Когда голографическая запись атаки йевет на колонию кубазов Колокол Утра была просмотрена, и в зале заседания Совета Обороны снова включился свет, Лейя внимательнее присмотрелась к сенаторам, сидевшим за V-образным столом.
Здесь было одно новое лицо, вносившее небольшие изменения в сложившийся баланс. Человек Тиг Перамис, представитель планеты Вэйлалла, отсутствовал, его место занимал Нара Диига, представитель расы битов с планеты Клак’дор-7. Лейе было приятно отсутствие Перамиса, после той конфронтации, которая вышлас ним по поводу 5-го флота.
Но с другой стороны, образованный и интеллигентный Диига был, подобно большинству представителей его расы, глубоко склонен к пацифизму. Разрушительная гражданская война привела Клак’дор-7 к экологической катастрофе, и обитать на нем можно было только в герметичных куполах.
Поэтому Лейя не ожидала от Дииги особой поддержки.
По рекомендации имиджмейкеров Энфа Лейя отказалась от длинных и широких одежд, принятых в Альдераанском Королевском Доме, и одела то, что Хэн называл костюмом уличного бойца — одежду, напоминающую летный скафандр пилота истребителя. Из всех своих наград и знаков различия она надела только маленький голубой кристаллический талисман дома Органа. Лейя обратилась к сенаторам:
— Я задам вам простой вопрос: что мы будем делать с тем, что мы только что увидели? Эта запись убедительно доказывает как экспансионистские устремления правительства Дасханской Лиги, так и его убийственную жестокость. Они совершили невероятные по своей жестокости акты геноцида и получили новые миры, чтобы заселять и эксплуатировать их. Этот их успех только усилит их аппетиты, но даже если они удовольствуются тем, что получили, они будут получать выгоду от своих преступлений. В секторе Фарлаз, исключая Коорнахт, имеется более двух тысяч обитаемых ситем, около трехсот из них являются членами Новой Республики. Ни один из этих миров не сможет сопротивляться йеветам собственными силами. Мы приняли на себя ответственность за безопасность мирных жителей Фарлаза, отправив туда 5й флот, который должен встать между ними и йеветами. Но это не более чем паллиативная мера. Мы не можем постоянно держать там целый флот для их защиты. Вероятно, нам придется встать перд выбором — оставить эти системы на произвол судьбы или сразиться с йеветами за них. И мы должны сделать этот выбор сейчас, пока мы имеем превосходство в силах, иначе это будет началом еще более жестокой и кровопролитной войны. Конечно, сначала мы должны попытаться урегулировать конфликт мирным путем, но мы должны быть готовы остановить их агрессию, что означает войну. Поэтому я и собрала вас здесь. Мне хотелось бы услышать ваше мнение по поводу конфликта, и что нам делать дальше.
Как только началась дискуссия по этому вопросу, разделение в Совете стало очевидным. Сенатор Диига спросил:
— Из какого источника получена эта запись, которую вы нам показали?
Лейя снова встала со своего места.
— Сенатор, эта запись была сделана йеветами, и во время передачи ее сигнал был перехвачен нашим разведчиком, патрулирующим периметр Коорнахта.
— Но она не подреплена никакими документами?
— Что вы имеете в виду, сенатор? Какие еще документы?
Сенатор Диига терпеливо сказал:
— Госпожа президент, если не вы делали запись, вы не можете точно знать, что было записано. Вы сказали, что эта запись подтверждает уничтожение колонии кубазов в Кластере Коорнахт. Но фактически она ничего не подтверждает. Что это за планета? Кто находился на борту этих кораблей? Наконец, когда эти события имели место?
— Если Совет считает, что этого недостаточно, я могу прелоставить полную не редактированную запись — все одиннадцать часов.
Диига сказал:
— Не думаю, что это даст что-то новое. Эта запись могла быть сделана во время Восстания, за сотни световых лет от Коорнахта. Запись далеко не лучшего качества, поэтому разглядеть на ней что-то, точно указывающее на йевет довольно трудно.
Председатель Бен-Кил-Нам вмешался:
— Сенатор Диига, так как вы стали членом Совета недавно, вы вряд ли имеете большой опыт в оценке информации, доставленной нашей службой разведки. И я могу вам сказать, что эта информация далеко не всегда имеет научную точность. Иногда нам просто приходится верить нашим разведчикам на слово.
