Судья стоял возле коллектора и хмуро изучал решётку. Смотритель за порядком сидел рядом, уныло отгоняя мух. Его толстый помощник до сих пор валялся без сознания.
- Они чуть не убили нас! - пожаловался смотритель. - Лис угрожал мне энергетической пилой!..
- Он поплатится за это, - судья дотронулся до разорванного прута. - Магу без лицензии запрещено колдовать.
С этими словами он развернулся и перенёсся прямо в свой кабинет. Там уже покорно ждал слуга.
- Вы хотели меня видеть, сэр?
- Да, есть задание. Обратись в городскую гвардию и от имени Академии заяви о побеге двух опасных преступников. Скажи, что они колдовали без лицензии. Все документы в этой папке.
Маг протянул увесистую кипу бумаг.
- Будет сделано.
- Также, навести городскую охрану. Пусть останавливают всех, кто захочет покинуть Айзбург. Пусть поставят стражу у самых крупных коллекторов. Мы не должны упустить их!
- Неужели мальчишка так важен? - рискнул спросить слуга.
Судья удостоил его незлобным взглядом:
- По правде говоря, я не знаю. Он любопытный экземпляр, и на нём можно неплохо заработать. Если он действительно из другого мира, а не какой-нибудь переодетый шут. Такое тоже случается.
- Понятно, - кивнул слуга.
- А ещё, это вопрос чести. Я так давно хотел отчислить Лиса и Гэрри, и теперь, когда это почти получилось, они ловко обвели меня вокруг пальца! Воспользовались секундной слабостью и на тебе! Сволочи! Этот Лис знает, как подпортить нервы. Сначала подразнить редким экземпляром, потом, когда мой рассудок слегка затуманит удивление, подлизаться на должность смотрителя за порядком. А после жестоко кинуть, и сбежать с необычным мальчишкой. Но ничего, теперь эти двое вне закона. Официально. И каждый уважающий себя страж будет обязан их задержать...
Слуга терпеливо выслушивал брюзжание мага.
- Ты до сих пор здесь? - сверкнул глазами судья. - А ну проваливай, или я не давал тебе задания?!
Схватив слугу за одежду, маг швырнул его в стену. Тот так и исчез - с искажённым от ужаса лицом.
Судья улыбнулся.
* * *
Лис вёл друзей по низкому коридору. Впереди летело несколько светящихся шаров, расчищая дорогу от крыс. Ещё несколько догоняло сзади, чтобы твари не вздумали наступать людям на пятки.
- Здорово ты их, да? - спросил Гэрри. Он шёл замыкающим, так как ни у Джека, ни у Макса оружия не было.
- Да, круто порезвились, - согласился Лис.
В том большом помещении ему пришлось убить нескольких крыс. Твари совсем обезумели, и атаковали вслепую. Одна чуть не исполосовала Максу лицо. Другая щёлкнула зубами в миллиметре от ноги Гэрри. Лис размахивал пилой направо и налево.
Очень быстро монстры поняли, что сражаться ослеплёнными они не могут. Одна за другой, крысолюди растворились в проходах и норах.
- Вы вовремя подоспели, ребята, - выдохнул Макс, глядя под ноги. Его трясло от холода, а зубы стучали как будто сами по себе. - Эта большая серая едва мне руку не отгрызла! Ей понравился браслет судьи.
- Браслет! - Лис хлопнул себя по лбу и замер. Шедший сзади Макс уткнулся ему в спину. - Как же я мог про него забыть! Браслет...
- Думаешь, судья станет за ним охотиться? - спросил Гэрри. - Даже за стенами Академии? Неужели, Макс и вправду такой уникальный?
Лис покачал головой:
- Ты забываешь про себя и меня. Судья нас терпеть не может. А после сегодняшней выходки с побегом, и вовсе, возненавидит. Возможно, он давно забил на Макса, и теперь ему куда интереснее нам отомстить. Всё-таки, не каждый день удаётся нагадить в ботинки известной команде "Лис и Гэрри".
- Ты прав, - согласился карлик. - Мы колдовали после отчисления. Мы преступники.
- Стойте, стойте! - воскликнул Джек. - То есть, как я понимаю, стоит нам теперь вылезти на поверхность, нас тут же схватят. И всё из-за проклятого браслета, да?
