- Что? Что вы мне говорите?! - король Хрустального города не мог сдержать гнева. Вообще-то, он не часто ругался при слугах, но именно эта ситуация выбила его из равновесия. - Вы их упустили?!

   - Видите ли, среди ваших врагов есть маг, Ваше величество.

   - И что с того?

   - Он очёнь силён. И он мастерски владеет чёрной магией. Нам просто не справиться с таким силачом.

   Трое знаменитых охотников выглядели ужасно: помятые, взволнованные и бледные, они не вызывали никакой жалости. Только презрение. Король сверлил их взглядом, не позволяя ни на секунду расслабиться.

   - Так вот оно что, - с сарказмом кивнул монарх. - Понятно. А подкрепление вам тогда на что? Вы же могли вызвать подкрепление.

   Главный охотник опустил глаза:

   - Могли. Но мы потеряли наших врагов. И теперь никак не можем найти.

   - Что?! - опять взревел король. Он встал с трона и ударил скипетром по зеркальному полу. Одна из плиток треснула. - В чём дело?

   Маг отступил в сторону, а на его место вышел шаман. Выглядел тот тоже неважно - смятые подолы мантии, красные глаза, дрожь в руках. Даже загадочная полуулыбка исчезла с чудаковатого лица. Было видно - колдун давно не спал.

   - У каждого живого человека есть некая метка, и её можно с лёгкостью засечь. Как учат наши мудрецы... - шаман заметил грозный взгляд короля и перескочил сразу на главное. - В общем, они глушат сигнал. Среди них и вправду есть маг, может, не чёрный и не великий, но достаточно опытный, чтобы водить нас за нос.

   - Выходит, мы не знаем, откуда их ждать?

   - Выходит, что так.

   Король поморщился. Всё кончено - Вуру победил. Мир больше никогда не станет прежним, все планы и мечты о спокойной жизни можно смело бросать в пропасть.

   - Министра военных дел мне! Срочно.

   Тот появился в сию же минуту. Выглядел он куда хуже магов или шамана - бледный, как облако, дрожащий и напуганный, он больше напоминал ведомого на бойню барашка, чем грозного министра.

   - Твои охотники ничего не смогли, - король даже не стал кричать. В пояснице вспыхнула резкая боль, и любое движение превращало жизнь в ад. - Ты знаешь, что это значит?

   - Наш мир обречён.

   - Неверно, - тихо сказал повелитель. - Наш город обречён. Ради спасения мира, мы пожертвуем городом, и ты знаешь, почему это так важно.

   - Знаю, - кивнул министр, едва не рухнув на пол. - Ведь только попав в наш город они смогут перелететь на остров и очутиться в хранилище. А если города не будет, Вуру никогда не получит то, о чём мечтал. Но Ваше величество, неужели... неужели вы решитесь на такое?

   Король посмотрел собеседнику в глаза. Долго-долго, словно выискивал в них золото.

   - Надеюсь, ты понимаешь, почему это так важно. Любое промедление лишь идёт Вуру на пользу.

   Министр чуть ли не плакал. Он не хотел именно такого исхода событий. Но король был непоколебим:

   - Ты знаешь, что делать. Так приступай - мне больше нечего добавить.

* * *

   Золотая пустыня кончилась так же внезапно, как и началась. Драгоценности сменились обычным песком и камнями, а километров через десять сплошной стеной встали джунгли. Каким-то неведомым способом Али отыскал среди них дорогу, и караван ещё какое-то время ехал в густом лесу.

   Макс лежал на коленях у Нуары и бесперебойно зевал. Всю ночь его мучили кошмары: то какой-то злой маг вдруг захватывал чужое сознание, то Джек по неведомой причине уничтожал мир. Короче, выспаться не получилось.

   - Уже скоро, - утешил друзей Али. - Глазом моргнуть не успеете, как приедем.

   И правда, через какое-то время джунгли расступились и друзья увидели поляну. Достаточно просторную, чтобы вместить небольшой город, лесопилку и нечто, напоминающее верфь. Макс заметил деревянные каркасы то ли кораблей, то ли самолётов, в основном, недостроенные. Лишь один был завершён до конца: он походил на Ноев ковчег, каким его часто представляют художники.

   - Воздушные суда, - объяснил Али. - Кроме как по воздуху отсюда до Хрустального города не добраться.

