1
Рассвет. Суббота, 25 декабря 1865 года. Рождество
– Да будет с вами благословение Господне, веселые господа, и пусть ничто не омрачит вам этот день, ибо Иисус Христос, наш Спаситель, родился в Рождество.
Эти слова произнес Райан Кент. За все время после убийства своей жены он вряд ли разговаривал с кем-нибудь. Теперь же рождественский гимн им пришлось не петь, а от усталости выговаривать слог за слогом, строчку за строчкой.
Все они собрались в амфитеатре. Было 8 утра. С серого неба падали редкие снежинки, которые кружились и опускались с какой-то царственной ленью, будто наслаждались медленным планированием к земле.
Сэм внимательно всматривался в Райана Кейта, который вооружился двуствольным дробовиком. Он не сказал, зачем явился, но Сэм надеялся, что целью его прихода было намерение нанести как можно больший урон Синебородым, а не себе или кому-нибудь из горожан и солдат, которые подготавливали сейчас машины, стоявшие по всей площадке.
На какой-то момент Сэм пожалел, что перевооружение мирных машин в боевые закончилось. Пока все стучали молотками, пилили, связывали и занимались полезным делом в ярко освещенном помещении амбара, они как бы укрепляли свою веру в то, что они готовятся к отпору тому, что на самом деле никогда не наступит.
И оно все же наступило.
Час "Ч".
Это была единственная линия защиты Кастертона против орд Синебородых. Линия, признаться, хрупкая. Линия, которая здесь, на автостоянке, окруженной несколькими сотнями акров заснеженных полей и пастбищ, выглядела крайне убого.
Сэм позволил себе не спеша обвести взглядом эту коллекцию машин. Он увидел автобус с неуклюжими «крыльями», на которых были укреплены направляющие стволы ракет, тускло сверкавшие медно-желтым отливом в дневном свете. Карсвелл решил, что автобус заслуживает собственного имени, и приказал Зите написать на его борту черными крупными буквами слова «Дитя Грома». Стоял там и «рейндж-ровер», тоже с «крыльями». На крыше фургончика мороженщика установили пушку, которая даже в 1865 году почиталась за антиквариат. У стены Гостевого центра протянулась линия частных легковых машин. Это и была армия Карсвелла, предназначенная для проведения операции «Отмщение на колесах». Название такое, что язык сломаешь, подумал Сэм.
Затем Сэм перевел взгляд на узкую полосу земли между скалистым отрогом холма и рекой. По этой полосе должны были идти Синебородые. Это был поросший травой берег, теперь покрытый снегом толщиной в 5-6 дюймов. Были тут и более глубокие сугробы, которые представляли серьезную опасность для неопытного или неосторожного водителя. На вершине холма Сэм видел полосу леса. Отсюда темные, лишенные листвы деревья смотрелись как сплошная полоса черного меха, раскинувшаяся по всему утесу. Над деревьями кружилось с дюжину ворон, чье похоронное карканье заменяло все прочие звуки, которых просто не было.
Сэм без труда мог бы вообразить себе удивление Синебородых, когда они увидят приближение этой эскадры необычных машин.
Но представить себе, что этой реакцией будет страх, он никак не мог.
Пожалуй, они будут хохотать до упаду.
На проселке, который вел к главному шоссе, появились кавалеристы со своими длинными пиками, держа их вертикально. Позади тянулись запряженные лошадьми повозки, в которых сидели пехотинцы и лежали бочки с древесным спиртом – аналог напалма в девятнадцатом веке.
– Отлично, – сказал Карсвелл, деловито подходя к Сэму. Он был одет в твидовое длинное пальто и сапоги для верховой езды. – «Рейндж-ровер» и вы готовы?
– Все ракеты в трубах, готовы к запуску.
– Вы должны помнить, что пусковые устройства из цоколей лампочек годны лишь для одноразового использования. Потом они должны быть полностью заменены, когда вы пойдете на перезарядку.
Сэм кивнул.
– Мы готовы выступить, как только покажутся Синебородые.
– Молодец! А вот и пехотинцы. Знаете, я не брошу их в бой, если не будет крайней нужды. Они – наша страховка на тот случай, если эти парни – Синебородые – не разбегутся.
Сэм поймал взгляд Джада. План Карсвелла был слишком уж отполирован. Его успех всецело зависел от того, пройдет ли все без сучка и задоринки, не произойдет ли где-нибудь хотя бы небольшого сбоя. А Сэм слишком хорошо помнил первую демонстрацию взрывных устройств на ракетах, которые изобрел Карсвелл. Они не сработали.
Но все равно защитники поклялись отдать свои жизни в руки Карсвелла. Его план имел шансы на успех. Нравится или не нравится, но все они крепко повязаны этим планом.
Карсвелл натянул кожаные перчатки.
– Надо присмотреть, чтобы зажгли костры. Мороз может стать настоящей проблемой, если ожидание продлится. Хорошо еще, что снег почти перестал.
И он отошел туда, где солдаты сгружали с повозок свое вооружение.
– Что ж, – проговорил Сэм с мрачной улыбкой, – 25 декабря. Веселого Рождества, Джад.