Сенатор Йар усмехнулся. Диига не высказал возражений, но своим видом выражал несогласие. Образовавшееся молчание нарушил сенатор Маруук.
— Я не сомневаюсь, что в Коорнахте произошло нечто ужасное, и не имею сомнений в подлинности того, что показала нам госпожа президент. Но в чем я сомневаюсь — так это в ее заявлении, что это дело большой срочности. Возможно, госпожа президент объяснит мне?
Лейя насторожилась.
— Постараюсь. В чем же ваши сомнения?
— Эта запись была сделана несколько недель назад, не так ли?
— Да.
— Тогда то, что вы нам показываете — это уже история. Ведь теперь нельзя предотвратить эту трагедию. Тогда чем же она отличается от неотомщенных преступлений имперцев? Почему тогда мы не собираемся вторгнуться в пространство Ядра и наказать их? Я опасаюсь, господа, что кому-то здесь нужна маленькая победоносная война, чтобы укрепить свой пошатнувшийся престиж.
Толик Йар вскочил со своего места и крикнул:
— Наглые речи предателя, который тайно посещал «Арамадию» и участвовал в заговоре с Найлом Спааром против Республики! Другой предатель, Перамис, боится показаться нам на глаза, но вы имели наглость прийти сюда, нарушив клятву Республике и опозорив свой народ!
Маруук бросился на него с кулаками, но сенаторы Фрэммель и Боген успели его схватить. Диига в ужасе выбежал из комнаты.
Сенатор Кандертол от Бакуры и сенатор Зилар от Прэзитлина оставались на своих местах, рассматривая это происшествие как развлечение. Кандертол, наклонившись к своему компаньону, прошептал:
— Видите, эти нелюди кидаются в драку по малейшему поводу. Вот было бы прекрасно, если бы они все перерезали друг друга, не правда ли? Нет, в чем-то Палпатин был прав…
Бен-Кил-Наму пришлось употребить весь свой навык красноречия, чтобы призвать к порядку и продолжить заседание, но единодушие теперь было безнадежно недостижимым. В конце концов, Лейя была вынуждена пойти на компромисс, который не нравился никому из присутствующих, и меньше всего ей самой. Этот план был слишком дерзким для Дииги, слишком поспешным для Маруука, слишком интервенционистским для Кандертола и слишком робким для Йара и остальных членов Совета, однако все восемь согласились поддержать его. Лейя сказала:
— Благодарю вас, господа. Мне необходимо будет проконсультироваться с адмиралом Акбаром и известить генерала А’Бата.
Подготовка заняла больше времени, чем исполнение.
Хэн почесал голову и посмотрел на экран голографического проектора.
— Лейя, а откуда мы узнаем, что Найл Спаар точно получил сообщение, ведь у нас с ним нет официального канала связи.
— Во время его визита мы получили три образца их кода связи — два для «Арамадии» и один для вице-короля. Сообщение пойдет по всем трем.
Министр иностранных дел Фалантас сказал:
— Мы используем дипломатический Канал-1, чтобы известить правительства на других мирах йевет, потому, что йеветы сами использовали его во время визита, и теперь наверняка прослушивают его.
Генерал Риикан добавил:
— Кроме того, мы передадим сообщение с разведчиков, патрулирующих периметр Коорнахта. Их сигнал достигнет йеветских патрулей за восемь часов и их базы на Доорнике-319 через тридцать часов.
Бен-Кил-Нам сказал:
— А чтобы они точн знали, что это не ошибка, мы повторим сообщение через два дня и скажем об этом в новостях, чтобы подготовить граждан к тому, что может случиться. Я не сомневаюсь, что у йевет есть шпионы на Корусканте. Наверное, они уже знают.
Лейя спросила:
— А где Акбар? Его никто не видел?
Хэн ответил:
— Я видел. Он шел к своему кабинету с большим пакетом в руках и ворчал чтото вроде: «слишком много ормачека». Похоже, у него проблемы с мундиром, он стал ему слишком тесен.
На лице Лейи появилась улыбка, в первый раз за эти несколько часов.
— Да, если он рассчитывает снова надеть свой старый мундир, который он носил при Эндоре, ему придется похудеть.
Бен-Кил-Нам похлопал Хэна по плечу.
— Не волнуйтесь, сообщение дойдет.
В это время вошел Акбар, великолепный в своем новом белом адмиральском мундире.
