Макс не понимал, что происходит. Всё вокруг горело, и он горел тоже - ничего, кроме огня и темноты за ним. Джек куда-то бежал.
- Может, остановишься?
Парень даже не притормозил.
- Джек!
- Мы торопимся.
- Лис всё равно тебя догонит. Хотя бы потуши пламя!
- Зачем? Ни тебе, ни мне оно не мешает. А без огня я не вижу дороги.
- Лис! - заорал Макс. - Лис, я здесь!
Джек хрипло рассмеялся:
- Не слышит он тебя. Я завалил проход, и все эти людишки остались в западне. Скоро макаки до них доберутся.
- Нет! Пусти, Джек, пусти!..
Макс завертелся, начал кусаться и царапаться, даже попробовал шипы на спине - всё впустую. Зомби нёсся вперёд, не обращая на попытки дракончика никакого внимания.
- Неужели тебе нравится этот мир? - спросил Джек. - Неужели, ты не хочешь, чтобы он изменился? Стал чище и лучше, во главе с величайшим магом всех времён и народов?
- Это с Вуру-то? - Макс едва сдержал смешок.
- Очень жаль - тогда ты тоже умрёшь.
Джек выбежал из подземелий, и теперь нёсся по улице. Вокруг мелькали какие-то здания, на тротуарах валялись трупы обезьян - Макс так и не сумел как следует оглядеться, потому что пламя слепило глаза.
- Как видишь, Вуру расчистил нам дорогу, - Джек перепрыгнул через обгоревшую макаку и помчал дальше. - Не так уж он и плох, как кажется.
Макс не ответил. Он закрыл глаза и попытался сконцентрироваться на мыслях. Надо что-то делать, как-то остановить друга, пока ещё не поздно. Но как? Даже если он сейчас вырвется и убежит, Вуру не отстанет. Старый маг привык добиваться своего, а ради захвата мира он может половиной этого самого мира и пожертвовать. Да хоть всеми людьми во вселенной - Вуру убьёт любого, пока не поймает Макса.
То есть, бежать бесполезно, надо сражаться. Но что может сделать мальчик-дракон против одного из сильнейших магов современности? Макс застонал - он не знал, как поступить! Да ещё Джек лишился разума. Если бы друг был рядом, они бы что-нибудь придумали - обязательно придумали, как в старые добрые времена. А теперь...
Джек остановился.
- Отлично, ты справился с заданием, - раздался старческий голос. - Осталось совсем чуть-чуть.
Макс открыл глаза и увидел Вуру. Тот резко взмахнул руками, погасив пламя, и мальчик наконец-то огляделся. Они находились на пустынной набережной - фонари, скамейки, клумбы - а на фоне всего этого куча обугленных крылатых трупов. Рядом с хрустальными периллами висела лодка. Обычная шлюпка, каких полно на летних водоёмах.
Вуру выглядел довольным. Огонь в глазах горел с утроенной силой, узоры на красном плаще дьявольски светились. Макс бросил на него сердитый взгляд.
- Ах, мальчик из параллельного мира, - старый маг наигранно улыбнулся. - Мне жаль, что так вышло - я не хотел твоего превращения в дракона. Действительно не хотел.
- Мне нравится быть драконом! Это лучше, чем воровать у людей мозги и разрушать мир!
- Что уж поделать - этот мир обречён изначально, - в знак сказанного маг снял шляпу. - А раз тебе нравится быть драконом, могу лишь порадоваться. Скоро ты убедишься, что и некроманты имеют понятия чести. Раз я обещал вернуть тебя домой, я сделаю это. Как только вы раздобудете артефакт, твоё приключение закончится.
На секунду Макс вспомнил дом - родителей, друзей, мечты. А потом понял, что дорога назад отрезана. Ну не возвращаться же в облике дракона! Теперь его мир этот, а тот - лишь воспоминание и добрый сон, так похожий на сказку.
Ведь он даже забыл, как выглядит собственная комната. Забыл намертво.
- К сожалению, мне с вами нельзя, - продолжил Вуру. - Хранилище демиургов не пускает чужаков. Только двое из ныне живущих могут туда войти. И оба сейчас передо мной.