– Веселого Рождества и вам, мистер Бейкер. – У Джада улыбка тоже вышла неважная. Выглядел он очень встревоженным. – А может, нам все-таки следовало укрепить кое-какие здания в городе. А? На всякий случай...
– Ты не веришь, что машины выполнят свое предназначение?
– На бумаге вроде бы должны.
– Именно так любил поговаривать в свое время и мистер Карсвелл. Но мы будем драться не на бумаге. А на пятидесяти акрах снега и льда.
– Знаешь, Сэм, если Синебородые и в самом деле атакуют нас и дела станут совсем плохими, то, возможно, придет время каждому решать за себя.
– Только не надо, чтоб Карсвелл услышал такое. Он тебе сразу пришьет дело о пораженческих настроениях.
– Еще бы! Но вполне возможно, что наступит момент, когда нам придется думать о спасении собственных шкур и шкур своих близких.
Сэм внимательно посмотрел на Джада.
– Ты серьезно говоришь? Не так ли?
– Ты чертовски прав. Я совершенно серьезен. Если операция Карсвелла «Отмщение на колесах» пойдет ко дну, я заберу Дот и постараюсь уплыть по реке как можно дальше. – Он кивнул на свое суденышко, стоявшее у причала. – Ты, Зита, Ли и Райан будете на нем желанными гостями.
Сэм кивнул, обдумывая предложение. Для нескольких счастливчиков судно Джада – спасение. А как быть с остальными?
Джад оглядел автостоянку.
– Прибыл Ролли с преподобным Хатером. Будем надеяться, это означает, что Бог на нашей стороне.
Поговорив с Ролли, Карсвелл быстрыми шагами пересек автостоянку, направляясь к ним. Он что-то крикнул уланскому офицеру, но Сэм не разобрал, что именно. Вероятно, что-нибудь о кострах, чтобы солдаты могли погреться, если придется ждать.
Карсвелл подошел к ним. На щеках багровый румянец. Левую бровь ломал легкий тик.
Он сказал всего два слова:
– Они здесь.
На какое-то мгновение Сэму показалось, что Карсвелл имеет в виду появление солдат, но по зуду в ампутированных пальцах понял, что то, чего они страшились, началось. Они здесь.
Он обернулся, чтобы взглянуть на реку, где между водой и склонами холмов тянулась узкая полоска берега.
Они уже здесь.
Сэм видел лишь полосу плотной тяжелой тьмы. Ни проблеска света, ни пиротехнических ухищрений, ни шума – первые ряды Синебородых уже вышли из Врат Времени. Они просто возникли, и все.
И уже надвигались на них.
Тысячи и тысячи.
Это было начало конца.
2
Карсвелл расположился в Гостевом центре, который стал, таким образом, командным пунктом грядущего сражения.
Сэм видел, как Зита присоединяется в автобусе к Ли Бартону, как по ступенькам взбираются туда же солдаты, чтобы занять свои места возле четырех артиллерийских орудий, чьи стволы торчали по обеим сторонам автобуса там, где раньше были окна.
Кругом суетились люди. Они готовились к бою.
– Час "Ч", – произнес Джад, влезая на пассажирское место «ровера». Сэм кивнул. Он открыл дверь, стараясь ничем не задеть за «крыло», на котором была укреплена ракетная батарея. Из-за этих «крыльев» «ровер» стал похож на боевой вертолет, правда, без пушек.
Застегнув на себе ремень безопасности, Сэм повернул ключ зажигания. На пассажирские места за его спиной забрались два новобранца-пехотинца. Хотя их немного и познакомили с техникой двадцатого века и даже один раз прокатили на машине, чтобы «акклиматизировать», но они все еще смотрели вокруг со смесью удивления и страха.
Сэм видел, как они сидят, поставив ружья между колен.
– Все готовы?
Они кивнули. Круглые глаза бегали по внутренности кабины.
– Ты-то о'кей, Джад?
– Да. Постучи по дереву.
Джад согнутым пальцем постучал по деревянной планке, привинченной к приборной доске. К ней были прикреплены 8 примитивных включателей, сделанных из полосок металла, вырезанных из консервных банок. Когда на них нажимали, цепь замыкалась, и ток от аккумулятора шел к ракетам, расположенным на «крыльях». В дверях Гостевого центра появился Карсвелл. Он размахивал руками наподобие ветряка.
– Он зовет нас... черт бы его побрал!
– Сэм, что случилось?
– Сейчас узнаю. – Сэм открыл дверцу. – Один из проводов, идущих к ракетам, оторвался.
– Ну и черт с ним.
– Ракета не взлетит, если провод отошел. Это займет несколько секунд.
Подключение провода к цокольному взрывателю заняло полминуты, но Сэм заметил еще кое-что.
– Джад, что-то случилось с фургончиком. Мотор не заводится.
Сэм помчался через стоянку. Сапоги мягко впечатывались в слежавшийся снег.
– Почему не стартуешь? – крикнул он мужчине, который сидел за рулем фургончика мороженщика.
– Не заводится. Сел аккумулятор.