   - У нас было что-то похожее, - озадаченно пробормотал Лис, поражаясь размерам кораблей. - Только немного поменьше.

   Али объяснил, что неподалёку есть крупный город - если не считать Хрустального, то практически столица. В основном, люди путешествуют оттуда, но некоторым очень трудно купить билет на пассажирский лайнер, поэтому договариваются с капитанами и летают из Крайней точки. Крайней её назвали из-за расположения. Ближе неё к Хрустальному городу нет ничего.

   - Промышленное поселение, - охарактеризовал Али. - Как вы заметили, тут строят корабли. Ну а мы - то есть, наш караван - везём инструменты. Плюс, всего по мелочи, вроде украшений для жён, кружек, ложек и прочих горшков. Тут есть рынок - мы с ребятами планируем обосноваться там на пару недель и хорошенько поторговать.

   Лис и компания остановились в местной гостинице. Портье глядел на них с опаской, но номер дал. С деньгами помогли караванщики - они решили отплатить за скейтерские выступления Макса.

   - Попрошу вас вести себя культурно, - предупредил портье. - Особенно это касается зомби - мы не потерпим нашествия крыс и тараканов. Да и за зверьком следите, - он указал на Макса. - Пожаров нам тоже не надо.

   Окна выходили на стройку и из-за постоянного шума, пыли и ругани, жить в номере было невозможно. Лис плюхнулся на кровать, Нуара заняла соседнюю. Макс парил на скейте как раз между ними. И только Джек так и остался стоять в дверях.

   - До точки мы добрались, - маг с раздражением посмотрел кипящую за окном стройку. - Что у нас дальше на повестке дня?

   - Попасть в Хрустальный город, - подсказал Макс.

   - Верно. Вопрос "Как" остаётся открытым. Ну, есть варианты? Что ж, вечером прогуляюсь по улицам, познакомлюсь с народом. Может, чего узнаю. А сейчас я хочу спать.

   Он отвернулся к стене и громко зевнул.

   - Ничего не надо придумывать, - сказал Джек. Нуара и Макс посмотрели на мертвеца. - Этой ночью я встречался с Вуру. Он подкупил одного из докеров, и тот даст нам место в грузовом трюме. Завтра на рассвете.

   Лис снова развернулся на спину:

   - Отлично! Опять довериться чёрному магу.

   - Он знает, что делает.

   - А я разве нет?

   Взгляд Джека был мутным, а движения резкими и неуклюжими. Сегодня он напоминал не просто мертвеца, начинающего помаленьку загнивать, а настоящего зомби, с приказом вместо мозгов.

   - Джек, мне казалось, ты больше ему не веришь.

   - Я ошибся. Вуру - великий маг.

   Лис посмотрел на Нуару:

   - Кажись, он промыл ему мозги. Вот так - раз и всё.

   - Ладно, мальчики, вы решайте как быть, а я схожу за продуктами, - уже в дверях Нуара добавила. - Лично по мне, я бы ни за что не доверилась этому некроманту. От него злом веет за милю.

   К вечеру, когда девушка уже вернулась, в гости заскочил Али. Ему хотелось проведать друзей, узнать, всё ли у них в порядке и как те собираются жить дальше. Лис пересказал ему планы Джека. Кроме идеи попасть в хранилище, конечно.

   - Да, Хрустальный город - замечательное место, - согласился караванщик. - Не забудьте посетить дворец света, очень советую. Там все зеркала так расположены, что кажется, будто вокруг вас светит солнце. Оно там везде. Незабываемое сооружение - настоящий шедевр.

   - У нас нет на это времени, - сухо ответил Джек.

   - Чепуха, время всегда найдётся. Вот я, например, нашёл же время, чтобы посидеть с вами. Значит, и вы найдёте.

   Али разговаривал до заката. Друзья расспрашивали старого путешественника о Хрустальном городе, а тот всё говорил и говорил. Например, поведал о давних врагах местных жителей - небесных обезьянах. В древние времена те часто нападали на столицу, пока лет сто назад не заключили хрупкое перемирие. Иногда случались стычки, реже - кровавые побоища. Но до настоящей войны дело ещё не доходило, и это - заслуга королей.

