- Где я? - спросил Макс.
Он плыл в чёрной пустоте, без верха и низа, без прошлого и будущего. Просто беспроглядная тьма - и ничего больше.
- Где я? - повторил Макс, и, к собственному удивлению, получил ответ.
- В пространстве между мирами.
- Что?
- Ты посередине. Между нашей вселенной и вашей - сейчас я решаю, как поскорее вернуть тебя домой.
Макс попытался пошевелиться, но вдруг понял, что не чувствует ни рук, ни ног. Он - бестелесное существо! Клочок разума, зависший в пространстве.
- А вы, должно быть - бог?
- Ну, сказал уж... - голос никак не походил на божественный. Спокойный, мягкий, слегка сипловатый - обычный голос человека средних лет, зарабатывающего на жизнь языком. - Хотя, может, и бог. Не главный, но один из.
Тут Макс догадался:
- Один из тех, кто создал то хранилище! Я прав? Это вы поместили артефакт - ну, тот шар - а потом оставили проход только мне и Джеку... Стойте, я умер?
- Слишком много вопросов для такого маленького мальчика.
- Нет, я не мог умереть. Если вы бог, пожалуйста, оживите меня! Поймите, мои друзья в опасности, а спасти их могу только я! Если Вуру заполучит...
- Не сейчас, - оборвал Макса голос.
Мальчик разозлился:
- Ещё как сейчас! У меня мало времени, а если Вуру получит ту игрушку, то вся вселенная - ваша, между прочим, вселенная - полетит к чертям! Неужели вы не понимаете?
Бог, или кто он там, молчал довольно долго. Макс уже подумал, что его бросили, как неизвестное существо отозвалось:
- Я тут. И я понимаю твои страхи: мир рушится, друзья в опасности и тому подобное - но единственное, что ты можешь сейчас сделать, это вернуться домой. Ты слаб и юн, а с такими качествами Вуру не победить. Он сотрёт тебя в порошок, едва ты решишь к нему прикоснуться. Тут нужен опытный воин.
- Но я - опытный воин!
- Увы, нет. И вряд ли им станешь.
Макс просто кипел от злости. Какое-то божество вздумало играть с ним в игры! Ну уж нет, он ещё не отошёл от драки с Джеком, и до сих пор полон решимости.
- Не сердись, но я прав, - сказал голос. - И заметь, не вмешайся я в драку, ты был бы уже мёртв. Джек едва не разрубил тебя пополам. Так что, ты - мой должник.
- Разве я не умер?
- Пока нет. И я не хочу, чтобы это случилось в ближайшее время.
- Но...
- Помолчи. У нас мало времени - постарайся запомнить всё, что я сейчас скажу. Через несколько секунд ты попадёшь домой, и твоё первое приключение закончится. У тебя будет какое-то время, чтобы придти в себя и начать новую жизнь. Но сильно не обольщайся - спокойствие не продлится вечно. Вскоре я вернусь, и ты отправишься в новое приключение. На этот раз, с целью победить Вуру...
- Чего?
- Жди сигнала. Не забывай, чему научился и продолжай учиться новому - это пригодится в схватке с Вуру. Прощай, мальчик. Пришло время проснуться.
- Но...
Макс почувствовал, будто падает, а потом тело охватила боль. Тут было всё: и синяки, и царапины, и даже сломанный шип с парой выбитых зубов. Он застонал, попытался сконцентрироваться. Но всё напрасно - слова невидимого божества вылетели из памяти, как пробка из бутылки шампанского.
Мальчик открыл глаза.
- Живой, - сказал кто-то рядом. - Смотрите, очнулся!
- Чёрт, парнишка, ты едва не погиб!
- Везунчик. В рубашке родился.
Макс сфокусировал зрение и огляделся. Он полусидел-полулежал на чьих-то руках, волоча ноги по асфальту. Штаны изодраны, всюду кровь. И перепуганные лица прохожих. Одно показалось Максу смутно знакомым - да ведь это тот толстяк, что гнался за ним из-за вмятины на "Приоре". Скейт...
