Ландо проснулся от сильной головной боли, вызванной дегидрацией. Желудок от голода уже завязывался в узел. Сон, который он видел перед пробуждением, тоже нельзя было назвать приятным. Ландо снилось, как он бежал по темному безмолвному городу, преследуемый невидимым убийцей. Ему хотелось скорее забыть об этом.

Проснувшись, Ландо увидел, что он единственный из их команды находится в сознании. Лобот плавал в невесомости, скорчившись в странной позе, R2, одним своим манипулятором вцепился в 3РО, а другим в переборку.

Взглянув на показания приборов на рукаве скафандра, Ландо увидел, что вместо шести часов они с Лоботом проспали больше шестнадцати, не услышав сигналы таймера. Дроиды также оставались в режиме пониженного потребления энергии, ожидая приказа на активацию.

На момент Ландо пожалел, что потеряно много времени, но потом подумал, что отдых был крайне необходим. Организм знает, что ему нужно.

Но, к сожалению, одного сна мало. Ландо чувствовал голод еще сильнее, чем обычно. А вода из резервуара в его шлеме вызывала своим вкусом только отвращение и тоскливые воспоминания о ледяных коктейлях из бара «Леди Удачи».

Но более всего не хватало нормального свежего воздуха. Выдыхаемый воздух клубился внутри шлема вонючим облаком. Голова и лицо ужасно чесались. Очень хотелось снять шлем.

Импровизированная перчатка на правой руке Ландо была плотно прижата к руке, из чего следовало, что давление в отсеке выше, чем в скафандре. Ландо прикоснулся к застежкам шлема, тем самым выдав свои мысли.

«В атмосфере на корабле нет ничего ядовитого. Я могу задержать дыхание на пять минут. Этого хватит, чтобы вытереть лицо и почесаться». Его мысли прервал голос Лобота:

— Хотел бы я знать, с каким туристическим агентством ты договаривался об организации отпуска. Такого в их рекламе явно не было.

На лице Ландо мелькнула улыбка.

— Ты просто злишься потому, что я успел съесть твой завтрак, пока ты спал.

По общему согласию они активировали 3РО первым, чтобы провести диагностику без вмешательства R2. Из разговора с дроидом стало ясно, что 3РО сумел восстановить большую часть своих вербальных способностей, а также свое непоколебимое чувство собственного достоинства. О повреждениях напоминал только иногда раздававшийся треск в речевом синтезаторе.

Лобот сказал:

— 3РО, я рад, что твои речевые функции восстановились.

— Спасибо, мастер Лобот. Я чувствую большое облегчение. Ведь самое главное в протокольном дроиде — способность говорить. С разрушенным речевым синтезатором я был бы для вас просто обузой. Вы могли бы вынуть из меня аккумуляторы и бросить меня на произвол судьбы.

Лобот ответил:

— Мы и не думали тебя бросать, иначе кому пришлось бы общаться с R2.

Ландо удивился:

— Лобот, что такое? Я думал, ты прекрасно понимаешь R2, по крайней мере, ты неплохо понимал его в коридоре.

Лобот покачал головой.

— На самом деле я не понимаю ни байта. Он может переводить короткие сообщения с двоичного кода на общий язык, но эта возможность у него сильно ограничена. И скажу по секрету, у меня сложилось впечатление, что уроки общего языка R2 брал у пастуха нерфов.

3РО согласился:

— Да, он может быть очень грубым. Иногда он говорит такое, что я и повторить не решаюсь. Мне кажется, ему просто нравится эпатировать окружающих…

Тут 3РО прервался и посмотрел в угол, где в невесомости плавал R2. На его передней панели горела контрольная лампа режима ожидания. 3РО обеспокоенно спросил:

— Он не поврежден? С ним ничего не случилось?

Ландо сказал:

— Нет, он просто отдыхает. Сейчас я его разбужу.

Лобот остановил его:

— Давай лучше я. Боюсь, R2 этот несчастный случай напугал еще сильнее, чем самого 3РО.

Ландо усмехнулся.

— Столько дипломатов на одной миссии… Нет, если R2 считает, что проблема во мне, мы должны решить этот вопрос прямо сейчас.

Включившись, R2 подлетел к 3РО и издал необычно длинную серию щебечущих звуков.

Ландо спросил:

— Что он сказал?

— Мастер Ландо, R2 говорит, что уверен в успехе нашей миссии.

