Сверкал летней бирюзой залив Трех ветров. Южный ветер Харракун небрежно трепал государственные флаги обеих империй. Флагман флотилии северян стал на якорь в тени Волка, флагман южан остановился под сенью Кошки. Каменные звери уцелели в катаклизме — а вот гора Шапка, лишенная Короны, изменилась необратимо. Теперь на сувенирных картинках с Золотого острова художникам придется чертить другой силуэт.

Набережная была полна народу. Как только исчезновение магии разомкнуло Охранное кольцо, кое-кто из приезжих поспешил домой — но многие остались. Их манил исключительный шанс увидеть императорские персоны в истинном облике, что немыслимо на континентах.

Императрица Юга и император Севера согласились почтить своим присутствием свадьбу монарха Трех ветров.

За всю историю правящего дома Тарсингов подобного не случалось. Разумеется, визит великих правителей лишь отчасти был знаком уважения к Орвелю дор Тарсингу. Владыки жаркой и холодной половин мира хотели лично убедиться, что бог-полип уснул и в ближайшее время не собирается рушить мир.

Всякий мало-мальски умудренный жизнью человек сказал бы, что скорее кит взлетит, чем императорские особы станут вот так запросто разгуливать в истинном облике на глазах у зевак. Но мудрецов, по понятным причинам, сегодня в гавани не было, а праздная публика радовалась любому шевелению на имперских судах. К тому же, по случаю королевской свадьбы в нижнем и верхнем Бедельти опять наливали задарма. Немаленькие, как видно, погреба у Тарсингов. И хорошо, что король Орвель — не скряга. Дай ему Небо здоровья еще долго править!

Толпа праздновала, а хозяин Севера и владычица Юга еще с ночи находились во дворце.

Визит их считался неофициальным. Иначе на каждый шаг высочайших персон приходился бы протокол длиной с великого змея, обвивающего подножие Золотого острова.

На рассвете Орвель имел беседу с ними в малой лазуритовой гостиной с окнами на восток. Гости любовались восходом солнца над рифом.

Еще совсем недавно по времени, но целую эпоху назад, если считать по событиям, Орвель и помыслить не мог ничего подобного. Масштаб мира виделся ему так: громады континентов, а между ними — крохотная песчинка архипелага. И такой же песчинкой казался себе он сам по сравнению с императорами великих континентальных государств. Оказалось иначе. Весь мир зависел от спокойствия спящего бога, которое оберегают острова без магии. А король Трех ветров хранит ключ от архипелага — и сопутствующее ему знание. Мало есть в мире задач, которые могут оказаться важнее. Поэтому Орвель дор Тарсинг разговаривал с владыками половин мира без трепета. Точнее сказать, он больше не преклонялся перед их императорским статусом. Другое дело — осознание того, что возраст этих двоих считается сотнями лет. Век за веком они правили, строили планы, воевали и меняли мир, как им было угодно. Орвель решил, что даже одна сотня лет — это немножко больше, чем он способен по-настоящему представить.

Императрица Юга оказалась крошечной смуглой женщиной со скуластым лицом, пронзительными черными глазами и надменной кривоватой улыбкой. Император Севера был высоченным худым блондином с большим носом и бесцветными бровями над подернутыми ледком полыньями глаз. Если взгляд Юга обжигал, то взгляд Севера замораживал — но оба насмерть. Даже в отсутствие магии не стоило заглядывать в глаза ни тому, ни другому. Истинный облик власти может оказаться страшнее иллюзий.

Вечером в спешно приведенной в порядок бальной зале давались танцы.

Церемониймейстер Томто Бон, пепельно-сизый от волнения, объявлял фигуры и выходы. Его никто не слушал.

Орвель обнимал Трину за талию, и в этот миг счастливая пара не замечала ничего вокруг.