- Что случилось? - Макс удивился своему хриплому голосу. - Где я?
- Ты лежи, сейчас "скорая" приедет, - морщинистая старушка сжимала в руке трость, и мальчик заметил, какая у неё дряблая кожа. - Не трать силы, худшее позади.
- Где я? - Макс попытался встать, но кто-то насильно удержал его на месте.
- Тише, врачи уже близко...
Послышался вой сирен, вокруг замельтешили врачи - а всё, что происходило дальше, слилось в беспорядочно-хаотичные отрывки. Макс много раз пытался вспомнить, как его везли и что было потом, но всегда натыкался на череду провалов. Этот кусок жизни практически целиком выпал из его памяти.
Пришёл в себя он только через несколько дней. Мальчик лежал в кровати, а рядом сидела мама и говорила с ним. Начало разговора тоже напрочь забылось. Вообще, всё, что происходило до этого момента, шло как будто без его участия - и лишь теперь Макс осознал себя целостной личностью.
- Что? - переспросил он.
- Я говорила, - всхлипнула мама, - говорила, чтобы ты не брал эту чёртову доску. А ты...
- Всё в порядке, честно, - Макс попытался улыбнуться. Он только сейчас заметил, что лежит в больнице. Сквозь зашторенные окна проникал свет, на улице слышались гудки машин. - Что со мной было?
Мама едва не расплакалась:
- То, за что тебя следовало бы выпороть, чтобы ты никогда больше так не делал!
И она пересказала аварию, как её видели случайные прохожие. По их словам, Макс очень быстро гнал на скейте, затем, неизвестно почему, выехал на проезжую часть, и его тут же сбила "Приора". В это мгновение что-то ярко вспыхнуло - по словам очевидцев, будто молния ударила - и никто так и не разглядел сам момент столкновения.
- Что-то тут не сходится, - пробормотал Макс. - Это не она меня сбила, а я её. Водитель - это тот толстяк, верно? Он гнался за мной через дворы, а я спрятался в подъезде и...
Мальчик замолчал, понимая, что его слова похожи на бред.
- Слава богу, ничего существенного, - мама смотрела на сына добрыми глазами. - Ты же переживёшь все эти мелкие царапины, синяки и ожоги? Самое удивительное - ни одного перелома. Возможно, лёгкое сотрясение мозга, но врачи расходятся во мнениях. У тебя был жар, и ты бредил.
- Бредил? Я что-нибудь говорил?
- Да, - смутилась мама. - В основном, ерунда всякая - о магах, каких-то лисах, городах и ещё чём-то - говорила же я тебе, надо меньше читать этих книжек. Фэнтези до добра не доведёт.
Позже Макс узнал, что он неоднократно срывался с кровати и пробовал бежать. Кричал, что друзья в опасности и мир рушится. Сопротивлялся врачам, пытался бить стёкла. Один раз даже угрожал спалить всех к чёртям, если они не отпустят его в Хрустальный город. Без конца повторял странные имена, особенно часто - Вуру.
Ещё Максу рассказали, что врачи долго ломали голову над его травмами. Мелкие царапины и синяки - это ерунда, они и легко лечатся и не вызывают никаких вопросов. Но как объяснить круглый шрам на животе, чуть повыше пупка? Родители могли поклясться, что никаких травм у ребёнка не было, тем более, он совсем недавно проходил обследование и это задокументировано. За один день такой шрам (старый и давно заживший) появиться не может.
Вторая странность - след ожога. Макс-то знал, что это дело рук судьи и его браслета, но вот врачам пришлось здорово попотеть.
- Ты как-нибудь можешь это объяснить? - спрашивал старый дерматолог, разглядывая опоясывающий запястье след.
- Нет. Я думал, врач здесь вы.
Ну в самом деле, не рассказывать же, что судья из Академии магов хотел сделать его своим рабом? Немного глупо звучит, не правда?
