На некоторых этажах коридоры Чёрного замка сплетались в настоящий лабиринт. Ночной гонщик не раз сворачивал не туда, потом возвращался, расспрашивал удивлённых роботов и мчался дальше. Он знал - любое промедление, и победы ему не видать.

   Коридор перегородила толпа роботов, нёсших что-то тяжёлое. Охотник пригляделся - в маслянистых клешнях тварей покоился их полумёртвый товарищ. Стеклянный череп покрыт трещинами, в паровом котле зияет дыра, хвост безвольно волочится по полу. Роботы заняли весь коридор, и Ночному гонщику пришлось вжаться в стеновую нишу, чтобы не быть раздавленным.

   Это Джек и Макс. Да ещё тот маг с девушкой-оборотнем. Это они так изувечили бедолагу. Когда тело проносили мимо, охотник вдруг понял, что с ним может случиться то же самое. Один неверный шаг, и он труп. Только выносить его будет некому.

   Дорога освободилась, и Ночной гонщик побежал дальше. Коридор, поворот, ещё коридор - уже через полминуты парень заскочил в приоткрытые двери драконьего зала. В воздухе клубился пар, слышался лязг механизмов, ругань и звуки пронзающей воздух магии.

   Там шла битва.

* * *

   - Нуара!

   Джек и Макс бросились к девушке одновременно. Они, словно в замедленном фильме видели, как ящер опускается на балкон, как его громадные крылья медленно складываются, а когтистая лапа вжимает пантеру в пол. Сзади доносилась непередаваемая брань Лиса, слышался треск ломающихся о его барьер стрел и скрипящие от холода роботы. Капитан-призрак, стоя в дверях воздушного корабля, отдал им честь:

   - Машина готова, - Макс обернулся и тут же рухнул на пол, споткнувшись об оторванную клешню. - Ваши указания, сэр?

   Мальчик не ответил. Он упал на обожжённую ладонь и лишь тихо застонал, жмурясь от навернувшихся слёз. Капитан всё так же попыхивал трубкой, Джек вырвался далеко вперёд. Макс поднялся на ноги и, шатаясь от боли, поспешил следом.

   В то мгновение он не думал, что может погибнуть. Он забыл, что вдвоём против громадной крылатой твари не так-то просто сладить. Вернее, даже невозможно - её чешуя непробиваема для холодного оружия, а также стрел и магии; хвост и когти невероятно прочны, а огненное дыхание испепеляет с расстояния в сотню метров. Макс забыл о таких вещах - он просто знал, что если не окажется рядом, Нуара погибнет.

   Джек ударил первым. Меч столкнулся с чешуйчатой лапой, выбив искры, но не причинив ей вреда. Парень рубанул ещё - снова искры и никаких видимых последствий. И тут дракон его заметил. Вид Джека не сильно удивил монстра. Макс отметил, с какой небрежностью чёрная тварь отталкивает человека, словно тот был надоедливым щенком для уставшего работяги. Джека это лишь разозлило. Он бросился на дракона с новыми силами.

   - Отпусти её, мразь!

   На этот раз тварь ударила сильнее. Джек отлетел на несколько метров и рухнул в груду мусора неподалёку от воздушного судна.

   Макс замер. Он подобрался к дракону вплотную, и теперь, когда с его другом было покончено, крылатый монстр обратил внимание на него. Мальчишка впился в глаза чудовища. Жёлтые, наполненные мудростью глаза. Макс тонул в них, как в бездонных колодцах, не в силах оторвать взгляда. Он вдруг ясно понял, что сейчас умрёт.

   - Беги, Макс, беги! - крик Нуары привёл его в чувства. - Чего стоишь, беги, придурок!

   Он бросился прочь. Сорвался с места и помчался к Лису - наверняка у того есть какое-нибудь мощное заклинание. Чем он только думал! Избитый и покалеченный, с обожжённой рукой и дохлой саблей он вздумал биться с драконом! Настоящий бред!

   И тут Макс осознал, что не касается ногами пола. Что-то схватило его за шкирку и тянуло вверх - он видел, как Лис добивает роботов, как призрачный капитан прогуливается вдоль корабля, а освобождённая Нуара пятится прочь. Его развернуло, и он оказался лицом к лицу с драконом. Громадная морда находилась так близко, что её можно было коснуться рукой.

   - Любопытно, - промурлыкала дракониха. Именно дракониха - неизвестно почему, но Макс догадался, что она самка. - Крайне любопытно!

   Тварь вертела его перед собой и так и эдак, разглядывая, как товар в супермаркете. Мальчишка её заинтересовал. На какое-то мгновение ему даже показалось, что крылатая ящерица готова его отпустить. Ещё чуть-чуть посмотрит, и непременно отпустит! Нельзя губить такого уникального ребёнка.

