Судья стоял посреди беспорядка и отчитывал лаборантов:

   - Куда ты понёс череп дракона? Ему там не место!

   - Но, сэр, здесь пол мокрый!

   - Вытри!

   - Это магическая лужа, её нельзя вытереть. А противоядие будет готово только к вечеру.

   - Принеси столик и поставь череп на него! Но не смей выносить его из этого угла! Эй, а ты чего там встал. А ну, давай за работу!

   - Я порезал палец...

   - Не девка, уж как-нибудь перетерпишь!

   - Сэр, это осколки колбы с горгульей настойкой. Похоже, я заразился. Смотрите, порез серый. Палец скоро окаменеет...

   Старый маг что-то злостно проворчал. Потом заорал во всё горло:

   - К лекарю! Немедленно!

   Побледневший лаборант выскочил из помещения. Судья грозно сверкнул глазами, и оставшиеся студенты засуетились с утроенной силой. Он хотел наорать ещё на кого-нибудь, но тут браслет на его руке завибрировал.

   Маг считал поступившую информацию и побагровел от злости. Лис! Этот чёртов плут провёл его, как деревенского простака! Надо было серьёзнее относиться к его просьбе стать смотрителем. Но в тот момент старого мага занимали совсем другие мысли. Как, например, об этих вечно неуклюжих лаборантах, чёрт бы их побрал!

   Используя браслет, он подал сигнал тревоги. Поднять на уши всю Академию, только найти их! Тот мальчишка - Макс - теперь недосягаем, и отследить его движение невозможно. Необходимо во что бы то ни стало достать его. Экземпляр крайне редкий, и на нём можно здорово нажиться.

   Ещё раз прикрикнув на лаборантов, судья вышел из зала.

* * *

   Макс встал на ноги - вонючая жижа была ему выше колен. Рюкзак ещё не успел утонуть, и мальчик подобрал его. Внезапно, ему стало до боли одиноко. Джек и студенты находились высоко над головой, в колодце жужжали мухи, и было холодно.

   В обе стороны тянулся чёрный тоннель. Невысокий, с заоваленным потолком, он внушал скомканное чувство тревоги и вселенское одиночество. Что-то было в этом тоннеле, что-то мрачное и совершенно чужое. Нечто такое, чего не встретишь в привычном мире, со всеми его автомобилями, компьютерами и чудесами генной инженерии.

   Макс присел на заросший водорослями каменный блок, видимо, выпавший из стены колодца. Сверху посыпались искры - Лис пытался распилить решётку. Мальчик услышал вопрос Гэрри, а сможет ли он тоже пролезть через прутья. Всё-таки, карлик меньше человека.

   В следующую секунду Макса что-то схватило.

   - Эй, что за!.. - только и успел крикнуть он.

   Это было что-то огромное, со слипшейся грубой шерстью. От существа разило гнилью - запах перебивал даже несносный смрад колодца. Макс заметил, как блеснул толстый лоснящийся хвост.

   - А ну пусти!..

   Рот заткнула вонючая когтистая лапа. Он дёрнулся, но тварь лишь усилила хватку. Макс почувствовал, как она отрывает его от каменного блока и куда-то тащит. Им овладела паника.

   Над головой последний раз промелькнули искры - Лис всё ещё безуспешно пилил решётку - а затем наступила кромешная тьма. Чудовище заволокло Макса в тоннель.

* * *

   - Ты слышал? - спросил Гэрри.

   Лис сосредоточенно боролся с решёткой. Он уже опробовал размягчитель, и теперь вновь вернулся к пиле-молнии. После него заколдованный металл стал поддаваться, но всё равно, процесс шёл медленно. Слишком медленно.

   - Нет, а что?

   - Мне кажется, это пацан. Прекрати на секунду.

   Искрящаяся пила исчезла. Лис, Гэрри и Джек дружно посмотрели вниз, в черноту коллектора. Жирный блестящий хвост мелькнул лишь секунду, но этого хватило, чтобы все всё поняли.

   - Выродки, - процедил Лис, и пила вновь вспыхнула в его руке. Он накинулся на решётку.

   - Кажется, я смогу пролезть, - сказал Гэрри, - притормози немного.

   Лис цыкнул, но от решётки не отступил. Ещё чуть-чуть и этот прут поддастся. Металл размягчён, его можно загнуть и без труда пролезть в возникшую щель... лишь бы с Максом ничего не стряслось.