– Силы Господни!
Блестящий план операции «Отмщение на колесах» уже начинал давать трещины.
– Открывай капот, – приказал Сэм. – Сейчас подгоню «ровер», дадим тебе «прикурить».
Сэм повел машину к фургончику. Пока Джад поднимал капот, Сэм достал соединительные провода из багажника. На заднем сиденье викторианские солдатики, тараща глаза, наблюдали за происходящим, ровно ничего не понимая.
– Остальные нас ждут.
Автобус остановился на самом краю автостоянки. Но теперь люди бежали от него, чтобы узнать о причинах задержки.
А по берегу реки медленно и уверенно шли Синебородые. Еще десять минут – и они достигнут автостоянки.
К ним летел Карсвелл. Почти несдерживаемая ярость коверкала его лицо.
– Почему задержка? Почему не стартуете?
– Неполадки с фургоном, – ответил Сэм.
– Слезы Господни! Все ведь было в порядке еще ночью!
– Никто не виноват. – Сэм укрепил большой «крокодильчик» на клемме аккумулятора «ровера». – Аккумулятор фургончика почти сдох.
– Немедленно стартуй, парень! Вся наша стратегия рухнет, если мы не ударим по врагу, когда он находится в самом узком месте прохода!
– Знаю! Дайте мне 30 секунд. Готово! – крикнул он водителю фургончика.
Стартер фургона заработал. Только звук был странный – будто железные ржавые шестерни терлись друг о друга.
Сэм бросился к «роверу», сел за руль и нажал на педаль акселератора. Мотор взвыл. Сэм кивнул водителю:
– Давай!
Водитель фургончика снова повернул ключ зажигания. Его лицо осветилось улыбкой, он показал большой палец.
Карсвелл орал:
– Ради Бога! Стартуй же! Стартуй!
Дрожа от ярости, он бросился к своему командному пункту.
Сэм спрятал соединительные провода в багажник. Потом взобрался на место водителя и тихо сказал:
– Поехали.
3
С автостоянки они вышли колонной.
Перед ними лежала снежная полоса между рекой и скалистыми отрогами холма.
Впереди, рыча на скорости, лишь слегка превышавшей скорость идущего человека, двигался автобус. Сэм видел головы солдат по борту, когда они занимали свои места у полевых орудий. На первом сиденье он угадал Зиту по ее чудному «конскому хвосту», который мотался из стороны в сторону, когда она высматривала дорогу, лежавшую перед автобусом. Ли Бартон занимал место водителя, защищенное деревянной загородкой. Удивительно, но в головной части автобуса Сэм рассмотрел огненные локоны Ролли.
Короткие неуклюжие «крылья» ракетных установок автобуса подрагивали на каждом ухабе, но не так сильно, как того боялся Сэм. Автобус походил на какое-то огромное неуклюжее грузное насекомое, взмахивающее своими крыльями в надежде взлететь в воздух.
Сэму снова представилось, как одно из этих крыльев задевает ветку или даже рыхлый сугроб и обламывается, значительно снижая боевую мощь «корабля».
Сэм никак не мог решить, на что больше похож автобус: на пиратский корабль с пушками, установленными на пассажирской палубе, и с деревянной мачтой, играющей роль грузовой полумачты. Или же на старый добрый «Б-17» – «Летающую крепость», всю ощетинившуюся пушками, которые торчат во все стороны.
Сэм вытер лоб. Несмотря на мороз, он весь вспотел. Между его собственной машиной и автобусом шел фургончик мороженщика. На нем все еще красовались яркие рисунки. Странно выглядели пластмассовые рекламные рожки, стоявшие по обеим сторонам старинной пушки, принайтовленной к крыше.
Тяжелая пушка из чугуна придавала фургончику весьма устрашающий вид, но нарушала его равновесие. При крутом повороте даже на тихом ходу фургончик вполне мог перевернуться.
Сэм поглядел на «крылья» собственной машины. Ракетные направляющие тускло отливали медью, «крылья» тоже взмахивали при преодолении даже скромных снежных сугробов. Он слышал, как под их тяжестью потрескивают крепления на крыше.
Джад искоса поглядел на него.
– Знаешь, Сэм, это напоминает мне о дне, когда я одним зимним вечером шел по замерзшему озеру. Я дошел почти до середины, мне было десять, я ужасно пыжился от гордости, какой я ловкий и умный. А потом вдруг услышал слабое потрескивание под ногами. Как будто сотни карандашей ломались пополам. Я ничего не видел. Лед выглядел отлично. Но треск продолжался и продолжался, как вдруг... Да, я вижу, ты уже понял. Лед подо мной просто исчез, расступился...
– Так ты чувствуешь себя и сейчас?
– Да. Я стою на тонком льду. Я слышу, как он трещит. Вопрос лишь в том, когдаон начнет ломаться.
– Сэр! – рявкнул один из солдат, сидевших сзади. – Когда же нам можно будет начать стрелять по этим гадам, сэр?
– Очень скоро, капрал, – ответил Сэм. – Сейчас мы разойдемся веером. А потом наподдадим им.
– Сэр? Потом мы что?
