Уже двадцать два дня маленькая эскадра полковника Паккпекатта дрейфовала вместе с Тилайконским Странником в глубоком космосе. Таинственный корабль никак не реагироавал на их присутствие, если вообще заметил его.
Разведчики не могли засечь никаких сигналов со Странника, никого излучения радиации, или выбросов энергии. Со своей стороны силы Паккпекатта также старались никак не выдавать своего присутствия. Со Странником не пытались связаться, не приближались к нему ближе, чем на пятнадцать километров.
Технические эксперты Паккпекатта исследовали изображение корабля, рассматривали его во всех спектрах, пытались соотнести видимые структуры его конструкции с известными технологиями.
Но пока ничего точно сказать о Страннике было нельзя. Возможно, на его борту не было живых существ. Возможно, они когда-то там и были, но или покинули корабль или умерли. Возможно, что живые существа на борту Странника могли находиться в состоянии гибернации. Возможно, они ждали, что предпримет группа Паккпекатта.
Все разговоры о Страннике начинались со слов «как вы думаете..?». В разговоре с Лоботом Ландо как-то сказал:
— Здесь, в глубоком межзвездном пространстве отличное место, чтобы спрятаться. Здесь нет ничего, что могло бы привлечь внимание разведчиков, контрабандистов или сборщиков мусора. Никто не заходит глубоко в межзвездное пространство, разве что пираты, да и те редко. А этот корабль, есть на нем ктото живой, или им управляет автоматика, не может здесь ничего делать, кроме как прятаться.
— Но с какой целью нужно прятать корабль в межзвездном пространстве?
— Чтобы спрятать что-то очень ценное на его борту. Что-то, что стоит таких усилий. Может быть, этот корабль полон сокровищ?
Лобот сказал:
— Существует двадцать две тысячи четыреста восемь известных культур, в которых принято хоронить мертвых вместе с сокровищами.
Ландо даже чмокнул губами.
— Слушай, это может быть что-то вроде могилы какого-нибудь планетарного правителя, похороненного со всеми своими богатствами. Это может многое объяснить насчет того, что этот Странник здесь делает. Мне нравится такая версия.
— Грабители захоронений с древних времен считаются обычной проблемой. Конструкция гробниц часто включает в себя различные ловушки, барьеры, тупики, фальшивые входы, и прочие меры защиты.
Ландо ухмыльнулся.
— Звучит интересно.
Лобот продолжил:
— Обычно ограбление могил осуществлялось практически сразу после захоронения, пока не успели убить рабочих, которым известны секреты гробницы. Возможно, что этот корабль уже ограблен.
Ландо встряхнул головой.
— Если бы кто — то смог попасть на борт этого корабля, он бы постарался забрать корабль с собой. Эта посудина выглядит еще вполне ничего. Возмодно, завтра мы с ним разберемся.
Беспилотный разведывательный зонд D-89 занимал позицию в двенадцати километрах по корме Тилайконского Странника. Его задачей было приблизиться к Страннику ближе, чем храсскисский корабль, но не проявлять агрессии, как «Храброе Сердце».
Паккпекатт приказал:
— Не провоцировать на агрессивные действия, соблюдать максимальную осторожность.
Согласно его плану, D-89 должен был войти в предполагаемую зону действия защитных систем Странника. Если Странник попытается уйти в гиперпространство, группы перехвата готовы остановить его.
Ландо прокомментировал:
— Прямо как спугнуть песчаную лягушку, чтобы заставить ее прыгнуть в твою сеть. Надеюсь, что наша сеть выдержит, полковник.
— У вас есть причина думать, что не выдержит?
Ландо пожал плечами.
— Мы не знаем, какой гипердвигатель на этом корабле. Гравитационное поле, рассчитанное на наши двигатели, может его не удержать.
— Никакой гиперпривод не может работать в тени источника гравитации планетарного масштаба. Я вполне доверяю моим техникам.