В конце концов, медики списали всё на световую вспышку - ту, что сопровождала аварию - и признали Макса абсолютно здоровым. Через неделю он вернулся в школу.
- Тебя не узнать, - сказал как-то Валера. - Серьёзный какой. Брось грустить, жизнь продолжается.
Макс посмотрел на друга мрачным взглядом:
- Ты бы так не говорил, если бы тебе запретили катать на скейте. А отец сказал, что и сноуборда мне не видать.
Валера понимающе кивнул и отстал от друга.
Конечно, Макс так выглядел не из-за отобранной доски или обещания лишить его всех прелестей зимней жизни. Он просто изменился - стал другим, не тем, кем был до путешествия. Для него прошла целая жизнь, а для посторонних - всего мгновение. Не удивительно, что людям сразу бросалось в глаза, как мальчик повзрослел.
Но самое страшное, что Макс скучал по друзьям. По Лису, Нуаре, Джеку - по всем, кого он оставил на произвол судьбы, бросив решать глобальные проблемы в одиночку. Над всей его жизнью повисла какая-то недосказанность, словно он прочитал детектив, но так и не понял имя убийцы. С этим было очень трудно ужиться.
И самое главное, что Макс ничего не мог сделать. Только ждать. Ждать, когда полубог из соседнего мира вернётся, чтобы дать ему второй шанс. Это угнетало, но одновременно, и давало сил - мальчик знал, что вскоре история завершится.
Однако дни шли, а демиург не появлялся. Закончилась осень, за ней настала зима, а после - весна. Макс с тоской наблюдал, как недели складываются в месяцы, месяцы - в годы, а те всё идут и идут, словно вагоны товарного поезда.
В итоге, реальный мир полностью вытеснил мир сказочный, и Макс потерял всякую надежду на возвращение. Он мысленно похоронил друзей, поставил крест на фэнтези и с головой окунулся в пучину настоящей жизни.
* * *
- Может, купим по пиву? - спросила Лариса. - Только и ты тоже, я не хочу пьянеть в одиночестве.
- Увы, не получится, - ответил Макс.
Был тёплый летний вечер, они сидели на скамейке небольшого парка, переходящего в набережную. Городской пруд, несмотря на грязную воду и неприятный вид, как магнит притягивал молодёжь. Всюду ходили влюблённые парочки, да и просто весёлые компании. Через несколько скамеек от них какие-то ребята играли на гитаре.
- Почему?
- Видишь ли... - Макс замялся. Не говорить же, что когда-то его покусал дракон, и теперь он изрыгает трёхметровое пламя всякий раз, как выпьет спиртного. - У меня аллергия на алкоголь.
- Такое бывает? - удивилась Лариса.
- Как видишь.
Девушка с сомнением посмотрела на парня. Врёт или шутит? А может, это на самом деле так?
- Бедняга! Ты, должно быть, ни разу не напивался по-свински.
- Напивался, - сказал Макс. - Только чувствовал себя после этого жуть как хреново.
Ещё бы! В тринадцать лет он чуть не спалил квартиру друга, когда они с ребятами решили напиться, как взрослые. Никакого опьянения - только огненная отрыжка и чёрный дым изо рта. Позже, Макс несколько раз повторял этот эксперимент: брал спирт, выпивал совсем чуть-чуть, а потом по несколько часов сторонился людей, чтобы кого-нибудь случайно не поджечь.
Одно из драконьих свойств? Скорее всего.
- Я лучше мороженого куплю, - сказал парень. - Подожди здесь.
Он сходил до стоящего неподалёку вагончика и взял два пломбира. Ребята с гитарой хором напевали: "Штиль, сходим с ума-а-а...". Макс улыбнулся, и вернулся к Ларисе.
- Держи.
Какое-то время они молча ели, наблюдая прекрасный закат. Потом девушка попросила:
- Расскажи про лошадей. Ты обещал.
- Я обещал взять тебя с собой, когда поеду кататься. И, если не побоишься, научить.
- Макс!