– Мы развернемся. Точка. Ракеты начнут палить по неприятелю. Затем, когда мы сделаем разворот, стрелять начнут солдаты.
– Сэр!
Сэм понял, что гаркнутое словечко «сэр», надо думать, является военным эквивалентом «о'кей».
Джад простонал:
– Все это больше походит на хореографию, нежели на военную стратегию.
– Согласен. Мы исполним дурацкий номер Базби Беркли на автомобиле, пока солдаты будут палить из винтовок. А затем сбегаем к амфитеатру для подзарядки.
– Что ж, если все будет так, то мы хотя бы узнаем, работает ли план Карсвелла.
Теперь, когда Синебородые были всего лишь в трехстах ярдах от них, надвигаясь густой аморфной массой, машины развернулись в шеренгу, встав почти борт о борт. Их скорость продолжала оставаться низкой, не более 10 миль в час. Дерн под снегом был прочен, как бетон.
– Я верно запомнил? – спросил Сэм, и его голос прозвучал очень громко, отражая растущее нервное напряжение. – На расстоянии двухсот ярдов Ли должен запустить сирену.
– И мы откроем огонь.
– Потом мы остановимся, позволим автобусу выйти вперед и развернуться влево, чтобы дать бортовой залп.
– Пока все верно, Сэм.
Как раз в это мгновение завыла сирена. Мощная басовая нота, будто боевой клич древнего воинственного племени.
Синебородые были все еще слишком далеко, чтобы Сэм мог разобрать отдельные лица. Первые ряды этой толпы смотрелись как черная жирная линия, проведенная от реки до скалистого обрыва холма.
– Поехали! – Джад нажал первую железную полоску из тех, что должны были замкнуть контакт.
Сэм увлеченно следил за тыльным концом ракеты, представляя, как ток бежит по проводу к цокольному запалу. Своим внутренним оком он видел, как разгорается нить накаливания, как она светится на фоне комочка хлопковой ваты.
Сопровождаемая хвостом дыма и странным свистящим шорохом первая ракета вылетела из направляющего ствола и, светясь, как падающая звезда, помчалась в первые ряды приближающейся толпы.
– Первая ушла! – завопил Джад.
Оставалось семь.
Джад нажал соседнюю полоску.
Тот же свистящий шорох.
Ракета вылетела из трубки, волоча за собой хвост дыма и искр.
Остались шесть.
Джад нажал следующую железку.
Ничего!
Новая попытка.
– Пустышка, – быстро сказал Сэм. – Переходи к следующей.
Одну за другой Джад запустил остальные ракеты.
– Пять... четыре... три...
Третья тоже не пошла. Осталась последняя.
Вот и она со свистом покинула свою трубу.
Сэм поглядел направо. Там одна за другой стремительно уходили в сторону противника ракеты с «крыльев» автобуса.
Конечно, он не знал, сколько там пустышек, но поток сверкающих ракет, льющихся из шестнадцати труб, казался бесконечным.
Слева долетел режущий слух выстрел пушки, установленной на крыше фургончика.
Сэм пропустил автобус вперед, чтобы тот мог развернуться и дать бортовой залп по все еще наступающим ордам Синебородых. Вскоре над снегом повисло облако голубого дыма. А в двухстах ярдах от них дым был гуще – это в рядах Синебородых рвались пушечные снаряды.
Сэм не мог оценить, каково было воздействие ракетных ударов и артиллерийского огня на варваров. Но, по-видимому, масштабы потерь были весьма значительны.
В воображении Сэм рисовал себе, как в ужасе пятятся варвары назад, как свистят осколки, отрывая головы, руки, ноги, разрывая животы. Под ногами хлюпает кровавая жижа.
Время отмщения.
Следующий этап плана Карсвелла тоже прошел гладко. Автобус сделал плавный разворот, повернувшись к Синебородым другим бортом. Теперь артиллеристы смогли выпустить еще с полдюжины снарядов в первые ряды наступающих.
Затем автобус вернулся к амфитеатру для пополнения боекомплекта, а остальные машины выстроились в шеренгу, похожую на те, что в больших гаражах стоят к автомобильным мойкам. Сидевшие на задних сиденьях солдаты открыли беглый прицельный огонь, добавив варварам немало перца.
Сэм открыл дверцу и вылез на капот. Машина мелко подрагивала под ногами.
Из шеренги машин вылетали маленькие клубочки дыма. Винтовочная пальба шла активно. Треск винтовок почему-то напоминал потрескивание адского пламени.
Теперь Сэм видел бойню во всей ее красе. Он видел даже, как летели над снегом раскаленные докрасна пули, как вонзались они в тела надвигающихся варваров.
К этому времени его и орду Синебородых разделяла лишь сотня ярдов. Теперь он видел уже отдельные лица, а не просто толпу. Раскаленные красные искры попадали в конкретные тела, и было видно, как тот или иной монстр рушится в снег, раскинув руки и царапая кровавую кашу дергающимися ногами.
Одна и та же пуля убивала зачастую не одного. Она иногда проходила через несколько тел.
Ужасная была бойня.
