Лейтенант Рон Таггер проходил предполетную подготовку с особой тщательностью.
Целью его полета был Н’Зот — столица Дасханской Лиги, самый важный из объектов для разведки, назначенных 21-й разведывательной группе, и, возможно, лучше всех прочих защищенный. Но пилота беспокоила не та опасность, что ожидала его на той стороне гиперпространственного туннеля. Важнее всего был сбор информации, которая должна быть передана на гиперком-приемники 5-го флота.
В носовой части разведывательного варианта Т-65 находились шесть независимых сканирующих систем, каждая со своим наведением на цель, они включали в себя сканирующие радары, инфракрасные и стереоскопические приборы наблюдения, и находились под контролем дроида R2-R, варианта дроида-астромеха для разведки. Все системы были настолько автоматизированы, что как-то в шутку сказали, что единственное, для чего нужен разведчику пилот, это только составить компанию дроиду. Однако Таггер знал, что это всего лишь шутка. Успех миссии в огромной степени зависел от квалификации пилота. Он сказал своим подчиненным:
— Никто не рассказывает историй о дронах, которые пробили себе путь домой с важной информацией на борту, или превзошли сами себя, чтобы закончить трудную миссию. Пилот может победить, там, где машина не добьется успеха, потому, что он знает цену неудачи и ее последствия. Выполнить задачу — это то, зачем здесь 21-я разведывательная. Пилоты — по машинам! Увидимся на той стороне.
Когда время на таймере уже приблизилось к расчетному времени выхода из гиперпространства, Таггер на секунду представил себе других пилотов в тесных кабинах своих истребителей, приближающихся к их целям, разбросанным по всему Кластеру.
Хотя 21-я группа была сформирована недавно, как и весь 5-й флот, Таггер знал многих пилотов до этого и служил с ними в одних подразделениях.
До выхода 15 секунд… Он мысленно послал пожелание: «Удачной вам разведки. Вернитесь невредимыми».
Мать Таггера была пилотом Y-бомбардировщика, она погибла в страшной бойне Эндора, атакуя имперский звездный разрушитель. «Мама, я надеюсь, ты сегодня будешь гордиться мной».
До выхода 5 секунд… Вселенная неожиданно раскрылась вокруг истребителя, выпуская его из гиперпространства. Перед Таггером открылось зрелище серо-зеленой планеты, покрытой бледно-желтыми облаками. Таймер начал отсчитывать время до входа в гиперпространство для возвращения. Включились сканирующие системы, R2-R начал выводить на главный дисплей информацию:
ИДЕНТИФИКАЦИЯ: КОРАБЛЬ КЛАССА «АРАМАДИЯ»
ИДЕНТИФИКАЦИЯ: КОРБЛЬ КЛАССА «АРАМАДИЯ»
ИДЕНТИФИКАЦИЯ: ЗВЕЗДНЫЙ РАЗРУШИТЕЛЬ КЛАССА «ПОБЕДА»
ИДЕНТИФИКАЦИЯ: ЗВЕЗДНЫЙ РАЗРУШИТЕЛЬ КЛАССА«ИМПЕРАТОР»
ИДЕНТИФИКАЦИЯ: ЗВЕЗДНЫЙ РАЗРУШИТЕЛЬ КЛАССА «ПАЛАЧ»
ИДЕНТИФИКАЦИЯ: КОРАБЛЬ КЛАССА «АРАМАДИЯ»
Список вырастал по мере приближения к планете, так жекак вырастала сама планета, по мере того, как Таггер к ней приближался.
В другое время Рон Таггер испугался бы, но сейчас он не мог позволить себе такой роскоши.
Между Лейей и Акбаром возник спор по поводу того, кого пригласить в штаб флота на просмотр данных, полученных из Коорнахта, когда эти данные будут доставлены.
Акбар сказал:
— Мы не сможем контролировать информацию, которая свободно распространяется. Нам нужно будет время, чтобы оценить данные и решить, можно их публиковать или нет.
Лейя возразила:
— Каждый из моего списка имеет право знать, что происходит в Фарлазе. Все они или члены Совета Обороны, или Совета Безопасности, или из Правящего Совета, Риикан — глава разведки. Там нет никого из посторонних.
