Когда Лис немного пришёл в себя - хлебнул воды, подлечил раны на ногах и вытер лицо - незнакомец разъяснил обстановку. Его звали Ричард. Невысокий тридцатилетний мужчина с густыми рыжими усами, в изодранной одежде, со слегка подпалённым фаерболом рукавом. Он тоже был магом.

   - Мы здесь уже несколько часов, - Ричард окинул помещение взглядом. - В основном, женщины и дети, есть несколько взрослых мужчин и пожилая пара. Из магов только я, вы, да одна восьмилетняя девочка.

   Здание на самом деле оказалось церковью, очень похожей на католические храмы, например, в Риме. Высокие своды, ниши в стенах, древние статуи, а в дальнем конце помещения - алтарь, на котором сейчас сидели люди. Много людей - около сотни, а может даже и больше. Напуганные, но пока ещё спокойные. Лишь где-то вдали тихо всхлипывал ребёнок.

   Лис посмотрел наверх, на окошки под пестрящими фресками сводами.

   - Там энергетическая защита, твари не пролезут, - успокоил мага Ричард. - У нас это принято уже много столетий.

   Он сразу разглядел в друзьях чужаков, но вслух заметил это лишь из вежливости. Большинство местных жителей не страдали ксенофобией, и к иноземцам относились очень терпимо.

   - Конечно, они могут проломить двери или слабые места в витражах... - Ричард с грустью покачал головой. - Пока не пытались, но всякое может быть. Однако меня больше беспокоит отсутствие еды - тут полно детей, а помощь подоспеет не скоро.

   - Помощь? - удивилась Нуара. Фиолетовая оболочка уже исчезла, и девушка осталась без защиты. - Но ведь полгорода лежит в руинах, кто кинется нас спасать?

   - Между островом и материком курсирует множество судов, в том числе и ежедневных. Они увидят, что корабли не приходят, и пошлют разведку. А там и до помощи недалеко.

   - Им не собрать столь огромную армию так быстро. Сколько здесь обезьян?

   Ричард прислонился к колонне:

   - Тысячи и даже больше. Теперь вы понимаете, о чём я? Безусловно, нас будут спасать, но это случится не скоро, а я боюсь, что многие столько не продержатся. Макаки начнут разрушать святыни, и доберутся до этого храма. Они не остановятся, пока хоть одна стекляшка в городе будет стоять вертикально.

   Он закрыл лицо ладонями и задрожал. Лис попытался успокоить мага: что они поставят влагоуловители, что превратят дерево в еду, а если потребуется биться, будут биться до последнего. Но на Ричарда это плохо действовало. Он жил в Хрустальном городе с рождения, и никогда не попадал в трудные ситуации. Как практически единственный маг, он чувствовал на себе ответственность за всех этих людей, и та давила на него тяжёлым грузом.

   К тому же, он слишком хорошо знал небесных обезьян.

   Тем временем, Макса обступили дети. Большинство никогда не встречали живого дракона, и вид парящего на скейтборде существа вызывал у них любопытство, восторг и лёгкий трепет.

   - Это что за ящерица? - спросила одна девочка.

   - Дура, это не ящерица, это дракон! Посмотри на крылья.

   - А мне всегда говорили, что драконы вымерли.

   - На чём это он лежит?

   - А он умеет разговаривать?

   Кто-то дёрнул Макса за хвост, и он обернулся:

   - Эй, хватит проказничать! - изо рта вылетело облачко дыма. - Иначе всех испепелю!

   - Больно мелкий он для дракона, - сказал кто-то с сомнением. - Да и летать не умеет.

   Макса это разозлило. Хоть он стал драконом совсем недавно, оскорбления в свой адрес терпеть не хотел! Тем более, оскорбления о его умении летать.

   - Смотрите! - Макс сжал скейт и несколько раз взмахнул крыльями.

   Через пару секунд он был под потолком, рядом с вековыми фресками. Дети задрали головы, взрослые тоже засуетились. Отсюда они все казались такими мелкими, будто игрушечными. Макс взмахнул крыльями ещё и ещё - доска послушно заскользила в пространстве. Точь-в-точь, как сноуборд.

   Мальчик решил особо не выпендриваться - несколько простых трюков (аналог кикфлипа, только в воздухе, плюс сальто и различные вращения), но после очередного виража вошёл во вкус. Он разгонялся всё сильнее и сильнее, пролетая над толпой, касаясь стен и едва не сбивая статуям головы. А под конец до того разошёлся, что на полной скорости проехал по сводчатому потолку. Из-под колёс посыпались искры, толпа ахнула и замерла в испуге. Но Макс, как ни в чём не бывало, затормозил и мягко опустился на пол. Как раз в кольцо детей.