Консультант из штаба Энфа спросил:
— Все собрались? Тогда прошу всех подойти к стене с флагом.
Хэн, Акбар и Риикан, все в парадной форме, заняли места слева от флага с гербом Новой Республики, Энф, Бен-Кил-Нам и Фалантас в дипломатической форме — справа. Лейя села на невысокое чашеобразное кресло в середине, под флагом.
Консультант сказал:
— Принцесса, вы можете начинать, когда техники будут готовы.
Включились рекордеры, запись пошла.
— Я принцесса Лейя Органа Соло, президент Сената, глава государства Новая Респубика и главнокомандующий Сил Обороны.
Я обращаюсь к Найлу Спаару, вице-королю Дасханской Лиги, к правительствам Н’Зота, Вакизы, З’Хины и других миров Дасханской Лиги, к командирам йеветских вооруженных сил.
Принимая во внимание, что Найл Спаар открыто взял на себя ответственность за особо тяжкие преступления против жителей Поуллная, Новой Бриджии, Доорника628 и других законно учрежденных поселений в мирах Кластера Коорнахт; — принимая во внимание, что эти преступления включали в себя массовые убийства жителей этих миров и незаконный захват их имущества и территории; — принимая во внимание, что эти преступления грубо и необоснованно нарушают основные права живых существ и все моральные принципы; — в связи с этим я требую от вице-короля Найла Спаара и властей Дасханской Лиги немедленно вывести свои войска из незаконно захваченных миров и отказаться от всех притязаний на эти территории, вернуть все незаконно захваченное имущество и отпустить невредимыми всех жителей этих миров, незаконно удерживаемых в плену. Если эти требования не будет выполнено, мы будем вынуждены принудить вас их выполнить всеми доступными нам средствами.
В ее глазах отражался свет из линз проектора, и казалось, что глаза горят от гнева.
— Не стоит недооценивать нашу волю и решимость защищать права и принципы, на которых основана Новая Республика. Уходите из захваченных вами миров — иначе вас выгонят оттуда. Новая Республика не позволит вам получать выгоду от актов разнузданного варварства. Конец передачи.
Когда техники сообщили, что запись закончена, Акбар, Бен-Кил-Нам и Хэн подошли к Лейе. Хэн спросил:
— Ты, конечно, здорово все сказала, Лейя. Только один вопрос — сколько нам ждать, пока они выполнят наши условия?
— Я надеюсь, нам не придется ждать слишком долго. Но я специально не стала обозначать никаких крайних сроков. Мы дадим им достаточно времени, чтобы принять решение. Я уверена, мы скоро услышим ответ.
— А если нет?
Лейя сказала:
— Тогда все наше внимание сконцентрируется на Доорнике-319. Это единственное место, наблюдая за которым мы сможем узнать, убираются ли йеветы оттуда или нет. Мы будем ждать…
Ожидание было трудным. Следующий час казался днем. Следующий день, казалось, будет длиться вечно. Ожидание сменилось нетерпением, нетерпение — беспокойством.
Второй день казался еще дольше. И нигде ожидание не было столь трудныым, как у границы Кластера Коорнахт. Все 106 кораблей 5-й Боевой группы находились в состоянии повышенной боевой готовности. Звенья истребителей и бомбардировщиков стояли на полетных палубах, готовые взлететь, дефлекторные щиты кораблей были заряжены на максимум.
К концу второго дня об ультиматуме стало широко известно в Сенате и общественности. К удивлению Лейи и тех, кто ее поддерживал, общественное мнение в целом выражало одобрение. Однако Бен-Кил-Нам предупредил Лейю:
— Это иллюзия спокойствия. Сенат ждет новостей из Фарлаза. А общественное мнение наслаждается демонстрацией силы Новой Республики, но до тех пор, пока это лишь демонстрация. Они ждут, что йеветы выполнят все наши условия, и просто не представляют, что может быть война.
Ультиматум транслировался ежедневно в 17 часов, но ответа из Коорнахта не было. Когда наступил пятый день, всем стало ясно, что йеветы просто игнорируют ультиматум.
На шестой день дрон-разведчик, посланный к Доорнику-319, зафиксировал прибытие трех йеветских сферических кораблей в сопровождении звездного разрушителя имперского дизайна. Запись была успешно получена разведчиками 5-го флота, но сам дрон находился в космосе слишком долго, полностью выработав свой ресурс, и взорвался при попытке выйти в гиперпространство.