Ландо сказал:
— А капитан «Храброго Сердца» вполне доверял своим щитам. Неужели нельзя было достать для этой миссии нормальный крейсер-иммобилизатор?
Паккпекатт спокойно сказал:
— Он пришел в движение.
Лейтенант Харона доложил:
— Все записывающие устройства включены. Все щиты полностью заряжены. Гравитационное поле готово. Капитан «Молнии» докладывает, что готов начать преследование в случае необходимости.
Паккпекатт приказал отвести «Славный» с обычной позиции в пятнадцати километрах по корме Странника на безопасную дистанцию в двадцать пять километров.
Паккпекатт приказал:
— Вывести на экран.
Красный круг на экране появился вокруг места нахождения Странника. Движущийся зеленый круг отмечал продвижение зонда.
— Увеличить центр.
Изображение кормы Странника было увеличено до трети крана.
— Передать изображение с «Молнии».
На другой экран было выведено изображение корабля с позиции «Молнии».
Внезапно из всех звуковых источников на мостике раздался странный звук. Он не мог быть назван музыкальным, но другого слова, чтобы описать его, не находилось. Трое членов экипажа в наушниках сорвали их с себя, чтобы только убедиться, что звук бьет по их слуху так же громко из коммуникационных систем корабля.
Ландо улыбнулся, поняв, что звук этот ему знаком — тот же, что и на храсскисской записи, но более отчетливый.
Все на мостике вздохнули с облегчением, когда сигнал со Странника прекратился так же неожиданно, как и начался. D-89, сделав свою работу по вспугиванию добычи, направился к границе зоны перехвата.
Внезапно все экраны осветились вспышкой, настолько яркой, что те, кто ее видел, на несколько секунд ослепли. Когда вспышка погасла, и изображение вернулось на экраны, все увидели, что Странник быстро удаляется.
Паккпекатт спросил:
— Что это такое?
Харона ответил:
— Сэр, цель пытается уйти в гиперпространство, но гравитационное поле держит ее в реальном пространстве. Нет сигнала активации субсветовых двигателей.
Ландо пробормотал:
— У меня чуть сердце не разорвалось, когда я подумал, что он взорвался. Или стреляет в нас.
Харона доложил:
— Цель продвинулась вперед на три километра и остановилась.
Они ждали еще около часа, но больше ничего не происходило. Паккпекатт приказал кораблям приблизиться и вернуть «Славный» на прежнюю позицию — в пятнадцати километрах по корме Странника.
— Брифинг в кают-компании через полчаса. Я за это время ознакомлюсь с данными, получеными от разведчиков и групп перехвата. И я хочу дать инструкции командирам десантных групп.
Ландо спросил Лобота:
— Ты проанализировал сигнал?
— Частично. Некоторые модели сигнала были переданы по многим частотам и принимались не толко активными приемниками, но и пассивными схемами.
— Это был тот же сигнал, что и у храсскиссов? Он показался мне знакомым.
R2-D2 просвистел что-то в ответ. 3РО перевел:
— Он говорит, что сигнал идентичен больше чем на девяносто девять процентов.
— Хорошо, уже что-то. 3РО, ты можешь понять этот сигнал?
— Нет, мастер Ландо. Хотя мне известны более тысячи языков и кодов, которые принимают одночастотные вибрации как значимые единицы, здесь я не могу определить ни одного из способов коммуникации.
Ландо выругался.
— Ситхово пудуу! Старина Пакки уже собирается посылать абордажные группы, а мы не знаем, что этот корабль пытается сказать нам. Ладно, продолжайте работать. Я пошел на брифинг.
Кают-компания на «Славном» не была предназначена для такого количества народа, которое в ней сейчас собралось. Когда пришел Ландо, за столом уже не было свободных мест, были заняты даже все вспомогательные места вдоль стен, кроме одного, которое находилось у стены прямо позади Паккпекатта, сидящего во главе стола. Ландо очень не захотелось туда садиться, и он встал у двери рядом со стендом, на котором была предствлена история и боевой путь крейсера «Славный». Паккпекатт, заметив, что Ландо пришел, скомандовал:
— Мы можем начинать. Первым мы слушаем доклад командира группы слежения.