   - Ну, и кто из нас не умеет летать? - спросил он карапуза.

   Тот только икнул в ответ. Остальные зааплодировали.

   - Круто! Здорово! Бесподобно! - слышались голоса. И не только детские. Толпа разрасталась - каждый, кто находился в зале, мечтал подобраться к Максу поближе, чтобы своими глазами посмотреть на это маленькое чудо природы.

   - Пропустите, я его друг, - сквозь толпу пробивался Лис, таща за собой Ричарда. - Пропустите, у меня план!

   Люди неохотно расступились.

   - У меня план! - повторил Лис, оказавшись в центре круга. Он подождал, пока все замолчат, потом попросил возвышения - им оказался постамент ближайшей статуи. Вскарабкавшись туда вместе с Максом и Ричардом, Лис начал речь.

   - Всем известно, в каком мы с вами положении. В очень затруднительном, надо сказать. Обезьян много, нас мало, а город, который мы не поделили, всего один. Я знаю, что вы его очень любите и готовы отдать жизнь за него, но... Ребята, не надо жертвовать вашими же детьми. Пускай обезьяны получат город. Не навсегда, нет, не думайте - только на то время, пока вы будете собирать армию для контрудара. Не важно, сколько это займёт времени, важно, что рано или поздно вы победите. Я в вас верю.

   Лис замолчал, оценивая народ. Люди проглотили его слова и вроде даже приободрились. Им очень хотелось, чтобы так и было. Некоторые даже забыли, какая им угрожает опасность, и в их сердцах вспыхнул огонёк патриотизма.

   - Но сейчас мы должны отступить, - продолжил Лис. - Ради наших же детей, ради будущего нашего народа, ради добра и справедливости. Я вижу, тут не так много взрослых мужчин - всего десятка два, а детей и женщин больше сотни. Этого недостаточно для битвы, но вполне нормально для отступления. Да, ребята, я предлагаю вернуться в док и угнать первый же попавшийся корабль.

   Топа зашумела. Некоторым идея понравилась, других отпугнула, а третьи вообще оказались против. Лис дождался тишины и продолжил:

   - Знаю, звучит безумно, но другого шанса у нас не будет. Все вы понимаете, что иначе нам просто не выжить - твари пробьют стены, а даже если не пробьют, мы умрём от жажды и голода...

   Лис говорил и говорил. В основном, его доводы повторялись, но с каждым разом они воздействовали на народ всё лучше. Люди стали кивать, кто-то одобрительно захлопал, а из задних рядов послышалось: "Гони решение!".

   И наконец, маг подошёл к главному:

   - План такой. Я, Ричард и девочка-маг, которая, мне почему-то не представилась, наколдуем вокруг вас защитную оболочку. Меня изрядно потрепали, - он показал на изодранные ноги, взлохмаченные волосы и капающую на постамент кровь, - но заклинание маскировки, отражения внимания или чего-нибудь в этом же роде я уж как-нибудь вспомню. Среди вас есть знатоки обезьян?

   - Я эксперт, - отозвался Ричард. - Вернее, учёный.

   - Какое совпадение! Эксперты нам понадобятся, чтобы подобрать лучшее заклинание. Кто их знает, этих макак, какие у них органы чувств. Но сейчас не об этом, - Лис на секунду замолчал. Он глянул на Макса, подмигнул ему, а затем продолжил. - Вы прекрасно видели этого ребёнка. Вернее, малыша-дракона - он мой старый друг, и уж поверьте, ему многое довелось пережить. Друзей он в беде не бросит.

   Он улыбнулся:

   - И вы хорошо видели, как он летает. Ричард, небесные обезьяны летают лучше?

   - Не думаю, - покачал головой маг.

   - Хуже?

   - Они неуклюжие, а этот дракончик... он как молния!

   Макс просиял от восторга. Лис потеребил его по шипастой голове.

   - Могут ли обезьяны обогнать молнию? Я сомневаюсь. Макс, тут всё зависит только от тебя - откажешься, я давить не буду. Наверняка есть другие способы спастись. Но я бы на твоём месте согласился - ты действительно классно летаешь.

   - Отвлечь обезьян? - спросил мальчик. - Это я должен сделать?

   Лис кивнул. Толпа притихла - все ждали ответа дракончика.

   Макс посмотрел на людей, и его одолела тоска. Точно так же он смотрел на племя Нуары, возвышаясь в облике вождя-котёнка - те тоже ждали от него чего-то сверх особенного. Один в один - те же взгляды, те же мольбы, та же усталость. Хотелось закрыться от этих лиц, сбежать далеко-далеко, где нет ни горя, ни бед. Снова стать ребёнком, ходить в школу, дружить с Валеркой и забыть о всяких там магах, драконах и приключениях в жанре фэнтези.