Как только запись попала к Дрейсону, он немедленно направился в резиденцию Лейи.
— Я опасаюсь, что обломки нашего дрона могли остаться в реальном пространстве. Это осложнит дело.
Лейя пожала плечами.
— Они и так знают, что мы за ними наблюдаем. Возможно, это даже поможет нам.
— К сожалению, это был наш последний дрон в этой системе. Доставлять их туда труднее, чем прятать, когда они уже там. Боюсь, что в обозримом будущем это наше последнее донесение из Доорника-319.
— Надо будет обсудить этот вопрос с Хэном и Акбаром. Да и с Бенни тоже. Сейчас я их вызову.
Дрейсон сказал:
— Я уже пытался с ними связаться. Бен-Кил-Нам сказал, что не сможет прийти сейчас, слишком много дел в Сенате. Адмирал Акбар сейчас занят полетами на учебном ТХ-65, и в ближайшую пару часов тоже не придет.
Вместе Хэн, Лейя и адмирал Дрейсон просмотрели запись, показывавшую прибытие четырех йеветских кораблей на Доорник-319 и посадку трех из них — сферических кораблей на посадочные площадки планеты.
Лейя сказала:
— Этого недостаточно. Мы не знаем, пустые это корабли или нагруженные.
Дрейсон предложил:
— Мы можем увеличить масштаб в отрезке записи, когда второй корабль идет на посадку и проходит почти под дроном.
Увеличив масштаб они увидели, как корабль медленно опустился на посадочную площадку и из него выехало нечто вроде поезда, каждый вагон которого был размером с легкий фрейтер.
Лейя тихо сказала:
— Вот как… Значит, это их ответ…
Хэн встряхнул головой и нахмурился.
— И что дальше?
Лейя сказала:
— Сейчас я вызову Бенни. Пусть все бросит и придет.
Бен-Кил-Нам пришел, а вместе с ним пришли Акбар, Фалантас, Энф и Риикан. Они еще несколько раз просмотрели запись.
Лейя спросила:
— Что же нам теперь делать? Послать еще один ультиматум? Определить крайний срок выполнения и оговорить возможные последствия в случае его игнорирования?
Бен-Кил-Нам покачал головой.
— Не думаю, что второй ультиматум окажется более действенным. Словами тут ничего не сделаешь…
Фалантас возразил:
— Надо дать им больше времени. Возможно, у них идет внутренняя борьба между военными лидерами и гражданским правительством. То, что мы видим сейчас, не может означать их окончательного решения. А если мы будем настаивать слишком сильно, мы можем привести их во враждебную позицию.
Акбар сказал:
— Судя по тому, что нам уже известно, у йевет нет демократического правительства. Найл Спаар действует как абсолютный правитель — автократ.
Хэн встряхнул головой.
— Он ответил на наш ультиматум, Лейя. Это следует понимать только так.
Риикан кивнул:
— Я согласен.
Акбар подтвердил:
— Да, у этих кораблей явно есть гиперпривод, и они могли быть направлены с Н’Зота после получения ультиматума.
Лейя сказала:
— Я должна снова собрать Совет Обороны.
Бен-Кил-Нам возразил:
— А если сейчас на Совете победит мнение сенатора Маруука и сенатора Дииги? Что тогда? Отзывать 5-й флот?
Лейя сказала:
— Мне знаем, что случилось на Н’Зоте. Мы знаем, только то, что происходит на Доорнике-319, и это неприемлемо. Господа, вы поддержите решение о блокаде Доорника-319?
Один за другим они выразили свое согласие. Дрейсон высказался последним:
— Я не думаю, что это убедит йевет, но это кажется логичным следующим шагом, хотя он и недостаточен.
Лейя спросила:
— Адмирал Акбар, имеет ли генерал А’Бат достаточные силы и средства для блокады этой системы?
— Нам необходимо поговорить с ним об этом. Если в пространстве Доорника-319 присутствует звездный разрушитель йевет, генерал должен иметь подавляющее превосходство в силах, иначе есть риск, что йеветы попытаются атаковать блокирующий флот.
Бен-Кил-Нам встал.
— Госпожа президент, обсуждение военных вопросов не требует моего присутствия, поэтому, если разрешите, я поеду домой к моей семье. Министр Фалантас — вы пойдете со мной?