   Но закончилось всё куда прозаичнее. Дракониха открыла зубастую пасть, выпустив целую тучу едкого дыма. Макс зажмурил глаза и перестал дышать. А когда вновь рискнул посмотреть, он был уже внутри - окружённый острыми зубами и раздвоенным языком.

   - Терпи, - раздалось из глотки, - это быстро.

   Голос драконихи рокотал, как мотоцикл. Макс перекинул саблю в правую руку и, невзирая на боль от ожогов, проорал:

   - Ни за что!

* * *

   Лис дрался с роботами. Впервые с момента выздоровления, он по-настоящему ощутил в себе мощь боевого мага. Отражать стрелы и пускать во врагов ледяные лучи - вот его предназначение. Конечно, не хватает бесплатной энергии айзбурговской башни и верного плеча Гэрри, но это так, мелкие неудобства. Лис чувствовал, что побеждает.

   - Ребята, я их одолею! - не оборачиваясь, он пустил ещё один луч холода, и подобравшийся близко робот рухнул на землю. - Заводите машину, мы взлетаем!

   - Слушаюсь, сэр, - отозвался капитан-призрак.

   - Только меня подождите!

   Лис отразил летевшую на него стрелу, а затем лёгким выпадом бросил шар-бомбу. Тот упал посреди застывших ледяных фигур и тут же взорвался. Ударная волна всколыхнула пар, покорёжила недвижимые механизмы и отвлекла последнего робота. Он едва устоял на своих ногах-гусеницах. Маг воспользовался этой секундой, убрал защитный барьер и дал струе холода заморозить врага.

   - Дело сделано, - он стряхнул пыль с рук, отворачиваясь от сгущающегося пара. - Теперь можно...

   Лис остолбенел. Джека он не видел, зато Нуару и Макса - вполне отчётливо. Девушка в облике пантеры пятилась к кораблю. А вот ребёнку не повезло. Громадный чёрный дракон, одна половина которого была в зале, а другая на балконе, держал мальчишку перед глазами и внимательно рассматривал. Лис собрал все силы, концентрируя в ладони энергию. На дракона ледяной магии потребуется больше, чем на хилых роботов.

   - Не выйдет, - сказал кто-то сзади.

   - Знаю, - огрызнулся Лис.

   И только тут его осенило, что за спиной никого не осталось - он добил последнего робота секунду назад. Продолжая копить энергию, маг обернулся.

   - Драконы практически неуязвимы, - Лис увидел незнакомца, одетого во всё чёрное. Прислонившись к стене, рядом с входом, он скептически наблюдал за происходящим. Руки были сложены на груди. На лице стояла циничная ухмылка. - В том числе и к магии.

   - А ты ещё кто? - Лис замахнулся на чужака и чуть не заморозил его заживо. Энергия копилась чертовски медленно. - А?

   - Я не причиню тебе вреда, - ответил незнакомец. - А вот великая мать может.

   Он кивнул в сторону дракона. Лис обернулся, и едва успел заметить искрящиеся колёсики Максиного скейтборда - мальчишка исчез в пасти ящера. Маг заорал:

   - Не жри моего друга! А ну выплюнь!

   Он швырнул в тварь ледяную волну. Энергии накопилось достаточно, чтобы вырубить отряд роботов, но для устойчивого к магии существа - крайне мало. Замораживающая струя пролетела в нескольких метрах от Нуары, и её чёрная шерсть побелела от инея. Девушка стремглав отскочила в сторону. Тут магия достигла дракона, и от жесточайшего холода полпомещения заволокло паром. Со стороны балкона его подсвечивали красные лучи Огненного моря, контрастируя с чёрным силуэтом дракона. Заклинание не подействовало.

   - Я же говорил - бесполезно, - пожал плечами незнакомец.

   Лис скривился от злости:

   - Мой друг... - он не смог продолжить. Стряхнув с руки остатки ледяной струи, маг вызвал огненный вихрь и бросился к врагу.

* * *

   Драконьи челюсти захлопнулись. Макса прижало к склизкому раздвоенному языку и практически сложило вчетверо. От едкого дыма стало нечем дышать. Он раскашлялся.

   - Отпусти, - превозмогая боль, мальчик сжал саблю и ударил ей в верхнее нёбо твари. - Слышишь?

   Ночное зрение до сих пор действовало, и Макс видел, куда бьёт, хотя вокруг было темно. Он ударил ещё и ещё, но клинок лишь отскакивал от ребристой поверхности. Дракон мотнул головой. Пальцы сами собой разжались - в них пульсировала невероятная боль - и Макс выронил саблю. Та исчезла в дыре огромной глотки.