   А потом до Макса дошло - он сам виноват в большинстве бед. Ведь из-за него и Джека разгорелась настоящая борьба: "невероятно ценные экземпляры" нужны каждому, но их легче украсть, чем создать самим. Начиная с первых дней: отчисление Лиса и Гэрри, битва над Айзбургом, гигантский демон, Чёрный замок, человек на спине драконихи и вот теперь Хрустальный город - все эти события неразрывно связаны с борьбой Вуру за право владения им и Джеком. Борьбой с кем-то таким же алчным и беспощадным.

   От возникших мыслей Максу стало нехорошо.

   - Если не хочешь, можешь отказаться, - Лис словно забыл о настойчивости. - Мы придумаем ещё что-нибудь ...

   - Нет, я согласен, - Макс словно вышел из транса. Снова посмотрел на людей, только уже другими глазами. Если он и повинен в изменении мира к худшему, то он сделает всё, чтобы вернуть равновесие. - Честно, согласен - просто, о другом задумался.

   Лис улыбнулся:

   - Вы все слышали план. Макс отвлекает, мы с Ричардом ставим защиту и обороняем, а остальные движутся к кораблю. Конечно, на словах всё просто, теперь надо продумать детали. Кто хоть что-нибудь в этом смыслит, прошу сюда. Мне нужно всё: расположение улиц, умение управлять кораблём, самооборона, психология обезьян - короче, всё.

   Лис спрыгнул с постамента и двинулся к алтарю. Люди смотрели на него с надеждой. Некоторые шли следом, другие стояли на месте. Если это их шанс, они его не упустят.

* * *

   Джек забился в угол тёмной ниши, и никто его не замечал. Все проходили мимо, либо перешёптываясь о плане Лиса, либо вспоминая полёт дракончика. До забытого всеми зомби никому не было дела.

   Впрочем, Джек сам хотел остаться в одиночестве. Побыть наедине с собой, послушать собственные мысли - не мысли Вуру или кого-то другого, а именно собственные. Старый маг куда-то исчез, но парень сомневался, что это надолго. А пока есть свободная минута, надо выбрать решение.

   Итак, он - зомби. Во-первых, мёртвый, во-вторых, с разумом, контролируемым извне. Причём контролируется он злым магом, который хочет захватить мир. Насчёт этого сомнений не оставалось. Был только вопрос: что делать?

   Джек сник. Тут даже самоубийство не подходило - человек не может умереть дважды. А если просто избавиться от тела? Вопрос только, как. Даже если небесные обезьяны разорвут его на тысячи клочков, это ещё не значит, что душа освободится, и Вуру отстанет. Тут нужно что-то понадёжнее, вроде прыжка в лаву...

   - Перчатка! - Джек вспомнил события той ночи. Маг контролирует его через собственную перчатку! - Всего-то...

   Но, попытавшись её снять, парень наткнулся на проблему - она намертво срослась с кожей. Что ж, тогда выход один: пилить руку. Джек подобрал осколок, видимо, вывалившийся из потолка, и приступил к ампутации. Как любой зомби, боли он не чувствовал, а тело с самого начала считал чем-то инородным. Ведь смотрел на мир он не глазами тела, а каким-то другим органом чувств (может, призрачными глазами?), точно так же, как дышал, говорил и думал - в теле не осталось ничего живого, способного на физиологическую реакцию. Просто марионетка, контролируемая свыше.

   Джек уже почти закончил, как в сознание вклинился Вуру:

   "Что ты делаешь?! - закричал он, увидев почти отпиленную руку. - Это же порвёт связь!".

   Разум мгновенно затуманился. Осколок вывалился на пол, гулко звякнув. Из руки-перчатки повалил зелёный дым. Пара секунд, и он стянул разрез, а уже через полминуты кисть снова стала полноценной частью тела. Джек пошевелил ей, искренне удивляясь, как это он мог на такое пойти.

   "Отлично, теперь ты готов к последнему рывку. Я всегда в тебя верил! Слушай внимательно: проход расчищен, и всё, что тебе остаётся, это как можно незаметнее схватить Макса, и бежать. Если тебя попытаются остановить, убивай. Убивай и беги - это всё, что ты можешь сделать во имя спасения мира".

   Перед глазами Джека поплыли картины. Теперь он видел план Вуру во всех подробностях, и такой исход ему нравился. От прежнего желания самоубийства не осталось и следа.

   Джек поднялся на ноги, взял осколок стекла и двинулся в толпу.

* * *

   Лис ткнул пальцем в раздобытую кем-то карту:

   - Вот сюда, к Храму воздуха. Как сказал Ричард, около семидесяти процентов обезьян кинутся за Максом. Если он хорошенько их разозлит, то есть шанс отвлечь и все девяносто. С оставшимися десятью мы как-нибудь справимся. Дальше, выходим через вторые ворота и...