Стройный офицер, сидящий справа от Ландо, поднялся со стула.
— Да, сэр. Зонд приблизился к цели на 12,001 км. Через восемь секунд цель среагировала на приближение. Вторая ответная реакция зафиксирована шесть секунд спустя…
Ландо буркнул под нос:
— Что-то они слишком быстро…
Двое офицеров засмеялись было, но под выразительным взглядом Паккпекатта сразу замолчали.
Командир групы слежения продолжил:
— …цель пыталась уйти в гиперпространство, но ей не удалось совершить прыжок, и она остановилась на расстоянии 2,8 км от первоначальной позиции.
Паккпекатт сказал:
— Генерал Калриссиан, если вы можете сказать что-то, относящееся к делу, мы готовы вас выслушать.
— Спасибо, полковник, я как раз и говорю то, что непосредственно относится к делу. Они слишком быстро начали действовать. Что бы ни значил тот сигнал, который мы все слышали, они не стали ждать ответа на него с нашей стороны. Я боюсь, что в следующий раз, когда мы попытаемся приблизиться, они предпримут более жесткие меры.
Паккпекатт прошипел:
— Спасибо за столь интересные мысли, генерал Калриссиан. Агент Джайод, еще что-нибудь?
Командир группы слежения покачал головой.
— Только то, что, по всей видимости, вход и выход в гиперпространство у Странника происходят так же, как у кораблей, оснащенных нашим стандартным фузионным двигателем с мотиватором второго класса.
Паккпекатт многозначительно поглядел на Ландо.
— Хорошо. Теперь докладывает командир группы сканирования.
— Комбинированным активным сканированием цели было выявлено…
Ландо терпеливо ждал, пока сделают доклад еще шесть офицеров, когда, наконец, Паккпекатт пригласил того, кто больше всего беспокоил Ландо.
— Командир десантных сил, доложите о степени готовности вашей группы.
Командир десантной группы Байджо Хэммакс был один из немногих офицеров под командованием Паккпекатта, к которым Ландо испытывал уважение. Смелый, хитрый и отлично разбиравшийся в технике, Байджо во время войны был членом Нарватского подполья и вступил в регулярную армию Альянса перед битвой при Эндоре.
— Моя команда полностью готова. Мы обнаружили на корпусе цели два предполагаемых люка и несколько мест, в которых можно прорезать вход. Хотя у нас есть один заболевший, который не может работать в скафандре, это не сильно повлияло на готовность нашей группы.
— Вы изолировали этого больного от остальной группы?
Байджо ответил:
— Он изолировал сам себя при первых симптомах.
— Хорошо, спасибо. Генерал Калриссиан, что вы еще можете нам сказать об этом сигнале Странника?
Ландо вздрогнул от неожиданности.
— Ну… я могу сказать, что носитель сигнала — двухчастотный передатчик, сигнал модулируется тысячу раз в секунду. Возможность передавать не менее пятидесяти тысяч единиц данных в секунду, а скорее всего еще больше. Расшифровать сигнал пока не удалось. Мы не знаем, что они нам сказали: «Стой, а то буду стрелять!», или «Добро пожаловать».
Молодой офицер-связист сказал:
— Наши эксперты полагают, что сигнал, полученный храсскиссами и полученный нами сегодня — это предупреждение об опасности столкновения. По нашему мнению, он не несет в себе иной информации. Он просто должен быть получен приближающимися кораблями, независимо от их коммуникационных приемников.
Ландо подошел ближе к столу.
— И вы полагаете, что Странник пытался уйти в прыжок, чтобы избежать столкновения?
— А у вас другое объяснение, генерал?