   Сзади послышался возмущённый крик:

   - Эй, чего это вы тут творите?

   Продолжая пилить, Лис обернулся. Зажав носы, рядом с кустами стояли двое его сокурсников. Нынешний смотритель за порядком и его жирный помощник, которого подозревали в воровстве печенья из столовой. Оба напоминали сторожевых псов, спущенных с цепи и застывших перед чем-то невероятным.

   Например, перед грохнувшимся на землю драконом.

   - Советую развернуться и исчезнуть, - сказал Лис сурово. В его руке бесновалась пила-молния. - У меня нет времени разбираться ещё и с вами.

   Смотритель ехидно улыбнулся:

   - Должен тебя предупредить, что несколько минут назад судья подписал акт о твоём отчислении. И твоём тоже, - он посмотрел на Гэрри, пытавшегося сломать почти распиленный прут. - Так что на вашем месте я бы поосторожничал с заклинаниями.

   Лис знал, что сегодняшний день этим и кончится. Их всё-таки отчислили. И как бы он ни готовился к этому событию, на душе всё равно стало как-то неуютно. Теперь ему и Гэрри официально нельзя колдовать - на территории Объединённых графств это будет караться смертью.

   А жизни без магии Лис не представлял.

   - Это не твоя заслуга, можешь не радоваться, - сказал он и повернулся к решётке.

   Гэрри уже не пытался сломать прут. Это было бесполезно. Карлик сорвал свой чёрный и до безобразия аккуратный костюм, оставшись в простой рубашке и брюках. Метнув грозный взгляд на смотрителя и (на удивление Джека) показав ему язык, он исчез между прутьев коллектора.

   - Стоять! - смотритель метнулся к колодцу. Но не успев сделать и полшага, наткнулся на сверкающую пилу Лиса. Тот поднёс её к самому горлу студента.

   - Ещё одно движение, и твоя голова будет ночевать в отдельной коробке.

   Он не шутил. Смотритель попробовал отступить, но наткнулся на своего толстого товарища. Тот был мокрым от пота и даже сейчас что-то жевал. Словно по сигналу, они оба вскинули руки, приняв оборонительную стойку. Лис хорошо знал эту позу - в Академии обучали искусству боевой магии. Его пила моментально сменилась оглушающим вихрем.

   - Тебя посадят, - только и успел произнести смотритель. В следующую секунду он свалился к ногам Лиса.

   Но толстяк успел увернуться. Воздух вокруг его кистей загорелся красным, он направил удар в Лиса...

   И тут вмешался Джек. Кулак сжался сам по себе, и он, не раздумывая, врезал жирдяю между глаз. Помощник смотрителя рухнул на землю, успев краем потока задеть Лиса.

   Молодой маг сложился пополам.

   - А ты не такой тюфяк, каким казался, - произнёс он, корчась от боли.

   Джек восторженно пялился на свой кулак. Он в первый раз в жизни кому-то врезал. По-настоящему, со всей силы.

   - Ты в порядке?

   Лис не ответил. Во-первых, его скривило от удара, а во-вторых, толстяк ещё шевелился. Джек оказался не лучшим боксёром, и помощник смотрителя быстро приходил в чувство. Ладони засветились красным, и в этот самый момент Лис вырубил его оглушающим вихрем.

   - Жить буду, - пошутил маг. Он сменил вихрь на пилу-молнию, и приступил к решётке. На этот раз пила горела вполсилы. - Это подлое заклинание. Его выбирают маги, слишком тупые для разучивания настоящих. Обычно, они устраиваются в полицию или гвардию... - Лис чихнул. - На должность охранников...

   Он снова чихнул. Из носа текло, глаза слезились. Живот болел как от попадания пушечного ядра. Джек окинул взглядом лежащих студентов.

   - Теперь я официально ваш сообщник, - заявил Лис, вытирая сопли. - Я маг без лицензии, помогающий преступникам.

   - Извини...

   - Да ладно, чего уж там. Меня больше беспокоит, что если мы не разберёмся с этой решёткой в ближайшие полвека, то...

   В это мгновение прут лопнул. Наконец! Лис радостно присвистнул и тут же закашлялся. Джек не стал дожидаться мага. Собрав все силы, он потянул прут на себя. Размягчитель металла всё ещё действовал, и ржавая железяка, пусть и не без труда, но всё же поддалась.

   Через пару секунд Джек и Лис уже протискивались в крошечное отверстие, навстречу тьме и зловонию коллектора.