Люди Карсвелла радостно кричали из своих машин.
Но когда ружейная пальба стихла, когда дым рассеялся, кровь в жилах Сэма застыла. Ибо он увидел, что они лишь даром теряли время.
4
В пограничье Уильям, Николь и дюжина других Лиминалов прилагали все силы, чтобы открыть двери деревянных клеток, в которых рыдали от ужаса женщины и дети.
– Все будет хорошо, – шептала им Николь. – Мы пришли помочь вам.
– Помочь убить нас всех, – послышался голос Булвита из прорези в камзоле Уильяма.
– Тише, тише, миленький...
– Не буду я тише! Мы из-за этого все погибнем. Ладно, мы пришли сюда, мы перерезали горло парочке Синебородых, мы уйдем с пленными. Так знайте, что они теперь не успокоятся, пока не затравят последнего из нас в холмах или в долинах.
– Помолчи, Булвит.
– Надеюсь, что твои ноги, Уильям, будут покрепче твоих мозгов. Они тебе понадобятся, чтобы унести нас с тобой отсюда куда-нибудь подальше.
– Булвит, погоди... Вот! – С треском открылась дверь клетки. Уильям распахнул ее с помощью мальчика, торс которого сросся с туловищем коровы.
Николь заглянула в темноту клетки и увидела пленников Синебородых, забившихся под лохмотья одеял.
– Не пугайтесь, – шептала она. – Мы пришли, чтобы помочь вам.
– Уходите, – почти шипела женщина средних лет, чье тело было одето лишь в рваную ночную рубашку. – Если они вас услышат, то вернутся и накажут нас.
– Они ушли в поход. Мы можем уйти, никем не замеченными.
– Николь? – раздался слабый голос из глубины клетки. – Неужели это ты?
Из густой тени вышла фигура женщины.
– Николь? Это я – Сью. Сью Бартон.
– Сью? Слава Богу! Как ты?
Голос Сью упал до шепота.
– Мы еще живы.
– Пойдем, – сказала Николь, пытаясь говорить спокойно. – Мы хотим забрать вас отсюда.
Ей показалось, что она слышит горькие слова Булвита: «И пусть нас убьют всех вместе».
Но тот видел, в каком состоянии находятся женщины, и промолчал.
5
– Мы были правы с самого начала, – сказал Сэм, когда они повернули назад к стоянке у амфитеатра. – План не сработал.
– Но мы же видели побоище. Синебородые дохли как мухи.
– Говорю тебе, план Карсвелла провалился. Я знаю, что говорю.
Джад отозвался:
– Я-то считал себя настоящим пессимистом, Сэм. А теперь я думаю, что мы на пути к победе, на пути к тому, чтобы выиграть битву.
– Никакой надежды. Мы убили и ранили только каких-нибудь две сотни – это самое большое.
– Толькопару сотен?
– Только пару сотен, – повторил Сэм. – Джад, когда я стоял на капоте машины, я видел, что минимум три тысячи Синебородых вышли из Врат Времени. Они – как чума, как саранча. Потеря нескольких сотен их остановить не может.
– Но если мы перезарядим орудия и вернемся, мы сможем...
– Что сможем, Джад? Убить еще двести? Еще триста?
– Да.
– Нам пришлось бы повторить это еще раз шесть, чтобы сделать хотя бы ощутимую зарубку в рядах общей массы варваров. Но я полагаю, что больше двух раз нам не удастся пополнить заряды, так как к этому времени они уже выйдут на простор. Если же произойдет последнее, то они или атакуют нас, либо обойдут с фланга. В последнем случае они пройдут по заснеженным полям и перегруппируются уже в Кастертоне.
– Но...
– Никаких «но». Да, план Карсвелла не сработал.
– Значит, нам конец?
– Нет... Может быть, есть еще один шанс!
Джад вопросительно поднял брови.
– Только один шанс, – продолжал Сэм. – И только при условии, что мы откажемся от операции «Отмщение на колесах» и начнем все заново.
– Надо надеяться, что твоя идея окажется чертовски увлекательной.
– Идея-то у меня есть. А вот хороша ли она, плоха ли, или вовсе никакая... – Сэм пожал плечами.
Джад кивком показал вперед:
– Я вижу кое-что, что может служить подтверждением твоей мысли.
Сэм посмотрел в указанном направлении.
Там на снегу при въезде на автостоянку валялось одно из «крыльев» автобуса. Видимо, Ли задел за давно уже бесполезный щит с объявлениями для туристов. Теперь это была куча деревянных частей, проволок и направляющих стволов.
С полдюжины людей, включая Зиту и Райана Кейта, бежали к обломкам крыла, пытались оттащить его ближе к автобусу в тщетной надежде, что взрыв их собственной энергии и невероятная удача помогут исправить невосполнимый ущерб за четыре минуты.
Через площадку стремительно шагал Карсвелл. Схватив за поля свою шляпу, он в бешенстве швырнул ее прочь. Сэм подрулил к месту аварии и вылез из машины.