— Может, он намеревался уйти от перехвата?
— Вы думаете, он не видел нас, пока мы тут занимали позиции и ждали почти месяц?
— Нет, я…
— Тогда почему он ждал так долго прежде чем уйти?
Ландо сказал:
— Я дам вам три ответа по цене одного. Во-первых, некоторые животные застывают в неподвижности, когда хищник появляется рядом. Кроме того, мы не предпринимали никаких агрессивных действий до сего дня. И, возможно, сегодняшний сигнал — это тест на интеллект, который мы провалили.
Паккпекатт бросил на него холодный взляд и сказал:
— Мастер Тэйсден, как полагают ваши эксперты, следует ли нам ждать, пока генерал Калриссиан и его штаб расшифруют то, что он назвал «тестом на интеллект»?
— Нет, сэр.
— Генерал Калриссиан, вы имеете точные доказательства того, что этот сигнал содержит какую-либо осмысленную информацию?
Ландо неохотно признал:
— Нет, не имею.
Паккпекатт сказал:
— Благодарю вас. Капитан Хэммакс, проинформируйте вашу команду, что мы начинаем операцию завтра. Десантная группа №1 предпримет первую попытку на штурмовом транспорте №1. Господа, проверьте готовность ваших частей. Всем спасибо, можете идти.
Ландо ждал, скрестив руки на груди, пока все офицеры выйдут из каюткомпании. Паккпекатт обратился к нему:
— Что-то еще, генерал?
— Полковник, я просто пытаюсь понять ваши действия. Мы ждали тут недели, пока решились на первый пробный шаг, а сейчас мы сразу кинемся брать его на абордаж? Разве мы не должны узнать о нем больше информации, хотя бы расшифровать тот же сигнал?
— У вас было много времени на это. Я больше не хочу здесь задерживаться.
Ландо сердито сказал:
— Вы поверили в эту теорию «сигнала опасности столкновения» потому, что она отвечает вашим намерениям. Если вы думаете, что это последнее средство защиты Странника, лучше вам подумать еще раз. Вы полагаете, что это что-то наподобие яхты с сигнализацией от взлома? Это же настоящий боевой корабль!
Паккпекатт ответил:
— Штурмовые транспорты полностью бронированы и имеют мощные дефлекторные щиты. Десантники также будут в полностью бронированных скафандрах. А когда ваши хваленые киборги и дроиды расшифруют, наконец, этот сигнал, который по мнению экспертов ничего не означает? Сколько вы хотите еще тут ждать?
— Я думаю, понадобится еще около двадцати часов.
Паккпекатт твердо сказал:
— Нет, генерал, это слишком долго. Сегодня мы сделали шаг вперед. Наш следующий шаг мы должны сделать быстро, до того как те, кто управляет этим кораблем, первыми решат что-то предпринять. Надеюсь, вы используете свое время более разумно, чем будете тратить его на ненужные споры.
Ландо, нахмурившись, уже собирался уходить, потом вдруг снова обернулся к полковнику. Паккпекатт недовольно прошипел:
— Что еще?
— Вы обещали, что включите нас в абордажную партию.
Паккпекатт удивился:
— Я думал, что, если вы не одобряете мой план, считая его слишком рискованным, вы тем более не захотите рисковать сами или подвергать риску ваш штаб. Но если вы так хотите, хорошо. На транспорте с десантной группой осталось только одно свободное место. Выберите, кто из вашего штаба будет участвовать в высадке, и сообщите капитану Хэммаксу.
Ландо воскликнул:
— Только одно! Но мы так не можем…
Паккпекатт твердо сказал:
— Только одно. Я не собираюсь ради ваших дроидов ослаблять состав десантной группы.
Паккпекатт повернулся и вышел из кают-компании, с быстротой, необычной для существа такого размера. Ландо пошел сообщить о сложившейся ситуации своим сотрудникам.