И он начал рассказывать. Ещё в детстве мальчик увлёкся верховой ездой, а в четырнадцать уговорил родителей пустить его в местный конный клуб. На самом деле, Макс скучал по полётам. И ни сноуборд, ни дружба со всеми экстремалами города, ни даже пара прыжков с парашютом (да, дошло и до этого) не могли заменить рассекающий воздух скейт и пару драконьих крыльев. Конечно, верховая езда тоже не давала полных ощущений, но у Макса имелись и практические основания ей заняться. Всё-таки, если его вернут в мир фэнтези, умение скакать на лошади ему пригодится.
Лариса слушала и восхищалась. По словам девушки, ещё ни один из её ухажёров не рассказывал про аллюры, правильную посадку и умение падать. Все они были либо задротами, либо "крутыми пацанами", с тачкой, квартирой и кучей денег. Макс единственный, кто отличался, и ей это нравилось. Девушка взяла его за руку, дотронулась до странного белого шрама на запястье, прижалась к плечу. Мороженое таяло, капая на асфальт.
Мимо проехала стайка роллеров.
- Дима! - крикнул Макс. - Дим, я тут!
Один из роллеров отстал от других, подкатил к скамейке и сел рядом. Он был лет на восемь старше Макса, но вел себя с ним на равных.
- Лариса, это Дмитрий. Мой старый друг. Дим, это Лариса, я тебе про неё рассказывал.
- Приятно познакомиться.
- Мне тоже.
Дима - тот самый парень, учивший Макса кататься на роликах - был менеджером одного телеканала, а также, владельцем довольно популярного сайта про экстрим. Макс уже несколько лет публиковал у него собственное видео.
- Кажется, сбывается твоя мечта, - улыбнулся Дима. - Не хочу сглазить, но если всё пойдёт удачно, наш замдиректора разрешит пустить сюжет в эфир. И там будет твой фильм.
- Скейтерский? Про грайнды на нашей любимой лесенке?
- Именно.
Макс улыбнулся. Сам он уже миллион лет не катался на скейте (хотя до сих пор делал это неплохо), но постоянно тусовался со скейтерами, роллерами, любителями BMX, не говоря уже о друзьях из конюшни и знакомых по прыжкам с парашютом. Что уж говорить, друзей у парня было много, а фильмы про экстрим уже сделали его популярным в узком кругу людей.
- Круто!
- Именно, - согласился Дима. - А ещё у нас есть шанс на собственную передачу. Спорт становится популярным, а твои фильмы по-настоящему хороши. Редко кто так снимает. И если директор не станет дурить, уже через полгода мы можем...
Он не договорил - какой смысл, если Макс и так всё понял? Роллеры заждались, да и сам менеджер решил оставить влюблённых наедине. Он уже встал и отъехал, как парень окликнул его по имени:
- Дима!
- Что?
- Помнишь, ты обещал познакомить меня с дельтапланеристами?
- Не переживай, будешь ты летать. Ладно, я покатил. Звони, если что!
Макс улыбнулся ещё шире. Действительно, мечты сбываются. А о чём мог мечтать дракон, которому навеки отрезали крылья? Естественно, о небе!
- Дельтапланеристы? - переспросила Лариса. - Ты что, собрался ещё и...
- Да, - отрезал Макс.
Девушка молча доела мороженое. Изредка поглядывала на парня - с подозрением и одновременно, завистью. Наконец, она спросила:
- И как это ты всё успеваешь: институт, лошади, фильмы? Ты, наверное, ни минуты не сидишь на месте.
- Почему же? Сейчас вот, сижу, - он похлопал по скамейке и рассмеялся.
- А серьёзно?
Макс не знал. Может, это его характер, или после тех детских приключений и безумного ритма фэнтези мира стало некуда девать энергию. Кто знает? А может, это одно из драконьих свойств - как невосприимчивость к алкоголю или огнеупорность.
- Понятия не имею. Живу, как живётся, вот и весь секрет. Хочешь - давай со мной.
Девушка не ответила. Очень деликатно она сменила тему:
- А ты покажешь мне свои фильмы? А то я понятия не имею о всех этих "грандах".