Вслед за ними поспешил откланяться и Энф. Лейя удивленно посмотрела на Акбара. Дрейсон объяснил:
— Это жесткие решения, которые должны принимать солдаты. Не следует порицать дипломатов за то, что они пытаются дистанцироваться от этого.
Лейя твердо сказала:
— Мы делаем это, чтобы предотвратить войну, а не чтобы начать ее. Кроме того, мы дложны показать Найлу Спаару, что он ошибается, считая нас политически слабыми. Вот задача генерала А’Бата.
Генерал А’Бат смотрел на экран монитора, читая приказ о блокаде.
— Наконец-то…
Капитан Морано спросил:
— Что?
А’Бат сказал:
— Мы входим в Кластер, нам предписано блокировать Доорник-319, с целью воспрепятствовать использованию ее йеветами в качестве передовой базы.
Он обратился к офицеру-связисту:
— Лейтенант, сообщить о новом приказе всем кораблям оперативной группы.
На тактическом совещании решено было направить в систему Доорник-319 группу из 32 кораблей. Ее основу составляли флагман — линейный авианосец «Отважный», линейные крейсера «Стойкий», «Знаменитый», «Свобода» и «Бдительный», ударные авианосцы «Контрудар» и «Щит». Вход блокирующей группы в систему был намечен после нового сообщения принцессы Лейи, адресованного йеветам. В этом сообщении говорилось:
«Опрометчивое решение йеветского правительства о дополнительном укреплении баз и колоний, расположенных в незаконно захваченных мирах, — явный вызов нам. В связи с этим я объявляю, что мы будем подвергать блокаде эти базы по нашему выбору. Цель этой блокады — принудить йеветское правительство оставить незаконно захваченные территории мирным путем. В случае враждебных действий, направленных против кораблей Новой Республики, участвующих в блокаде, наши командиры на местах уполномочены применять все доступные силы и средства.
Чтобы избежать ненужного кровопролития, я призываю вице-короля Найла Спаара принять наши условия. Любые другие его действия приведут к войне».
Генерал А’Бат думал: «Хорошо сказано… Может быть, на этот раз вице-король услышит».
Старший офицер доложил:
— Защитные системы включены. Орудийные расчеты на боевых постах. 2-я эскадрилья перехватчиков на полетной палубе, в полной готовности.
Капитан Морано застегнул ремни безопасности на своем кресле.
— Генерал, а сколько у вас на счету боевых прыжков?
— Довольно много, но все еще недостаточно. Помните, там у них, по крайней мере, один звездный разрушитель.
На мостике зазвучал сигнал прыжка, и звезды в иллюминаторах и на мониторах слились в белые полосы. Когда «Отважный» вышел из гиперпространства, в иллюминаторах открылся вид свекающего скопления звезд. Все были поражены тем прекрасным зрелищем, которое представлял Кластер изнутри. Прямо перед кораблем была бело-коричневая планета, на две трети покрытая темнотой.
Капитан Морано сказал:
— Да, наводчикам будет трудно находить цели на таком фоне…
А’Бат нажал кнопку внутрикорабельной связи:
— Сенсорный пост, где звездный разрушитель?
— Мы его не видим, сэр.
Морано предположил:
— Возможно, он на другой стороне планеты. Не знаю, кому больше повезло — нам или им.
С поста связи доложили:
— Все корабли докладывают об успешном выходе из гиперпространства. Перехватчики взлетели с полетной палубы, образуют защитную завесу вокруг корабля.
А’Бат ответил:
— Хорошо. Послать разведчик на другую сторону планеты. Данные сканирования планеты?
Оператор сенсорного поста доложил:
— Обнаружено семь посадочных площадок с вспомогательными строениями. Кораблей на площадках не обнаружено.
Морано повернулся к А’Бату.
— Возможно, они успели улететь до того, как мы вошли?
А’Бат пожал плечами.
— Подождем, пока получим донесения от разведчиков. Пост связи, передать приказвсем кораблям оперативной группы: построиться в формацию блокады и выходить на назначенные позиции на орбите планеты.
Корабли сформировали завесу блокады: крейсеры и авианосцы находились на средней орбите, корабли меньших классов — на высокой. Разведчики патрулировали вне завесы.
Несмотря на активную деятельность разведывательных кораблей, не удалось обнаружить ни звездный разрушитель, ни грузовые корабли йевет.
Морано улыбнулся.
— Крайт-драконов здесь нет. Как думаете, принцесса будет довольна?