— Завтра полковник Паккпекатт пошлет своих парней вышибать двери Странника. Паккпекатт считает, что сигнал, который мы слышали, — это что-то вроде сирены предупреждения. Я лично думаю, что тут далеко не все так просто. Но полковник не дает нам времени, чтобы проверить наши гипотезы. Короче, вот такие дела.
Полученный нами сигнал идентичен сигналу, который получили храсскиссцы. Сигнал, предупреждающий об опасности столкновения? Возможно. Что это еще может быть? Я хочу услышать ваши соображения по этому вопросу.
Лобот сказал:
— Я склонен думать, что это — опознавательный код. Телеспондеры наших кораблей в ответ на запрос посылают идентифицирующий сигнал. Этот сигнал может быть чем-то подобным.
— Но мы, в отличие от храсскиссцев, не пытались с ним связаться.
— Возможно, приближение нашего зонда послужило сигналом. Мы не можем точно сказать, какое наше действие могло быть расценено как запрос.
— А почему корабль попытался уйти в гиперпространство после этого?
— Может быть, в ответ на сигнал, нужно подтвердить идентификацию?
С3-РО вмешался:
— Они сказали «Привет», а мы не поздоровались с ними. Прямое нарушение этикета.
Ландо согласился:
— Возможно. Корабль приближается к Страннику — Странник передает опознавательный сигнал, не слышит ответного сигнала и считает приближающийся корабль угрозой.
Лобот сказал:
— Запрос и ответ.
Ландо кивнул.
— Он хочет услышать пароль. Но почему он не попытался снова уйти, после того, как гравитационное поле отключили? Достаточно было повернуть на новый курс, и корабли-иммобилизаторы не успели бы сменить позицию и включить поле, чтобы перехватить его.
Лобот сказал:
— Возможно, что этот Странник был построен в то время, когда генераторы гравитации еще не были изобретены. Если мы имеем дело с автоматической системой, невозможность совершить прыжок при исправном гиперприводе — нечто за пределами ее программы.
— Моежт быть и так, если мотиватор и двигатель сработали нормально, система считает, что прыжок сделан. И D-89 уже нет поблизости — угроза исчезла.
— Выглядит вполне правдоподобно.
Ландо усмехнулся.
— Даже более чем правдоподобно. Корабль хочет ответа от любого, кто пытается приблизиться. И он не будет ждать, пока мы угадаем правильный ответ. Он хочет ответа, что называется, «здесь и сейчас».
Несколько часов прошло в бесплодных рассуждениях, пока штаб Ландо искал путь, который мог к чему-то привести. Ландо нетерпеливо повторял:
— Думайте все, думайте. Посмотрите на ситуацию снова. Вы хотите надежно запереть вход на корабль, который вы спрятали в межзвездной пустоте. Вам нужно быть уверенными, что никто посторонний не сможет попасть на борт, но сами вы должны всегда иметь возможность это сделать.
Лобот сказал:
— Прошу прощения, но мы не можем знать точно, намеревались ли строители Странника снова возвращаться на него.
Ландо возразил:
— Мы не знаем. Но если думать, что они закрыли двери и выбросили ключи, нам лучше сразу вернуться домой, пока кого-нибудь не убили. Нет, мы должны предполагать, что на Странник можно проникнуть.
— Хорошо, можно предположить, но это далеко не факт.
— Факт в том, что корабль ждет ответа на свой сигнал. То есть, речь идет о пароле в двоичном коде.
С3-РО сказал:
— Простите, мастер Ландо, но ни одно живое существо не сможет запомнить пароль такой длины и сложности.
— Ответ может быть вовсе не таким длинным, как запрос.
Лобот сказал:
— Он может быть еще длиннее.
Ландо поморщился.