   - Да всем и так понятно! - сказал Ричард.

   - Я лишь подвожу итоги. Если есть какие-нибудь замечания - высказывайтесь.

   Макс спросил:

   - Я так и не понял, где мы встретимся. В Крайней точке? Ты вроде говорил, на материке, но где конкретно, я не услышал.

   - Пришвартуемся, где получится. Главное, чтобы там было безопасно. Дальше каждый пойдёт своей дорогой, ну а наша команда - я, Нуара и Джек - встретимся... ну и хотя бы и в Крайней точке. В той самой гостинице, конечно, если обезьяны не займут её первыми. Ещё вопросы?

   Дав пару замечаний, Лис продолжил рассказ. Макс слушал через слово - всё равно к его части плана это не имело отношения. Это касалось маршрута до доков, поведения при переходе, знания судоходства и прочих ненужных ему вещей. Его задача - отвлечь врагов, а с остальным справятся Лис и ребята.

   Макс зевнул, и разлёгся на скейте. Глаза слипались, жутко хотелось спать. Он уже почти заснул, как...

   - Молчи! - кто-то сорвал его с доски и поднял на руки. - Молчи, не то хуже будет.

   Макс завертелся, но, увидев Джека, сразу успокоился. Тот кивнул Лису:

   - На пять минут, - и с дракончиком на руках растворился в толпе.

   Они отошли к краю зала, вступили в тень ниши, где за довольно крупной статуей обнаружился люк в полу. Джек отпустил Макса, а сам отодвинул тяжёлую крышку.

   - Вход в склеп, - пояснил он. - Древняя традиция захоронений.

   - Зачем мы тут? - спросил мальчик. И тут же всё понял - Джек хочет сбежать. Вернее не он, а Вуру.

   Макс бросился обратно, но мертвец схватил его за хвост. Крепко и больно, как его ещё никогда не хватали - разве что, Шип, когда они сражались в круге позора. Макс закричал, а затем извернулся и укусил друга за руку.

   - Напрасно стараешься, я не чувствую боли, - Джек садистски улыбнулся. - Пойдём, у нас мало времени.

   - Стой, Вуру! - крикнул кто-то сзади. Это был Лис. - Стой, кому говорю!

   Джек развернулся и посмотрел магу в глаза. Тот сжимал в руке фаербол, а за его спиной стояли Ричард и Нуара. Парень поднёс осколок к шее Макса:

   - Одно движение, и он умрёт!

   Лис замахнулся, но тут же опустил руку.

   - Враньё! - крикнул дракончик. - Я нужен ему живым!

   Маг опять замахнулся, и фаербол вспыхнул в два раза ярче.

   - И чего ты этим добьёшься? - рассмеялся Джек. - Скоро артефакт будет моим, и все вы умрёте. Страшной смертью умрёте, я обещаю!

   Лис бросил огненный шар, но Джек словно ждал этого момента. Он вспыхнул, как свеча, шагнул назад и исчез в открытом люке колодца.

* * *

   С самого высокого шпиля в городе Раарг наблюдал, как вершится правосудие.

   Обезьяны крушили и ломали. Древние статуи разбивались вдребезги, стены домов мутнели от трещин, здания падали, а те из людей, кому посчастливилось выжить, заползали в норы. Но ничего, скоро рухнет последнее здание, и этим гадам некуда будет прятаться.

   Раарг улыбнулся. Ему только что доложили, что укрепление в зале суда пало. Около сотни человек - в основном, магов - теперь отчаянно сражаются с небесным народом. Ох уж эти маги! Один такой может запросто уничтожить дюжину обезьян, а если повезёт, то и больше.

   Лететь на помощь Раарг побоялся. Губить свой отряд в такой знаменательный день? Ну уж нет! Он знает, где ещё сосредоточены люди, и магов там почти нет. Разве что двое - довольно сильные, но с ними его ребята справятся. Надо лишь пробить стены.

   - Помнишь ту укреплённую церковь? - Раарг слетел со шпиля и теперь разговаривал со старшим в отряде. - Так вот, я хочу, чтобы её пробили. Чутьё подсказывает, что там не только маги.

   - Но Раарг, это стекло не так...

   - Я знаю, что это за стекло! - рыкнул предводитель. - Знаю, что оно укреплено магией, и что просто башкой его не пробить. Используй мозги!

   Старший задумался:

   - Можно соорудить таран. Или бросать сверху тяжёлые предметы - статуи, там, или...

   - Вот и приступай! Или ты хочешь к магам из суда? Я быстро это устрою.

   Они сорвались с места и полетели к церкви, надеясь уже через час расправиться с прячущимся в ней народом.