- Грайндах - поправил Макс. - Это когда скейтер скользит на подвеске... ну, например, по бордюру. Или как в нашем фильме - по перилам. Помнишь, я тебе лесенку показывал? Вот там мы всё и снимали. Правда, кататься там не особо разрешают, и нас периодически гоняли. Пришлось снимать в несколько этапов, плюс ко всему, трюки не самые лёгкие - помнишь длину лестницы? - так вот, не каждый отважится по такой прокатиться. Зато фильм получился классный.
Солнце уже село, подул холодный ветер. Молодёжь начала разбредаться. Даже парни с гитарой приумолкли.
- Проводить тебя до дома?
- Давай, - согласилась Лариса.
Они поднялись со скамейки. По дороге Макс рассказывал о съёмках. Нет, не хвастался, просто объяснял различные приёмы и техники - какая зачем нужна и что она даёт.
- Многие говорят, с любительской камерой ничего путного не снимешь. Но мы-то знаем, что за такими отговорками прячут отсутствие таланта. Профи с одним мобильником такой фильм сделают, что обзавидуешься.
Лариса слушала и кивала. Похолодало; темнеющее небо стянули тучи - похоже, собирался дождь. Макс ускорил шаг, надеясь успеть под крышу раньше, чем он начнётся.
Тут у парня зазвонил телефон. Он с неохотой вынул мобильник и взглянул на номер.
- Кто там? - спросила Лариса.
- Не знаю, - ответил Макс. Номера в списке контактов не было. - Кто-нибудь из друзей, наверное.
Он подождал ещё немного, борясь с непонятно откуда взявшимся дурным предчувствием, а затем снял трубку.
- Да?
- Слушай внимательно, мы должны встретиться, - без всяких вступлений начал собеседник. - Есть разговор.
- Кто вы? - спросил Макс. Голос казался смутно знакомым, но за свою жизнь парень наслушался столько разных людей, что мог и перепутать.
- Время пришло, друг. То самое, которого ты так долго ждал. Мы должны встретиться, такие вещи не обсуждаются по телефону. Как насчёт тридцать седьмой квартиры?
Макс мог бросить трубку в любую секунду. И без того ясно, что это либо кто-то прикалывается, либо пациент психбольницы ошибся номером. Но парень решил подождать - скорее, из врождённого любопытства, чем из вежливости.
Он повторил:
- Так всё-таки, кто вы?
- Скажем так: я - друг. Если имя Вуру Ро Ли тебе знакомо, нам есть о чём поговорить. Если нет - что ж, извини, я не туда попал.
- Вуру? - переспросил Макс, невольно вложив в голос всю ненависть и удивление, какие у него только были.
Собеседник рассмеялся:
- Да нет же, не я. Я его враг. Надеюсь, ты в курсе, что он замышляет?
- Уничтожить очередной мир? На этот раз мой?
Макс подмигнул Ларисе - мол, ничего страшного, это типа игра. Девушка кивнула, навострив при этом слух.
- Если дойдёт до вторжения, - незнакомец понизил голос, - то будь уверен - Вуру так и сделает. С артефактом он утратит последнюю совесть, а взамен получит безграничное господство. Мы просто обязаны его остановить.
- Разве ещё не поздно? Прошло десять лет!
- Тридцать седьмая квартира, это несколькими этажами ниже. Там и поговорим.
Собеседник бросил трубку.
- Кто это был? - спросила Лариса, едва Макс убрал телефон в карман.
- Да так, прикалываются ребята.
- Тогда почему ты дрожишь?
- Дрожу?
И в самом деле, Макса трясло, как от холода. Заморосил мелкий дождик, и он накинул капюшон, в надежде скрыть от девушки взволнованное лицо. Мысли о фильмах и скейтерских трюках отступили на задний план. Осталась только одна - месть Вуру.
- Конечно дрожишь!
- Всё в порядке.
- Это по работе?
- Нет.
