже таким, каким ты был. Сейчас ты во многом другой, но в главном – тот же.

О боже. Неужели она и вправду сумасшедшая?

– Таким, каким я был? – повторил он. – Когда?

– Давно. – Роза провела рукой по лбу. – Я же говорила тебе, что это сложно.

– Давай вернемся к главному. – Нед вздохнул. – Ты любишь меня.

– Я люблю тебя. – Она беззаботно улыбнулась. – Мне нравится говорить об этом.

– Хорошо. – Нед не знал, как поступить, ибо в голове у него была путаница. – Роза, я тоже испытываю к тебе чувства, но не уверен…

– Нед, ты не должен…

Он поднялся, взял ее за плечи, но понял, что это неразумно, так как почувствовал под своими пальцами теплую нежную кожу. Он отошел назад.

– Ты пойми, я в смятении. – Нед нахмурился. – Я не знаю, люблю ли тебя. Это важно?

– Конечно, важно, но… – Роза села в шезлонг и начала развязывать ботинки. – Нед, я не вынуждала тебя признаваться мне в любви. Я просто люблю тебя. Ты можешь сказать мне это в свое время.

– Откуда такая уверенность? – удивился мужчина.

– Об этом говорит твой поцелуй. Я чувствую его вкус всякий раз, когда ты целуешь меня.

– Ах, Роза, что мне с тобой делать? – Нед присел рядом, наблюдая, как она скатывает чулки. Она думала, что в его поцелуе есть любовь. Приятно, но едва ли достоверно. – Ты самая странная женщина, какую я когда-нибудь встречал, – в самом хорошем смысле. – Он уже устал думать об этом. Было поздно, он слишком много выпил, наверное, у него похмелье. Сейчас не время для глубоких размышлений. – О чем еще ты хотела сказать? Мы выяснили, что ты любишь меня, это легко. – Нед начал привыкать к мысли, что Роза любит его, и это вызывало страх. – Какая трудная вещь?

– Это очень тяжело. – Девушка взяла его за руку. – Мне понадобится твоя вера.

– Я же здесь, с тобой.

– Я знаю, что ты доверяешь мне, Нед. Ты никогда не занимался бы любовью с женщиной, которой не доверяешь. Я расскажу тебе, потому что ты заслуживаешь этого. – Роза глубоко вздохнула и посмотрела на их сцепленные руки. – Я призрак.

На несколько минут воцарилось молчание. Призрак? Только этого ему не хватало.

– Что ты имеешь в виду? – осторожно спросил Нед, высвобождая свою руку.

– То, что ты слышал, – просто сказала она. – Фантом, полтергейст, когда-то живой, теперь мертвый человек, живущий в своей бывшей обители, но мой дух может перемещаться.

– Я не верю в это. – Нед обхватил голову руками.

– Как мне, по-твоему, удается появляться и исчезать? Почему я ношу дамское белье 1895 года? Не знаешь? Да потому, что я из того времени.

Это было намного хуже, чем он думал.

– Роза, этого не может быть, – сказал он тихо. – Я знаю, что ты веришь в это, но…

– Это правда, Нед. Я знаю, ты боишься, что это место населено призраками. Я слышала, как ты спрашивал об этом официантку. – Роза повернулась к нему, выглядя очень уверенной в своей правоте и высокомерной для человека, одетого только в кружевные черные трусики и наполовину расстегнутое красное бюстье. – Гостиница была борделем еще до 1895 года. Мисс Арлотта, все ее девочки и судья Ханген, поклонник хозяйки, который остался в ту ночь, умерли в июньское воскресенье 1895 года, и я была среди них.

– Так ты не просто призрак, а призрак умершей проститутки? – спросил Нед с издевкой.

– Если хочешь знать, – Роза вздернула подбородок, – я собиралась стать проституткой, но не стала из-за утечки газа. Я собиралась начать распутную жизнь на следующий день, но не дожила до него. Я никогда не занималась проституцией, если ты об этом спрашиваешь.

– Отлично, Роза.

– Ты уверен, что тебя не беспокоит, была ли я проституткой, хотя бы на короткое время? – спросила она с сомнением.