   - Чтоб ты подавилась! - проорал ребёнок.

   Дракон ещё раз мотнул головой, и тут зашевелился его липкий язык. Он действовал быстро, словно змея, спасающаяся от хищника - Макс чувствовал, как его разворачивает ногами к пропасти. Пара секунд, и он заскользит по пищеводу.

   - Пусти! - мальчик задыхался. Вцепившись в язык, он быстро перебирал ногами, чтобы не очутиться по горло в желудочном соке. - Я тебе говорю, пусти!

   Едкий дым проник в горло, мальчишка задыхался от кашля. Глаза слезились, тело сотрясалось от какой-то дрожи. "Это конец, - подумалось Максу. - Вот так и погибают настоящие герои фэнетези".

   И тут всё закончилось. Пасть замерла горизонтально, и мальчик перестал проваливаться. Он всё ещё крепко держался за язык, не в силах разжать здоровую ладонь. Даже сквозь слёзы он видел, что пасть открывается.

   - Лис! - на какие-то пару секунд у Макса воскресла надежда. Маг рядом и он обязательно одолеет дракона.

   Из верхней челюсти появился клык, чем-то напоминающий клык кобры. Только рос он ровно посередине и присутствовал в единственном экземпляре. На конце блестела капля яда. По мере того, как пасть раскрывалась, клык выдвигался всё дальше и дальше.

   Максу выпал шанс бежать. Пока пасть открыта, есть надежда. Сквозь пар и дым, витавшие в воздухе, он видел Лиса - тот колдовал очередное заклинание, тратя последние силы на спасение мальчишки.

   Сейчас! Огибая клык, он рванул вперёд. Ползком по языку, мимо острейших зубов, вниз, на далёкий и такой нереальный пол Чёрного замка.

   Тут дракон дёрнулся, и Макс оказался в воздухе. Его несколько раз развернуло, а затем потянуло вниз. Перед глазами прошла вся недолгая жизнь - детский сад, школа, катание на скейте, родители, друзья, свадьба...

   Он приземлился в громадную ладонь, больно ударившись копчиком. Драконьи пальцы сомкнули тело, сверху нависла шипастая башка. И змеиный клык с каплей яда на конце. Макс видел, как по драконьей морде ударила какая-то магия и разлетелась, словно брызги - очередная и тщетная попытка Лиса. Тварь даже не дрогнула. Песочно-жёлтыми глазами она следила за Максом, готовясь вонзить в его тело смертельный яд.

* * *

   - Где Джек? - проорал Лис, оказавшись рядом с Нуарой. Он атаковал дракона без остановок, пробуя одно заклинание за другим. - Где он? Мы улетаем!

   - Без Макса?

   - Я сейчас его освобожу!

   Нуара заметила Джека. Шатаясь, будто пьяный, он шёл навстречу дракону, волоча за собой меч. Вид у него был потрёпанный, как после хорошей взбучки.

   - Джек!

   - Не время, - он покачал головой и двинулся дальше. - Я выпотрошу из него все кишки, так и знай!..

   - Хватай его и живо в корабль! - скомандовал Лис. - Здесь нельзя задерживаться!

   - Но как же Макс!

   - Живо!

   Нуара схватила парня и с силой запихнула в кабину. Тот почти не сопротивлялся, лишь с ужасом оборачивался на дракона и скрипел зубами. Капитан вошёл следом.

   - Лис! - девушка замерла на пороге, не зная, как поступить. По щекам катились слёзы, но она не решалась ничего сделать. - Лис!

   Маг едва ли не падал от усталости. Он израсходовал всю энергию и использовал теперь только самые слабые заклинания. Сколько он ещё продержится?

   - Получается! - ответил Лис, когда Макс вывалился из мерзкой пасти и несколько метров пролетел по воздуху.

   Драконьи крылья хлопали совсем близко. Тварь наконец-то отошла от балкона, и у корабля появился шанс взлететь. Но только не без Макса, на такое никто не пойдёт.

   Когтистая лапа сжимала мальчишку, словно куклу. Глаза злобно смотрели на чужаков, огромный клык завис над телом - секунда, и жизнь ребёнка оборвётся. Лис собрал последние силы, подбросил себя в воздух, на ходу вызывая пилу-молнию, и стремглав полетел к драконьей морде.

   Единственный шанс - выжечь глаз. Огромный жёлтый глаз, а вместе с ним и мозг - только тогда тварь сдохнет. Но силы мага были на исходе. Дракон взмахнул хвостом, и с невероятной лёгкостью отшвырнул Лиса прочь. Тот рухнул к ногам Нуары.

   Девушка выскочила из корабля и опустилась на колени рядом с магом. Тот был жив - он потерял сознание, тяжело дышал, но без сомнений был жив.