— 3РО…

Лобот сказал:

— Ландо, я предлагаю поверить этому.

Ландо, нахмурившись, посмотрел на Лобота.

— Хорошо… Положение Странника не изменилось?

— На сенсорах зонда все чисто. Странник идет на малой скорости.

— Просто еще один астероид, летящий в никуда…Ну ладно. R2, включи прожектор, нам надо посмотреть, что у нас здесь.

«У них здесь» было помещение около пятнадцати метров в длину и девяти метров в ширину. Оно было похоже на воздушный шлюз. Ландо задумчиво сказал:

— Такое ощущение, что мы здесь уже были… Неужели мы пришли к тому месту, откуда начали?

Лобот подтвердил:

— Да, я вижу… Видимо, это одна из особенностей дизайна корабля. Эти особенности могут быть использованы в наших интересах.

Ландо усмехнулся.

— Ты хочешь, чтобы я потерял вторую перчатку?

Лобот сказал:

— Вероятно, эстетика расы Квелла требовала, чтобы то, что не нужно в данный момент, не было видимо. Но как заставить замаскированный объект стать видимым? Мы знаем пока только один способ — объекты реагируют на прикосновение.

Усмешка на лице Ландо пропала, уступив место хмурому выражению.

— В последний раз, когда я пытался что-то нажать, корабль чуть не выплюнул нас в космос

— Ландо, я не думаю, что корабль намеренно пытался причинить нам вред.

— На чем основано такое предположение?

— Вспомни случай в шлюзе и случай с 3РО. Возможно, мы неправильно интерпретировали сообщение, которое R2 нашел в шлюзе. Может быть, то, что ты нажал, было кнопкой аварийного закрытия шлюза.

Ландо кивнул:

— Ты хочешь сказать, что если бы 3РО умел читать на языке Квелла, мы увидели бы там надпись «В аварийной ситуации нажать здесь»? Ну, а что было, когда мы пытались выбраться из шлюза?

— Тогда мы прожгли насквозь важнейший элемент системы вооружения, и ремонтные механизмы не смогли заделать отверстие в положенное время.

— Понятно. Но после всего, что мы сделали, корабль должен понять, что мы — нарушители.

Лобот покачал головой.

— Ландо, если бы корабль обладал такой «разумностью», которую ты ему приписываешь, он избавился бы от нас, когда мы находились еще в аккумуляторе. А какой прекрасный случай выкинуть тебя в космос, когда ты устанавливал зонд! Однако же ничего подобного не произошло.

— Может быть, система безопасности ошиблась?

Лобот сказал:

— Я с самого начала спрашиваю себя, с каким же разумом мы столкнулись. Это очень интересный вопрос…

Ландо усмехнулся.

— А я больше интересуюсь вопросом «когда, наконец, мы сможем поесть?».

Лобот терпеливо подождал, потом продолжил:

— Я представлял себе, как бы повел себя этот корабль, если бы я или ты или R2 или 3РО были его хозяевами. А его реальное поведение не укладывается ни в одну из этих моделей.

3РО, внимательно слушавший, вмешался в разговор:

— Простите, сэр, а почему оно должно укладываться в эти модели? Ведь этот корабль построен не людьми и не дроидами. Его поведение должно оцениваться в соответствующем культурном контексте.

Лобот сказал:

— Я не согласен, 3РО. Условия теста диктуют форму ответа. Если бы это было не так, миллионы разумных существ в нашей галактике, имеющие так мало общего между собой, не нуждались бы в твоих дипломатических услугах. Форма ответа в данном случае — идентифицировать и нейтрализовать угрозу. Корабль этот тест провалил. Это значит, что он не контролируется разумными существами. Это прекрасная конструкция, но сам по себе он не разумен.

Ландо подтвердил:

— Он прав, 3РО.

Дроид ответил:

— Понятно. Мастер Ландо, значит, мне не нужно продолжать пытаться установить контакт с хозяевами корабля?

— Да, мне самому эта идея не нравилась. Лобот, но как же тогда Странник мог избегать обнаружения и преследования уже больше ста лет?

— Да, это интересно, но это не означает его разумности. Я полагаю, что мы были введены в заблуждение очевидной сложностью корабля и стали рассматривать его с точки зрения гипотезы бога.

— Гипотезы бога?