Акбар не согласился:
— В вашем списке есть один сенатор, который пытался лишить вас поста президента, и еще один, который, скорее всего, попытается это сделать в ближайшем будущем. Они, конечно, имеют право знать, но они не ваши союзники, и кто знает, не используют ли они эту информацию против вас?
Вопрос решило вмешательство Бен-Кил-Нама, поддержавшего Лейю.
Дисплей во всю стену был разделен на двадцать четыре одинаковых прямоугольника. Каждый прямоугольник представлял систему, в которой проводилась разведка. Белыми кружками обозначались планеты-цели, а красные линии отмечали маршрут разведчиков. Когда приходили новые данные, они высвечивались на карте, обозначая позиции кораблей и прогресс миссии. На отельных участках показывалась информация в виде голографических изображений кораблей и планет, полученных с приборов наблюдения разведчиков.
Акбар, Лейя и Хэн стояли вместе, недалеко от входа в зал.
Хэн усмехнулся:
— Это напоминает мне таблицу тотализатора, которую я видел на Браккисе. Каждый, кто заходит, спрашивает: «Кто фаворит? Как там с Вакизой?»
Лейя обычно находила такую болтовню Хэна веселой, но сейчас она не могла это слушать и отошла подальше, послав Хэну выразительный взгляд, дающий понять, что шутки здесь неуместны.
Первым движением Хэна было подойти к ней, но Акбар удержал его:
— Сейчас для нее трудное время, ей приходится идти против течения…
Хэну казалось, что стена покрыта множеством маленьких ползающих существ, излучающих свет.
Акбар указал на правый нижний угол стены:
— Первая потеря…
Беспилотный зонд №23 не вышел из гиперпространства к своей цели, Доорнику207. Но на остальных участках продолжали высвечиваться новые данные.
Информация, которая высветилась на участке Н’Зота, вызвала шум в зале. Айддар Нилайкирка, стоявший недалеко от Лейи, сравнивал изображения с данными в своем ноутбуке. Увидев ИЗР, он прошептал:
— Это, должно быть, «Грозный», ранняя модель — ИЗР-1, хотя видны изменения в надстройке…
Внезапно изображение ИЗР сменилось картиной другого, огромного корабля, с корпусом, по форме напоминающим кинжал. Каждый из собравшихся в зале, сразу узнал тип корабля: супер-разрушитель класса «Палач».
Доктрина флота Новой Республики предпочитала строительство большого количества кораблей среднего размера — звездных разрушителей класса «Республика», авианосцев, линейных крейсеров МК-90, ударных крейсеров типа «Лоронар». Дорогостоящие сверхгиганты имперского дизайна не вписывались в эту доктрину. Мон Мотма в свое время приказала не тратить силы и средства на ремонт единичных СЗР, захваченных у Империи. Однако, по огневой мощи этим кораблям не находилось равных во флоте Республики, и вид восьмикилометрового гиганта на орбите Н’Зота произвел на всех тяжелое впечатление.
Нилайкирка сказал:
— Это может быть только «Устрашающий». У всех СЗР поздней постройки была такая дополнительная башня для генератора щита…
На других участках стены-дисплея тоже были изображения йеветских кораблей у Вакизы и З’Хины, у Новой Бриджии и Доорника-881, где находилась имперская ферма, обслуживаемая дроидами. Флот йевет у бывшей колонии кубазов Колокол Утра насчитывал шестнадцать кораблей, включая четыре звездных разрушителя, шесть кораблей класса «Арамадия», и странный корабль размером с дредноут, который Нилайкирка идентифицировал как эспериментальный корабль, обозначаемый в имперских данных как EX-F.
Однако, три имперские верфи, указанные лейтенантом Сконном — «Черный-15» у Н’Зота, «Черный-11» у З’Хины и «Черный-8» у Вакизы не были обнаружены. Акбар указал на их отсутствие Хэну:
— Я не думаю, что разведчики найдут их сейчас. Скорее всего, йеветы отбуксировали их, чтобы спрятать где-то в необитаемых системах. Я думаю, «Астролябия» обнаружила одну из этих верфей у Доорника-1142.
В 2:05 сигнал от разведчика № 16, действовавшего в пространстве Поуллная, неожиданно прекратился. Через некоторое время прекратился сигнал от разведчиков №19 (Колокол Утра) и №5 (дасханская планета Тизон).
