Ночной гонщик любил скорость. Вот и сейчас, он выжимал из своего ящера максимум. Животное хрипело, фыркало, время от времени мотало головой, но даже не мыслило сдаваться. Это был лучший ящер Айзбурга...

   Шаман перебросил убийцу туда, куда тот хотел - в родной городок Джека. Первым делом он зашёл в бар.

   - Самое крепкое, что есть, - сказал Ночной гонщик.

   Бармен смешал три напитка из непрозрачных бутылок в пивной кружке. Спросил:

   - Кого-то ищете?

   - Да, одного человека. Мне известно, что он собирает легенды путешественников, и когда-то давно он работал в этом трактире.

   Толстый бородач из-за соседнего столика помахал рукой:

   - Эй, так ведь это же Джек! Он говорит о нашем Джеке!

   Ночной гонщик обернулся:

   - Ты его знаешь?

   - Его весь город знает, - сухо ответил бармен. - Особенно после той ночи с безумной кошкой.

   Он рассказал, как несколько дней назад Джек притащил в трактир кошку, а та вдруг взбесилась и начала всё крушить. Казалось, будто он специально напоил её валерьянкой. Обстановка в тот вечер и без того была напряжённой, а с кошкой она перетекла во всеобщую драку. Конечно, потом Джек всё отрицал и говорил, что не виноват, но это не помешало хозяину выгнать его с работы.

   - На следующий день, - продолжал трактирщик, - его несколько раз видели в компании со странным мальчишкой. Он появлялся в городе и заходил к кое-каким людям. А потом исчез. Говорят, что Джек совсем спятил и рванул на восток. Насколько мне известно, восточнее Айзбурга нет ничего, поэтому далеко он уехать не мог.

   Ночной гонщик пил и слушал. К моменту, когда бармен подошёл к концу, его кружка опустела. Он попросил ещё.

   - Зачем тебе этот чудак? - спросил бармен, наливая. - От него никакого проку. Только убытки.

   - Личное дело, - отрезал гонщик. Он взял стакан и одним махом осушил до дна. - Когда Джек покинул город?

   - Позавчера... - начал трактирщик.

   Но Ночной гонщик его не слушал. Он расплатился за выпивку и уже собрался уходить.

   - Глядите, сейчас свалится, - расхохотался бородатый толстяк. - После "Драконьей глотки" никто не в состоянии дойти до дома.

   Незнакомец сурово посмотрел на бородача:

   - Кто сказал, что я пью, чтобы напиться? - спросил Ночной гонщик, и из его рта вырвалось пламя. Самая настоящая огненная отрыжка. - И кто сказал, что мой дом рядом? - добавил он, когда пламя исчезло.

   После трактира тёмный странник зашёл к торговцу лошадьми и купил жеребца. Через час он уже мчался по восточной дороге прямиком в Айзбург. На это ушло полтора дня. В поисках следов Ночной гонщик обошёл все трактиры. Хозяин одного из них посоветовал обратиться в Академию магов.

   - Они здорово ими интересовались. Говорили, что это сбежавшие преступники.

   - Так и есть, - согласился преследователь.

   Ушёл день, чтобы добиться у Академии результатов. Ночной гонщик стоял на своём:

   - Я знаю о вашей проблеме. О ней говорят во всех барах. Двое магов без лицензии, сбежавшие прямо из-под носа у судьи. Такой позор забудется не скоро. Кто знает, что задумают эти преступники на свободе. Может, будут грабить караваны, а может, примутся за гробницы. И вина частично ляжет на ваши плечи.

   Судья - а именно до него в конечном итоге добрался гонщик - только молча кивал. Он понимал всю серьёзность ситуации.

   - Я знаю, что у вас полно амбициозных проектов, - продолжал странник. - Как жаль, если городское начальство наложит на них вето. Ваша недавняя оплошность затормозит научные исследования на несколько лет, если не больше. Естественно, это отразится на финансировании и...

   - Знаю, - буркнул судья. - Да, нас облапошили. Единственное, что мы можем сделать, это попытаться их догнать. К сожалению, гвардия против этой затеи. А своих людей я посылать не буду - и так знаю, что они не справятся.

   Маг без тени смущения признавался в недееспособности своих коллег. Это немного удивило Ночного гонщика. Он сказал:

   - Я могу этим заняться. Исполните мою волю, и я верну вам студентов. Мальчишку и его друга я забираю себе. Охота на них идёт уже давно.

   Судья вздохнул:

   - Мальчишка очень необычен... неудивительно, что на него такой спрос. Эх, ладно, я согласен. Но Лис слишком хитёр, он так просто не сдастся.