Лобот кивнул:

— Когда мы обращались к предполагаемым хозяевам этого корабля, мы полагали, что они наблюдают за нами и контролируют ход событий в нашем окружении. Мы даже практически молились им, просили спасти нас и надеялись, что они услышат нас и помогут нам. Но ничего подобного не произошло. Корабль реагирует только на наше вмешательство в его системы, и эти ответы носят характер автономных функций. Поэтому сейчас я считаю, что Странником управляет автоматическая система, выполняющая действия, предусмотренные ее программой.

— Эта программа предусматривала намерение выбросить нас в космос?

Лобот сказал:

— Ты использовал мощный бластерный резак и проделал отверстие, которое ремонтная система не могла заделать. Возможно, система предположила, что возник пожар, который нужно тушить вакуумом.

Ландо сморщился.

— Так ты предлагаешь нажимать кнопки и смотреть, что получится?

— Мы знаем, что система реагирует на прикосновения. Мы не должны прекращать попытки из-за того, что первая попытка оказалась неудачной.

Ландо продолжал колебаться.

— R2, что ты думаешь насчет этого?

Астродроид пискнул, выражая согласие с Лоботом.

— Ну ладно, давай.

Лобот снял перчатки и закрепил их на поясе скафандра. Потом он приблизился к ближайшей части стены и прикоснулся к ней обеими руками. Ничего не произошло. Он провел рукой влево по стене, и стена помещения начала подниматься под его руками.

3РО удивленно воскликнул:

— R2, ты видишь?

Лобот отошел от стены, но трансформация продолжалась. Появились широкие диски, которые превратились в цилиндры. Обозначились длинные арки, украшенные волнистым узором. Появился цвет — кружащиеся бледно-голубые узоры, похожие на водоворот, иногда в них появлялись желтые искры.

Лобот подошел к одному из цилиндров, похожих на барабан, и прикоснулся к его поверхности. Помещение наполнилось музыкой, странным дуэтом переплетающихся мелодий, то усиливающихся, то затихавших, подобно волнам в тихом море.

Ландо снял импровизированную перчатку с правой руки и прикоснулся к противоположной стене.

— Лобот, не ты один тут хочешь посмотреть на зрелище.

В ответ на его прикосновение от стены отделился большой прямоугольник, через который проходили два длинных канала, украшенный так же, как виденные ранее скульптуры.

Ландо не понимал, что это значит, но он заметил след от своего бластерного резака — на верхнем краю прямоугольника был круглый шрам, разрушивший около двадцати маленьких ячеек под ним.

Это повреждение не испортило радость Ландо от увиденного. Было нечто чудесное в том, что простым прикосновением руки пустая комната так преображалось.

Но самым приятным зрелищем для глаз Ландо было то, что в конце комнаты был виден вход в другое помещение, и со стороны, которую открыл Лобот было то же самое. Ландо не знал, куда ведут эти двери, но он предпочитал неясный выбор полному отсутствию выбора.

В кают-компании «Славного» на столе лежали два сильно искореженных и оплавленных куска металла и перчатка от скафандра. Полковник Паккпекатт взял один из них и повертел в руках.

— Вы уверены?

Тэйсден ответил:

— Да, полковник. Это обломки от саней с оборудованием.

— Собственность?

— Генерал Калриссиан выиграл их в сабакк у Хиерко Нокетта, предпринимателя с планеты Бэббит.

— Вы провели биологическую идентификацию?

— Сэр, у нас нет биопрофайла генерала Калриссиана, чтобы можно было сравнить.

Паккпекатт щелкнул зубами.

— Как возможно, чтобы о флаг-офицере флота не было никакой информации?

— Не знаю, сэр. Судя по записям, его биопрофайл записывался три раза, но сами профайлы исчезли. А служащие в Облачном городе вообще отказались отвечать на наши вопросы, ссылаясь на какой-то контракт.

Паккпекатт встряхнул головой.

— Ландо Калриссиан так и остался контрабандистом и негодяем. Агент Плэйк, вы еще что-нибудь там нашли?

Плэйк нахмурился.

— Да, полковник. Правда, я не знаю, как это объяснить…

— Расскажите.

— Да, сэр. Мы обнаружили относительно большое количество не идентифицированного биологического материала. Около двух миллионов клеток. Точнее, фрагментов клеток, потому, что большинство из них механически повреждено.

— Механически? То есть эти металлические куски были использованы в качестве оружия?

— Нет, сэр. Скорее, как будто их терли свежесодранной шкурой. Извините, если не научно выражаюсь.