А’Бат встряхнул головой.
— Здесь что-то не так. Разведчики должны исследовать все планеты системы. У меня такое чувство, что йеветы недалеко.
— Есть, сэр, сейчас передам приказ.
Но необходимость в передаче приказа отпала, когда с сенсорного поста доложили:
— Корабли противника в системе! Шесть, восемь, десять, пятнадцать… Идут боевым курсом, на высокой скорости!
В передние дефлекторные щиты «Отважного» что-то ударило, встряхнув корабль и на мгновение ослепив всех, находящихся на мостике, яркой вспышкой света.
— Откуда стреляют?
— Генерал, нас обстреливают с поверхности. Ионные пушки и ракеты.
— Вывести на экран тактический обзор.
На экране появилось трехмерное изображение планеты и флота, развернутого вокруг нее. Было видно, что вражеские корабли проникли внутрь завесы.
А’Бат приказал:
— Всем кораблям: огонь по противнику. Тактический отдел — доложить о силах противника.
— Три, повторяю, три звездных разрушителя класса «Император» — ИЗР-1, шесть, повторяю, шесть кораблей класса «Арамадия», один корабль типа дредноута, неизвестной конфигурации и дизайна.
Нападающим удалось достигнуть тактической внезапности. Атакующие звездные разрушители врезались в формацию 5-й группы на высокой скорости, их батареи вели непрерывный огонь. А’Бат с особым интересом наблюдал за сферическими кораблями йевет. Эти корабли с их круглыми большими корпусами казались уязвимыми, но доказали обратное. Они выпустили залпы торпед и каких-то странных бомб, которых до этого А’Бат не видел. Их тяжелые турболазеры, расположенные в шести широко расставленных орудийных портах, вели неожиданно точный огонь.
Четыре йеветских бомбы скоординированной детонацией снесли щиты легкого эскортного корабля «Острый», через несколько секунд протонная торпеда ударила в его рубку, превратив корабль в огненный шар.
А’Бат приказал:
— Противоистребительным батареям огонь по этим бомбам!
Офицер тактического отдела доложил:
— Сэр, «Свобода» докладывает, шесть истребителей сбито, боковые щиты потеряли три четверти потенциала. «Контрудар» выдвигается, чтобы прикрыть ее.
Морано стукнул кулаком по подлокотнику кресла.
— Мы сейчас в самой неудачной позиции для боя! Мы зажаты между ними и планетой, у нас нет пространства для маневра!
А’Бат сказал:
— Терпение, капитан. Бой только начался…
Оператор сенсорного поста доложил:
— Сэр, вражеские корабли не поддерживают огневой контакт. Они сделали только один заход и развернулись по разным направлениям. Наверное, за ними следует вторая волна.
А’Бат недовольно сказал:
— Подождите с вашими предположениями, пока вас не спросят. Полковник Корган, свяжитесь с главными силами 5-й группы.
Начальник тактического отдела склонился над своей консолью.
— Еще пятьдесят секунд, генерал, и можно будет вести передачу.
— Хорошо. Связист: передайте всем кораблям — мы отступаем. Вектор 5-5-2.
Офицер связи доложил:
— Сэр, командиры «Знаменитого» и «Свободы» просят разрешения преследовать противника.
— Не разрешаю. Да, передайте, чтобы не забыли подобрать обломки. Я не хочу оставлять им наших погибших.
Вмешался офицер-тактик:
— Сэр, мы можем прикончить их. Нам нужно только перегруппироваться и преследовать. Наши бомбардировщики даже еще не вступали в бой…
А’Бат встряхнул головой.
— Лейтенант, и какие потери мы при этом понесем? Мы здесь не для того, чтобы одержать победу любой ценой. Мы здесь для того, чтобы собрать информацию, чтобы победить в следующий раз. И этот следующий раз наступит быстрее, чем они думают.
— Да, сэр, я понял…
Полковник Корган доложил:
— Сэр, гиперком-связь готова.
А’Бат нажал гиперком-переключатель и ввел код.
— Всем группам: код каф-замек-9-шифр-9-гоу-далет. Пусть йеветы получат то, что заслужили.
Восемнадцать кораблей оперативной группы «Астра» ожидали в двух световых часах от системы Доорник-319. Ее командир, капитан 1-го ранга Брэнд на борту крейсера «Неукротимый», получив гиперком-сообщение с кодом, отдал приказ:
— Всем кораблям приготовиться к гиперпрыжку. Йеветы оказали сопротивление блокаде. Мы входим в систему.