Макс молчал. Ему так хотелось сказать что-нибудь язвительное, но он держался. Стоит разозлить чёрного мага, и тот свяжет ему лапы, а может, сделает что похуже. Превращаться в зомби мальчик не хотел - хотя бы у одного мозги должны оставаться чистыми.
Вуру сказал:
- Джек, ты знаешь что делать. Это твоё последнее задание, и я надеюсь на тебя, как на собственного сына. Кто знает, может, ты и станешь моим сыном, и мы вместе будем править миром...
Тот кивнул и, продолжая дымиться, сел в лодку. Макса он до сих пор крепко сжимал в руках. Шлюпка поднялась в воздух, слабо качаясь. Вуру помахал на прощание.
- Я верю в тебя, Джек! - крикнул маг. - Делай, как сказано, и мир будет нашим!
* * *
- Бесполезно, - ответил Лис, едва выбравшись наверх. Из люка за его спиной шёл чёрный дым. - Он сломал подпорки и скрылся в тоннеле. Там всё завалено, прохода нет.
Нуара помогла Ричарду закрыть люк, а потом нежно обняла Лиса:
- Молчи, тебе надо отдышаться.
- Маги могут задерживать дыхание. Никогда не слышала о великих ныряльщиках?
- Лис, ты...
- Так знай: они были магами.
Ричард сказал:
- Мы думали, ты погиб. Там внизу настоящий ад.
- Всего-то склеп, спалённый парой моих же фаерболов, - отмахнулся Лис.
Он вдохнул чистого воздуха и вышел из ниши. Люди - в большинстве своём, женщины и дети - смотрели на него остекленевшими глазами. Все прекрасно понимали, что без Макса они обречены.
Лис сел на край алтаря. Рядом валялась карта города, и маг задумчиво взял её в руки.
- Он предатель! - крикнул кто-то. - Украл у нас последний шанс!
- Не предатель, - покачал головой Лис. - Он мой друг, из которого сделали зомби. И у его хозяина свои планы на Макса.
Нуара села рядом:
- Что будем делать? Лис, люди ждут решения. Они вертят тебе - им больше не на кого рассчитывать.
- Выбираться отсюда. Ты же знаешь, - маг улыбнулся девушке, и дальше говорил уже громче, чтобы его слышали все. - План остаётся прежним. Добраться до корабля и улететь. В качестве приманки выступлю я сам, а Ричард отведёт вас по безопасному пути. Остаётся проработать детали, но, в общем-то, другого выхода я не вижу.
Толпа зашумела. Лис попросил всех успокоиться, а когда народ немного стих, сказал:
- Если у кого-то есть идеи лучше, прошу высказаться. А сейчас, если изволите, я хочу перекинуться парой слов со своей подругой. Наедине.
Он взял Нуару за руку и отвёл в дальний угол зала, спрятавшись за одной из статуй.
- Зачем мы сюда...
- Т-с-с! Ты не думаешь, что нам грозит опасность не только от обезьян?
Девушка задумалась:
- Ты о Вуру?
- Именно. Помнишь, что он сказал через Джека? Что если он заполучит артефакт, мы все умрём. И не только мы. Ты представляешь, если тот артефакт действительно столь могуществен, как о нём говорят? Ведь все эти нападения обезьян и прочее - только борьба вокруг господства над миром. Только подумай, что будет, если власть попадёт в руки некроманта!
- Лис...
- Я знаю - это опасно. Но наш единственный шанс спасти всё и вся - остановить Джека и Макса. Именно поэтому я и вызвался приманкой.
Девушка опустила глаза. Лис дотронулся до её лица:
- Не плачь, милая.
- А я надеялась... до последнего, как дура верила...
- Что мы творим благое дело, я знаю. Мне тоже казалось, что остановить Вуру не составит труда. Но пойми, Максу одному не справиться.
- Лис, ты умрёшь в хранилище!
- Значит, мы должны остановить их ещё до него. Времени в обрез, ты должна это понимать!
- Но...
Раздался звук удара - громкий и страшный. Пол и стены слегка задрожали.
- А это ещё что, чёрт возьми!
Звук повторился.
- Они таранят дверь! - подбежал Ричард. Его покрасневшие глаза отражали полнейший ужас. - И кидают сверху что-то тяжёлое!