На этом потери не кончились. По всей стене индивидуальные дисплеи стали гаснуть почти также быстро, как включились.
Только половина разведчиков достигла 50% прогресса выполнения миссии.
Лейя выдохнула:
— Что там происходит?…
Было ясно, что 21-я разведывательная группа почти уничтожена и близка к своей окончательной гибели. В зале воцарилось гробовое молчание, когда пять минут, отведенных на выполнение разведывательной миссии, истекли. Только четыре разведчика дошли до точки выхода — все дроны.
Выстрел, который вывел из строя «крестокрыл» Таггера был произведен сзадиснизу. Даже до того, как все дисплеи в кабине погасли, Таггер смог опеределить по синим разрядам, окутавшим кабину, что это был выстрел тяжелого ионного орудия, которому не могли противостоять щиты истребителя. Таггер тяжело повернулся в своем скафандре, пытаясь оглянуться и увидеть, кто его подбил. Это не мог быть выстрел с планеты — слишком далеко.
Таггер прошептал:
— Ну, где же ты? Откуда ты взялся?…
Множество ярких звезд затрудняло визуальный поиск цели, но Таггер не мог понять, как пропустили противника сенсорные системы.
Он запустил рестарт системы, каждую секунду ожидая добивающего выстрела. Включились пассивные абсорберы, впитывая заряды с поверхности и используя их, чтобы перезапустить систему. В это время его истребитель по инерции продолжал лететь от Н’Зота, так что в случае успешного перезапуска системы оставался шанс долететь до точки выхода.
Система была реанимирована уже на 80%, когда Таггер почувствовал, что его машину держит луч захвата. Он поглядел вправо и увидел вражеский корабль размером с корвет.
Таггер вынул из кармана скафандра стирающий разрядник и вставил его в разъем на панели приборов. Мощный разряд сжег память компьютера и интерфейс R2, делая его информацию недоступной для врага. Сработала система самоуничтожения дроида, сзади раздался глухой взрыв. Таггер оглянулся и убедился, что дроиду оторвало голову.
Теперь оставалось выполнить последний долг — вколоть себе «иглу самоубийцы», которая находилась на другом конце разрядника, а перед смертью успеть активировать систему самоуничтожения истребителя.
Таггер посмотрел на йеветский корабль, определяя на глаз расстояние до него. Он знал, что корвет должен будет убрать щиты, чтобы принять на борт захваченный истребитель.
Когда луч захвата подтянул истребитель достаточно близко, Таггер увидел, что люк ангара открыт. В ангаре не было спасательного челнока — место предназначалось для его истребителя.
Таггер подождал, пока истребитель будет втянут в ангар, потом изо всех сил ударил ладонью левой руки по игле, а правой нажал кнопку самоуничтожения. Таггер был уже мертв, когда мощный взрыв разорвал корпус корвета, выбросив тучу осколков в космос.
Когда огонь охватил «Красоту Йеветы», Найл Спаар глубоко вздохнул и отвел глаза. «Мой корабль, на котором я впервые облетел наш священный Дом…» Он оглянулся, ища взглядом инспектора обороны Н’Зота.
— Колл Аттан!
— Вице-король, я…
Найл Спаар посмотрел на него уничтожающим взглядом и указал на пол. Дрожа, Колл Аттан опустился на одно колено, закрыл глаза и приготовился к смерти. Вицекороль презрительно прошипел:
— Ты не только некомпетентен, ты еще и трус. Я не буду унижать себя убийством такого презренного существа, нет… Я объявляю тебя то-мара — опозоренным. Ступай домой и умоляй свою дарну, чтобы она согласилась избавить тебя от позора.
Колл Аттан не двинулся сместа. Найл Спаар процедил сквозь зубы:
— Ты не дождешься от меня достойной смерти. Ступай!
Когда Колл Аттан вышел, Найл Спаар обратился к молодому нитакке:
— Советник Тал Фраан…
— Да, вице-король?
— Ты как-то предвидел такое развитие событий, сказав, что неверные будут осквернять наш Дом в попытках узнать что-то о нас. Как ты пришел к такому выводу?
— Я провел много времени в лагерях на Па’Аале и на борту «Преданности Йеветы», где они служат нам. Они очень любопытны, и стремятся больше узнать о неизвестном им.