— Дело не в этом. Возможно, вопрос только кажется длинным и сложным потому, что мы его не понимаем. Человек в состоянии запомнить очень большой объем информации, данный в определенном порядке. Я знал одного контрабандиста, который наизусть помнил Сто Предписаний Элзидеса, заученные им еще в детстве, когда он учился в религиозной школе. Моя мать знала сотни песен и стихотворений. А сколько в Галактике существ, чья память лучше человеческой!
Лобот сказал:
— Я не спорю. Но дело в том, что пароли и коды доступа, математические они или лингвистические, не совместимы с ошибками. Не важно, каким длинным будет ожидаемый ответ, важно, чтобы он не содержал ошибок.
— Да, и тут возникают проблемы. Как люди или другие существа могут запомнить всю информацию, которую они должны помнить? Что они будут делать, если что-то вдруг забудут? Некоторые имеют невероятную память, а другие могут забыть день рождения своего ребенка, не говоря уже о всяких там паролях. Если ты долго не пользовался своим ноутбуком и забыл пароль доступа пользователя — что делать? Поэтому многие носят пароли с собой.
— Но это подвергает риску безопасность паролей. Все, что можно носить, можно и украсть.
Ландо кивнул.
— Правильно. Поэтому часто пытаются замаскировать пароли, спрятать каким-то образом.
— Немногим лучше. Все спрятанное может быть найдено.
— Опять правильно. Один карманник как-то сказал мне, что в четырех из пяти украденных кошельков он находил пароли, и часто они были записаны на внутреней стороне кошелька.
С3-РО сказал:
— Вы можете попросить дроида запомнить для вас пароль. Дроиду можно дать инструкцию, чтобы он сообщал пароль только вам. Он никогда не забудет пароль и не ошибется.
Лобот возразил:
— Но дроида тоже можно украсть, как и кошелек, и прочитать содержащуюся в их памяти информацию. У дроида может быть стерта память. Может произойти сбой программы, и дроид «сойдет с ума». А это страшная вещь. Дроид тогда может выдать криминальные действия своих хозяев, отказаться выполнять приказы, и даже самоуничтожиться…
К облегчению С3-РО, R2-D2 прервал этот страшный рассказ громким свистом. С3-РО перевед его речь:
— R2 хочет напомнить вам, что у всех боевых дроидов-астромехаников имеются специальные защищенные сегменты памяти, которые можно использовать для хранения особо ценной информации. Он говорит, что за все время использования таких дроидов ни один захваченный дроид серии R2 не открыл врагу содержание защищенных сегментов памяти.
Ландо сказал:
— Это конечно здорово, R2. Но что мне делать, если тебя в бою разнесут на куски вместе со всей ценной информацией? Ведь если бы имперцы стреляли чуть лучше, планы Звезды Смерти никогда не попали бы к генералу Додонне.
Лобот сказал:
— Возможно, пароль должен быть заменяем?
Ландо согласился.
— То есть именно пароль — слабое место. Получается, что ты все свои богатства хранишь в одном хранилище, и только один человек, то есть дроид, знает, где ключ от него. Слишком рискованно. Давайте, давайте думайте — я чувствую, что мы уже к чему-то приближаемся. Какие варианты мы еще не рассмотрели?
Лобот подал мысль:
— Что вы думаете насчет этих пар звуков в передаче?
— Так, но мы не знаем, парные ли это звуки или два различных канала информации. Модулируются они индивидуально или парами?
Лобот не мог коротко объяснить, как он воспринимал поток данных, текущих через его сознание, это все равно, что слепому пытаться описывать фейерверк. В ранний период своего обучения он представлял себя чем-то вроде решета в потоке, которое отсеивает нужную информацию.
Но позже, когда его способности развились, этой грубой метафоры было явно недостаточно, чтобы описать восприятие информации. Сейчас он мог сказать, что даже этот поток был под его контролем — глубина, скорость, температура, цвет… Ни одна метафора не могла это описать точно. Все, что он мог сказать об этом — что он направлял в поток свои мысли, и поток приносил ему ответ. Он сказал:
— Уникальные неслучайные последовательности большой длины находятся в большинстве генетических кодов. Возможно, пароль — это код одной отдельной молекулы.