— Вы сказали, что эти клетки не идентифицированы?

— Да, сэр. Ученые предполагают, что это биоматериал искусственного происхождения, скорее механизм, чем организм. Сэр, разрешите использовать гиперпространственный зонд, чтобы доставить образцы биоматериала в Экзобиологический Институт на Корусканте?

Паккпекатт скрипнул зубами.

— Лейтенант, вы должны были сделать это сразу, как только нашли этот биоматериал.

Плэйк поспешил распорядиться, и полковник снова обратил внимание на Тэйсдена:

— Что-нибудь еще было обнаружено там?

— Нет, сэр, больше ничего.

Паккпекатт повертел в руках обломок.

— Очень странно…Как могли там оказаться обломки от кузова для инструментов? Вы имеете какие-нибудь предположения?

— Нет, сэр.

— Так…Ваши подчиненные все перешли с «Мародера» сюда?

— Да, сэр.

— Хорошо… Я достаточно долго откладывал исполнение этих глупых приказов, надеясь, что их отменят. Передать капитану Хэнзеру, что «Мародер» может отправляться на Корускант.

Тэйсден кивнул:

— Есть, сэр.

Оставшись один в кают-компании, полковник Паккпекатт в ярости начал бить кулаками по столу. Боль, которую он при этом ощущал, не могла отразить того гнева, который поднимался в его душе.

Потом он включил рекордер и сказал:

— Четыре маленьких корабля искали вас во тьме несколько коротких дней. Это все, во что оценили ваши жизни. Я никогда не думал, что мне придется испытать такой позор…

За последующие несколько часов R2 добавил к своей карте Странника еще двенадцать помещений, пронумеровав их в том порядке, в котором они были обнаружены. Восемь из этих помещений были похожи на первое — одна сторона помещения была украшена большой скульптурой или образцом живописи. Вторая сторона содержала некое изображение, которое, по мнению Ландо и Лобота, могло быть картой храма или маленького города. В каждой комнате находился «переключатель», включавший музыку, и каждое музыкальное произведение отличалось от других.

Чтобы точно помнить, какую комнату они уже посещали, R2 отмечал комнаты на карте всплывающими подсказками.

Далее в последовательности находились комнаты, которые Лобот назвал «техническими помещениями». В них находилось множество изображений, которые могли двигаться, менять цвет и реагировали на прикосновение. Но их функция так и осталась невыясненной.

Когда они выходили из комнаты, обозначенной R2 под номером 20, Ландо сказал:

— Я думаю, что из этих помещений осуществляется управление кораблем. Так что лучше не трогать всего этого лишний раз. Вдруг это изменяет давление и температуру на борту?

Аккумуляторы R2 почти полностью разрядились, и Ландо пришлось подключить его для подзарядки к 3РО. Протокольный дроид не мог передвигаться в невесомости, его носили на себе по очереди R2 и Лобот, таким образом, 3РО напрямую потреблял очень мало энергии.

3РО печально сказал:

— Да, конечно. Возьмите всю мою энергию. Я сейчас не могу приносить вам пользу. Я оказался абсолютно бесполезен в этой миссии, мастер Ландо. Пусть R2 зарядится, а меня лучше оставить здесь.

Ландо едва удержался от искушения так и поступить.

В комнате, которую R2 обозначил под номером 21, они нашли изображение неправильного пятиугольника, одна сторона которого была в два раза длиннее, чем другие. Тот же символ повторялся в центре помещения. Лобот и Ландо не смогли найти «музыкальный ключ», но их попытки, похоже, привели в действие нечто иное.

Сначала это было просто тусклое пульсирующее свечение на стене. Потом из стены неожиданно извергся сгусток огня.

3РО в ужасе закричал:

— Они нашли нас! R2, спасайся!

Лобот сказал:

— Это, наверное, голографическая запись.

Ландо возразил:

— Нет, не похоже. R2, стой! Не надо!

Он заметил, что R2 собирается включить огнетушитель, но не успел его остановить. Комната наполнилась белым дымом.

Ландо срочно вывел всех в комнату № 20, где они подождали некоторое время, потом снова вошли в 21-ю. Ландо снова запустил тот же процесс.

Огонь вырвался из того же места и ударил в центр города, изображенного на карте, уничтожая симметрию построек. Когда все кончилось, стена была такой же темной, как до этого.