С другого направления, также в двух световых часах, готовились войти в систему Доорник-319 двадцать кораблей группы «Черная лоза» под командованием капитана 1-го ранга Толска. Известие о секретном сообщении распространилось по всем кораблям, достигнув даже пилотов сидящих в кабинах истребителей и бомбардировщиков, готовых к взлету.
Скидс по внутренней связи обратился к Тукету:
— Тебе не кажется, что третий двигатель перегревается?
Пилот ответил:
— Я вижу. Здесь все будет перегреваться, пока мы не взлетим. Все нормально.
— Ну, смотри, Туки. Я просто не хочу слышать твою ругань, когда в бою у нас упадет энергия.
— Обещаю, что не услышишь.
— Хорошо.
— Просто я буду ругаться про себя.
— Для меня не слишком поздно найти другого пилота?
Бронированная дверь ангара начала открываться.
Тукету сказал:
— Похоже, уже поздно.
Штурмовые бомбардировщики 24-й бомбардировочной эскадрильи начали взлетать с полетной палубы. Сначала взлетело Черное Звено — шесть К-бомбардировщиков «ФрайТек», потом Зеленое Звено и Красное. Прикрытие осуществляли Е-истребители 16-й эскадрильи — Синее Звено. Скидс восхищенно смотрел на окружавший их космос.
— Вот это да! Никогда не видел столько звезд!
Бомбардировщики Красного Звена нацелились на четыре йеветских сферических корабля, растянувшиеся в колонну и направлявшиеся назад к Доорнику-319.
Тукету включил комлинк:
— Синий-лидер, это наши цели. Красное Звено, подтвердить целеуказания, готовьтесь бросать яйца.
Каждый из шести К-бомбардировщиков нес две тяжелые плазменные торпеды Т-33, прозванные за свою форму «тухлыми яйцами». Эти торпеды при взрыве создавали очень сильное радиационное излучение, в несколько раз превосходившее то, что давал огонь батарей ионных пушек крупных кораблей. В первоую очередь это излучение должно было перегрузить генераторы дефлекторных щитов и вывести из строя системы вооружения.
Когда Красное Звено приблизилось к своим целям на расстояние 3000 километров, Тукету приказал построиться в шестиугольную открытую формацию, которая давала бы всем бомбардировщикам пространство для маневров уклонения.
Вражеских истребителей не было видно, но корабли йевет открыли сильный огонь по бомбардировщикам с расстояния 1500 километров.
— Скидс, подходим к точке сброса, готовься.
Тукету не сразу заметил, что в комлинке звучат какие-то голоса. Автоматически он сказал:
— Красное Звено, прекратить разговоры! Нашли время…
— Это Красный-5. Туки, это не мы, передача идет с кораблей противника. Ты слышишь, что они говорят?
Точка сброса была уже почти рядом. Эсиге Тукету едва смог заставить себя сконцентрироваться на чужих голосах, доносившихся из наушников.
— … Я кубаз по имени Тотолайя, гражданин колонии Колокол Утра. Йеветы взяли меня в заложники, если вы атакуете их корабли, они убьют меня…
— … Я Бракка Баракас, старейшина Новой Бриджии. Я заложник йевет, если вы атакуете, меня убьют…
— Говорит Красный-2, Туки, что нам делать?
Решение было принято мгновенно.
— Продолжать атаку!
В этот момент заряд из ионной пушки снес Красному-4 левое крыло с двигателем. Сверкающие разряды заплясали на корпусе бомбардировщика, подбираясь к торпедам, но стрелок-бомбардир успел сбросить их раньше.
Скидс крикнул:
— Торпеды пошли!
Голоса на общей частоте продолжали надрываться.
— Я Лиекас Тендо, инженер шахт Мората. Существа, которые нас захватили, называют себя йеветы. Они сказали, что если вы атакуете их, всех пленников убьют. Умоляю вас, не атакуйте…
Тукету потянул штурвал на себя, выводя бомбардировщик из пикирования, оставляя позади вражеский корабль и торпеды, которые скоро должны были взорваться.
— …Я Крэндор Иджииз, гражданин суверенного государства Норат. Йеветы взяли меня в заложники и держат на своем корабле…
Красный-4 так и не смог выйти из пикирования. Тяжело поврежденный бомбардировщик падал прямо на вражеский корабль, вслед за своими торпедами. Когда «яйца» достигли периметра щитов и взорвались, бомбардировщик исчез в огне.