   Нуара посмотрела вверх. Огромный клык вонзился Максу в живот, большой жёлтый глаз сощурился от удовольствия. Сердце девушки сжалось.

   - Оставь его! - послышался незнакомый голос. Нуара опустила голову и увидела человека в чёрном. - Поговори лучше со мной!

* * *

   Макс почувствовал нестерпимую боль и потерял сознание. Но почти сразу же очнулся. Ему казалось, будто из него вырвали все кишки и намотали их на шампур, а он лежит и ничего не может поделать.

   - Оставь его! - раздался чей-то голос. - Поговори лучше со мной!

   Драконья башка ушла вверх, клык вышел из живота и втянулся в челюсть. Хлынула кровь, много крови. Макс и не знал, что в теле может её быть столько! Он задыхался от боли, и с каким-то отрешённым спокойствием отметил, что падает вниз.

   И его кто-то ловит:

   - Макс! - громко кричала Нуара. Он видел её испуганные глаза и чувствовал биение сердца. Она держала его на руках.

   - На корабль, я дотащу Лиса! - скомандовал Джек, и Макс понял, что его куда-то несут.

   Потом он на секунду отрубился, а когда очнулся, они уже летели. Скелетные крылья корабля натянулись электрической перепонкой - взмах, ещё взмах - кабину плавно покачивало, словно лодку на волнах. Макс видел стоящего за штурвалом капитана и бездыханное тело Лиса на полу.

   - Затягивай сильнее! - кричала Нуара, обматывая какую-то ткань вокруг раны. Боль в животе превратилась в монстра, она всё расширялась и расширялась, заняв полвселенной. - Сильнее, или он умрёт!

   Макс видел Нуару и Джека. Они были рядом - напуганные и уставшие, но рядом, как настоящие друзья. Заметил интересную деталь: их лица и руки перемазаны кровью. Всё вокруг красное от крови... или света Огненного моря. И почему-то ужасно холодно...

   Тут Макс снова потерял сознание. На этот раз надолго.

Другой берег

   - Погоня есть?

   - Нет, - покачал головой Джек. - Как он?

   Макс выглядел ужасно. Бледное лицо, тяжёлое дыхание и наспех замотанная рана на животе. Он умирал.

   - Держится парень.

   - Я о Лисе.

   Нуара тяжело вздохнула:

   - Если не очнётся, мы рискуем потерять их обоих.

   Джек промолчал. Да и о чём тут говорить? Он ещё раз посмотрел на удаляющийся Чёрный замок - теперь тот казался не больше игрушечного домика, наполовину скрытого горизонтом. Воздух постоянно двигался, корабль окружали бьющие в небо столбы лавы, вырывающиеся из недр океана огненные камни, и из-за всего этого очертания крепости были размыты.

   Капитан работал профессионально - умело лавировал между фонтанами магмы, ловко уводил корабль от падающих с неба камней; никогда не поднимался к чёрным тучам с вечно бьющими молниями, но и к обжигающей магме тоже не приближался. Другими словами, он вёл машину так, словно каждый день это делал.

   - Далеко ещё до берега? - спросила Нуара. Её взгляд зацепился на островке посреди магмы, куда выбросило огромный скелет наполовину рыбы, наполовину змеи.

   - Пока не прыгнем, можем лететь хоть всю жизнь, - ответил капитан, выдыхая носом призрачный дым. Его никто не понял, и пришлось разъяснять. - Есть такая магия, из-за которой ни одно живое существо не может попасть на другой берег. Только драконы.

   - Точно! Лис же рассказывал! - вырвалось у Джека. Он спохватился и пристыжено замолчал.

   Капитан продолжил:

   - Только они - ну, и наш корабль, разумеется, - могут преодолеть магический барьер. Мы называем это "прыжком". Один небольшой скачок, и ты уже на восточном берегу. Но сначала надо отлететь от этого. Я думаю, минут через десять-пятнадцать, или даже раньше.

   Капитан-призрак рассказывал ещё какое-то время, но Джек не слушал. Все эти слова - подъёмная сила, обтекаемость, предельная скорость, перегрузки, аэродинамика - ни о чём ему не говорили. Для парня они стали фоном, как шум лавы или биение сердца. Он смотрел в пустоту и ни о чём не думал.

   - Это я во всём виноват, - сказал вдруг Джек. Он скосил глаза на побледневшего Макса, и его наполнила злость. - Чёрт бы побрал это дерьмовое путешествие! Ведь я же знал, что всё так и закончится! Знал!..

   Он с размаху ударил по драконьему ребру, поддерживающему крышу кабины.

   - Прекрати! - Нуара подскочила к парню и ударила по лицу.

   - Если бы не я, этого бы не случилось!