Ландо приказал:

— R2, проведи анализ атмосферы.

3РО перевел результаты:

— Кислород — 5%, кислород — 8%, кислород -11%. В чем дело, R2? Ты, похоже, ошибаешься.

Лобот сказал:

— Нет, он не ошибается. Корабль восстанавливает первоначальный статус комнаты, каким он был до демонстрации. Видимо, это какой-то исторический урок. Что-то страшное случилось с городом Квеллы, изображенным здесь.

Ландо согласился:

— Возможно, это наш первый ключ к пониманию того, что случилось с ними. R2, какой сейчас процент кислорода?

3РО перевел:

— Кислород — 15%.

— Так… Лобот, 3РО — оставайтесь здесь. R2, пошли со мной. Нам надо кое-что проверить.

— Ландо, куда ты собрался?

— Обратно в комнату №1. Ждите, мы быстро.

Фрегат «Кровожадный» нес цвета флота Пракита и герб губернатора Фоуга Брилла. Они были более заметны, чем знак имперского моффа 5-го сектора, нанесенный на броню рядом с носовой башней фрегата.

Эти знаки как бы отражали, кому в первую очередь служит экипаж фрегата — почти четыреста человек, и его командир Орс Догот. Офицеры были обязаны своими назначениями Бриллу, а не гранд-моффу Ганну. Кроме того, Брилл платил жалованье офицерам золотом, а не оккупационными бумажными деньгами, что весьма подняло его престиж, как в глазах офицеров, так и местных жителей.

Рядовые и унтер-офицеры из призывников были обязаны Бриллу безопасностью своих семей. Он организовал так называемую Красную Полицию, чтобы защищать жен и детей тех, кто защищал его власть своими жизнями.

Служить в армии или флоте было гораздо лучше, чем отбывать трудовую повинность в рудниках или на строительстве.

Подкуп и страх были плохими заменителями верности, но пока они работали, это устраивало Брилла.

Штурман доложил:

— Капитан, маневр завершен. Курс 9-0.

— Командиру буксируемой антенны доложить.

Необычное устройство, называемое «буксируемой антенной», которое «Кровожадный» использовал в дальнем патруле, было в несколько раз длиннее самого корабля. Это была целая паутина из пассивных антенных кабелей, бесшумных усилителей, маневровых двигателей, стабилизаторов. К концу главного кабеля антенны была прикреплена гондола размером с десантный челнок. Трое членов экипажа управляли из нее движениями антенны, когда «Кровожадный» менял курс.

Если натяжение элементов антенны становилось слишком слабым, они могли запутаться, а если натяжение становилось слишком сильным, антенна могла потерять сигнал.

В прошлом патруле командир антенны два раза допустил потерю сигнала. За это после возвращения из патруля он пошел под трибунал по обвинению в преступной некомпетентности. Поэтому новый офицер, назначенный на его место, с еще большей ответственностью относился к своим обязанностям.

— Поворот антенны осуществлен нормально.

Капитан Догот сказал:

— Хорошо. Лейтенант Сойсс, вы за старшего на мостике. Я пойду к себе в каюту.

— Да, сэр.

Когда за Ландо и R2 закрылась дверь, Лобот остался ждать их, наблюдая, как дым рассеивается в воздухе и горелое пятно на карте исчезает. Даже маленькие кусочки копоти, осевшие на его скафандр, казалось, испарились.

— Простите, мастер Лобот?

Лобот рассеянно отозвался:

— Да, 3РО?

— Сэр, а дроиды подходят условиям теста?

Лобот удивленно повернулся к нему:

— Что? Ты о чем?

— Тест на интеллект, о котором вы говорили. Дроиды считаются разумными существами или такими же машинами, как и этот корабль?

Такой вопрос застал Лобота врасплох, и он не сразу смог придумать ответ.

— Ну, видишь ли, 3РО, большинство дроидов, конечно, разумны, но это искусственный интеллект.

— Но это нечто иное, чем разум живых существ, не так ли, сэр? Иначе Сенат Новой Республики состоял бы не только из живых существ, использующих дроидов в качестве слуг?

Лобот сказал как можно мягче:

— Да, это нечто иное. Искусственный интеллект программируется. Если очистить память дроида, то его интеллект исчезнет. Его можно перепрограммировать, чтобы дроид мог исполнять другую работу.

3РО спросил:

— Сэр, а вы можете сказать, что чувствуют живые существа? Насколько это отличается от того, что чувствую я?