   - Предоставьте это мне. Всё, что я требую, это поменять моего коня на ящера - самого лучшего из всех.

   Академия магов славилась опытами на животных. Самые лестные слухи ходили вокруг местных ящеров - что они выносливей, быстрей и непобедимей других. И это было правдой. Вот только магически усовершенствованные твари стоили бешеных денег и простым людям не продавались. Ради исключения их дарили почётным лордам и правителям соседних графств.

   - Я могу заплатить, - ответил судья. - Агаты устроят?

   - Агаты не помогут мне догнать преступников, - усмехнулся гонщик. - Мне нужен ящер.

   Судья не знал, как поступить. С одной стороны, он хотел вернуть Академии славу. Его полёт над городом и швыряние фаерболами направо и налево запомнят надолго. Но это дурная память. Он хотел прежнего восхищения. И этот незнакомец действительно мог его вернуть.

   С другой стороны, он мог оказаться обычным вором. Угнать ящера и пропасть навсегда.

   В конце концов, судья сдался. Ночной гонщик получил рептилию - правда, лишь во временное пользование - и спустя полчаса выехал из города.

   Тварь даже не бежала - она просто летела над землёй. Казалось, что будь под её лапами не твёрдая поверхность, а вода, она побежит по воде. Естественно, ни о каком возвращении ящера не могло быть и речи. Ночной гонщик просто влюбился в это животное. Он обожал скорость и, к тому же, ненавидел судью.

   На то были свои причины.

* * *

   - Ничего, моё племя славится хорошими поварами, - говорил Гэрри, когда они в очередной раз останавливались у куста с ягодами или птичьим гнездом. - И скоро вы в этом убедитесь.

   Макс чувствовал себя отлично. Уже три дня у него ничего не болело, и это было здорово. Они по-прежнему шли через лес, но теперь мальчик почти не уставал. Весь этот поход напоминал ему экскурсию в дендропарк: мирно, не спеша, ни о чём не заботясь.

   К тому же, за ними никто не гнался.

   - Вряд ли судья на это решится, - сказал как-то Лис. - Вернее, он бы согласился, но гвардия его планы не одобрит. Мы в безопасности.

   Единственной проблемой было отсутствие еды. Как-то раз, Гэрри сумел подбить птицу, но из-за недавней раны он переборщил с заклинанием, и добыча почти целиком сгорела.

   - Праздничный ужин, - сказал карлик, доставая из кустов обугленное тельце. Костлявое и невкусное, как выяснилось чуть позже.

   Лис всю дорогу рассказывал смешные истории. В основном, про Академию и про всякие дурацкие указы. Несколько лет назад студентам запретили держать у себя комнатах животных. Даже таких полезных, как ворон, филин и летучая мышь. Многих это не устроило, и Лис с Гэрри решили подшутить над судьёй.

   - Мы создали подпространственный тоннель из зверинца прямо в кабинет судьи, - сказал маг. - А потом открыли клетки, и все животные оказались на воле. Самое смешное, что как раз в этот день приходил инспектор по магическим существам.

   - Именно из-за него и ввели такой дурацкий запрет, - пояснил Гэрри.

   - Можете представить выражение его лица, когда он, уже всё осмотрев, вошёл в кабинет судьи, чтобы подписать бумаги! Нет? И я тоже не мог, пока не увидел!

   А однажды Лис притворился больным, а сам в это время переоделся ожидаемым гостем - магом из другого графства - и целую неделю водил начальство за нос. Те бегали перед ним на задних лапках, как перед королём. Лис только ухмылялся и хихикал. Когда же приехал настоящий гость, он просто исчез.

   - На следующий день я выписался из больничного крыла, - сказал маг. - Там лежала моя копия, якобы с синдромом каменного паралича. Конечно, лекарь догадался, что к чему, но он тоже недолюбливал судью, и поэтому ничего не сказал. Эх, приятно же иногда поиздеваться над простаками! - он рассмеялся.

   Макс катался на обновлённом скейте почти постоянно. Сначала, естественно, не получалось - доска казалась ему слишком неустойчивой. Возникало ощущение езды на одноколёсном велосипеде по скользкому шару. Или ходьбы по канату. Но вскоре Макс наловчился - принципы движения остались прежними. Уже на следующий день он уверенно делал олли и кикфлип - основные скейтерские трюки.

   - А у тебя классно получается, - проронил как-то Лис.