- Но крыша-то прочная?
- Боюсь, ненадолго.
* * *
Лодка рассекала воздух, быстро удаляясь от Хрустального города. Макс сидел на корме и с надеждой глядел назад. Летающий остров с каждой секундой становился всё меньше, а ведь там остались его друзья. И им угрожала опасность!
Макс расправил крылья, но тут же их сложил. Они слишком слабые, чтобы летать. Для планирования ещё годятся, и то, для недолгого. Конечно, можно спрыгнуть вниз, в эту бесконечную синеву и пушистые облака - кто знает, вдруг там попадётся земля? Один из летающих островов или какой-нибудь неизвестный материк. А может, он так и будет падать, пока в один прекрасный момент не умрёт с голоду.
Ещё раз посмотрев на Хрустальный город, Макс вздохнул. Нет, тоже не выход. Вуру найдёт его где угодно, даже в другом мире. Единственно верный путь - одолеть Джека в хранилище демиургов. Только там старый некромант до него не дотянется.
- Бесполезно, - сказал вдруг Джек. - Бесполезно сопротивляться. Вуру так давно мечтал о власти над миром, что он получит её любой ценой. Раньше или позже, но получит.
Макс посмотрел на друга. Тот походил на зомби из старых фильмов-ужасов: чёрный, весь в саже и копоти, похожий на скелет в лохмотьях - жалкое зрелище. И только одна рука казалась целой. Приглядевшись, мальчик заметил вокруг неё зеленоватый туман.
Так вот оно что - перчатка Вуру! Вот как он контролирует разум друга.
- Но всё-таки, ему хочется раньше, - сказал Джек. - Так что давай-ка подстрахуемся.
Под сидением лежала верёвка - ей привязывали лодку к пристани, чтоб её не сдуло ветром. Парень взял один конец и шагнул к дракончику. Макс зашипел.
- Успокойся, я всего лишь свяжу тебе лапы. Ты же не хочешь, чтобы я их отрезал?
Последовала недолгая борьба. Видимо, перчатка придала Джеку сил, а может, Макс надышался дымом, но преимущество было явно на стороне мертвеца. Единственное, что удалось сделать мальчику, так это полоснуть друга острыми спинными шипами. Тот даже не ойкнул.
- Готово, - Джек отошёл в сторону, чтобы полюбоваться содеянным. - Ну разве не прелесть?
Макс не мог пошевелить лапами. Крылья парень тоже связал - так, на всякий случай. Единственное, что он оставил, так это рот. Трупу укусы не страшны, а извергать огонь столь мелкий дракончик не умеет.
- Ты идиот! - обиженно крикнул Макс. Он заметил, что шипы на спине принесли пользу: одна рука Джека была почти отрезана, и болталась теперь на куске мяса. К сожалению, не та, на которой сидела перчатка. - Слышишь?
- Слышу, слышу. Не переживай ты так, - парень обернулся. - А вот, кстати, и остров. Смотри, Макс, хранилище демиургов!
Мальчик поднял шею, пытаясь увидеть, о чём же говорит Джек. Скоро начнётся запретная зона, и Вуру уже не сможет им помешать. Тогда Макс отгрызёт другу руку, и они вместе что-нибудь придумают. Старый кретин останется ни с чем.
- Тебе не видно? - спросил Джек. - Я бы поднял тебя на руки, но ты зачем-то хотел мне их отпилить. А ещё друг, называется. Впрочем, тут всё равно не на что смотреть: небольшой серый остров, да гора посередине. Скукота!
Воздух начал меняться. Сделался вязким, заглушил большинство звуков, раскрасил мир в чёрно-белые тона... Макс не знал, происходит это на самом деле, или же увиденное - лишь хитрая галлюцинация. Возможно, тут задействована какая-то наркотическая магия, меняющая сознание, или что похуже.
В общем, мир лишился цветов: небо стало серым, облака помрачнели, а солнце и вовсе исчезло. Макс посмотрел на связанные лапы: вместо привычного зелёного он увидел тёмно-серый. Звуки тоже изменились - добавились посторонние шумы, похожие на радиопомехи, куда-то исчез свист ветра. Джек заговорил, и его голос раздался, как из бочки:
- Начинается. Мёртвая зона.