Лобот покачал головой.

— Я не уверен, что могу это объяснить. А что ты чувствуешь?

— Я точно не знаю, мастер Лобот. Но, например, если я слышу, что кто-то говорит об очистке памяти, я испытываю необъяснимый страх.

— Я бы не назвал его необъяснимым.

— Правда, сэр?

— Самосохранение — неотъемлемая часть любого разумного существа, даже если его разум искусственный.

3РО сказал:

— Когда я был моложе, я не замечал за собой такой реакции. Когда другим дроидам проводили такую процедуру, я только радовался, что их хозяева не забывают это делать.

— А ты не спрашивал других дроидов, что они об этом думают?

— Да, мастер Лобот. Но они, похоже, не понимали вопроса.

Лобот вздохнул.

— Даже не знаю, что сказать, 3РО. Возможно, когда-нибудь позже ты найдешь ответы на свои вопросы.

— Спасибо, мастер Лобот. Надеюсь, что так и будет.

С помощью буксируемой антенны «Кровожадный» мог сканировать пространство в радиусе нескольких световых часов. Целью дальнего патруля было обнаружить возможную военную угрозу до того, как она сможет войти в пространство Пракита.

Еще одной целью патруля был захват любого торгового или пиратского корабля, имевшего неосторожность приблизиться к Пракиту. Захват кораблей предоставлял офицерам отличную возможность обогатиться и заслужить благосклонность самого Фоуга Брилла.

Поэтому, когда капитану доложили о большом неопознанном корабле, он сразу явился из каюты на мостик.

— Расстояние до цели?

— 3,9 световых часа. Почти на предельной дальности сканирования.

Капитан Догот обдумал возможные действия. Военный корабль такого размера мог представлять большую опасность для фрегата, но если это большой грузовой корабль, он мог быть очень ценным призом.

Сначала капитан решил отцепить антенну, чтобы иметь большую свободу маневра, но если цель уйдет, без антенны ее вряд ли можно будет обнаружить. А если потом не удастся найти антенну и снова взять ее на буксир? Потеря столь дорогостоящего оборудования может стоить капитану звания, а то и жизни.

Догот приказал:

— Антенну в походное положение! Приготовиться к гиперпрыжку! Цель перехвата — неопознанный корабль, вектор 0-9-1, 0-6-6, 0-5-3.

Штурман удивленно обернулся к нему:

— Сэр, но последние координаты цели — 0-5-5.

Догот спокойно сказал:

— Я уверен, что вы ошибаетесь. Это слишком близко для безопасного микропрыжка.

Шткрман посмотрел на свою консоль.

— Да, сэр, 0-5-3. Спасибо, что исправили мою ошибку.

— Эй, Лобот, ты опять спишь на работе?

Лобот, услышав в микрофонах шлема голос Ландо, открыл глаза и увидел, что Ландо и R2 уже вернулись. Ландо держал свой шлем в руках и улыбался.

— Ландо, ты с ума сошел?

3РО в ужасе закричал:

— Мастер Ландо, срочно наденьте шлем, иначе вы задохнетесь!

— Да я уже целый час хожу без него. Вы разве не удивляетесь, как может чтото гореть в атмосфере, где 90% азота и углекислого газа?

— Я как-то об этом не подумал.

Ландо сказал:

— Что-то произошло, пока мы спали. Сейчас в каждой комнате, которую мы посещали, атмосфера пригодна для дыхания. Снимай шлем, не бойся.

Прохладный свежий воздух наполнил легкие Лобота.

— Но как это могло произойти?

— Ты сам говорил — этот корабль не намерен причинять нам вред. Он ожидал посетителей.

Лобот почесал свою лысую голову.

— Но после того как мы вошли, мы сделали ошибку. Не надо было лезть в систему вооружения. Мы должны были сразу пройти в музей.

Ландо кивнул.

— В отсутствие посетителей музей был в законсервированном состоянии. Кислород — очень активное вещество. Поэтому его содержание в атмосфере корабля было сильно уменьшено, чтобы защитить экспонаты от возможного возгорания или коррозии. На имперских звездных разрушителях перед боем тоже заполняют наиболее важные отсеки с оборудованием смесью азота и углекислого газа.

— И куда же делся углекислый газ?

Ландо сказал:

— Корабль вдохнул его, очистил от углерода и выдохнул назад один кислород. Этот корабль живой.