Тильдинна Брайзен-Фаулен мечтательно улыбалась и прощала Вальерду то, что он наступает ей на ноги. Она знала, что будет рассказывать внукам и правнукам о том, как они танцевали на одном балу с самим императором. Брайзен-Фауленов наградили за безрассудную выходку Тильдинны при осаде цитадели, которая в общем итоге пошла на пользу.

Дрейк пригласил на танец Кати Зайн, и теперь оба они, равно перепуганные, топтались в самом дальнем углу, а Майзен строил компаньону ободряющие рожи.

Блистательная Кристеана дор Зеельмайн положила голову на плечо великолепного Мбо Ун Бхе. Южанин сжимал северянку в объятиях так горячо, как только может человек, помилованный на краю могилы. Оба советника получили высочайшие дозволения владык выйти в отставку и поселиться на архипелаге.

Кристеана придирчиво рассмотрела императрицу Юга и вынесла заключение:

— Она некрасива. Хотя мужчины этого не видят, конечно. Ты спал с ней, Мбо?

— Какое… неподходящее слово, — поморщился Ун Бхе.

— Назовем это иначе, — Крис укусила его за ухо. — Я знаю много слов.

— Не надо.

— Просто ответь на вопрос.

— Я с ней не спал, — буркнул южанин.

— Вот как? — Крис иронически подняла бровь.

— Это она спала со мной, — неохотно сказал Мбо. — Императрица… берет кого хочет. Она не человек, она власть. Ты не можешь обладать властью, это гибельная иллюзия царедворцев… таких как старый змей Бенга. На самом деле это власть владеет тобой.

— Древняя сука!

— Верно, — усмехнулся Мбо. — Теперь ответь ты.

— Что?

Кристеана отвернулась.

— Не волнуйся, любимая, моя ненависть к нему не станет больше, — хищно мурлыкнул Ун Бхе. — Больше уже некуда.

— Я не была наложницей императора, — прошептала северянка. — Он изъявляет свою власть другим способом. Он меня убил. Меня убивали трижды. Император сделал это собственноручно, и сам воскресил — чтобы я служила вернее.

— Древняя тварь! — прорычал Мбо. — И он тоже не человек, а власть… Я бы уничтожил его, если б хватило сил!

— Лучше люби меня, Тигр, — шепнула Кристеана. — Мы вырвались от них. Это чудо.

— Мы заперты на островах, — буркнул южанин. — Хотя… Ты права, любимая. Мы свободны. Давай сбежим и с этого бала?

— Мбо Ун Бхе! — возмутилась Кристеана. — Ты хочешь сбежать с собственной свадьбы? Не только король сегодня женится!

— Я только хотел узнать, не передумала ли ты, — подмигнул южанин и, не дожидаясь бурной реакции Крис, подхватил ее на руки и поцеловал.

Танцевали не все.

Бенга стоял в одиночестве. Немигающий взгляд его был прикован к императрице. Один танец она подарила проклятому капитану Бван Атену и даже соизволила улыбаться, беседуя с ним. Теперь змеемаг смотрел, как смуглая маленькая женщина исполняет сложные фигуры в паре с высоким бледным мужчиной, и его узкие губы иронично кривились. «Север есть Север, а Юг это Юг, и вместе им не сойтись…» — шипел себе под нос Бенга. Он предвкушал участие в следующей партии большой игры.

Руде Хунд тоже держался поодаль, а при нем — два монаха. Меж бровей молодого настоятеля залегла глубокая складка. Прозрачные глаза северянина смотрели в никуда. Он потерял пятерых братьев, когда пустоверы на остатках отрицания выбирались из кратера вулкана, и сам был близок к гибели — но не воспоминания тяготили Хунда. Базальтовой тяжестью на плечах настоятеля лежало обретенное знание.

«Только неверие спасет мир». И неверие спасло. Точнее — вера, построенная на отрицании. Формулой пустоверия было: «Верую в Бога Нет», но оказалось, что истинная формулировка иная. «Верую — бога нет!» И бог заснул, убаюканный людским неверием.