Лодка плавно опустилась на камни. Видимо, магия, которая держала её в воздухе, перестала действовать, и она накренилась набок. Макс вывалился, больно приложившись о булыжники.
- Вот оно, никем не покорённое хранилище демиургов! - воскликнул Джек, ступая на каменистую землю. - Скоро весь мир упадёт к нашим ногам!
Макс огляделся. Узкая полоска берега - метров пятьдесят, а может меньше - за которой сразу начинались отвесные скалы. Бесцветно-серые, практически чёрные, как и всё в этом крошечном мирке.
- А вон и врата! - обрадовался Джек.
В скалах были вырезаны огромные дверные створки, высотой, наверное, с пятиэтажный дом. Они слабо переливались, словно окружённые каким-то силовым полем.
- Идём, Вуру не любит ждать! - Джек потянул Макса за длинный конец верёвки, специально оставленный для этой цели. - Не сопротивляйся.
Мальчик почувствовал на себе каждый камешек, больно ударяющийся о его чешуйчатую кожу. Кажется, он сломал один из шипов - чёрт, это хуже, чем выбитый зуб! Больно, ужасно больно!
- Джек!
- Не сопротивляйся.
- Джек, ты должен бороться! Не позволяй Вуру властвовать над тобой! Джек!..
Макс стукнулся зубами о камень и застонал от боли. Неужели всё кончено?
- Джек!
- Приехали, - мертвец швырнул дракончика на какой-то плоский круг, в полуметре от скал, и отошёл в сторону. - Сейчас врата откроются, и мы увидим сокровища демиургов. Только представь: мы первые за миллионы лет, кто дотронется до этого богатства. Весь мир будет наш!
Макс с трудом поднял шею.
- Да лежи ты месте, от тебя всё равно ничего не требуется.
Джек встал на точно такой же круг, только слева от дверей. Макс заметил какие-то руны - к его удивлению, они светились красным. И это в лишённом цвета мире! Руны вспыхнули ярче, врата гулко заскрипели, земля дрогнула. Между гигантских створ возникла чёрная щель. Она начала расти, и уже через минуту древний проход раскрылся.
На друзей пахнуло мертвечиной.
- Идём, что-то подсказывает, ты можешь ещё пригодиться, - Джек сошёл со своего круга и потянул Макса за верёвку. - И не стонать, скоро будешь дома. Ты же этого хотел?
Мальчик не ответил. Боль во всём теле - от синяков, царапин, сломанного шипа и содранной кожи - мешала сконцентрироваться. Хотелось только, чтобы всё это поскорее закончилось, оказавшись дурацким сном или просто фантазией. Но Макс знал, что так не бывает. Судьба целого мира сейчас в его руках, в его связанных руках, и он ничего не может поделать!
Когда Джек зашёл внутрь, и Макса потащило по гладкому полу хранилища, дракончик начал сопротивляться. Изогнувшись и напрочь забыв о боли, он вцепился зубами в верёвку. Укус, ещё укус - хорошо, что зубы рептилии острые, почти как ножи. Узел стал поддаваться. Медленно, но верно, Макс двигался к освобождению.
А Джек всё тащил и тащил его вглубь пещеры. Вокруг мелькали богатства: какие-то древние машины, оружие, блестящие латы, книги. Ничего из этого не привлекло внимание зомби. Макс же вообще почти не смотрел по сторонам.
Наконец, Джек остановился.
- Вот он! Величайший артефакт в истории! Вещь, которая изменит мир!
Макс задрал голову, и увидел шар. Обычный металлический шар, возвышающийся на пилонообразном постаменте, словно музейный экспонат. Откуда-то сверху лил свет, и шар мрачно переливался в его лучах.
- Джек, не бери его! Он причинит тебе только горе, Джек!
Но зомби лишь расхохотался. Наконец-то его хозяин - великий маг Вуру Ро Ли - получит желанное. Власть над миром - большая награда, ради такого не грех и попотеть. Но теперь всё кончено, и вот она, почти в его руках. Осталось лишь протянуть ладонь и...