По приказу капитана Догота «Кровожадный» приготовился открыть огонь из ионных пушек сразу после выхода из гиперпространства. Не было ни требований сдаться, ни предупреждающих выстрелов. Догот решил, что переговоры можно провести после того, как корабль-нарушитель будет обездвижен.

Артиллерийский офицер доложил:

— Цель в пределах досягаемости орудий. Залп через 20 секунд.

Оператор сенсорного поста доложил:

— Цель по-прежнему не удается опознать. Тип и дизайн неизвестны. Орудийных портов не обнаружено.

Штурман доложил:

— Скорость цели 52 м/с. Скорость сближения 1816 м/с.

Капитан Догот внимательно рассматривал изображение неизвестного корабля на своем командном дисплее. Такая удача, что трудно поверить — большой безоружный и незащищенный корабль, еле ползущий сквозь космос.

— Другие корабли нашего флота есть поблизости?

Штурман ответил:

— Легкий крейсер «Горат» и разрушитель «Тобей» приблизительно в двадцати миллионах километров по корме. Они нескоро смогут подойти сюда.

Догот сказал:

— Вот и хорошо. Мы и сами справимся. Подготовить абордажную группу.

Ландо и Лобот временно сняли свои скафандры, чтобы почесаться и вытереть пот. Полностью нельзя было отказаться от скафандров, хотя бы из-за наличия в них микродвигателей для передвижения в невесомости и систем связи. Но надевать их снова ужасно не хотелось. Части обоих скафандров плавали в невесомости, как куски расчлененных трупов.

Неожиданно R2 пронзительно заверещал. 3РО недовольно посмотрел на него.

— В чем дело? Что?! Другой корабль?! Направляется к нам? R2, мы спасены! Я знал, что нас здесь не бросят!

Ландо обернулся к ним.

— Что там у вас случилось, 3РО?

— R2 говорит, что сенсоры нашего зонда обнаружили другой корабль, он приближается к нам!

— R2, включи голографический проектор и передай на него сигнал с зонда.

Астродроид спроецировал изображение в центр комнаты. Ландо сразу определил тип корабля:

— Имперский эскортный фрегат. Модель верфей Куата. Похоже, орудийные порты открыты. Готовится атаковать?

3РО спросил?

— Мастер Ландо, мы можем как-то подать им сигнал?

Лобот ответил:

— Это не наши, 3РО.

Ландо сказал:

— Единственный сигнал, который я хотел бы им послать — это «прощайте». Надеюсь, у старины Странника хватит ума не дожидаться продолжения…

— Мастер Ландо, R2 говорит, что приближаются еще два корабля, но они еще далеко. Может быть, это группа «Славного»?

— Вряд ли они подошли бы с того направления… Подождите…Что он…? Нет!

Из носовой части приближающегося фрегата вырвалась волна бело-желтого огня. Транслируемое изображение мигнуло и исчезло.

Лобот, надевая скафандр, мрачно сказал:

— Все, наш зонд поджарен. Теперь мы не знаем, что происходит снаружи.

Ландо приложил руку к стене, надеясь почувствовать вибрацию от перехода в гипепространство.

— В чем дело? Почему он не улетает?

Капитан крейсера «Горат» проклинал Догота еще до того, как сенсоры крейсера зафиксировали впереди бой. Когда же капитан увидел, что фрегат открыл огонь по неизвестному кораблю, гнев его перешел все пределы.

— Что он делает! Этот идиот сам себе роет могилу!

«Горат» и «Тобей» были слишком далеко и могли лишь наблюдать за тем, что произошло далее.

Внезапно корпус неизвестного корабля осветился, и что-то почти невидимое устремилось сквозь пустоту к «Кровожадному».

Через секунду фрегат взорвался. Сила взрыва была такова, что корпус корабля раскололся. Такое могло произойти только от взрыва реактора.

Капитан «Гората» холодно произнес:

— Слишком быстро для тебя…

Тем временем корабль-нарушитель изменил курс и направился к Периметру.

Капитан «Гората» приказал:

— Известить «Тобей»! Приготовиться к гиперпрыжку! Мы отомстим за этот позор, и сами поймаем нарушителей!

«Горат» ушел в прыжок сразу после Странника.