- Успокойся, под землёй мы в безопасности, - заверил Лис. - Даже судья не в силах проследить за браслетом, когда тот в канализации. Но стоит выйти на поверхность, и наша поимка - лишь вопрос времени.
Гэрри сказал:
- Я думаю, обо всём сообщат гвардии. И объявят нас в розыск. Даже если удастся выбраться из канализации, нам ни за что не преодолеть городские стены.
- Верно, - согласился Лис.
Около минуты все молчали. Джек устало качал головой. Знал ли он, что столь ожидаемое путешествие - мечта всей его жизни - окажется таким адом? Нет, конечно, парень фантазировал о приключениях, но только о таких, из которых он выйдет победителем. А здесь его жизнь полностью зависела от двух студентов, которых он знал всего лишь час или полтора. Джек был безоружен, он промок и ушиб колено. И совершенно не знал, что делать дальше.
- Есть какие-нибудь идеи? - спросил Гэрри.
- Перелететь, - отрезал Лис.
- Я тоже об этом думал. Но нас не пустят.
Маг рассмеялся:
- Нас не пустили бы, будь мы законопослушными гражданами. А так, мы можем делать всё, что захотим. Ты не мечтал стать воздушным пиратом?
Вмешался Джек:
- О чём это вы? Каким ещё пиратом?
Но Лис уже двигался вперёд.
- Мы перелетим через городскую стену, - ответил он. - Как? Вспомни Твердыню холода.
- Но... но...
- Это наш единственный шанс.
- Но я хотел вернуться в гостиницу! Там мои вещи!
Лис пожал плечами:
- Что ж, теперь ты можешь о них забыть. Потому что первым делом они обшарят все гостиницы, и будут поджидать там. Вы слишком странная парочка, чтобы вас с кем-то перепутать. А гостиниц у нас не так много.
* * *
- Я нашёл! - радостно крикнул один из слуг. - Я нашёл, где они остановились!
Судья погладил усы, в предвкушении новой информации. Жизнерадостный слуга назвал трактир и гостиницу.
- Ты уверен?
- Так точно, сэр! Как их описал владелец: "Чудаковатый парень и ребёнок в странной одежде". Это точно они.
- Посмотрим...
Маг промурлыкал заклинание и оказался перед дверью в трактир. Он вошёл, поморщил нос от сизого дыма, отыскал хозяина. Представившись, спросил о необычных постояльцах.
- Всё верно, они прибыли сегодня ночью. Откуда - не знаю. Утром сказали, что ещё вернутся, и чтобы я покормил их ящера. Думаю, они скоро появятся.
- Они преступники, - сказал маг. - И имеют связи с местными хулиганами, которых я сегодня утром отчислил из Академии.
- Что-то серьёзное?
- Да. Они нанесли ущерб нашему заведению. Испортили лабораторию с дорогостоящим оборудованием. Переполошили студентов. Распилили решётку коллектора, чтобы крысиные выродки могли гулять, где им вздумается.
Хозяин трактира лишь улыбнулся. Если б судья знал, какие опасные преступники здесь выпивали, он бы так не сердился. Знакомство с криминальным миром для трактирщиков и владельцев гостиниц - дело обычное. Как правило, воры - самые богатые клиенты.
- Что вы хотите?
- Осмотреть их вещи. И ящера. Может, мы узнаем о них чуть больше.
- Хорошо, вы здесь судья.
Трактирщик повёл старого мага на второй этаж. В руке зазвенели ключи, и уже в следующее мгновение щёлкнул дверной замок. Люди вошли в комнату.
- Похоже, они нас опередили, - сказал хозяин.
В помещении царил бардак. Кровати валялись перевёрнутыми, занавески были изрублены в клочья. Личные вещи постояльцев исчезли.
- Не думаю, что это их рук дело, - нахмурился судья.
Появись Макс на поверхности, браслет подал бы сигнал. Маг услышал бы его в любой точке города. Снять браслет мальчишка не сможет - разве что, какой-нибудь из крысиных выродков отгрызёт ему руку. Значит, беглецы до сих пор под землёй.
Трактирщик поманил мага в конюшню. Оба молчали. Через полминуты опасения судьи оправдались - ящер путников тоже исчез.
