Джеймс отогнул бархатную штору и позволил газовому свету пролиться внутрь. Теплое сияние танцевало на каплях дождя, украшавших траву. В любой другой день за последние годы эти газовые фонари выманили бы его в ночь в поисках прощения.

Но не теперь. Сегодня был хороший день. Странный день, когда Пауэрз чувствовал себя дрейфующим, но свободным. Сосредоточившись на Элизабет и Бриджет, он на несколько часов смог оставить собственную боль позади.

Все не может быть так просто? Или может?

Виконт нахмурился, вообразив жизнь, которую, без сомнения, представляет для него Маргарет. Жизнь, посвященную ежедневным добрым делам. Некто, кто может однажды заслужил тень его уважения, но заодно и насмешки за отсутствие собственной жизни.

Сможет ли Стенхоуп каждый день продолжать делать то, что делал сегодня? Всю оставшуюся жизнь? Его пальцы вцепились в штору. Жить, постоянно пребывая в сознании, постоянно борясь с болью, и никогда не позволять себе нескольких мгновений полного забвения.

Это невозможно. Было бы безумием даже помыслить о таком. И это означает, что он по-прежнему обречен. Ведь так?

Как Джеймс может отказаться от единственного известного ему за все последние годы утешения?

Дверь отворилась, легко скользнув по ковру.

Ему не нужно было поворачиваться, чтобы знать, кто это. Маргарет – его бдительный надсмотрщик. Он наверняка разобьет ей сердце, так ведь? Все его прошлые поступки ясно на это указывали.

– Вы кажетесь очень серьезным после такого дня.

– Я думаю о будущем.

– А-а. – Она прошла по ковру легкими шажками. – Вы позволите мне кое-что сказать?

Стенхоуп продолжал смотреть в темное окно.

– Вряд ли мне удастся тебя остановить.

– То, что я хочу сказать, довольно вульгарно.

Он отпустил штору и обернулся.

– Порази меня.

Маргарет остановилась и сложила руки вместе, как учительница, готовая прочитать лекцию.

– Если одной ногой стоять в прошлом, а другой – в будущем…

Пауэрз заинтересованно ждал.

– Да? Выкладывай уже.

Даже в приглушенном свете было видно, что Мэгги покраснела.

Она откашлялась.

– Можно обмочить настоящее.

Он запрокинул голову и рассмеялся. Она выглядела чрезвычайно сконфуженной, плечи расправлены, руки стиснуты, рот чопорно поджат. Как ему хотелось лишить ее этой чопорности. Разрушить ее потребность всегда выглядеть совершенной.

– Маргарет, я знаю, что ты слышала вещи и похуже, но должен признать, меня удивляют подобные слова из твоих уст.

– Я решила, что стоит рискнуть. Молодые ребята часто так говорили, особенно во времена голода.

– В самом деле?

Маргарет кивнула, ее рыжие волосы ярко горели в свете лампы.

– Нельзя жить прошлым или будущим, иначе у тебя никогда не будет настоящего.

– Не уверен, что это так уж плохо.

Она вздрогнула.

– Я тебя никогда об этом не спрашивала, потому что думала, что знаю ответ, но…

Джеймс сунул руки в карманы халата. Сегодня они были так близки, так полны понимания и веселья. А теперь снова появилась неуверенность. Виконт понял, что скучает по простому чувству товарищества.

– Спрашивай, Мэгги.

– Ты хочешь умереть?

Он напрягся.

– Это дерзкий вопрос.

– Да, но то, что ты сейчас сказал… о том, что, возможно, лучше не иметь настоящего…

– Я понял, что ты имеешь в виду. – Как Джеймс может ей объяснить? Такие мысли никогда не высказывают вслух, по крайней мере по его опыту, но он точно не хотел, чтобы у Мэгги сложилось неправильное впечатление. – Ты должна понять. У меня нет желания покончить с собой, несмотря на свидетельства моего поведения в последние месяцы. – В горле появился ком. Стенхоуп остановился, пытаясь от него избавиться. – Но было время после смерти Джейн и Софии, когда мне хотелось умереть.

– Я понимаю.

– Понимаешь? – Он закрыл глаза, вспоминая черные ночи, проведенные в спальне съежившись с зажатой в руках бутылкой и глядя на лежащую на столе бритву. – Я часто думал, что если бы просто покончил со всем, то, по крайней мере, мог бы быть вместе с ними, но, говорят, самоубийцы отправляются прямиком в ад.

– А ты надеешься избежать геенны огненной?