Полковник Паккпекатт читал новые приказы из Центра. Они гласили: ПРЕРВАТЬ МИССИЮ СРАЗУ ПОСЛЕ ПОЛУЧЕНИЯ ДАННОГО ПРИКАЗА. ЗАКОНЧИТЬ ВСЕ ОПЕРАЦИИ. ВОЗВРАЩАТЬСЯ НА БАЗУ.

Паккпекатт приказал:

— Включить секретный канал связи. Центр операций разведки, Корускант. Срочно.

— Есть, сэр.

Через несколько секунд связист доложил:

— Канал включен, сэр.

— Мне необходимо поговорить с генералом Рииканом.

— Это старший офицер штаба бригадный генерал Колломас. Чем могу помочь, полковник?

Паккпекатт скрипнул зубами.

— Вы можете помочь мне, если позовете генерала Риикана, как я просил.

— Генерал Риикан сейчас недоступен. Если у вас есть вопросы по поводу ваших новых приказов, я могу на них ответить.

— Когда генерал Риикан станет доступен, сообщите ему, что мне нужно подтверждение приказов от него лично.

— Полковник, я могу подтвердить эти приказы.

— Боюсь, что нет, сэр.

Паккпекатт отключил связь.

Через двадцать минут Центр вызвал его на связь.

— Полковник, это генерал Риикан. Бригадный генерал Колломас сказал, что у вас есть вопросы по поводу новых приказов, на которые могу ответить только я лично. В чем дело?

— Сэр, я не могу согласиться с решением прервать миссию. Это было бы предательством…

— Полковник, сейчас не время для дискуссий.

— Но шесть наших сотрудников погибли, а группа генерала Калриссиана…

— Нам это известно, полковник. Ваши корабли нужны сейчас в другом месте, особенно «Славный». Ведите их назад, полковник.

— Сэр, я прошу разрешения найти добровольцев и продолжить поиск на яхте генерала Калриссиана.

— Не разрешаю.

— Тогда я прошу отставки, и продолжу поиск как частное лицо.

— Отставки запрещены в связи с кризисом в секторе Фарлаз.

— Сэр, вы поставили меня в невозможную позицию.

— В чем дело, полковник? Вы считаете невозможным исполнять приказы?

Паккпекатт скрипнул зубами.

— Сэр, хортеки никогда не оставляют тела павших товарищей в руках врага.

— Я понимаю, полковник, но не могу вам помочь.

— Я думаю, можете, сэр.

— Как же?

— Сэр, я прошу вас считать меня пропавшим без вести во время миссии.

Риикан неохотно сказал:

— Ну что ж, если это так важно для вас…Но почему, ведь пропавшие не входили в вашу команду, игнорировали ваши приказы и попали в такую ситуацию исключительно по своей вине.

— Генерал, разве могут быть друзья и союзники без недостатков? И честно говоря, они проявили гораздо больше терпения и желания сотрудничать, чем я.

— Хорошо, полковник. Я тоже постараюсь проявить терпение. Вы можете взять яхту, трех добровольцев и любое оборудование, которое вы сможете погрузить на яхту. Постарайтесь не терять со мной связь. И полковник?

— Да, сэр?

— Мое терпение не безгранично. Постарайтесь не испытывать его.

Спустя еще один час Паккпекатт, капитан Байджо Хэммакс и технические агенты Плэйк и Тэйсден наблюдали с маленькой палубы «Леди Удачи», как «Славный» и сопровождающие его корабли направились к Корусканту.

Пилот корабля IX-26 проводил время в мрачном ожидании, когда прибыл «Пенга Рифт».

— Почему так долго? Мы ждали вас еще несколько дней назад.

— Это Джотто Эккельс. Извиняюсь за задержку. Вообще-то, мы не ожидали, что обнаружим вас здесь. Разведка отказалась от продолжения исследований на Квелле. Нашу экспедицию финансирует частное лицо.

Пилот удивился.

— Вот это новости! Почему же тогда меня не отозвали? А кто ваш спонсор?

— Коллекционер по фамилии Дрейсон. Он хочет проверить подлинность некоторых артефактов с Квеллы. Вы точно установили, где находятся трупы?

— Абсолютно. Там ничего не двигалось с тех пор, как сошла лавина, если не считать падающий снег.

— Хорошо, тогда мы приступаем к работе.

— Какая еще информация вам нужна? Говорите скорее, мне не терпится убраться отсюда.

Эккельс сказал:

— Понимаю. Передайте нам информацию с вашей навигационной системы. Мы принимаем у вас вахту.