* * *

   Движение прекратилось.

   Существо бросило Макса на скользкие холодные камни. Было темно, стояла жуткая вонь. Мальчику казалось, что всё происходящее - какой-то жуткий кошмар. Стоит лишь ущипнуть себя, и проснёшься в тёплой уютной кровати. Мама приготовит завтрак, и как всегда будет ворчать по поводу школы. А потом позвонит Валера с заманчивым предложением опробовать новый скейт...

   В темноте что-то заскрежетало. Раздалось мерзкое пищание, послышалось хлюпанье чьих-то лап по грязной жиже. Эти звуки вернули Макса на землю, вернее, под землю. Никакой это не сон. Ощущение реальности стало острым, как никогда.

   Не совершая резких движений, Макс сел. Он насквозь промок и его начало трясти. Камни под задницей оказались скользкими, сплошь поросшие водорослями. И даже не камни, а какие-то древние ступени, сточенные водой и временем.

   Макс пошарил руками по сторонам. Тварь - она всё ещё стояла рядом - угрожающе зашипела. Сердце похолодело и свалилось куда-то вниз. На глаза навернулись слёзы. Неужели он вот так и умрёт? Где-то в канализации чужого мира, оторванный от друзей, в окружении мерзких тварей, промокший в чьём-то дерьме...

   Он не знал, сколько прошло времени. По ощущениям - целая вечность. Но в один прекрасный момент Макс заметил, что окружающая его темнота начинает потихоньку отступать. Вначале он увидел очертания ступеней, на которых сидел, потом собственные руки и караулившую его тварь.

   Свет становился ярче. Теперь Макс мог разглядеть и дальние стены. Он сидел в квадратном помещении с четырьмя выходами и сводчатым потолком. В центре было что-то вроде бассейна, наполненного мутной водой. От него к стенам шли поросшие водорослями ступени, из-за которых комната напомнила амфитеатр.

   И в ней было полно двухметровых волосатых тварей. Свечение шло из центра бассейна, и поначалу Макс видел только чёрные тени. Но таинственный фонарь с каждой минутой становился всё ярче, и вскоре взору мальчика твари предстали во всей своей красе.

   Это была дьявольская смесь крысы и человека. Морда - однозначно крысиная. Безобразный нос, огромные зубы, маленькие, налитые кровью глазки и порванные грязные уши. Тело напоминало тушу двухметрового горбуна. Большинство тварей носили какие-то лохмотья. Макс заметил на груди у одной цепочку с круглым медальоном; у нескольких крысолюдей на поясе висели сабли.

   Твари о чём-то переговаривались. Искоса поглядывали на Макса, делая вид, что его здесь нет. Одна громко взвизгнула и исцарапала морду другой. Та в ответ укусила её за лодыжку. Драку пресекла соседняя крыса, сердито щёлкнув и чуть-чуть вынув саблю из ножен.

   Макс с отвращением наблюдал за их повадками. Теперь он уже замёрз по-настоящему. Несмотря на обилие тварей, здесь, под землёй, было холодно. Мокрая одежда стала липкой и тяжёлой, к тому же от неё нешуточно разило. Ещё полчаса в такой обстановке, и Макс схлопочет тяжёлую ангину. Если его, конечно, не съедят.

   Внезапно твари смолкли. Движения прекратись, и даже дышать они стали осторожнее.

   Из ближайшего тоннеля появилась ещё одна крыса. Она была крупной и очень-очень старой. Шерсть на её шкуре заметно поредела, став седой и невероятно грязной. В передней лапе тварь держала светящийся посох.

   При появлении вожака у остальных крыс подкосились ноги. Они, не сговариваясь, улеглись на ступени и подняли животы вверх. Главная тварь шла мимо, дотрагиваясь то до одной, то до другой. Посох стучал по скользким булыжникам.

   Наконец, старая крыса добралась до Макса. От ужаса он онемел и не знал, что делать. В любом случае, бежать некуда - этих тварей здесь десятки, и они знают каждый квадратный сантиметр своих лабиринтов. К тому же, они сильнее и у них оружие.

   Макс даже забыл о холоде. Его внимание приковал длиннющий хвост крысы. К нему было привязано, наверное, с дюжину крысят. Все они молчали, и покорно шли за главарём. Их маленькие глазки, не мигая, озлобленно смотрели на Макса.