– Уверен.

– Хорошо, потому что это не самое худшее. Нед почувствовал себя еще отвратительнее.

– Есть еще что-то?

– У всех нас – мисс Арлотты и ее девочек – есть обязанности. Мисс Арлотта содержала бордель, где джентльмены изменяли своим женам, но сейчас мы делаем своего рода компенсацию, помогая парам, останавливающимся здесь, наслаждаться супружеским счастьем.

– Я не понимаю.

– Ой, у меня столько неприятностей. Мне поручено помогать тебе и мерзкой Ванессе. – Роза попыталась все объяснить. – Но ты мне правда нравишься, я люблю тебя, Нед. Я думаю, что Ванесса плохая. – Она начала возмущаться. – Мне все равно, как меня накажут мисс Арлотта и судья, но я не буду помогать Ванессе удерживать тебя, потому что это неправильно.

– Роза, что ты сделала? – с тревогой спросил Нед.

– Я не сделала ничего. Хотя они думают, что я напоила ее во время репетиции свадьбы, и мне дали Золотую звезду за то, что я пыталась свести вас вместе. – Она закатила глаза. – Как будто я стану делать такое!

Нед сглотнул, вспомнив проблемы с сотовым телефоном и сумочкой, которые привели Ванессу в бешенство. Возможно, Роза и приложила к этому руку, но, конечно, не как призрак. Просто хитрые дешевые трюки. Неужели она действительно считает, что имеет право вмешиваться в жизнь молодоженов и особенно в его дела? Ее укромное место вызвало ужасные догадки. Может, она бездомная и самовольно живет в отеле? Возможно, большую часть вещей, находящихся в комнате, она стащила из отеля, и у нее, наверное, есть отмычка. Если так, то дело плохо.

– Роза, – как можно мягче сказал Нед, – я думаю, что ты не отличаешь реальность от вымысла и тебе необходима помощь.

– Нед, не будь дураком, мне не нужна такая помощь. Она мне понадобится, когда мисс Арлотта поймет, что я сделала, особенно в плане секса. – Она вздохнула. – Нам строго-настрого запрещено спать с женихами. Хозяйка пришла в ярость, когда я только поцеловала тебя, а если она поймет, что я спала с тобой, меня, наверное, сошлют в угол мансарды навеки. Ну и пусть…

Роза пристально посмотрела на него затуманенным, сексуальным взглядом, что заставило его сердце забиться чаще. Даже сейчас, когда Нед был уверен, что девушка страдает галлюцинациями, она все еще имела над ним власть.

– Я только что вспомнила о винном погребе, где заперта Лимонный Шифон, – вдруг воскликнула Роза. – Это настоящая стриптизерша для твоего мальчишника. Именно так я заняла ее место. Кто-то должен выпустить ее оттуда.

Нед хотел провалиться сквозь землю: он занимался сексом с сумасшедшей и, что еще хуже, кажется, влюбился в нее.

– Роза, моя тетя – психолог, – терпеливо сказал он. – Тебе следует поговорить с ней. Она очень милая и понравится тебе. Роза, не годится устраивать тайное убежище в отеле, следить за людьми, воровать у постояльцев, запирать стриптизерш в винных погребах и врываться в номера парней, чтобы залезть к ним в постель. Я знаю, что ты не хотела ничего плохого, но так делать нельзя.

– Я сказала тебе, Нед, психологическая помощь мне не требуется.

Роза видела, что он не верит ей. Да она и сама раньше вряд ли поверила бы. Что ей теперь делать?

– Не волнуйся, Роза, – сказал Нед самым убедительным тоном, – нам помогут. Я буду все время рядом с тобой. Я не брошу тебя только потому, что у тебя небольшая проблема.

– Хорошо. Я понимаю, что ты имеешь в виду, – равнодушно произнесла она. – Конечно, я пойду с тобой к твоей тете. Только дай мне переодеться.

Она зашла ему за спину, и Нед забеспокоился, что она что-то затевает, но не успел понять. В следующую секунду он услышал какое-то шипение, почувствовал острую боль в плече, свет померк, и он провалился в темноту.