Найл Спаар сказал:
— Но ты ошибся, сказав, что все неверные боятся смерти. Я теперь убедился в том, что есть среди них те, которые предпочитают смерть плену. И эта ошибка стоила мне корабля, который был особенно мне дорог…
Глубоко вздохнув, Тал Фраан опустился на одно колено.
— Да, Благословенный. Я понимаю свою ошибку.
Найл Спаар махнул рукой.
— Встань, это была ошибка Колла Аттана, он не смог обеспечить надежной обороны родного мира от проникновения разведчиков врага. Эти неверные, которых сюда послали, вероятно, были больше похожи на Джаэна Парета, который имел смелость не подчиниться нам, чем на тех, которых мы сейчас держим в рабстве. А ты должен разработать план, как нам ответить этим осквернителям за их наглость.
Акбар стоял перед большим дисплеем, показывая на него рукой.
— Это кажется мне вполне реальным. Если мы развернем оперативные группы «Апекс» и «Лето» из 4-го флота, оперативные группы «Колокол» и «Токен» из 2-го флота, и оперативную группу «Гемма» из 3-го, оставшихся сил хватит для патрулирования остального пространства Новой Республики, пока мы усиливаем группировку в Фарлазе.
Лейя сказала:
— Флот Метрополии, защищающий Корускант, ослаблять нельзя.
— Он и не будет ослаблен.
Хэн наклонился вперед со своего кресла.
— Генерал А’Бат, наверное, будет счастлив получить под свое командование такие силы.
Акбар и Лейя обменялись взглядами. Акбар сказал:
— Генерал А’Бат не будет командовать соединенными силами.
— Вот как? Да, ему вряд ли когда-то приходилось командовать такой группировкой. Кто же тогда? Адмирал Нанз?
Акбар покачал головой.
— Нет, не Нанз…
Хэн улыбнулся:
— Вы, наверное, сами решили взяться за это дело, адмирал? Уверен, вы не забыли, как это делается.
Лейя сказала:
— Хэн, Акбар остается здесь, со мной. Командующим объединенной группировкой назначен ты.
Улыбка на лице Хэна быстро погасла.
— Опять я? Вы меня считаете кем-то вроде гранд-адмирала?
Акбар, не оборачиваясь, сказал:
— Хэн, у нее не было выбора. Совет Обороны настаивал на замене командующего. Они потеряли доверие к генералу А’Бату.
— Но почему я?
Лейя ответила:
— Потому, что ты уже служил там, тебе знакома 5-я боевая группа, тебе знакомы условия, в которых предется действовать. Фэй’лиа предлагал адмирала Джид’йиду…
— Ботана, ну, конечно…
— …а Бенни предложил тебя как компромисс. Как он сказал, сенаторы, которые за меня, видят в тебе мою поддержку, а сенаторы, настроенные против меня, считают, что ты достаточно независим, чтобы не поддерживать меня.
Хэн усмехнулся.
— Это трудный вопрос…
Акбар отошел от дисплея.
— Хэн, вы даже не представляете, до какого абсурда там иногда доходило. Знаете, по какой причине вашу кандидатуру поддержал сенатор Кандертол? Процитирую этого великого государственного мужа дословно: «Он ведь пока еще не сделал ничего предосудительного?»
— Да? Не забудьте от меня поблагодарить Его Тупость. Похоже, ничего не остается, как выполнить долг перед Республикой. Если мы не сможем контролировать йевет, будущее может быть очень «разнообразным». Кто-то должен закончить эту работу
Акбар сказал:
— Трудная работа обычно самая необходимая…
— Это будет не такая трудная работа, которую пришлось проделать тем пилотам-разведчикам. Мне отправляться прямо сейчас?
— Да, вы должны прибыть туда до того, как подкрепления достигнут Фарлаза. Мы сейчас отправляем туда новую эскадрилью Т-65-разведчиков. Они составят эскорт для вашего челнока.
Даже теперь, когда он пребывал в забвении, не имея статуса ни действующего члена Сената, ни бывшего, Тиг Перамис сохранил кое-что от прежних привилегий. Бен-Кил-Нам удалил его из Сената и Совета Обороны, но у Перамиса остались коды доступа, которые позволяли ему просматривать секретные записи.