– Чтоб вы в аду сгорели! Неуклюжие идиоты! – ревел Карсвелл. – Погубили ракетную установку! Бросьте вы это! Бросьте!Перезаряжайте оставшиеся стволы и через пять минут чтоб ушли в бой!
– Карсвелл...
– Мы должны атаковать снова, пока у нас еще не утеряно преимущество неожиданности!
– Карсвелл, – снова начал Сэм. – Из этого ничего не получится.
– Не имеет значения. Мы сейчас пополним запас снарядов и вновь пойдем в атаку. – На лице Карсвелла светилась радость триумфатора. – Ты слышал, мы убили почти триста человек только за одну атаку.
– Карсвелл, этого мало. Они прорвутся через проход.
– Не твое дело! Мы удержим их здесь!
– Не удержим! – Сэм схватил Карсвелла за руку. Все мышцы напряжены, они дрожат, будто по ним бежит электрический ток. – Карсвелл, их там тысячи и тысячи! И они прут по проходу вперед. Мы их не сдержим.
– Еще как сдержим! – Карсвелл сбросил руку Сэма и сжал кулаки. – Слушайте все! Перезаряжайте ракетные установки. И будьте готовы идти в бой!
– Нет, – сказал Сэм. – Этого мало. О'кей, если бы перед нами была тысяча, этого, может, и хватило бы. Но их слишком много. Нам необходимо менять тактику.
– Хотите сказать, что надо менять командование? – с хищной усмешкой произнес Карсвелл.
– Нет. Но если бы вы видели, какие орды Синебородых идут через проход, вы бы поняли...
– Ладно, мистер Бейкер, что вы предлагаете?
– Я думаю, он прав, Карсвелл, – осторожно вмешался Джад. – Мы нанесли им сильный удар, но они все равно прут вперед. То, что варвары шагают по трупам своих же товарищей, говорит, что они ничуть не испуганы.
– Он прав, – сказал Ли. – Из окна автобуса я видел, как стремительно они мчатся вперед, наступая на тела собственных убитых бойцов.
– Значит, мятеж? Меня свергают, чтобы дать дорогу... кому? Мистеру Кэмпбеллу? Не думаю. Это не в его стиле. Мне кажется, есть только один человек, который рвется к власти, к роли лидера. И это не кто иной, как наш американский друг, вот этот распрекрасный мистер Бейкер!
Сэм отрицательно покачал головой:
– Карсвелл, вопрос не в том, кто будет наверху. Но я видел их. Видел, сколько их валит сюда. Они не просто идут, они прут, как стадо дикого взбесившегося скота.
Ролли пробрался через собравшуюся толпу.
– Я видел, сколько их – этих Синебородых. Их во много раз больше, чем я предполагал.
Карсвелл немного подумал, потом сказал, обращаясь к Ролли:
– Что бы ни случилось, условия нашего договора остаются без изменений?
Ролли кивнул:
– Разумеется, мистер Карсвелл.
– Отлично, мистер Бейкер. Мяч на вашем поле. Командуйте. – И натянуто усмехнулся: – Так что же вы прикажете делать?
6
Сэм поглядел на окружавшие его лица. На них отражалось лишь одно чувство – ожидание чуда. Здесь были и путешественники во времени, которые прибыли из 1999 года, и жители Кастертона, приготовившиеся защищать свои жизни до последней капли крови.
Порыв холодного ветра принес с собой небольшой снежный заряд. Возможно, это было мщение Карсвелла за то, что он осмелился предложить изменить тактику. Карсвелл передал ему командование маленькой армией, насчитывающей едва ли три сотни бойцов. Если он провалит дело, то вина будет его – Сэма Бейкера, этого надоедливого всезнайки, который на самом деле оказался круглым нулем.
Они ждут от него распоряжений. Томас Хатер смотрит на него с надеждой. Джад почти незаметно одобрительно кивает. Зита посылает легкую улыбку. Ли стоит – весь ожидание. Сэм просто физически ощущает его веру в него – в Сэма Бейкера. Даже Райан с красными кругами вокруг глаз, с испачканным пороховыми газами лицом, внутренне кипя, ждет любых приказов, которые дадут ему возможность отомстить тем, кто всего несколько дней назад убил его беременную жену.
На какую-то секунду Сэму показалось, что небольшая частичка его вышла за пределы времени. Он сидит в своей студии в дикторском кресле. Отсчет времени идет к нулю. Время начинать передачу. Сейчас на панели перед ним вспыхнет красный огонек.
Но, клянусь небом, когда загорится этот огонек, ты просто нажмешь на кнопку «пуск» и приступишь к работе.
Нынешняя ситуация, конечно, требовала куда большей смелости, люди нуждались в приказах, необходим был учет местности, на которой будет разворачиваться представление...
«Ну вот, Сэм, старый дружище, – сказал он себе. – Начинай передачу, и все тут».
– Хорошо, – сказал он. Потом взглянул на часы. – Мы выступаем через четыре минуты.
– Понадобится по меньшей мере восемь, чтобы перезарядить ракетные установки, – сказал Карсвелл, уже осваивая роль интеллигентного критика, который будет потихоньку подкапываться под решения Сэма.