Ещё бы он не дрожал! Ведь все эти десять лет Макс думал, что всё кончено, что тот мир захвачен злым магом, а друзья погибли. Жить с такими мыслями было не легко - часто парню снились кошмары, временами он впадал в депрессию и целыми неделям не мог ничего делать. И вот теперь выясняется, что ещё есть шанс!
- Но что же тогда?
- Лариса! - Макс развернул девушку к себе и посмотрел ей в глаза. Дождь усилился, подул холодный ветер. - Я тебе потом объясню, ладно? А пока просто поверь: это важно для меня, как ничто в жизни. Мы должны спешить.
Он потянул девушку за руку. Дождь разошёлся не на шутку, а до Ларисиного дома оставалось несколько кварталов. В подъезд они вбежали уже промокшими до нитки. Заскочили в лифт, поднялись на нужный этаж - после девушка ещё с минуту возилась с дверным замком. Руки дрожали, и ключ не хотел попадать в щель.
Наконец, они очутились в прихожей.
- Останешься? - спросила Лариса, в полной уверенности, что Макс ответит "да". Увидев на лице парня замешательство, она слегка удивилась. - Тебе ведь далеко, а там такой дождь! Моя сестра из-за такого же заболела. Макс ты же...
- Хорошо, - согласился парень. - Я только за вином сбегаю. Для тебя, - уточнил он, так как сам же наврал об аллергии. - О'кей? А ты пока переодевайся, согревайся и всё такое.
Нехотя, словно чуя тут какой-то подвох, Лариса отпустила Макса. Тот дождался, пока девушка закроет дверь, а затем побежал вниз - на этот раз по лестнице, полностью игнорируя лифт.
- Тридцать седьмая, тридцать седьмая, - бормотал Макс, перескакивая через ступеньки.
Если он правильно понял, собеседник имел в виду именно этот дом. Если нет, придётся возвращаться к себе, предварительно наврав Ларисе с три короба. А это не хорошо. Или, как вариант, перезвонить этому чужаку. Если, конечно, он вообще пользовался телефоном, а не говорил с помощью какой-нибудь магии.
И вот она - дверь с заветной табличкой "37". Слегка приоткрытая: дёргай ручку и входи. Макс застыл в нерешительности, слыша, как громко бьётся сердце, а на бетонный пол стекает вода. Он смахнул с лица холодные капли, и шагнул к двери.
Если это ловушка, парень примет её удар на себя. Он знал, что рано или поздно этот момент настанет. Момент, когда судьба вновь столкнёт его с параллельным миром.
И, чувствуя себя одиннадцатилетним ребёнком, Макс с тяжёлым сердцем вошёл внутрь.
* * *
Дальше начались чудеса. Те самые, от которых он так давно отвык.
Макс очутился в обычной квартире. Ничем не примечательная прихожая, две-три комнаты, застоявшийся запах - скорее всего, тут жили пенсионеры. Из тусклого интерьера разительно выделялись две вещи - стоящая на тумбочке статуэтка и свиток пергамента.
- Ну, начинается, - пробормотал Макс, вспоминая проделки Вуру.
Не зная, что ещё делать, он взял свиток. Там была короткая инструкция, наподобие тех, что старый маг часто писал Джеку во время их путешествия. Ничего особенного: просто взять статуэтку и произнести "Вернись!". Макс так и поступил. Мир завертелся, парень почувствовал, что его куда-то тянет, и он оказался в другом месте.
- Рад, что ты поспешил.
- Где я? - Макс без особого любопытства осмотрелся: низкий потолок, факелы на стенах, плюс сырость, неприятный запах и чьё-то шуршание.
- В одном из созданных мной мирков. Да не волнуйся ты так, тут не только подвалы - наверху есть библиотека, музей и мини-ипподром. Люблю отдыхать в одиночестве.
Макс наконец-то увидел собеседника. Сидящий на ящике человек был негром. Старым, тощим и лысым - его голова напоминала обтянутый кожей череп, а глаза светились добром и вековой мудростью. Внезапно парень догадался:
- Так вы и есть тот демиург, который спас меня от Джека? Ну помните, там, в хранилище?