   Тварь дотронулась до руки мальчика. От прикосновения тёплой морщинистой лапы тот вздрогнул. Крыса поднесла светящийся посох ближе и отдёрнула рукав ветровки. Макс с ужасом смотрел на её древнюю морду, исполосованную глубокими шрамами. Оставшиеся зубы были гнилыми. Тварь тяжело дышала, и при каждом выдохе из её пасти вылетало облачко пара.

   Глаза монстра смотрели на руку ребёнка. На золотой браслет, который ещё полчаса назад защёлкнул судья.

   - Я не знаю, как его снять, - признался Макс.

   Крыса разинула пасть, пахнув древним зловонием. Она негромко зашипела. К ней присоединились сначала крысята, а затем и все остальные твари.

   Скаля зубы, они двинулись на Макса.

* * *

   - Ты уверен, что сюда? - спросил Лис, а после не удержался и чихнул. Глаза до сих пор слезились, а живот болел.

   - Именно в этот проход, - подтвердил Гэрри.

   Они догнали карлика в нескольких метрах от начала тоннеля. Тот стоял на развилке, по колено в вонючей жиже, и ждал друзей. Под низким потолком вился светящийся шар - его любимое заклинание против темноты.

   - Что ж, тогда вперёд.

   Лис двинулся первым, Гэрри и Джек поспешили следом. Тоннель был узким и тёмным. Светящийся шар открывал дорогу лишь на пару метров вперёд. Лис постоянно шмыгал носом.

   - Что стряслось? - поинтересовался Гэрри.

   - Рад тебе напомнить, - маг снова вызвал пилу-молнию, на тот случай, если придётся сражаться с выродками, - что нас только что отчислили. Официально. Теперь нам запрещено колдовать.

   Гэрри неопределённо хмыкнул.

   - И, похоже, судья пронюхал о нашем побеге. Как только эти два придурка очнутся, нас будут ждать на каждом выходе из канализации. Мы теперь преступники.

   Лис кратко рассказал, что использовал оглушающее заклинание, а в ответ получил болезненный удар в живот.

   - От него у меня притупились все чувства. Магические, я имею в виду. А тут опять развилка.

   Он замер. Гэрри протиснулся мимо друга и не раздумывая ответил:

   - Направо.

   Они продолжили движение. Джек, который плёлся в самом конце, спросил:

   - Это то самое чутьё, которое помогает выигрывать в карты? Способности ясновидящего, да?

   Гэрри отмахнулся:

   - У нас они развиты слабо. У кого-то есть дар, а у кого-то...

   Тут Лис опять замер. Жестом он приказал карлику замолчать. Несколько секунд стояла тишина, нарушаемая лишь капаньем воды. Вдруг, Лис резко взмахнул пилой, и перед ним что-то с плеском упало. Проход был слишком узким, и Джек не видел, кого убил маг.

   - Зря ты так, - сказал Гэрри.

   Лис чихнул и вытер нос.

   - Они рвут любого, кто вторгнется в их владения. Им по-другому не выжить.

   Маг двинулся вперёд, переступая через труп монстра. Джек старался не смотреть на отрубленную голову, наполовину скрывшуюся в мутной жиже - огромную крысиную башку, с застывшим оскалом.

   Раздался детский крик.

   - Это Макс, - встревожено прошептал Лис. В очередной раз чихнув, он рванул вперёд.

   Гэрри произнёс какое-то заклинание. Его правый кулак засветился голубоватым огнём. Бежавший следом Джек не знал, что это такое. Наверняка, какое-нибудь оружие. Сильное и мощное, как полагается настоящему боевому магу.

   А ведь он сам абсолютно беззащитен! Даже меч, подаренный дядей, остался в гостинице! Джек клял себя за наивное безрассудство. В предстоящей драке - а он не сомневался, что без кровавого побоища не обойдётся - человек без оружия будет пятым колесом.

   "Если выберусь отсюда живым, и шагу без меча не сделаю" - пообещал себе Джек.

   Они бежали по тёмным коридорам довольно долго. Миновали столько поворотов, что казалось, найти дорогу назад будет просто невозможно. Несколько раз спускались ниже, едва не падая на истёршихся ступенях.

   Макс закричал ещё - на этот раз совсем рядом. Лис свернул в очередной коридор.

   - Осторожнее! - только и успел крикнуть он.

   Коридор резко уходил вниз. Поросший сколькими водорослями и с постоянно струящейся водой он становился хорошей горкой для катания. Лис едва сумел затормозить, ухватившись за низкий потолок. Сзади на него налетел Гэрри. А за ним, на полной скорости, Джек.