Джека ударило током. Он хотел дотронуться пальцами до шара, но тот вдруг заискрился, начал вибрировать, и пустил в мертвеца молнию. Тот отшатнулся и злобно выругался. Всё верно, этой рукой ему к сфере не притронуться - кисть-перчатка принадлежит Вуру, а у того нет доступа в хранилище.
Джек посмотрел на свою вторую руку. Та всё ещё держалась на нескольких неразорвавшихся сухожилиях. Однако чёрная магия связывала тело целиком, и почти оторванная рука могла шевелиться.
- Ты едва не лишил меня власти над миром! - Джек больно пнул Макса в живот. - Так знай, великий Вуру никогда не останавливается на достигнутом!
Он ещё раз с размаху пнул друга, а затем поднёс руку к постаменту, и висящей на ниточках кистью взял шар. Тот начал переливаться всеми цветами радуги - и это опять-таки, в полностью лишённом цвета месте.
- Это твой последний шанс, Джек! Одумайся!..
- Ещё чего.
Макс сделал усилие, и связывающие его верёвки порвались. Джек этого не заметил. Он сжимал в руке святыню - кисть раскачивалась, готовясь отвалиться в любую секунду, и движения мертвеца были осторожными. Со стороны могло показаться, что он несёт кружку, до краёв наполненную кипятком. Джек направился к выходу.
В этот момент Макс избавился от верёвок на крыльях. Если забыть о синяках и порезах, а так же о затёкших мышцах, его свободе ничего не мешало. Самое время преподать Джеку урок.
Макс бросился на друга, вцепившись зубами в его обгоревшую лодыжку.
- Урод! - заорал Джек, падая на скользкие плиты пола. - Пусти мою ногу!
Дракончик не отставал. Зомби несколько раз ударил его второй ногой по голове, но Макс лишь втягивал шею и выставлял наружу шипы. А потом опять принимался за лодыжку. Джек завертелся, как уж на сковородке. Затряс ногой, ударил мальчика свободной кистью - тот не унимался.
И вдруг рука оторвалась. Шар гулко стукнулся о плиты и покатился в тень.
- Моё! - заорал Джек.
Макс отцепился от ноги и бросился вслед за артефактом. Зомби едва не схватил его за хвост, но парнишка вовремя отскочил в сторону. Шар скрылся за нагромождением старинного оружия - мечей, сабель, ятаганов...
- Стой, мелкий гадёныш!
Джек поднялся на ноги - левая была прогрызена до кости, но сама кость оказалась цела. Во всяком случае, ходить можно. Мертвец глянул на валяющуюся руку и решил, что сможет прожить и без неё. Надо лишь доставить артефакт Вуру, а тот наколдует ему новое тело. Живое, сильное и здоровое - тело настоящего бога.
- Куда ты спрятался, а? - Джек захромал к куче оружия. - Эй, Макс, ты где?
Дракончик прижал к груди шар, откатывая его как можно дальше от друга. В тень, туда, где мертвец его не достанет.
- Ах вот ты где! - Джек подошёл вплотную к горе оружия. - Напрасно убегаешь, из этих пещер только один выход.
Макс сплюнул кровь:
- Ты можешь убить меня, Вуру, но найдутся люди, которые сотрут тебя в порошок. Тебя и всю твою дерьмовую магию! Ты понял? Нечего мнить себя наикрутейшим магом современности!
- Отдай артефакт, мальчик из параллельного мира, и всё будет хорошо. Ты же хочешь вернуться домой?
Макс опять вспомнил о доме. Вернее вспомнил, что когда-то жил совершенно по-другому, не так, как тут. Но как именно, он уже напрочь забыл - по крайней мере теперь, в этой драке.
Продолжая пятиться, Макс покачал головой. Если ему суждено умереть здесь и сейчас, он готов встретить смерть лицом к лицу.
- Что ж, меньше будет возни, - Джек вынул из груды оружия меч, так похожий на его собственный, потерянный в авиакатастрофе. - Прощай, мальчик из параллельного мира.
Макс уткнулся спиной во что-то твёрдое. Стена или какой-то предмет - какая сейчас разница? Шар переливался под его лапами всеми цветами радуги. Бывший друг поднял над головой меч - через секунду всё кончится.