Негр улыбнулся:
- А я думал, не узнаешь. Правда, тогда ты был без тела и в абсолютной темноте...
- Я вспомнил голос.
- Что ж, похвально. Присаживайся, разговор будет длинным.
Макс опустился на соседний ящик и приготовился слушать. Он с удивлением заметил, что одежда высохла, а от холода не осталось и следа.
- Не обращай внимания - обычная гостевая магия. Скоро мы пойдём наверх, но сначала я хотел бы узнать твоё мнение. Как думаешь, зачем я тебя позвал?
- Как... как это - зачем? Чтобы довершить начатое! Чтобы сразиться с Вуру!
Негр покачал головой:
- Вуру - сильный маг, так просто его не одолеешь. Конечно, поможет твоя драконья непроницаемость к магии - к большинству заклинаний - но Вуру с лёгкостью их обойдёт. Против холодного оружия, например, ты бессилен.
- Я не хочу ждать ещё десять лет! Зачем тогда вы вообще меня вызвали? У меня девушка!..
- Успокойся, всё случится быстрее, чем ты думаешь. Планы демиургов запутанны и подчас непонятны, но ради спасения мира приходится иногда попотеть. Видишь ли, мы уже несколько тысячелетий следим за ним. Вуру с самого начала вызывал опасения. А уж когда он занялся некромантией - я имею в виду, всерьёз - вот тут-то мы и спохватились. Но было уже поздно. Как думаешь, что бы случилось, не спаси я тогда тебя из хранилища? Вуру бы получил власть над миром?
Макс пожал плечами:
- Не знаю. Джек, наверное, даже не удивился, что я исчез. Просто взял артефакт и отнёс его магу.
- Думаешь, отнёс?
- Если только вы не вмешались. Демиурги же всемогущие - что стоит испепелить врага, взорвать остров или просто, уронить сверху камень, чтобы Джек никогда не поднялся. Для вас же это сущие пустяки!
Негр посмотрел на потрескивающий рядом факел:
- Видишь ли, мы создавать миры мы умеем. Но вот управлять ими - дело другое. Ни один из демиургов не имеет право вмешиваться в жизнь творения напрямую, как бог. Поэтому я и нашёл посредника.
- Меня что ли?
Создатель миров кивнул.
- Почему? Ну, во-первых, ты уже бывал здесь, и хорошо помнишь дорогу. Согласись, тебя уже не надо учить всем нашим премудростям. Во-вторых, ты один из двух, у кого есть доступ в хранилище. У меня тоже есть, но ты уже знаешь - я не могу вмешиваться напрямую. Только через посредников. Ну и, в-третьих, ты наполовину дракон, и пока даже не догадываешься, какие преимущества тебе это даёт.
- Какие?
Старик рассмеялся:
- Ну, хотя бы, новых друзей.
Макс непонимающе посмотрел на негра. Тот встал с ящика:
- Идём, не буду тебя больше мучить. Я бы и сам на твоём месте не догадался.
По винтовой лестнице они поднялись в какие-то коридоры, и вскоре оказались в библиотеке. За окнами светило солнце и пели птицы. Макс почувствовал сильный запах незнакомых ему цветов - почему-то сразу же вспомнилось детство.
Негр уселся в кресло, предложив парню соседнее.
- У Вуру тоже были посредники. Это ты и Джек - без вас не видать ему артефакта, как собственной доброты. Вот куда мы должны бить - в его руки, в его посредников.
И демиург пересказал Максу план. Отправиться в прошлое и остановить самого себя вместе с другом - вот в чём он заключался.
- То есть, - переспросил парень, - я должен изменить ход истории? А как же временные парадоксы? И вообще, если Вуру хочет добиться артефакта, он его добьётся. Ни я, ни кто-либо другой ему не помешает. Мне-то что остаётся?