– Не имеет значения. – Ток адреналина промчался по всем сосудам Сэма. – Мы пойдем в бой всего лишь с несколькими заряженными стволами. Кроме того, автобус уже потерял половину своей ракетной мощи.
– Пойдем в бой всего с несколькими заряженными стволами? Но ведь тогда и ущерб, нанесенный врагу, резко уменьшится? Не так ли?
– Мы обойдемся без этого, Карсвелл.
– Итак, у вас есть секретное оружие в кармане? Это просто восхитительно!
– Да, оно у меня есть.
– И что же это такое?
Сэм подошел к своей машине и похлопал ее по крыше.
– Вот это, – сказал он. – И вон те. – Он показал на другие машины, стоявшие на площадке.
– Автомобили? – Карсвелл сделал вид, что он ослышался.
– Да, эти самые машины. Давайте забудем о танках и ракетных истребителях. Это самые зловещие машины убийств, которые когда-либо изобретались человеческим разумом.
– Вы это несерьезно!
– Совершенно серьезно, Карсвелл. С момента их изобретения, автомобили уничтожили более 20 миллионов человек. Это больше объединенного населения Австралии и Новой Зеландии!
– Бог мой! Но каким же образом вы думаете использовать их в качестве оружия?
– Мы встанем шеренгой там, где проход уже всего. И когда Синебородые войдут в «бутылочное горлышко» между рекой и скалой, мы помчимся на них. На них обрушится стена стали, идущая со скоростью 40 миль в час.
Карсвелл подумал и погладил подбородок.
– Что ж... В таком случае пожелаю вам успеха... – Сказав это, он повернулся и, чеканя шаг, пошел к Гостевому центру.
Вот, значит, как он повел игру?Сэм повернулся к своим и сказал, что им надлежит делать.
Когда все разошлись по машинам, Сэм снова поглядел на часы. Прошло две минуты с хвостиком.
7
Действуя исключительно импульсивно, Сэм вошел в Гостевой центр.
Карсвелл сидел за своим столом. Он быстро перебирал бумаги и аккуратно складывал их в кейс.
– Мистер Бейкер, а я-то полагал, что вы отдаете приказы вашим войскам, – проговорил Карсвелл, не поднимая глаз.
– А вы собираетесь все сражение проторчать здесь?
– Нет, я собираюсь убыть, мистер Бейкер.
– Вас дальнейшие события не интересуют?
– Свои обязательства я выполнил.
– Обязательства по контракту? Тому, который вы подписали с Ролли?
– Да. Бедолага так был захвачен идеей спасения невинных агнцев, что предложил мне... отличный гонорар, скажем так, за неимением лучшего термина, за то, что я явлюсь сюда и спасу ваши головы. – Карсвелл улыбнулся своей холодной улыбкой. – Полагаю, я выполнил свою часть с точностью до последней буквы. Согласны?
– Сражение еще не кончилось.
– Верно, но моя роль здесь сыграна.
– А что предложил вам мистер Ролли?
– Ах, вы не поверите!
– Нечто большее, нежели деньги?
– Вы очень проницательны, мистер Бейкер.
– Он обещал научить вас пользоваться Вратами Времени? Так?
– А вы куда сообразительнее, чем я думал. Вы постоянно удивляете меня, мистер Бейкер.
– Итак, вы отправляетесь домой? В 1999 год?
– Вот туг вы меня разочаровали. Возможность путешествовать во времени является очень ценным видом капитала. Вроде открытия залежей золота в собственном огороде.
– Вы собираетесь использовать в своих интересах путешествия во времени?
– А почему бы и нет? Подумайте о возможностях!
– А я думаю о возможной катастрофе.
– Мистер Бейкер, Ролли использует путешествия во времени для гуманитарных целей. Он таскает лекарства двадцатого века своим неумытым бастардам в веке тринадцатом, у которых такие омерзительные болезни. В моем организме гуманитарная жилка отсутствует. Я деловой человек, мистер Бейкер.
– Итак, вы нас покидаете?
– Я так понял, что меня уволили, сместили, отправили в отставку, называйте как хотите.
– Но мы все еще нуждаемся в вас, Карсвелл.
– Нет, вы не нуждаетесь.
– Но вы же знаете, что это не так?
– И теперь, с вашего разрешения, мне пора отправляться... то ли назад, то ли вперед...
– Карсвелл! – Сэм схватил его за руку, когда тот проходил мимо. Он снова ощутил под рукавом пиджака тугие мышцы, натянутые, как гитарные струны.
Карсвелл взглянул на ладонь, легшую на его бицепс, потом перевел взгляд на Сэма. Его лицо было напряжено, но под этим напряжением угадывалась бушующая подавленная ярость. Этот взгляд ясно говорил: Держите ваши грязные руки подальше от меня.
–Карсвелл, еще минуту. Несколько месяцев назад вы рассказали мне с Джадом одну историю. Вы говорили, что, когда были маленьким, ваш отец напивался каждый уик-энд, дрался и приходил домой грязным и избитым. Ваша мать, чтобы сохранить в вас уважение к отцу, говорила вам, что у него такая работа – каждую ночь с пятницы на субботу он сражается с огромным змеем, который хочет сожрать Лондон. Верно?