   - Заткнись и сядь! - прорычала девушка, указав на сиденье. - Живо!

   Джек с ненавистью смотрел, как она превращается в человека и сжимает хрупкую руку в кулак - в случае чего, она не побоится им воспользоваться. Парень сел.

   - На месте дяди я бы себя убил, - прошептал он. И добавил чуть громче. - Я был таким придурком!

   - Заткнись! - повторила Нуара, и её измазанный кровью кулак сжался сильнее. - Или вдобавок ко всему, я сломаю тебе нос.

   Секунд пять они грозно смотрели друг другу в глаза. Потом Джек опустил голову.

   - Так-то лучше, - кивнула Нуара. - А то это нытьё мне уже надоело. Лучше свяжись с Вуру и попроси о помощи - он маг и ему под силу остановить кровотечение или как-нибудь заморозить рану.

   - Хорошо, - голос Джека дрогнул. - Сделаю.

   Он полез в сумку за свитком Вуру. Нуара, тем временем, опустилась на колени рядом с Лисом. Поправила его истрёпанную шляпу, прикоснулась пальцами к заросшей щетиной щеке. Маг потерял много сил, но его состояние было лучше, чем после битвы Макса с Шипом (Нуара смутно догадывалась, что это он решил её исход).

   - Если ты меня слышишь, постарайся очнуться, - девушка наклонилась над магом и поцеловала его. - Без тебя Макс умрёт.

   Она едва сдерживала слёзы. За недолгое время знакомства Нуара привязалась к новым друзьям очень крепко. И этот необычный, но храбрый мальчишка - её официальный муж - стал для пантеры кем-то вроде младшего брата. Лис, несмотря на всю свою надоедливость и липучесть, был ей тоже небезразличен. Да и Джек, хоть иногда и ноющий, словно девка, оказался вполне хорошим человеком. Потерять их, всё равно, что потерять семью.

   Нуара вспомнила о погибших братьях и сёстрах. Вспомнила об умершей много лет назад матери - та долго болела и под конец так истощала, что остались только кости да кожа. А совсем недавно она лишилась отца. Без старого вождя родное племя изменилось до неузнаваемости - ещё чуть-чуть, и девушка потеряла бы и его.

   Голос капитана вывел Нуару из транса:

   - Сочувствую, если этот парень вам близок. Он очень храбро сражался.

   Пантера смахнула с глаз слёзы:

   - Лис ещё жив.

   - Простите, не хотел вас обидеть. Кстати, через минуту прыжок. Как правило, он проходит безопасно, но всё-таки, лучше не высовывать из кабины руки и головы, если не хотите их лишиться.

   Нуара кивнула и уселась рядом с Джеком.

   - Как дела с Вуру? Ты чего-нибудь добился?

   - Ровным счётом ничего. Когда я достал свиток, на нём была старая запись. Я написал вопрос, цитирую: "Макс ранен и умирает. Нам нужна помощь". И получил вот такой ответ.

   Джек протянул девушке свиток:

   "Очень жаль, что так вышло. Я не лекарь - мои способности не распространяются так далеко. У меня есть одно заклинание на случай смерти одного из вас, но не думаю, что оно тебе понравится. К тому же, Макс должен сначала умереть.

   Увы".

   - Он не умрёт, - процедил сквозь зубы Джек. - Мы сделаем всё возможное, чтобы он выжил. Чёртов Вуру, будь проклят этот старый маг!

   Нуара положила ему руку на плечо:

   - Теперь-то ты это понял? Капитан! Капитан, вы говорили, что вы - воспоминание.

   - Всё верно, - старик улыбнулся, не выпуская изо рта трубку. - Двадцать секунд до прыжка. Держитесь крепче!

   - А вы, случайно, не разбираетесь в медицине? Колотые раны, отравления ядами - вы ничем не могли бы помочь?

   Капитан покачал головой, произнеся в ответ:

   - Десять секунд до прыжка. Девять. Восемь. Семь...

   - Скоро мы будем в безопасности, - сказал Джек. - Там наверняка есть вода и какие-нибудь целебные травы.

   - Ты разбираешься в травах? - в голосе Нуары слышалась надежда.

   - Три. Две...

   - Нет, а ты?

   - Только в наших...

   Вокруг корабля засверкали зелёные вспышки. Сначала их было мало, потом стало больше, пока весь мир не позеленел от яркого света. А секунд через двадцать раздался громкий хлопок, и механический дракон оказался в другом месте.

   Они до сих пор летели над Огненным морем, но теперь оно казалось тише, светлее и, к тому же, впереди виднелся другой берег.

   - Поздравляю с удачным прыжком, дамы и господа! - улыбнулся капитан.

