Дэмьен Хёрст — самый богатый и один из самых известных современных художников, а также наиболее знаменитый представитель группы «Молодые британские художники». Его произведения, олицетворяющие сегодняшнее британское искусство, различаются по технике, однако все они — от многочисленных изображений цветных кругов разного размера до инсталляций с чучелами животных — так или иначе содержат в себе рассуждения о смерти.

«Не думаю, что смерть действительно существует в жизни. Я думаю, что существует лишь одержимость смертью. А одержимость смертью — радость жизни», — считает художник.

ФИЗИЧЕСКАЯ НЕВОЗМОЖНОСТЬ СМЕРТИ В СОЗНАНИИ ЖИВУЩЕГО. 1991 Г.

Произведение с длинным философским названием — «Физическая невозможность смерти в сознании живущего» — Дэмьен Хёрст создал как часть своей серии «Естественная история». В ее рамках художник выполнил несколько инсталляций, представляющих собой заполненные формальдегидом аквариумы, внутри которых были размещены чучела тех или иных животных. «Физическая невозможность смерти в сознании живущего», самая популярная работа серии, показывает помещенную в формальдегид тигровую акулу.

По словам художника, эта инсталляция говорит о процессах смерти и разложения.

Формальдегид, несмотря на его консервирующие свойства, не может предохранить тело мертвой акулы от неминуемого увядания и распада. Таким образом, растягивая собственное значение во времени, инсталляция символизирует тщетность всех человеческих усилий сделать себя вечными.

Произведение на классическую для европейского искусства тему ванитас, популярную еще с XVII века, поразило критиков необоснованным, по их мнению, размахом. Популярный британский таблоид The Sun озаглавил статью о нем «50 000 фунтов стерлингов за рыбу без чипсов», намекая на непомерные траты Хёрста, которые ему обеспечил покровительствующий коллекционер Чарльз Саатчи. В 2003 году художники из группы стакистов, противопоставлявшие себя «Молодым британским художникам», выставили в витрине своей галереи чучело акулы под заголовком «Мертвая акула — это не искусство». Ста-кисты позаимствовали его у владельца магазина электрооборудования Эдди Сандерса, который выловил рыбу самостоятельно и выставил ее чучело в витрине своего магазина еще в 1989 году. Возмущенные успехом Хёрста художники своим жестом вопрошали, почему одна акула в витрине осталась незамеченной, другая же номинирована на множество престижных премий и признана олицетворением британского искусства.

Американский инвестор Стивен Коэн в 2004 году купил у Саатчи произведение Хёрста за 8 миллионов долларов.