   - Извини, - улыбнулся он.

   И все трое полетели вниз.

   Спуск оказался недлинным, и закончился крошечной площадкой перед бассейном с мутной жижей. Лис растопырил руки, чтобы по инерции не улететь дальше. Камни под ним были скользкие и вонючие. Он вцепился ногтями в вездесущие водоросли, помогая себе носками ботинок. Джек и Гэрри, ехавшие сверху, тоже пытались затормозить...

   - Убери ногу с моего лица! - выругался Лис, когда они наконец-то остановились. Маг чувствовал, что промок насквозь.

   - Это не моя, - отозвался карлик.

   - Тихо! - шепнул Джек, и они оба замолчали.

   В квадратном помещении, напоминающем театр, собралось штук двадцать человеко-крыс. Все они грозно смотрели на людей. Светящийся шар, который наколдовал Гэрри, наконец-то догнал владельца. Крысы поморщились от ярких лучей, зашипели, стари прятать глаза когтистыми лапами.

   - Джек!

   Макс сидел в самом дальнем конце зала, прижавшись к мокрой стене. Рядом стояла огромная серая крыса, хищно озираясь на чужаков. Её маленькие глазки светились красным.

   Лис вскочил на ноги:

   - А ну прочь от мальчишки! - в его руке появилась пила-молния, исчезнувшая во время падения. - Слышали! Прочь!

   Гэрри тоже принял боевую стойку. Уже оба его кулака светились.

   - Мы распотрошим их, как праздничный пирог, - сказал карлик.

   - Смотри, чтобы вон та большая не смылась вместе с парнем. Они очень быстро бегают.

   Молодые маги двинулись в обход бассейна, по направлению к Максу. Джек пошёл за ними, наблюдая, как в свете парящего шара твари отступают. Он предложил:

   - Может, сделаем фонарь ярче? Я вижу, они боятся света.

   - Естественно, и ты бы боялся, поживи столько в подземельях, - отозвался Лис, медленно продолжая наступать.

   - Ну так...

   - Боюсь, та серая схватит пацана и скроется в коридоре. Видишь тот ход? Она заманит нас в ловушку.

   - Ты её переоцениваешь, - засомневался Гэрри.

   Джек оглянулся. На том месте, откуда они выкатились, уже толпились крысолюди. Они щурились от яркого света и не подходили ближе, чем на три метра. Но это не мешало им грозно сжимать клинки и скалить зубы. Если фонарь погаснет, твари мигом раздерут людей на части.

   - Тогда ослепи только её, - посоветовал Джек. - Она растеряется и мы окажемся у Макса.

   Ничего не говоря, Лис поднял левую руку. Его ладонь стала ярко-белой, а через секунду из неё вырвался луч, толщиной со ствол дерева. Он угодил прямо в морду старой крысе.

   Тварь зашипела, прикрывая голову лапами. И, спустя мгновение, исчезла в соседнем коридоре. Привязанные к хвосту крысята непонимающе запищали. Несколько взрослых побежали следом.

   Луч из руки Лиса исчез. Маг подбежал к мальчику.

   - Лис! Ты... ты спас мне жизнь! - Макс не знал, радоваться ему или удивляться. Он мог понять бесплатное посещение Академии или помощь с побегом из неё, но вот риск быть съеденным гигантскими крысами оставался для мальчика чем-то за гранью понимания. И всё ради кого? Какого-то одиннадцатилетнего пацана, которых полно в любом городе?

   - Чего не сделаешь ради странного незнакомца, - смутился Лис. - К тому же, нас с Гэрри всё равно отчислили, так что терять нам нечего...

   - Ошибаешься, дружище, - сдавленно отозвался карлик.

   Крысы наступали. Теперь они не боялись даже вьющегося над головами людей шара. Твари прикрывали глаза лапами и медленно шли вперёд. Некоторые размахивали ржавыми саблями, другие лишь скалили зубы и громко шипели. Одна яростно зарычала - точь-в-точь, как лев или тигр.

   - Без боя не сдаёмся, - напомнил Лис. В правой руке искрилась неугасающая пила-молния. Подняв левую вверх, он прошептал заклинание.

   Мрачное помещение озарил яркий свет. Даже люди зажмурили глаза с непривычки, что уж говорить о крысах.

   Не помня себя от боли, твари ринулись в атаку.