Именно для этого существовали на архипелаге пустоверы. Последнее средство на случай пробуждения бога. Северные отрицатели ошибались. Монастырь на Монастырском острове возник не после разгрома пустоверов на северном континенте, а прежде того. Не внесенный ни в какие книги монастырь был изначальным оплотом пустоверия — и должен был оставаться единственным. Учение просочилось на северный континент и дало ненужные всходы. Император истребил ересь, но, разумеется, не тронул пустоверов внутри Охранного кольца. Вот только отшельникам-островитянам не позволено было обмениваться сведениями с внешним миром. Пустоверы должны были хранить учение в его самом консервативном виде.

А значит, Руде Хунду и отряду монахов, исполнивших свое предназначение, не суждено вернуться в монастырь. Никогда.

Север и Юг подтвердили обещание короля Тарсинга выпустить отрицателей с архипелага — но не для того, чтобы пустить их на континенты. Владыки предложили настоятелю другой путь. Над ним Руде Хунд и размышлял, хмуря лоб. Впрочем, размышления эти были избыточны — потому что он уже дал согласие.

* * *

Проклятый капитан Бван Атен придирчиво осмотрел нового юнгу от макушки до пят и остался недоволен.

— Тощий ты, парень, как сушеная корюшка, — буркнул он. — Ну да ладно. Выйдем в море, наловим жирной камбалы, голодным не будешь… Но работать тебе придется за всю команду! Через пару месяцев станешь покрепче.

— Да, капитан! — ухмыльнулся Нисси.

Сонная вялость мигом слетела с него, как только перестало действовать магическое поле, а вместе с ним — проклятие. Последнее время все силы Нисси уходили в рост. За два дня он стал из мальчишки взрослым парнем — хотя, разумеется, продолжал себя вести как мальчишка. Маги пришли к выводу, что даже на островах ему оставаться опасно. Разбуженное проклятие теперь будет активно в дни смены сезонов — а значит, Нисси проживет очень недолго. Мабен, ученик Йемителми, ученика Бенги, тоже присутствовал на совете магов. Он и нашел выход. Проклятие «Летучей рыбы» было очень сильным. В случае наложения двух проклятий обычно побеждало сильнейшее. И Нисси ступил на палубу проклятого корабля, чтобы сделаться вечным скитальцем.

Двадцатилетний мальчишка был в полном восторге. А капитан Бван Атен… в общем, капитан не возражал. Одиночество надоедает.

— Ставь паруса, юнга! — велел капитан.

Потрепанная шхуна отвалила от пирса. Облокотившись о штурвал и почесывая правой ступней левую лодыжку, Бван Атен направил «Летучую рыбу» к выходу из бухты. Нисси торжественно помахал с кормы непонятно кому. Мабен отбыл еще вчера — на флагмане южан, вместе с наставником. Юный маг отправился покорять мир. Для начала — южный континент.

Ушли из гавани большие корабли. Покинуло архипелаг большинство отдыхающих. Острова Трех ветров погружались в привычное спокойствие. Карнавал смены сезонов в этот раз едва не обернулся всеобщей гибелью — но теперь участники событий станут вспоминать их как яркое приключение. Потому что приключение — не что иное, как большая неприятность, которая уже позади.

Капитан Атен пристроился в кильватер за «Гордостью Севера». Он одобрительно кивнул при виде того, как трехмачтовый барк уверенно проскользнул по сверкающим синим струям сквозь Игольное ушко. «Летучая рыба» тоже проследовала через узкий проход в рифовом кольце с ленивой небрежностью.

Стоило шхуне оказаться по другую сторону рифа, она преобразилась. Нисси завопил от радости. Старое потрепанное суденышко превратилось в гордый величественный фрегат.

— Мы обгоним их? Обгоним?! — подпрыгивал и приплясывал юнга.

