Над головой шумели листья, и это было прекрасно - снова видеть лес зелёным.
А вообще, со смерти Свирепого тигра тут произошло столько всего, что в двух словах не рассказать. Шип провозгласил себя королём, поверг всех соперников в круге позора, а затем глупо проиграл иноземному мальчишке. Потом - нападение демона, несколько дней, проведённых в пещерах, возвращение на родные земли...
Привыкшие к тихой размеренной жизни, оборотни устали от всех этих ударов судьбы. Им хотелось снова слышать шум листвы, ловить в реке рыбу, охотиться в тени деревьев и ощущать себя частью природы. А вместо этого беднягам достались выжженные земли, сгоревшие дома и долгий путь восстановления. Неудивительно, что некоторые польстились на лживые обещания Шипа - и с каждым днём таких становилось всё больше и больше.
Но закон есть закон. Гэрри теперь официальный наместник вождя. К тому же, на его стороне сильнейшие маги племени - не так-то легко свергнуть столь могучего правителя. Шип выжидал удобного момента, и вскоре этот момент настал. По приказу Рэйнера, все, кто мог постоять за себя и хорошо сражался, в одно мгновение куда-то переместились. Вроде как, спасать вождя Макса и его жену Нуару. Для Шипа это не имело значения - ведь наконец-то у него выпал шанс снова захватить племя.
Из магов остались двое: Лили и десятилетний мальчик. Остальные были либо слабы, либо неспособны драться, к тому же, всем уже осточертела эта никчёмная жизнь среди пепла и руин. И вот, когда Лили уехала по делам - кажется, в Айзбург - Шип провозгласил себя королём.
К счастью, продолжалось это недолго. Дикобраза больше боялись, чем любили, и мало кто желал, чтобы он действительно становился вождём племени. Разве что на время.
Вскоре Лили вернулась, да не одна, а в обществе каких-то магов. Шип испугался, что приехали за ним, и вместе со своей шайкой незаметно скрылся из города. Никто не знает его дальнейшей судьбы. Поговаривают, что толстый оборотень наткнулся на бандитов и погиб в жестокой драке. Или чего-то не поделил со своими же дружками. Одним словом, Шип исчез, и больше не появлялся.
Что касается магов из Айзбурга, то приехали они не за Дикобразом (Лили ничего не знала о восстании). Это были криминалисты, расследовавшие появление гигантского демона - из-за него сгорели не только леса оборотней, но и несколько крайних деревень, так что граф не мог не вмешаться. Лили, следуя совету Ночного гонщика, провела их вдоль реки, и те обнаружили узду, седло и намордник. Даже защищённый магией материал изрядно подпортился, но на нём ещё можно было разглядеть эмблему Академии. Судья проиграл. Дальнейшие расследования выявили, что именно он пользовался Твердыней холода, когда доступ к ней был ограничен, и что демон - его рук дело.
Старого мага немедленно отстранили от должности, и пожизненно заключили под домашний арест. Но и это ещё не всё. Судье велели в последний раз воспользоваться Твердыней холода, дав десятый уровень доступа - и всё для того, чтобы маг восстановил сгоревшие леса, тем самым хотя бы частично искупив свою вину.
Что касается Лиса и Гэрри, то все обвинения с них сняли. И даже позволили восстановиться в Академии, на что друзья деликатно ответили "нет". У каждого были свои планы на будущее.
И вот теперь, спустя две недели после возвращения из Хрустального города, они решили устроить небольшой обед под открытым небом. Накрыли в лесу стол, приготовили кучу вкусных блюд - судья не забыл восстановить водившуюся в чащах дичь. И с какой-то необъяснимой грустью обсуждали минувшие подвиги.
Вернулись с войны не все. Рэйнер и ещё семь талантливых магов погибли. Макс не успел воскресить всех - только половину, в основном, жителей Хрустального города, тех, кто не знал, что встретит в тот день смерть. А оборотни знали.
Так же за столом не было Джека. Он покинул племя несколько дней назад, чтобы навестить родной городок, повидаться с дядей и Тином. После разговора с демиургом парень сильно изменился. Он вдруг осознал себя личностью, не просто неудачником с кучей комплексов, а человеком - тем, кто способен учиться, взрослеть и помогать это делать другим. От желания самоубийства не осталось и следа. Джек решил исполнить мечту детства - стать путешественником. Странствовать вместе с караваном Али, исследовать мир, набираться опыта, другими словами - взять жизнь в собственные руки. И друзья его в этом только поддержали.