   - Небесные обезьяны - жуткие твари. Я видел однажды, век теперь не забуду. Похожи на чертей, только с крыльями, мерзкими рожами и корявыми когтями. На редкость неприятные существа.

   Али говорил много. Макс, набравшись смелости, спросил:

   - Я слышал, есть такое место - неподалёку от Хрустального города - где сами боги оставили какие-то артефакты. Туда никто не может попасть, так как место проклято, и каждый, кто на него ступит, мгновенно умирает. Это правда?

   Караванщик прошёлся рукой по густой бороде:

   - Только не вздумайте с местными о нём разговаривать. Тут многие суеверны, боятся этого острова больше смерти.

   - Так значит, он существует? - Лис потёр руки. - Это уже интересно.

   Али кивнул:

   - Существует. И всё, что сказал Макс - правда. Сразу после сотворения мира, боги оставили лучшие артефакты в одном месте - в своеобразном хранилище. Оставили, потому что уничтожить такие вещи невозможно. И теперь никто - маг или простой человек - до них не доберётся. Одна такая штука в руках негодяя, как...

   - Как граната у обезьяны, - не сдержался Макс. - Ну... или ручной демон у ребёнка.

   - Верно, - согласился Али. - Очень опасная вещь. Боги создали несколько степеней защиты, разгадать которые до сих пор никто не может. Главные - это обрыв, внезапная смерть (на острове тут же умираешь - помните?) и Хрустальный город. Почему он? Всё просто - только из него можно попасть в хранилище демиургов. Если захочешь полететь напрямик, ты никогда не достигнешь цели. Ну, как в Золотой пустыне: взял золото - топай вечно, края не достигнешь. Так же и тут.

   - Хрустальный город создали боги?

   - А ты как думал. Конечно они - людям такое не построить.

   - А эти артефакты... - Макс на секунду задумался, - они могут спасти мир в случае чего? Ну, например, от нашествия демонов?

   Али покачал головой:

   - Никто не знает. Люди вообще противоречивые вещи говорят. Многие пытались их достать, но не вышло. По мне, так пусть уж лежат, где лежали - за барьерами они зла не приносят. Тем более, всеобщей угрозы никогда не было, и вряд ли наступит - даже боги не решатся просто так стереть мир в порошок - как-никак, родное творение.

   - То есть, любая попытка использовать артефакт тщетна? - спросила Нуара.

   - Я такого не говорил. Но вполне возможно. Если честно, даже проверять не хочется - это намного сильнее любой чёрной магии, какую только можно придумать. Намного сильнее.

* * *

   Даже возвышаясь на троне, король чувствовал себя скверно. Боли в спине не прекращались ни на минуту, глаза слезились, а от накатившего опьянения кружилась голова. Монарх сгорбился, сжав в одной руке бокал коньяка, а другой подпирая лоб - не очень-то подобающая поза для властителя - и ждал, что скажет министр.

   Единственное, что его успокаивало, так это осознание скорого конца. Меньше чем через сутки от города не останется и камня на камне.

   - Мы сделали всё, как вы велели, Ваше величество.

   - Отлично. Пожалуйста, прочитайте вслух. Я тоже хочу знать - просто из любопытства.

   - Хорошо, - кивнул министр, и сдавленным голосом начал читать.

   Это было грамотно составленное послание - с соблюдением всех формальностей, с перечислением многочисленных титулов и земель, находящихся во владении сторон, с нигде больше не нужными словоблудием и витиеватостью речи. Но даже посторонний, несмотря на все эти заковырки, мог безошибочно определить - это ультиматум.

   Объявление войны.

   Когда министр закончил, король довольно кивнул:

   - Не думал, что у вас наберётся дерзости написать столь резкое письмо. На мой взгляд, хватило бы и упоминания о прекращении экономических отношений. Что ж, это только разозлит макак. Завтра утром город будет гореть в огне.

   Он вздохнул, и улыбка тут же слетела с его старческого лица. Король понимал, что берёт на душу огромный грех - и за жизни людей, и за судьбу целого государства. Но он также понимал, что существование мира дороже. Если Вуру получит артефакт демиургов, вселенной конец.

   А не для того ли был возведён Хрустальный город, как не защита мира от зла?

   - У меня есть только один вопрос, Ваше величество.

   - Задавай.