— Генетический код? Но там только четыре пары.
— Это если речь идет о людях. А у каждой расы свой генетический код.
— А сколько парных сигналов мы обнаружили в нашем фрагменте?
— Восемнадцать.
— Какие существа могут иметь восемнадцать молекулярных пар в своем генетическом коде?
Лобот на секунду задумался.
— Мне известно шесть разумных рас с таким генетическим кодом. Но информация о генетическом коде имеется не по всем расам.
— А из этих шести кто имеет язык с модульным основанием?
— Одна раса — Квелла. Сейчас я дам образец их языка R2 для анализа.
Дроид анализировал информацию несколько секунд, потм вдруг все его лампочки вспыхнули, и он издал долгий высокий писк. Ландо нетерпеливо уставился на С3-РО.
— Ну, что? Что он говорит?
— Мастер Ландо, я полагаю, что наиболее близким аналогом из общего языка может быть «Бонанза»…
Ландо расплылся в улыбке и хлопнул Лобота по плечу.
— Ты сделал это, приятель!
R2 что-то буркнул.
— Что он говорит?
— Он говорит, что с точностью 99 процентов этот сигнал представляет собой фрагмент генетического кода Квеллы. Но конец последовательности не завершен.
Ландо сказал:
— Конечно не завершен — ведь это и есть ответ, которого они ожидают. R2, ты сможешь воспроизвести недостающий фрагмент?
R2 печально просвистел что-то в ответ.
— Мастер Ландо, он говорит, что имеет только простой вокабулятор. Но если я могу предложить свою помощь…я полагаю, что с помощью R2 смогу воспроизвести последовательность.
— Ну-ну, попытайтесь.
С3-РО подключился к R2, и несколько секунд они обменивались информацией.
Вдруг каюту наполнило жуткое эхо сигнала Странника — немного отличавшееся, но без сомнения работа того же композитора.
Ландо заткнул уши и заорал:
— Все, все, хватит! Фу, ну и звук. Итак, теперь у нас есть пароль, и мы можем войти с парадного входа. Кто-нибудь из вас что-нибудь знает о расе Квелла?
3РО сказал:
— Мастер Ландо, к сожалению, по непонятным мне причинам, в моей памяти отсутствует информация о расе Квелла.
— Но, сейчас, когда мы узнали, кто хозяева корабля, его надо им вернуть. И было бы серьезным нарушением этикета входить на его борт без приглашения.
— Неужели вы хотите отказаться послать ответ?
Лобот сказал:
— Один момент, Ландо. Мне кажется, я знаю причину, по которой у 3РО отсутствует информация о расе Квелла. Они вымерли более ста пятидесяти лет назад.
Ландо удивился:
— Вымерли? Похоже, на Императора мы это повесить не можем. Что с ними случилось?
Лобот ответил:
— Согласно данным Республиканской Галактической инспекции, их планета столкнулась с большим астероидом и вся их экосистема погибла.
Ландо нахмурился.
— Чушь джедайская! Цивилизация, построившая такой корабль, как Странник, не смогла уничтожить какой-то там астероид, или хотя бы изменить его траекторию? Быть такого не может!
— Одна тайна следует за другой…
Ландо кивнул.
— Возможно, ответы на все эти вопросы мы найдем на борту Странника. Но полковник дал мне только один билет на всю нашу команду, и я уверен, что это билет не в первый ряд.
3РО сказал:
— Я уверен, что если вы расскажете ему о нашем открытии, он найдет место на транспорте для всех нас. Иначе будет просто неразумно с его стороны.
— Хортеки бывают разумны только тогда, когда не сидят в кресле начальника. Для Паккпекатта мы просто багаж, который он не имеет права выкинуть за борт.
Лобот согласился.
— Да уж, он явно не хочет с нами сотрудничать.