Все остальные сидели за столом. Макс, Лис, Нуара, Сабрина, Лили, выжившие маги и оборотни, участвовавшие в сражении.
- А эти роботы даже ничего, - сказал Лис, протягивая руку за сочным куском баранины. - Смелые оказались ребята.
- Да, - ответил кто-то. - Жаль, что многие погибли.
- Для них это облегчение, а не наказание. Меньше повезло выжившим, хотя... у них будет шанс начать всё заново, а это тоже неплохо.
Механические существа сражались храбро, чуть ли не в одиночку очистив здание суда от обезьян, и освободив прятавшихся там магов. Но из двух с лишним сотен выжило только тридцать четыре робота. Среди них был и Сто семьдесят второй. Из оставшихся он оказался самым смышлёным, и его избрали предводителем. Тот не сопротивлялся. И первым же делом запретил кому-либо возвращаться в Чёрный замок. Всё, хватит жить взаперти! Если уж обладать бессмертным телом, то с пользой для человечества. Например, помочь в восстановлении Хрустального города - из всех решений Сто семьдесят второго за последний век, это было самым лучшим.
Макс посмотрел на сидящих рядом Лиса и Нуару. Эти двое были счастливы как никто другой. Ещё бы - через три дня у них свадьба, совмещённая, как ни странно, со свадьбой Гэрри и Лили.
Дело в том, что официально Макса (того одиннадцатилетнего котёнка, которого помнили оборотни) считали погибшим. Единственным человеком, который с помощью древних рун мог установить, жив вождь племени или нет, был шаман - доктор Рэйнер. Но он умер, так и не передав никому это умение. Так что по закону Нуара стала вдовой, а власть перешла совету. Вскоре выбрали нового вождя - единогласно, им стал Гэрри.
Макса, как никого другого, устраивал такой исход. Править оборотнями и навсегда оставаться в чужом мире он не хотел. Вот отпразднует свадьбы друзей, и домой - у него там жизнь, девушка, любимое дело...
Парень ещё раз посмотрел на Лиса. Тот, обняв Нуару, беспечно болтал с соседями. Они смеялись, и Лис смеялся тоже. Раны, полученные в сражении, почти зажили - только шрам на лбу ещё багровел, а любимую шляпу маг где-то потерял. Нуара обещала купить новую, как только они поженятся. В тот день они бились рука об руку, отводя детей к кораблям. Бутылочка с эликсиром очень помогла - кажется, Лис до сих пор на ней держался. Пока он отбивался от обезьян, Ричард и пантера провели группу людей в доки и благополучно доставили к Крайней точке.
- Интересно, мы ещё увидим Хрустальный город? - спросил один из магов. - Я бы не отказался там погостить, только на этот раз в спокойной обстановке.
Лис ответил:
- Вторая половинка медальона у Али, а тот, как мне известно, не любит долго сидеть на месте. Я обещал перебросить туда Джека, но если кто желает, может составить ему компанию.
- Если только не навсегда. Тогда я бы согласился.
- Это возможно. Вообще, я много над этим размышлял, - Лис почесал вечно небритый подбородок. - У Огненного моря существует второй берег, а в наших краях об этом никто не знает. Да и у них не особо распространяются. А народ там живёт хороший, добрый - нашим пойдёт на пользу знакомство с ними. Может, чему научимся.
- Ты действительно хочешь заняться постройкой моста? - спросил Гэрри. - Я думал, ты шутил.
- А почему бы и нет? - удивился Лис. - Волшебный мост между двумя мирами - а мы с ними как два разных мира - очень интересная вещь. Такого никто ещё не делал, так что, я буду чуть ли не первопроходцем. Ты же знаешь, я люблю заниматься чем-то новым, до чего раньше руки не доходили. Подключу к этому друзей из Академии, может, кого-нибудь из работников Твердыни холода. Кто знает, к чему это приведёт. Ходить по неизведанным тропам - вот что я обожаю!
Макс не без улыбки смотрел на друзей. И вдруг всем сердцем ощутил тоску. Ему нравился этот мир, как нравился свой, и он не хотел расставаться с ним навсегда. Это как любить двух женщин сразу - проводя время с одной, ты непременно изменяешь другой. Но так уж получилось и с этим ничего не поделаешь.
Возможно, когда-нибудь он сюда вернётся. Раз два берега Огненного моря вскоре объединятся, то есть шанс, что и параллельные миры рано или поздно пересекутся. Макс хотел в это верить. Потому что терять друзей на время - это одно. А терять навсегда - совсем другое.
Такое и врагу не пожелаешь.
КОНЕЦ
(С) Китовский Михаил
2009 - 2010