– На вашу память трудно пожаловаться, не то что на ваши манеры. – Он снова поглядел на руку Сэма, все еще пытающуюся удержать его. – А теперь, если вы...
– И еще она сказала, что вы унаследуете обязанности отца и будете сражаться со змеем... с тем страшным змеем, который вылезает из Темзы каждую ночь с пятницы на субботу. Так?
Горящие глаза Карсвелла вонзились в глаза Сэма.
– Мистер Бейкер, к вам приближается ваш собственный враг. Не забывайте о нем, ладно?
– Послушайте, Карсвелл. Помните, я рассказывал вам о своей схватке с Синебородым? У него еще змеи из головы росли? Так вот, там на дороге сейчас множество таких монстров, и они идут сюда. Они хотят разрушить город и погубить всех, кто там живет. Не содержится ли в словах вашей матери намек на эти грядущие события?
– Та змея выросла из затуманенного сознания моей матери, а не из Темзы. А теперь, если...
– Карсвелл, сделайте мне одолжение. Попробуйте вообразить, что змея ползет из реки. Пойдемте со мной, будем вместе сражаться против нее.
Карсвелл вытащил из карманчика жилетки свои золотые часы на длинной цепочке и повертел ими перед носом Сэма.
– Тик-так-тик-так, мистер Бейкер. Время бежит быстро.
– Карсвелл, пожалуйста, вы нам необходимы.
– Идите атаковать Синебородых, иначе будет поздно. Вы опоздаете навсегда!
– Карсвелл, вы нам необходимы потому, что вы хладнокровный сукин сын.
– Льстец!
– Вы же понимаете, что я хочу сказать. Мне нужен кто-то, кто был бы столь же беспощаден, как вы, чтобы я мог отдать под его команду автобус – боевую машину, созданную вами.
– Как, мистер Бейкер? Я – и вдруг капитан корабля «Дитя Грома»?
– Да. Ваше слово?
– Тик-так-тик-так... динь-динь-динь... Внимание, этот звонок предупреждает вас, что время вставать. Время ощутить аромат кофе, а точнее – зловонное дыхание ваших врагов. Вы же уже чувствуете его на своих губах, мистер Бейкер? – Улыбка Карсвелла была ледяной, а глаза ни на секунду не покидали лица Сэма.
Сэм тяжело вздохнул. Не глядя более на Карсвелла, он повернулся, вышел из Гостевого центра и побежал через площадку туда, где стояла его собственная машина. Мотор «ровера» работал на холостом ходу, двое солдат уже сидели на заднем сиденье. Джада не было – он должен был на этот раз вести автобус.
Сэм дважды включил сирену, а затем на малой скорости повел машину в голову колонны.
Кавалеристы и пехотинцы уже вышли к проходу, им предстояло преодолеть довольно глубокий снег. Впереди лежала река, черная как чернила среди двух белоснежных берегов.
С неба медленно падали снежинки. Уже покидая стоянку, Сэм услышал гудок автобуса.
Он притормозил.
Неизвестно по какой причине автобус тоже затормозил. В глубоком снегу да еще с одним «крылом» автобус выглядел весьма неуместно.
Сэм нахмурился. Никаких задержек больше быть не должно. Им необходимо ударить по Синебородым в самом узком месте прохода. Всякое другое место – слишком широко, и варвары, идя в атаку, обойдут шеренгу машин по флангам. Фронт шеренги не может быть шире, чем сорок ярдов.
Сэм повернулся и оглядел автобус. Нет никаких видимых причин для задержки. Он даже видит глаза Джада в прорези, сделанной в деревянной защите водителя.
Сэм перевел взгляд на другие машины колонны.
И вдруг увидел Карсвелла, быстро и уверенно шагающего к передней дверце автобуса. Он легко вспрыгнул на подножку, затем открыл дверь и, держась за нее одной рукой, другой весьма развязно отсалютовал Сэму.
«Что ж, – подумал Сэм. – „Дитя Грома“ получил своего капитана».
Сэм переключил скорость и медленно повел колонну вперед. Широкие покрышки «ровера» прокладывали глубокие колеи в снегу. Сэм вдруг вспомнил, где он слышал это название – «Дитя Грома». Много лет назад он прочел роман Г. Дж. Уэллса «Война миров». Боевые машины марсиан уничтожали все вокруг своими лучами смерти, а армия была бессильна против них. И когда марсианская машина вошла в море и стала топить боевые корабли, броненосец «Дитя Грома», окруженный облаками дыма и пара, полным ходом пошел на треножник непобедимого врага. Он ударил прямо по одной из ног. Треножник рухнул в море и был уничтожен:
Смелый бросок «Дитяти Грома» был, разумеется, чистым самоубийством. И Сэм, ведя свои машины по дороге, чтобы встретить собственную судьбу, все же надеялся, что выбор Карсвеллом названия для своего боевого корабля не окажется дурной приметой.
Он поглядел на сгущающиеся тучи, предвещавшие бурю. Затем включил «дворники». Снова пошел густой снег.