Тукету на мгновение закрыл глаза. «Прощай, Джойджо».
— Скидс, доложи о результатах бомбардировки.
— Щиты еще держатся, Туки. Красный-2 и Красный-3 еще не отбомбились.
— Что?! В чем дело?
— Это Красный-3. Туки, прости, я просто не могу. Заложники умоляют не атаковать…
— Ситхово отродье! Под трибунал захотел?!
— Я готов понести наказание, но я не могу быть убийцей тех, кого должен защищать.
— Красное Звено, это Синий-лидер. Вам лучше поскорее заканчивать ваши дела. Они запустили своих птичек, не меньше эскадрильи.
Тукету перенаправил всю энергию на двигатели и повел бомбардировщик назад на «Неукротимый»
— Красное Звено, это Красный-лидер. Все возвращаемся домой, максимальная скорость.
После включил частоту «Неукротимого»:
— Красный-лидер — «Неукротимому». Мы возвращаемся. Расчетное время прибытие — четыре минуты.
Это были четыре минуты ада. Йеветские истребители были быстрыми и смертоносными, и одно звено республиканских Е-истребителей не могло сдерживать целую эскадрилью. Красный-3 был сбит атакой с трех сторон. Красный-5 получил попадание в кабину и взорвался. У истребителей дела шли еще хуже — только один из них смог вернуться в ангар «Неукротимого».
Эсиге Тукету, держа шлем в руках, смотрел, как на мониторе статуса эскадрильи отображается список потерь. Джойджо, Нук, Доппи… Когда туда добавилось имя Миранды, он не смог больше смотреть на эту кровавую литанию и ушел…
На мостике «Отважного» генерал А’Бат наблюдал, как на всех участках боя разыгрывается одно и то же представление. Каждый атакующий бомбардировщик, каждый истребитель прикрытия, каждый крупный корабль в составе оперативных групп «Астра» и «Черная лоза» получал радиопередачу с борта вражеских кораблей, где заложники умоляли прекратить атаку. На многих пилотов и наводчиков это оказало сильное психологическое воздействие. Ни один крупный корабль йевет не получил повреждений… А’Бат приказал отступать.
Во время отступления 5-й флот понес новые потери. Девятнадцать истребителей и бомбардировщиков были сбиты. От вражеского огня вспыхнул пожар на авианосце «Рискующий», сгорело еще четырнадцать истребителей, ангар левого борта был выведен из строя, экипаж понес большие потери.
На крейсере «Фаланга» попаданиями торпед были сбиты носовые щиты и выведены из строя носовые отсеки до 14-й переборки. Это произошло, когда крейсер пытался принять на борт подбитый Е-истребитель.
Потери личного состава 5-й Боевой группы в этом сражении, считая экипаж «Острого» насчитывали более тысячи.
Но А’Бат знал, что настоящая цена поражения еще выше. «Они не боятся нас. Они не боятся погибнуть. Теперь ничто не остановит их кроме силы. Это война, которой мы так хотели избежать…».
«Отважный» ожидал, маскируясь в свете звезды Доорника-319, пока последний корабль 5-го Флота не уйдет в гиперпрыжок. Когда все ушли, А’Бат устало опустился в свое кресло.
— Капитан Морано, выводите нас отсюда.
Бен-Кил-Нам быстрыми шагами шел через мемориальный коридор. Два техника из команды, обслуживавшей здание, едва успевали за ним.
В конце коридора Бен-Кил-Нам повернул направо и оказался перед входом в Зал Сената. Он поглядел на то, что было написано перед входом и покачал головой.
1000 ДНЕЙ БЕЗ ЕДИНОГО ВЫСТРЕЛА, СДЕЛАННОГО ПО ЗЛОБЕ. ПОМНИТЕ, МИР — НЕ СЛУЧАЙНОСТЬ.
Бен-Кил-Нам приказал техникам:
— Уберите это.
Один из техников взглянул на надпись.
— Вы хотите поставить это прямо в Сенате?
— Нет, просто уберите…
Бен-Кил-Нам отвернулся и пошел прочь от своей разрушенной мечты, на заседание Совета Обороны. Созывалось экстернное совещание по ситуации в Кластере Коорнахт.