* * *

   Они летели ещё несколько часов, разглядывая унылый пейзаж под ногами. Огненное море осталось позади, и теперь перед друзьями простиралось бесконечное нагромождение кривых скал. Застывшая лава - пояснил капитан. Здесь нет ни воды, ни жизни, и приземляться тут совершенно бессмысленно.

   Небо постепенно меняло цвет, плавно светлея. Густые пепельные тучи сменялись серебристой дымкой, а вскоре исчезла и она, обнажив нежно-бирюзовый бархат. Появилось солнце, столько дней скрывавшееся за тучами.

   - Жаль они этого не видят, - Джек кивнул на Макса и Лиса. В ярком свете лицо мальчика казалось ещё бледнее обычного.

   Пейзаж тоже изменился. Острые пики застывшей магмы уступили место точно таким же, но более старым, изъеденным ветром и облепленным бедной растительностью. Иногда между скал встречались кем-то вытоптанные дороги. Они напоминали улицы большого города - такие же глубокие, словно прорубленные в лабиринте камней-домов. Некоторые были видны сверху, другие скрывали какие-то лианы и нависшие сверху валуны, превращая их в тоннели.

   Сначала Джек и Нуара посчитали их какой-то аномалией, но с каждой минутой таких "дорог" становилось всё больше, и они поинтересовались у капитана.

   - Тропы смерти, - сухо ответил тот. - Если хотите жить, никогда не спускайтесь в эти ущелья.

   Больше старый призрак не сказал ничего. Они просто летели дальше и смотрели, как такие вот "тропы смерти" занимают всё больше и больше свободного места. Теперь скалистый пейзаж действительно напоминал город. "Улицы", глубиной в два-четыре этажа, часто пересекались, образуя кварталы, мрачные здания и тесные площади.

   - Похоже на Айзбург, - сказал Джек, вспоминая полёт на "голубе". Правда, тогда за ними гнался судья, швыряющийся фаерболами, и парню так и не удалось как следует рассмотреть город. Но как выглядят улицы с высоты птичьего полёта он запомнил хорошо. - Интересно, по ним кто-нибудь ходит?

   Впереди показалась едва заметная завеса пыли. Капитан слегка изменил курс, направляя корабль к ней. Он ответил:

   - Сейчас увидите.

   Послышался гул, очень похожий на топот чьих-то ног. Похоже на толпу или даже стадо. Но какая толпа может быть здесь, среди скал и низких растений? Может, это всё-таки город?

   Корабль пролетел над "улицей" очень быстро, но даже секунды хватило, чтобы разглядеть стадо каких-то животных. Джек так и не понял, что это за существа. Он различил только серые спины - около сотни спин, растянувшихся по ущелью на полкилометра. Все куда-то медленно шли.

   - Что это? - спросил Джек, когда улица осталась позади.

   - Местные жители, - ответил капитан, попыхивая трубкой. - Они не разумнее лошадей, но больше их в несколько раз и отлично чувствуют вибрации почвы. Стоит вам ступить на их территорию, они услышат ваши шаги за километры. И уж тогда держитесь.

   - Они не похожи на хищников, - возразила Нуара. - Хищники не ходят стадами.

   Капитан вынул трубку изо рта:

   - Они всеядны. Тут слишком мало еды, чтобы чем-нибудь брезговать.

   Дальше летели молча. Джек без особого любопытства разглядывал унылый пейзаж, а Нуара пристроилась рядом с Максом и попыталась расслабиться.

   - А это что такое? - минут через двадцать воскликнул Джек.

   - Наша следующая остановка, - ответил капитан.

   Девушка открыла глаза и посмотрела вперёд. Посреди океана уходящих за горизонт "улиц" высился остров. Вернее, гора - высокая, но с достаточно плоской вершиной, чтобы на ней могли разместиться роща, луг и небольшое озерцо. Корабль сделал круг, и Нуара отметила, что гора неприступна для бродившего по ущельям стада - слишком крутые склоны, чтобы по ним могли забраться столь тяжёлые твари. Некоторые соседние островки были соединены с главным каменными мостами. Девушка так и не поняла, искусственного они происхождения или естественного.

   - Идём на посадку, - оповестил капитан. - Держитесь!

   Корабль накренился, сделал крутой разворот и начал снижаться. Скелетистые крылья захлопали с усиленной частотой. Нуара одной рукой схватилась за бортик, а другую положила Максу на плечо, чтобы в случае чего, не дать тому соскользнуть. Но капитан-призрак управлял машиной с ювелирной точностью. Не прошло и полминуты, как воздушный корабль опустился на крошечную площадку среди деревьев - так аккуратно, что ни Джек, ни Нуара не заметили толчка. Крылья сложились, мотор в голове дракона затих, а искрящиеся по корпусу молнии исчезли.