   - Мы можем объявить врагам войну, и обезьяны сотрут наш город в порошок. Это сделать мы в состоянии. Но мы не можем заставить народ умирать без боя. Как-никак, это их дом, и каждый, будь то домохозяйка, воин или ребёнок, возьмёт в руки оружие и пойдёт отстаивать свои права.

   - Никто им этого не запрещает.

   - Ваше величество, я не уверен, что мы поступаем правильно. Может, объявить эвакуацию? Пока ещё не поздно, а?

   Король сморщился от боли в пояснице. Никогда ему не было так плохо, как сейчас - он чувствовал, что ещё чуть-чуть, и мир перевернётся с ног на голову. И всё, во что он верил, окажется прахом.

   - Поступай, как знаешь, - ответил монарх, глотнув коньяка прямо из бутылки. - Спаси хотя бы свою семью. И не смотри на меня так - я-то свою не спас.

* * *

   Ранним утром, когда солнце ещё не встало, Джек привёл друзей к отплывающему кораблю. Во мраке ночи тот казался чем-то большим и тёмным. Без окон - по крайней мере, ни одно из них не светилось, а разглядеть в темноте что-либо было невозможно.

   Лис, Нуара и Макс ждали в беседке, пока Джек договаривался с капитаном. Метрах в ста кипела работа - корабль загружался какими-то ящиками. Друзья этого не видели, но время от времени доносилась громкая ругань, скрип и прочие звуки. Позади шумела листва - джунгли выходили вплотную к берегу. А впереди...

   Макс ещё никогда такого не видел. Вначале он решил, что перед ним вода. Просто очень гладкая поверхность, в которой отражается усыпанное звёздами небо. Но сразу же отверг эту мысль - звёзды наверху отличались от звёзд внизу, в "отражении". Да и млечный путь делал не совсем стандартный зигзаг. Итак, это не отражение. Но что же тогда? Неужели, обрыв?

   Мальчик перевесился через перила беседки - она стояла на самом краю - но ничего кроме звёзд не увидел. Повсюду одни звёзды! Внизу, наверху, прямо, по сторонам... Земля резко обрывалась, и уходила куда-то вниз, теряясь среди неба.

   - Это что такое? - не понял Макс. - Какая-то магия или что?

   - Не вывались! - Лис потянул его за хвост. - А то падать будешь долго и болезненно.

   - А что там внизу?

   - По мне лучше не проверять, - сказала Нуара.

   И, разбавляя время разговорами, они принялись ждать Джека. Тот сказал сразу, что переговоры могут затянуться, но он знает что делает, потому что с ним Вуру.

   - Вам не кажется, что чёрный маг хорошенько промыл ему мозги?

   Друзья вяло поспорили. Мало кто в этом сомневался, но опять же, как исправить, тоже никто не знал. К тому же, всем хотелось спать - в эту ночь они отдыхали мало.

   - Смотрите! - Макс вдруг вскочил на задние лапы и ткнул пальцем в небо. В то место, где должен был быть горизонт. - Смотрите, эта звезда стала ярче!

   - Действительно, - с видом эксперта подтвердил Лис.

   - НЛО? - спросил мальчик. - Неопознанный летающий объект. Ну, летающая тарелка...

   - Может, корабль, - предположила Нуара.

   Звезда приближалась. Или просто становилась ярче - сказать наверняка было трудно, так как относительно других звёзд она не перемещалась. Вскоре её яркость сравнялась с лунной. Побережье окутало слабым светом.

   - На кораблях такие не ставят, - покачал головой Лис. - Во всяком случае, на водных.

   Через несколько минут стали тухнуть другие звёзды. Небо окрасилось в нежно-розовый цвет, и только тогда Макс догадался:

   - Так ведь это же солнце! Вот как оно появляется в вашем мире!

   - Верно, - согласился Лис. - А я ещё гадал, почему Али так хвалил здешние рассветы.

   Когда погасла последняя звезда, а небосклон уже начал приобретать синий оттенок, вернулся Джек.

   - Я договорился о месте в трюме. Идёмте быстрее, пока не засекли - капитана, за такое, могут запросто лишить звания.

   - Вот тебе раз! - подивился Лис, когда они уже подбирались к трапу. - Наш Джек, оказывается, нехилый дипломат. А я и не знал.

   - Тише! - цыкнул бывший кузнец. - Я серьёзно, это наш единственный шанс.