- Странно, - покачал головой хозяин. - Могу поклясться, что никто не выводил отсюда ящера. Чтобы это сделать, нужен ключ, а он есть только у меня. Да и замок нетронут.
Судья молчал. Похоже, с ним решили сыграть по-жёсткому. Кем бы ни были эти незнакомцы, они явно настроены серьёзно, и отступать не станут.
- На всех воротах усилена охрана. Им не пройти, разве что с боем. Но два юных мага, пацан и чудик вряд ли станут серьёзной угрозой для матёрых стражей. Из города им не выйти.
- А если по воздуху? - спросил трактирщик.
- Что?
- Если бы я хотел бежать, зная, что все ворота перекрыты, я бы взлетел в небо. Или остался бы под землёй. Насколько знаю, несколько тоннелей ведут за городские стены.
Маг хлопнул себя по лбу:
- Твердыня холода!.. Нет, Лис не настолько безумен, чтобы на это отважиться.
- На вашем месте, я бы не пренебрегал и таким вариантом.
* * *
Беглецы стояли в широком тоннеле с канавой посередине. В ней медленно текла густая и мутная жидкость. Тоннель уходил в темноту - даже десятка магических шаров не хватало, чтобы разглядеть, где он кончается.
Вверх тянулась ржавая металлическая лестница. Она ныряла в тёмное отверстие на потолке, которое, судя по всему, заканчивалось люком.
- Ты уверен, что мы вылезем около твердыни холода? - спросил Лис.
- Ближе не подойти, - сказал Гэрри. - У них столько подвалов, что для канализации места не хватило.
- Наверняка они где-нибудь соединены, - заявил Джек. - Если хорошо поискать, мы найдём вход в эти...
- Нет времени, - прервал его Лис. - Ещё чуть-чуть помедлим, и судья расставит своих людей на всех опасных точках. В том числе, и у Твердыни холода.
Где-то вдалеке послышался неясный шорох. Люди невольно замолчали. С потолка громко капала вода, в соседнем лазе копошилась неведомая тварь. Шорох нарастал.
- Что это? - встревожился Джек.
- Не знаю. Но чем бы оно ни было, нам лучше поторопиться.
Лис подсадил карлика на лестницу, и тот быстро пополз вверх. Следом за ним начал подниматься Джек. Лестница тревожно заскрипела, словно хотела вот-вот обломиться. Лис повернулся к Максу:
- Лезь сразу за мной. Ты должен находиться под землёй как можно дольше - так у нас будет пара лишних минут. С судьёй шутки плохи.
- Она нас выдержит? - спросил Макс, глядя на подозрительно хрупкую лестницу.
Шорох усиливался. Лис с тревогой посмотрел на тёмный конец тоннеля, но ничего не увидел.
- Четверых - вряд ли. Подождём, пока Гэрри и Джек окажутся наверху.
Макс задрал голову. Карлик уже добрался до потолка, и теперь с опаской пролазил в чёрное отверстие. Он наколдовал ещё один светящийся шар, чтобы путь наверх был хорошо различим.
- Далеко ещё? - крикнул Лис. - Ты всё своим телом загораживаешь!
- Метров десять, - отозвался карлик.
Непонятный шорох звучал уже совсем близко. Внезапно, из темноты возникли сотни крыс. Не тех человекообразных монстров, с какими люди сражались в амфитеатре, а самых обыкновенных, "маленьких" крыс. Каждая размером с кошку.
- Лис!
- Мать твою...
Маг поднял руку, его ладонь засветилась. Тут нужен яркий луч - чем ярче, тем лучше. Секунда, и тот ударил в тварей. Стало видно весь тоннель - мрачный и невероятно длинный. Максу он напомнил метро.
И всюду, куда дотягивался взгляд, кишели крысы. Они ползли по стенам, появлялись из боковых ответвлений, плыли по мутной жиже канавы... Твари даже не думали останавливаться.
- Лис, у них нет глаз!
Молодой маг тоже это заметил. Яркий свет исчез, вместо него в крыс полетели огненные шары.
- Их слишком много! - прошептал Макс, прижавшись к лестнице.
Лис увеличил мощность заклинания. Огонь жарил крыс заживо. Они корчились, пищали, но продолжали наступать. Обугленные твари падали, а по их телам шла уже следующая волна - ещё несколько метров, и они сожрут людей живьём.