Месяц назад Перамис назвал 5-й флот орудием завоевания и тирании и предупредил Совет Обороны об амбициях дочери Вейдера. Толик Йар высмеял его, а Бен-Кил-Нам сделал выговор, но события развивались так, что слова Перамиса оказались пророческими, подтверждая его худшие опасения. Присоединение восемнадцати независимых миров в Фарлазе казалось Перамису только началом создания Новой Империи.
Ночные собрания в кабинете Лейи, «неудачная» попытка блокады Доорника-319, эмоциональные лозунги о защите интересов каких-то крошечных чужих колоний, даже не входящих в состав Республики, неприкрытая провокация войны с йеветами — все это, по мнению Перамиса, было частями тщательно продуманного плана по захвату Коорнахта. А последняя информация, которую он узнал, только убедила Перамиса в том, что все его подозрения правильны.
Как-то в баре он увидел пьяного вдребезги Кандертола, который проболтался о том, что Хэн Соло назначен командующим группировкой флота Новой Республики в Фарлазе.
Кандертол громко засмеялся:
— Кореллианский пират назначен командовать двумя флотами!… Старый пожиратель кораблей покажет вам, как надо сражаться!…
Перамис угостил его еще вином, надеясь, что Кандертол расскажет еще чтонибудь интересное, но бакурианец уже еле держался на ногах.
— А ты, наверное, жалеешь, что тебя выперли из Сената, а, Тигги? Будь хорошим мальчиком, не спорь с теми, кто сильнее тебя…
Когда бакурианец окончательно отрубился, Перамис позаимствовал у него ключ доступа и направился в зал Совета Обороны.
Этого ключа и уже известных кодов оказалось достаточно, чтобы прочитать записи, сообщавшие, что силы флота примерно с боевую группу, собранные из разных секторов, направляются в Фарлаз, но по частям, что позволяло замаскировать усиление группировки в Фарлазе. И командующим, действительно, был назначен муж принцессы Лейи, Хэн Соло.
Перамис сделал для себя копию этой записи и возвратился в бар, где положил ключ обратно в карман Кандертола.
Возвратившись в свою квартиру в здании вэйлалльской миссии, Перамис достал из тайника черный ящик, который дал ему Найл Спаар, и подключил его к аппаратуре гиперком-связи. До этого он никогда не думал, что ему придется сообщать секретные сведения другому государству. Но он полагал, что милитаризм Лейи представляет угрозу для демократии, а в случае успешного завоевания Коорнахта она значительно усилит свои позиции. Йевет надо предупредить…
До прибытия на борт «Отважного» оставалось три часа, когда челнок генерала Соло и звено его эскорта были внезапно выброшены из гиперпространства.
Их ждали шесть йеветских кораблей — дредноут-иммобилизатор, который и поймал их в гиперпространстве, два сферических корабля класса «Арамадия» и три корабля меньшего размера.
Засада была великолепно спланирована. Прежде чем пилоты челнока и разведывательных Т-65 поняли, что произошло, они попали под перекрестный обстрел из ионных орудий. Истребители были выведены из строя почти сразу, челнок продержался немногим дольше.
После этого челнок был взят на борт одного из сферических кораблей, на истребители йеветы больше не обращали внимания.
Маллар не успел ничего сделать, когда его истребитель был поражен выстрелом из ионного орудия. Он прииготовился к смерти, но к его удивлению, йеветы не стали добивать беспомощные истребители. Построившись клином, йеветские корабли ушли в гиперпространство.
«Почему они оставили нас в живых?» Ответ пришел в голову сразу же, и от него Маллар почувствовал себя еще хуже: «Мы должны рассказать на Корусканте, что случилось с генералом Соло…»
Хэн Соло был приведен к Найлу Спаару не как трофей, а как объект любопытства. На этой встрече из йевет кроме Вице-короля присутствовали только охранники Хэна — двое очень сильных йевет-мужчин, которые не носили оружия, да оно им вряд ли было нужно, учитывая то, что Хэн был связан. Место встречи было выбрано странное — не тронный зал, или какая-нибудь арена для унижения побежденных, а комната со стенами, выложенными плиткой, с желобками в полу и какими-то клапанами в стенах. Хэну это напоминало или душевую, или скотобойню. О второй возможности он предпочитал не думать.
