Гюстав Курбе — французский художник, яркий представитель и теоретик реализма, общественный деятель. Отказавшись от карьеры юриста, которую ему пророчил отец, всецело отдался изучению живописи. Отличительная черта зрелого творчества Курбе — неприкрытая правдивость происходящего. Его полотна честны, просты и жизненны. Зачастую это вызывало множество споров среди критиков, что закрепило за художником образ революционера своего времени. Присущий Курбе подход к живописи противоречил официальному искусству, которое поощрялось государством. Выставление напоказ бытовых сцен, обнаженных тел и всяческих «уродств» вызывало отвращение у зрителей и неприятие у критиков. Не способствовало популярности у высших эшелонов художественной критики и обращение к антиправительственным темам.

Тем не менее еще при жизни у Курбе были приверженцы, а после смерти он вскоре стал считаться одной из ключевых фигур в развитии искусства в XIX веке.

СПЯЩИЕ. 1866 Г.

Судьба «Спящих» практически идентична участи «Происхождения мира» — другой скандальной картины автора. Написанная в тот же год для того же заказчика — турецкого дипломата Халила Паши, эта картина также была запрещена к показу до 1988 года. Единственный раз, когда еще при жизни Курбе в 1872 году оказалась осуществлена попытка выставить «Спящих», все закончилось составлением полицейского отчета. Еще одна связующая нить «Спящих» и «Происхождения мира» — натурщица. В одной из героинь полотна современники узнали Джоанну Хифернан, любимую модель Курбе и любовницу его ученика Джеймса Уистлера.

Считается, что Курбе написал эту работу под впечатлением от стихотворения Шарля Бодлера из цикла «Цветы зла» «Пр оклятые женщины (Ипполита и Дельфина)», в котором рассказывается о двух лесбиянках. У произведения есть два альтернативных названия — «Подруги» и «Лень и сладострастие», однако последнее, создающее негативный аллегорический подтекст, едва ли отражает идею такого последовательного реалиста, как Курбе.

Знакомые с картиной представители буржуазной парижской публики негодовали. Например, в уничижительном ключе о ней, как и о самом художнике, отозвался в своей статье драматург и прозаик Александр Дюма-сын. Тем не менее, несмотря на всю свою противоречивость, работа со временем была признана хорошим образцом реалистического эротизма в искусстве, а также вдохновила многих художников на разработку сюжетов, связанных с лесбийскими парами, которые до этого долгое время были абсолютным табу в искусстве.

Александр Дюма-Сын — о Курбе под впечатлением от «Спящих»: «От какого чудовища… мог произойти этот ублюдок? Под каким колпаком, на какой навозной куче, политой смесью вина, пива, ядовитой слюны и вонючей слизи, произросла эта пустозвонная и волосатая тыква, эта утроба, притворяющаяся человеком и художником, это воплощение идиотского и бессильного “я”?»