- Прощай! - сказал труп.
Из последних сил Макс рванул вперёд, в надежде проскочить между ног мертвеца. Меч со свистом опустился, и мир окутала тьма.
Вечная тьма.
* * *
Бум! Бум! БУМ!
Стеклянные стены храма покрылись миллионом трещин. С потолка валилась извёстка, древние витражи рассыпались на глазах. Дверь была готова вот-вот поддаться. И если бы не магия Лиса, Ричарда и маленькой восьмилетней девочки, это бы уже давно случилось.
- Я не могу держать стены вечно, - сказал бывший студент. - Рано или поздно они обвалятся, и нам придётся сражаться.
Бум! - пол дрогнул, с потолка упал целый пласт древних фресок.
- Скорее рано, чем поздно, - уточнил Лис.
Обезьяны кружили за окнами, и сквозь стёкла люди видели их мерзкие силуэты. Тысячи и тысячи небесных тварей - даже самый несмышлёный ребёнок понимал, что трём магам с ними не справиться. И даже если каждый возьмёт в руки оружие, шанс на победу всё равно ничтожно мал.
Они обречены. Ни о каком отступлении к кораблям не могло быть и речи - макаки порвут любого, кто появится из дверей храма, а после уничтожат и остальных.
- Я тоже буду сражаться, - Нуара села рядом с Лисом и нежно обняла его за плечи. - Ради всего того, что мы потеряли. Ради Макса, Джека, Сабрины и Гэрри. Ради нашего дома, Лис! Ради мира, который уже не будет прежним.
- Максу повезёт, - неожиданно сказал маг. - Он справится, я верю в этого мальчишку.
- Ты неисправимый оптимист!
Лис вяло улыбнулся:
- Во всяком случае, он удачливее меня. Жениться на такой девушке! И он добился её сердца сам, в честном бою, как и полагается рыцарю.
Нуара положила голову Лису на плечо:
- Я люблю его, - сказала пантера. - Люблю всем сердцем, но не как мужа, а как брата. Моё сердце принадлежит другому.
Маг оторвал девушку от плеча, взял её голову в руки нежно посмотрел в глаза. В эти прекрасные, но невероятно грустные и уставшие глаза. И впервые в жизни он увидел Нуару без защитной маски. Всегда представляющаяся холодной непреступной дамой, она глядела на Лиса открыто и с любовью, и тот вдруг понял, что перед ним не супер-леди, а обычная восемнадцатилетняя девушка, до смерти напуганная и уставшая.
- И кто же этот счастливчик?
- Он самый несмышлёный маг на свете, - улыбнулась Нуара.
И нежно поцеловала Лиса. Без страсти и особых эмоций - на них просто не осталось сил - но в этом их первом поцелуе девушка смогла отразить всю ту нежность и любовь, которую скрывала под коркой льда.
- Только не надо возражений, - глаза Нуары стали мокрыми от слёз. - Я знаю, это ты спас Макса в круге позора. Вы оба там едва не погибли, но без тебя бы он не справился. Или я не права, а, Лис?
- Ренаро.
- Что?
- Моё настоящее имя - Ренаро. Лис - это только прозвище.
БУМ! - пол дрогнул сильнее обычного. Из стен посыпались осколки, а в трещины на потолке стал проникать свет.
Подбежал Ричард:
- Лис, двери вот-вот поддадутся! От крыши тоже ничего не осталось. Лис, что нам делать?
- Молиться, - ответил тот, вставая. - Может, какой-нибудь полубог услышит нас, и решит помочь - не ради славы и денег, а просто так, из развлечения.
БАБАХ! - Огромный кусок потолка рухнул на одну из статуй. Все, кто был рядом, лишь чудом успели отскочить. В образовавшуюся в крыше дыру тотчас просунулись кривые обезьяньи морды. В тот же момент распахнулись тяжёлые двери - на пороге тоже стояли твари. Десятки и сотни небесных жителей, с горящими от злости глазами.
- Что ж, теперь мы наконец выясним, сколько обезьян сможет уложить один разъярённый студент.
Лис зажёг в руках фаерболы и подмигнул Нуаре - наверное, уже последний раз в жизни.