Вице-король медленно обошел вокруг пленника, обратив внимание на синяки и ожоги, которые Хэн получил, когда йеветы захватывали челнок.
— Так это ты муж Лейи…
Хэн без страха взглянул на того, кто взял его в плен.
— Не думаю, что это военная тайна. А ты, наверное, Найл Спаар. Знаешь, я многое о тебе слышал, но почему-то все только плохое. В моем списке негодяев ты близок к тому, чтобы занять первое место, опередив даже Джаббу.
Найл Спаар, казалось, не обратил внимания на насмешку в голосе Хэна. Он спросил:
— Ты сильнее ее. Почему же ты следуешь за ней, а не правишь сам?
Хэн постарался вложить в свой взгляд и голос как можно больше презрения.
— Я уже собирался сказать, что, захватив меня в плен, ты совершил самую большую ошибку в своей жизни. Но сейчас я вижу, что ты совершил еще большую ошибку. Ты недооцениваешь Лейю. Ну что ж, ты скоро узнаешь, какой сильной она может быть.
Найл Спаар отошел на несколько шагов и сказал что-то охранникам на непонятном языке.
Один из охранников встал перед Хэном и нанес удар с такой скоростью, что Хэн не успел увернуться. Удар пришелся в плечевой сустав правой руки, боль прожгла все тело. Следующий удар был нацелен в лицо, и Хэн смог немного смягчить его, отвернув голову.
Удары наносились непрофессионально, как бы испытывая, куда лучше бить. Найл Спаар стоял и с любопытством смотрел. Хэн подумал, что охранникам до этого не приходилось бить людей, и старался запомнить, как и куда его били, надеясь, что это в будущем поможет ему найти уязвимые места йевет…
Хэн, скорчившись, лежал на полу, изо рта и носа текла кровь. Найл Спаар что-то сказал охранникам, которые немедленно отошли в сторону. Вице-король подошел к Хэну и внимательно посмотрел на него. Потом присел и обмакнул пальцы одетой в перчатку руки в лужицу крови на полу. Поднеся руку к лицу, он как будто понюхал ее.
— У тебя слабая кровь, как и у всех вас, неверных осквернителей Вселенной. Ваша кровь не заставляет сердце биться сильнее. Она не может служить пищей маранас. Не понимаю, почему она отдала себя тебе…
Он встал, снял перчатки и бросил их на пол. Приказал охранникам:
— Тар мака’ра.
Они опустились на колени.
— Ко-дарама.
Когда Найл Спаар ушел, охранники отнесли Хэна в камеру, где уже сидел лейтенант Барт, и лежало тело командира челнока, капитана Скриза.
Когда адмирал Акбар вошел в резиденцию Лейи, на его лице было какое-то странное выражение. Он посмотрел на Лейю, которая сидела на полу с детьми.
Акбар тихо сказал:
— Лейя, пожалуйста, выйдите со мной. Это не может ждать…
Лейя поручила наблюдать за детьми Винтер и вышла с Акбаром во двор.
— Что-то о Хэне? Послание от йевет?
Акбар отрицательно покачал головой и указал на ворота, где стоял правительственный курьер. Увидев Лейю, курьер подошел к ней.
— Госпожа президент, я уполномочен передать вам требование явиться на заседание Правящего Совета Сената.
«Снова?…»
Когда Лейя подошла, чтобы взять послание, она увидела, что за курьером стоит Бен-Кил-Нам. Председатель сказал:
— Я сожалею, я ничего не мог сделать…
— Кто опять пытается сбросить меня?
Лицо Бен-Кил-Нама сморщилось.
— Инициатором была председатель Берусс…
Это имя поразило Лейю. Доман Берусс знала еще Бэйла Органу, Лейя считала ее вторым своим союзником в Совете, после Бен-Кил-Нама.
— Почему?
Бен-Кил-Нам сказал:
— Она полагает, что сейчас принимать решения должен кто-то, кто не вовлечен в это лично. Она надеется, что вы поймете это, и уйдете с поста президента сами. Она боится, что вы будете действовать слишком резко.
Лейя горько усмехнулась.
— Резко? Да, она знает меня. Я ничего так не хотела бы сейчас, как выжечь йевет с лица Н’Зота! Бенни, что мне делать? Отец моих детей в руках Найла Спаара…