Капитан Атен усмехнулся.

«Летучая рыба» взмыла на невидимой волне. Невесть откуда взявшийся ветер наполнил паруса. Корабль-призрак полетел вперед так легко, словно был невесомым. В считанные мгновения он обогнал «Гордость Севера».

Но на трехмачтовике тоже не спали. Барк расправил паруса и добавил ходу. И вот уже «Гордость Севера» вырвалась вперед.

— Ой, капитан! — заголосил Нисси. — Ой, быстрее!

Легендарный проклятый капитан расхохотался, и на мачтах фрегата запорхали призрачные огни, бледные в свете дня.

Всего полдня понадобилось двум подгоняемым магическими ветрами судам, чтобы наперегонки пройти Длинным морем до самой Глотки.

Южный и Северный Клыки скалились, словно в усмешке. Белые буруны разбивались о подножия скал в мелкую пену. Водяная взвесь висела туманом, и крошечные радуги вспыхивали в ней. Нисси смотрел на ужас и красоту, разинув рот.

Бван Атен налег на штурвал, разворачивая «Летучую рыбу» носом к ветру. Корабль потерял ход. Заполоскались паруса.

— Паруса убери, — буркнул юнге капитан, не отрывая взгляда от «Гордости Севера».

Корабль Кранджа шел по фарватеру прямо в Глотку. Впереди во всю ширь открывался Великий океан.

Нисси ахнул и прикрыл рот ладонью. Губы его уткнулись в сухой и колючий треугольник рыбьей чешуи.

На «Гордости Севера» не было никого, кроме самого капитана Кранджа, матроса Селедки и пустоверов во главе с Руде Хундом. Путь, предложенный настоятелю странствующей братии владыками Севера и Юга, вел на просторы Великого океана, сквозь магические шторма и погодные бури. Где-то там ждала их неизведанная земля, обитатели которой вырезали из дерева статуэтку женщины с рыбьей головой. Крандж согласился пойти с монахами во искупление своих действий, которые едва не привели к гибели мира. Его жене и многочисленным детям было обещано безбедное существование за счет казны.

Осознанное пустоверие — слишком опасная вещь, чтобы оставить познавших истину монахов в обитаемых землях. Именно это сказали Руде Хунду император Севера и императрица Юга. Но отрицание поможет справиться со смертоносными штормами Великого океана и обнаружить сушу. Скиталец по морям, вернувшийся со статуэткой за пазухой, нашел землю в океане — значит, это возможно. Остальное пустоверы выяснят сами.

«Гордость Севера» миновала Клыки и ушла в океан. «Летучая рыба» осталась в Длинном море.

Нисси впился в Бван Атена потрясенным взглядом:

— Мы когда-нибудь услышим о них, капитан? — взмолился он. — Узнаем, что же там, далеко в Великом океане?

— Нет, — твердо ответил Бван Атен. — Никогда. Я так думаю.

— Никогда? — ахнул Нисси.

— Не раньше, чем медуза квакнет, — ухмыльнулся проклятый капитан.

— А что, если нам их проводить немного? Самую малость…

Нисси постарался сказать это небрежно, но голос его дрогнул от волнения, и он затараторил горячо:

— А может, мы отправимся вместе с ними, а, капитан? Что если там, в океане, острова? Мы тоже сможем на них сойти! Ну что мы теряем?

— Тебе уже надоело на корабле? — нахмурился Бван Атен, но глаза его блеснули.

— Нет! — запротестовал Нисси. — Но… мне так интересно, что же там, дальше!

— «Проводим», говоришь, — проворчал капитан Атен. — Ну… разве что совсем чуть-чуть. Пока мне не надоест.

Он бросил на юнгу лукавый взгляд.

Расправив паруса, «Летучая рыба» сорвалась с места, призраком скользнула между Клыков и вышла на безбрежный, пронзительно-синий океанский простор.