   - С прибытием! - капитан позволил штурвалу и приборам исчезнуть, после чего стал выбивать призрачную трубку о бортик.

   Джек и Нуара вышли наружу. Механический дракон стоял среди деревьев, едва задевая их хвостом. В основном, тут росли сосны, хотя встречались и лиственные - незнакомые ни парню, ни девушке. На ближайших кустах заманчиво краснели ягоды.

   - Смотри! - Джек указал на восток, где в просвете между деревьями виднелась необъятная даль. Всё те же обветренные скалы, пересечённые тысячами улиц-ущелий - и так до самого горизонта. - Красиво, не правда? И тихо-то как!

   Нуара кивнула. Её привлекла вершина их острова - та находилась совсем рядом, всего в десятке метров. К голому нагромождению скал примыкал домик, его двери как раз выходили на посадочную площадку. Под ногами виднелась заросшая травой дорога, около входа стояли покосившиеся статуи древних воинов, а чуть ближе к людям находился заброшенный фонтан, окружённый скамейками. Всё поросло вьюном, покрылось сетью трещин и давно бы сгнило, не будь оно сделано из камня.

   - Роскошно, - прокомментировала Нуара. - Только, надо бы тут прибраться, кажется, мы здесь надолго.

   - Что это за место? - спросил Джек.

   Капитан вышел из корабля, на ходу набивая трубку:

   - Что-то вроде дачи. Принцессы нескольких поколений любили тут отдыхать. Это место так далеко от остального мира и насущных забот, что находиться здесь одно удовольствие. Будьте как дома.

   Первым делом они осмотрели здание. Может, когда-то давно оно и было чем-то роскошным, но теперь больше напоминало сарай. На потолке - потрескавшиеся и частично отвалившиеся фрески с изображениями древних битв. Бассейн в центральной комнате давно оброс травой, некогда белоснежные колонны посерели от времени, а пол устилали россыпи мусора. Видимо, после принцесс тут жили какие-то бродяги.

   Нуара подняла слегка треснувший кувшин, исписанный потускневшими узорами:

   - Джек, сбегай до озера, наполни его водой, - попросила девушка.

   Парень кивнул и скрылся с кувшином в руках. Пантера продолжила осмотр. В крошечной комнате с небольшим окошком обнаружились кровати. В соседней - точно такие же. А вот комната напротив входа, хоть и не имела окон, но была рассчитана явно не на прислугу. На потолке - снова фрески, около дверей - статуи то ли богов, то ли королей. Роскошная каменная мебель: кровать, тумба, шкаф, плюс старый сундук из потемневшего дерева. Вполне возможно, что когда-то это всё было украшено золотом и драгоценными камнями. Теперь же тут царил полный бедлам. Даже у статуй были отбиты носы и пальцы рук.

   Нуара осмотрела прочие помещения. Одно оказалось чем-то вроде кухни, с очагом, печью и кучей всякой утвари. Другое напоминало склад, точно так же заваленный хламом, как драконий зал в Чёрном замке.

   Девушка вздохнула и отправилась на корабль, чтобы перенести Макса в их новый дом.

   - Вы никуда не улетите? - спросила она капитана.

   - Я буду здесь столько, сколько прикажете, - ответил призрак. - Без меня вам не вернуться обратно.

   Нуара открыла рот, чтобы сказать, что они не собираются никуда лететь, но решила, что это не разумно, и промолчала. Неловкую паузу разбавил Джек:

   - Я принёс, куда его?

   - В главную комнату, ту, что за бассейном, напротив входа.

   Парень исчез в здании. Пантера ещё раз вздохнула, и на неё навалилась безграничная усталость. Она вдруг ясно осознала, что всё кончено. Лис, скорее всего, выкарабкается, ему не впервой выходить из таких передряг сухим. А вот Макс... Нуара знала, что она теряет не только друга или там мужа - со смертью мальчика она лишится дома, своего родного племени. Рейнер увидит, что вождь мёртв и тогда оборотней возглавит Шип. Конечно, главный шаман будет скрывать от Дикобраза эту информацию, но рано или поздно тот узнает правду и тогда...

   А ещё это странное предназначение - то самое, о котором говорил Вуру Ро Ли. Что только Джек и Макс могут спасти мир от надвигающегося зла. Один демон уже сжёг её родной город, и, кто знает, что случится, не попади ребята, куда велит маг. Вдруг старик прав? И что тогда? Тысячи демонов пойдут шеренгой по её родным краям?

   Нуара не знала.

* * *

   "Похоже, я вчера сильно набрался" - Лис перевернулся на спину, всем телом ощущая неприятную тошноту и разбитость. Голова трещала как хвост гремучей змеи. Да и магическая энергия на нуле.