Наконец, Лис прекратил баловаться фаерболами. Огонь струился из его руки непрерывно, словно из дула огнемёта. Он жёг тварей направо и налево, а те всё ползли и ползли, невзирая на боль и жар.
- Лис, в воде!
Огромная крыса, размером с ротвейлера, высунулась из канавы и схватила мага за ногу. Он упал, пламя "огнемёта" метнулось вверх, едва не подпалив Максу лицо. Свободной рукой Лис вызвал пилу-молнию. Крыса тащила его в воду.
- Получи! - заорал маг, отрубая твари башку.
- Они добрались, - Макс показал наверх.
Лис поднял голову. Где-то очень высоко, словно в другом мире, сиял ослепительный свет. Дневной свет. Маг заметил на его фоне Гэрри - тот что-то кричал и размахивал руками. Рядом стоял Джек.
- Скорее! - Лис вскочил на ноги. - Забирайся!
- Но я должен быть последним...
- Не до этого сейчас. Лезь!
Макс начал карабкаться по ржавой лестнице. Та жалобно скрипела. Пару неосторожных движений, и она обвалится. Мальчик обернулся - Лис уже схватился за первые ступеньки. Подарив крысам пару огненных залпов, он рванул вверх.
- Не останавливайся!
Твари копошились под лестницей, на том месте, где ещё полминуты назад стояли люди. Макс больше не оглядывался, он и без того знал, что крысы их окружили. Лис наступал ему на пятки.
И вот, долгожданный потолок тоннеля! Ещё немного, и они попадут сначала в узкий колодец, а потом - на поверхность. Макс ускорил темп. И тут, прямо перед его лицом, возникла безглазая морда. Тварь ползла по потолку, скаля зубы и шипя.
- Лис! - заорал мальчишка, едва не свалившись.
- Пригнись!
Маг швырнул в крысу огненный шар, выбив, при этом, несколько камней из потолка. Удар был настолько мощным, что тварь рассыпалась в прах, а старая лестница прогнулась и затрещала. Через секунду, она обломилась.
"Вот так и закончилось моё приключение в фэнтезийном мире" - подумал Макс, летя вниз. Он закрыл глаза, но почти сразу же их открыл. Они не упали. Лестница держалась всего на одном пруте, и раскачивалась, словно висельник.
- Вперёд! - приказал Лис, и Макс рванул к дыре в потолке.
Забраться с шатающегося куска лестницы на нормальный оказалось совсем не просто. Это напоминало перепрыгивание из лодки в лодку во время шторма. Максу удалось лишь со второй попытки. Он слышал под собой чертыханье мага и писк сгорающих крыс.
Наконец, Макс вышел на последние несколько метров. Вот он, долгожданный дневной свет!
- Что случилось? - спросил Джек, помогая мальчику выбраться на мостовую. - Где Лис?
- Крысы, - ответил Макс, переводя дух.
Он заглянул в колодец. Через секунду появилась голова мага - тот быстро вылез наружу, а Гэрри в спешке захлопнул крышку. Вся одежда Лиса была исцарапана, лицо и руки чернели от копоти, а ковбойская шляпа наполовину сгорела.
Из-под люка послышался раздражённый писк.
- Как ты? - спросил Джек.
- Они ползли по потолку, - ответил Лис, вытирая пот. Он окинул друзей взглядом, потом посмотрел на удивлённых прохожих и журчащий рядом фонтан. - И какого дьявола мы стоим? Судья может появиться здесь в любую секунду!
* * *
- Если вы хотите знать моё мнение, они не вылезут из канализации, - сказал один из гвардейских начальников. - По крайней мере, днём. Это было бы глупо.
Судья покачал головой:
- Лис не станет медлить. Я хорошо знаю этого парня.
- Ночью безопаснее. К тому же, несколько тоннелей выходят за городские стены.
- Там везде решётки. И им придётся пройти сквозь царство выродков.
Гвардейский начальник усмехнулся:
- Я думаю, они их уже повстречали. А решётки - не проблема для мага. Это лишь вопрос времени.
Браслет на руке судьи подал сигнал. Очень слабый, практически незаметный - его явно глушили. Это был сигнал о местонахождении Макса.
- Похоже, мы теперь знаем, где они, - улыбнулся судья. - Направьте отряд к энергетической башне, у нас мало времени.