Негр вздохнул:
- Думал, с тобой будет проще. Нет, ошибся. Прости, Макс, но я не могу подсказывать, как поступить. Всё на твоей совести. Я могу указать лишь начало и цель, к которой ты должен стремиться. Остальное - в твоих руках.
Макс задумался:
- Значит, остановить Джека и самого себя... Прямо как в дешёвом фантастическом боевике! Знаете, с могуществом Вуру самый верный способ - ждать их уже там, в хранилище. И ничего не надо придумывать - просто спрятать артефакт и отрубить Джеку руку с перчаткой. Связь разорвётся и к нему вернётся разум. Как вам?
- Идея, соглашусь, неплохая. Но есть несколько минусов. Например, так ты не спасёшь Лиса и Нуару. А им, поверь, досталось не меньше твоего. К тому же, Вуру может ненароком засечь тебя - время от времени он сканирует хранилище, чтобы узнать, нет ли в нём демиургов. Но главное, что тебе не попасть туда, не пройдя всего пути. В послании говорится...
- Стойте, я уже проходил эту дорогу! Мне что, повторять всё заново?
Негр ответил лёгкой улыбкой:
- Только так ты спасёшь мир. Иногда повторение - кратчайший путь к победе.
Макс заёрзал на кресле.
- Вижу, тебе не терпится начать, - демиург потёр морщинистые руки. - Что ж, тогда давай я покажу тебе дом, выдам одежду и накормлю. Потом, тебе, наверное, захочется спать, и я не буду противиться - спи, сколько влезет, времени полно. А завтра утром мы начнём уроки. На лошади ездить умеешь?
- Ещё бы.
- А фехтовать? Нет? Очень жаль, придётся учиться. Конечно, гуру из тебя я не сделаю, для этого потребуется не один год, но вот держать в руках саблю - это запросто. Думаю, за недельку справимся. Договорились?
Макс кивнул, и старый негр встал с кресла. Для начала он провёл гостя по всем комнатам своего мини-замка. Одну из них он выделил парню, об остальных рассказывал в двух словах: например, столовая, кабинет и так далее. Потом сводил на крышу, чтобы Макс полюбовался видом. Замок стоял на небольшом островке посреди на удивление тихого моря. Действительно, мирок крохотный.
После экскурсии хозяин отвёл Макса в столовую, где уже остывали блюда. Только сейчас парень понял, насколько он голоден и с жадностью набросился на угощения. Ели практически молча. Изредка негр спрашивал Макса о его мире, и тот с неохотой отвечал.
Затем демиург проводил гостя до его комнаты. На кровати лежала одежда.
- Надеюсь, ты усвоил, что у нас не очень любят джинсы? - спросил старик. - Вернее, любили бы, будь они тут известны. А тебе лучше не привлекать внимания, иначе Вуру быстро догадается, что к чему. Вот одежда на все случаи жизни.
- И всё чёрное. Прямо как у секретного агента.
Демиург дотронулся до свёрнутого плаща:
- Специально обработанная кожа. Огнеупорна, под стать твоим способностям. Если понадобится пройти сквозь пламя, можешь не бояться - выдержит.
Макс не ответил, задумавшись о чём-то другом, более важном. Глядя в одну точку, он спросил:
- Тот парень в чёрном - тот, на которого злился Лис, и который был рядом, когда Джек погиб - он - это я? Или я что-то путаю?
- А сам как думаешь?
- Не знаю, - признался Макс. - Друзья мало говорили о нём в моём присутствии. Видимо, считали, что я ещё мал для такого. Так всё-таки, он - это я?
Негр вздохнул:
- Да это ты, не переживай. Только звать тебя отныне будут не Максом. Понимаешь, имя редкое, у нас почти не встречается. Два Макса в одном приключении - это уже перебор. Вуру сразу догадается.
- Ладно, - согласился парень. - Не помню, как звали того... то есть меня, то есть... короче, себя я буду звать...
- Давай отложим это до завтра? - спросил демиург. - Вижу, ты порядком устал. Отсыпайся.
И старый негр вышел из комнаты.