   - Что это? - прошептал Лис в ответ на разбудивший его звук. Странный гул, словно приближалось что-то действительно большое. И тут он всё вспомнил - и побег из Академии, и племя Гэрри, и Чёрный замок. - Макс!

   Превозмогая усилие, Лис сел. Вокруг стояла непроглядная тьма, и только в нескольких метрах светилась щель полуоткрытой двери, за которой, судя по всему, была ночь. Рядом кто-то тяжело дышал.

   - Успокойся, он в безопасности.

   - Нуара!

   - Да, это я, - в голосе девушки слышалось недовольство, - а теперь ложись и спи. Ты потерял много сил.

   Лис не унимался:

   - Где Джек? Что это за гул? - задал он сразу два вопроса.

   Пантера вздохнула:

   - Наверное стадо. Джек на входе, охраняет нас.

   - А кто тогда... - Лис запнулся. Он имел в виду тяжёлое дыхание, дыхание умирающего человека рядом с ним. Но понял без всяких подсказок. - Что с Максом?

   Нуара ещё раз вздохнула и в двух словах рассказала о побеге из замка и об их временной остановке. Лис только едва заметно качал головой, не веря происходящему. Когда девушка закончила, он попытался встать на ноги.

   - У тебя нет сил!

   - Лучше зажги свет, если можешь.

   - Лис, умоляю тебя, ложись!

   - Свет! - голос мага был полон решимости.

   В темноте сверкнули искры, и через пару секунд вспыхнула масляная лампа. Лис бегло осмотрел некогда роскошное помещение - правда, без окон - увидел Нуару с "драконьим клыком" в лапах (не настоящим, конечно, а просто безделушкой для разжигания огня) и сердитым взглядом. Макс лежал рядом, на точно такой же каменной кровати, в гнезде из сухих листьев и травы. Выглядел мальчишка ужасней некуда.

   - Посмотрел? Убедился? А теперь ложись и набирайся сил.

   - Рана глубокая? - Лис будто не замечал слов Нуары. - Внутренности задеты?

   - Не знаю. Но он держится. И температура в норме, жара нет.

   Лис хлебнул воды из стоящего рядом кувшина. Чёрт, как давно он не пил! Наверное, сутки, а может больше. Поставив сосуд на место, он взглянул на собственные ноги. Вернее, на кое-где разошедшиеся ботинки из чистой энергии.

   - Боюсь, плохо дело, - сказал маг. Он произнёс заклинание, и энергетическая обувь начала всасываться в тело, придавая тому сил. - Если это то, о чём я думаю, у нас мало шансов.

   - Что именно?

   - Не хочу пугать раньше времени, - ботинки уже исчезли, и Лис почувствовал себя лучше. - У меня мало энергии, но на осмотр и пару защитных заклинаний хватит.

   Он встал с кровати и подошёл к мальчику. Сконцентрироваться как следует не удавалось, взгляд всё время соскальзывал куда-то в сторону. С огромным трудом Лис "осмотрел" скелет и кровеносную систему. Потом вернулся к кровати, попил воды и пару минут просто отдыхал. Затем продолжил осмотр.

   - Есть повреждение внутренних органов, - он покачал головой, а Нуара еле слышно застонала. - Но никакого заражения. Плохо дело. Очень плохо. Ты не натирала его никакими травами?

   - Что?

   - Он какой-то зелёный.

   - Это от освещения.

   - Боюсь, что нет.

   Нуара подошла ближе и посмотрела Лису в глаза. Он заметил в её взгляде испуг, и вдруг понял, что сам напуган не меньше.

   - Есть только один способ проверить - надо посмотреть рану. Помоги мне это развязать.

   На лице девушки отразилось замешательство. В конце концов, она кивнула:

   - Хорошо.

   Медленно, чтобы лишний раз не усугублять дело, они развязали окровавленную ткань. Макс даже не пошевелился. Он всё так же хрипло дышал, и казалось, что каждый его вдох - последний.

   Друзья склонились над мальчиком.

   - Ты когда-нибудь видела свежие раны?

   - Как всякий охотник.

   - Понимаешь, в чём проблема?

   Нуара кивнула. Она сразу заметила - даже сквозь большое количество спёкшейся крови - что с раной что-то не так.

   - Это какая-то магия? - спросила девушка. - Но ведь это же хорошо, верно?

   Рана выглядела так, словно была сделана не вчера, а несколько недель назад. Она срослась, превратившись в круглый тёмно-бордовый шрам.

   - Ничего хорошего, - покачал головой Лис. - Ничего хорошего! - заорал он, и девушка отшатнулась. Парень ещё никогда себя так не вёл. - Абсолютно ничего, - сказал он уже тише, и вышел из комнаты.