Ландо сказал:
— 3РО, R2, сегодня был долгий и трудный день, а завтра может быть еще труднее. Я хочу, чтобы вы подзарядились, и оптимизировали ваши системы.
— Мастер Ландо, разве мы не должны сначала сообщить полковнику Паккпекатту о нашем открытии?
— Я сам об этом позабочусь.
— Да, сэр. Перехожу в режим подзарядки.
R2 тоже подключился к порту подзарядки. Ландо посмотрел на Лобота.
— Ты уверен в этом?
Лобот сделал неопределенный жест.
— Это только теория. Конечно, всегда есть риск.
— Да, посмотрим, насколько наша теория верна. Завтра будет интересный день. А сейчас нам с тобой надо немного отдохнуть.
Ландо и Лобот успели немного отдохнуть в раскладных сиденьях в рубке «Леди Удачи». За пару часов до начала операции они проснулись. Ландо, усаживаясь на место пилота, поделился с Лоботом своим планом.
— У нас есть минимум двенадцать секунд до того, как они попытаются нас задержать. За это время мы успеем вырваться за пределы действия луча захвата.
— Это потребует предельной скорости.
«Леди Удача» была пришвартована к борту «Славного» уже почти месяц. Запустив проверку систем, Ландо включил комлинк.
— 3РО, это Ландо, прием.
— Да, мастер Ландо.
— R2 готов?
— Да, сэр, в полной готовности. Сэр, а что сказал полковник, когда вы рассказали ему наши новости?
Ландо усмехнулся.
— Он еще не готов это услышать. А вы с R2 помните песенку, которую вы исполнили этой ночью?
— Да, мастер Ландо, конечно.
— Отлично, будьте готовы спеть ее еще раз.
Когда «Леди Удача» отстыковалась от борта «Славного» на мостике крейсера зазвучал сигнал тревоги. Яхта направилась к Страннику, огненные следы ее двигателей были отчетливо видны с мостика «Славного».
Вахтенный офицер лейтенант Харона воскликнул:
— Что это такое? Связист, где полковник?
— В третьем ангаре, сэр, инструктирует десантную группу.
— Срочно вызовите его на мостик.
В отсутствие полковника Харона сам связался с яхтой:
— «Леди Удача», это «Славный». Приказываю вам вернуться, в противном случае будете обездвижены.
Ландо весело ответил:
— Лейтенант, вы осмелитесь открыть огонь поблизости от Странника? Вспомните, что было с «Храбрым Сердцем».
Харона вздохнул.
— Генерал, что вы намереваетесь делать?
— Проверить кое-что. Я бы на вашем месте сделал запись.
— Вернитесь назад, генерал. Это последнее предупреждение.
В этот момент на мостике Странника раздался резкий, как будто плачущий звук — сигнал Странника. Харона крикнул:
— Расстояние!
— Одиннадцать километров, и быстро сокращается.
— Оператор, навести луч захвата на «Леди Удачу».
Ландо приказал:
— 3РО, приготовиться! Используй все каналы связи, которые нам доступны.
— Да, мастер Ландо. Я очень рад, что полковник разрешил нам проверить нашу теорию.
— Да он не дал мне и слова сказать. Готов? Поехали!
Прошло не более одной секунды после конца передачи сигнала Странника, и 3РО подхватил «песню». Резко затормозив корабль, Ландо задержал дыхание и ждал, считая секунды.
Лобот сказал:
— Это весьма волнующе. Спасибо, что меня пригласили.
Ландо встряхнул головой.
— Я слышал, что предсмертная агония тоже весьма волнующее ощущение. Что там с полем перехвата?
— Включено.
— А луч захвата? Им пора бы уже включить его.
Лобот, взглянув на дисплей, сказал:
— Вокруг нашего корабля появился второй щит. Луч захвата отражен.
— Что?! Это Странник защищает нас?
Лобот подтвердил:
— Да. Он считает нас своими.