   Мальчик улыбнулся. Давно уже никто из взрослых (ну, хотя бы студентов) не хвалил его за катание на доске.

   Что ещё поражало в улучшенном скейтборде, так это скорость. Стоило пару раз оттолкнуться, и доска разгонялась не хуже велосипеда. Трение колёс о землю стало минимальным. Сначала Макса это пугало. "Так и разбиться недолго" - говорил он про себя. Но очень скоро мальчик проникся скоростью. Это чем-то напоминало сноуборд, на котором ему довелось пару раз кататься. Мальчишка был в восторге.

   Джек почти всю дорогу молчал. Во-первых, он любил слушать. С самого раннего детства, когда дядя рассказывал всякие сказки, или какой-нибудь всадник, зашедший в их кузницу, говорил о чужих краях. Ему нравились истории. А ещё, Джеку было стыдно. Стыдно за всё, что произошло с ним в Айзбурге, начиная с нежелания помочь Максу вернуться домой, и заканчивая ярым спором возле ручья. Да, он извинился, но этого оказалось мало. Совесть терзала Джека и днём, и ночью.

   Самым паршивым он считал своё поведение в Академии. Всё это нытьё никак не вязалось с героическим образом, в который он так свято верил. В книгах происходило иначе. Был герой, были враги - как правило, в живых оставался только один.

   "В следующий раз всё будет по-другому, - решил Джек. - Никакой слабости, никакого нытья! Обещаю".

   Этой ночью он мучался от бессонницы. Остальные давно спали, костёр мирно потрескивал, а поющие насекомые устроили настоящий концерт. Время от времени Джек подбрасывал в огонь ветки.

   Всё шло своим чередом, как вдруг...

   - Джек! - позвал кто-то из кустов. - Джек!

   Парень обернулся. Глаза, долго смотревшие на пламя, очень плохо видели в темноте. Лишь смутные очертания кустов, до которых метров десять. И никого.

   - Да что ты замер, иди сюда!

   Джек узнал голос - такой мог принадлежать только одному человеку во всей вселенной. Точнее, магу. Он встал и направился к зарослям.

   - Ты ослушался, - крякнул старый Вуру Ро Ли, когда Джек пролез в кусты и оказался на крошечной полянке. Посох мага светился неярко, но этого хватало, чтобы озарить сердитое лицо старика. - Как ты мог?

   - Извините, - сконфузился Джек. - Так получилось.

   - К чёрту мне твои извинения! - гаркнул маг. - Тёмные силы их всё равно не оценят.

   - Но я...

   - Джек, мир в опасности. Возможно, сейчас всё выглядит нормально, но грядут перемены. И, поверь мне, не в лучшую сторону.

   - Но Макс хотел домой, а Академия - его единственный...

   - Максу нельзя домой! - отрезал Вуру. - Пока нельзя. Вы должны сделать это вдвоём. А потом я лично отправлю его обратно.

   Джек смотрел в сторону и молчал. Он знал, что старик это скажет. Маг вздохнул:

   - Я всё понимаю, ты хотел помочь другу. Но тем самым, ты поставил под угрозу существование мира. Это эгоистичный поступок. Времени в обрез. Пойми, Джек, я бы с радостью перебросил тебя и Макса в самый конец пути. Это было бы наипростейшим из всех возможных вариантов. Но в пророчестве говорится: "пройдя путь, от начала до конца..." - только так можно получить силу артефакта. Джек, это путешествие необходимо! Я не стал бы рисковать вашими жизнями, не будь на то веской причины. Но и самим вам голову в петлю совать не стоит. Ты едва не погиб.

   - Я думал, так будет лучше...

   Маг покачал головой:

   - Тёмные силы проведали о моих планах. Они послали убийцу. Если хоть один из вас не доберётся до цели, мы обречены. Весь мир обречён. И убийца этот близко.

   Джек не ответил. Почему-то он знал, что Вуру не врёт. И что если они не поторопятся, тёмный охотник их догонит.

   - О вещах не беспокойся, - сказал маг. - Всё, что ты оставил в гостинице, я подобрал.

   Под ногами Вуру Ро Ли лежали сумки. Рядом валялся меч - тот самый, который выковал Джек, - а рядом с ним поблёскивал клинок Макса. Всё это ровным жёлтым огнём освещал навигатор.

   - Постарайся их больше не терять, - посоветовал старик. - Ну а теперь, мне пора.

   Он щёлкнул пальцами.

   - Может, в этот раз я не буду падать в обморок? - спросил Джек.

   - И не надейся.

   Лес замелькал перед глазами, и парень отключился.