– Я сделаю для этого все возможное, да. Может быть, деньги, которые я отправил в Ирландию, помогут сделать так, чтобы райские врата не захлопнулись перед моим носом.

– Это единственное твое доброе дело? – спросила она.

Джеймс подумал о том, что произошло не так давно. Мэри. Это было доброе дело. Может, единственный хороший поступок среди моря плохих. Он помог спасти ее. И она заставила его снова чувствовать. Это было настоящей катастрофой. Эти чувства. Они загнали его еще глубже во тьму.

– О чем ты сейчас подумал?

Виконт помотал головой.

– Прошу прощения?

– О ком ты вспомнил? У тебя было такое странное выражение лица.

– Это тебя не касается.

– Нет. Если ты не хочешь говорить об этом, то нет.

– Не хочу.

Маргарет подошла ближе и разжала руки.

– В любом случае, спасибо.

По какой-то необъяснимой причине ему захотелось отступить, словно они вдруг оказались слишком близко.

– За что?

– За то, что ответил на мой вопрос. Это было не просто.

Джеймс выдавил холодный взгляд.

– Очень просто. Я бы или ответил, или нет.

– Зачем ты это делаешь? – спросила она, опустив плечи.

– Что делаю?

– Отдаляешься, когда мне кажется, что я начинаю тебя узнавать.

«Потому что, – хотелось ему закричать, – если ты узнаешь меня настоящего, тебе может не понравиться то, что ты увидишь». И к собственному ужасу Джеймс понял, что не сможет этого вынести. И он убежден, она делает то же самое, когда он задает ей вопросы. Пауэрзу хотелось бросить ей это в лицо. Но он не желал сделать ей больно.

Каким-то образом всего за несколько дней виконта стало слишком сильно волновать, что думает эта женщина, и он чувствовал себя предателем. Он всегда все держал в своих руках, всех спасал и не нуждался в спасении, а ведь именно это доблестно пытается сделать Маргарет.

Она перевернула все с ног на голову, заставила его нуждаться в ней, а не наоборот. По сути, она, казалось, отказывается нуждаться в нем.

Но это Стенхоуп может изменить. Он может заставить ее нуждаться в нем. По крайней мере некоторым образом.

– Джеймс?

Он опустил взгляд на ее рот.

– Мм?

– У тебя очень странное выражение лица.

Джеймс знает, есть только один способ заставить эту ирландку нуждаться в нем, и внезапно это стало важнее всего.

– Мое выражение отражает мои мысли.

– Странные?

– Я думаю, что поцеловать тебя, почувствовать твои губы под своими, будет так же полезно, как наша сегодняшняя прогулка.

Губы Мэгги раскрылись, и она отшатнулась.

– Я…

– Поцелуй меня, Мэгги.

Она оглянулась на дверь.

– Я не думаю, что это хорошая идея.

Ее щеки залились краской и дыхание стало коротким и прерывистым – явный признак того, что ее тело было несогласно с ее словами.

Джеймс не настаивал. Он не этого хотел. Он хотел, чтобы она сама пришла к нему, свободная и полная страсти.

– Почему?

– Потому что ты просто хочешь… почувствовать себя хорошо.

– Это так плохо? Чувствовать себя хорошо?

– Д-да, – запнулась она. – В каком-то смысле. Потому что я уже говорила… ты не можешь полагаться на… соитие, чтобы заставить себя чувствовать лучше.

На этот раз Джеймс сделал медленный шаг вперед.

– Кто говорит что-нибудь про соитие, Мэгги?

– Ох. – Маргарет подняла руку и убрала с щеки воображаемый локон. – Эмм…

– Я просто хочу тебя поцеловать. Почувствовать твое прикосновение. Твою невинность. Настоящую тебя.

Она нахмурилась.

– Я не такая уж невинная…

– Не оспаривай комплимент.

– Я не думала, что из твоих уст это комплимент.

– Я потерял свою невинность давным-давно, и мне ее не хватает. – Стенхоуп хотел, чтобы Мэгги чувствовала тот же голод, что и он. Такое же желание. – Мне не хватает этой неукротимой невинности больше, чем я могу выразить словами. И когда я с тобой, мне кажется, я могу видеть мир твоими глазами.

Он посмотрел вниз на нее, изучая. Мэгги колебалась, крепко за что-то держась. Контроль. Как он мечтает заставить ее потерять этот контроль.

– Тебе дозволено этого хотеть. Хотеть немного страсти, это нормально.

– Ты мой пациент, – натянуто произнесла Маргарет.

Виконт сделал еще шаг вперед.

– Ты моя жена.

– Мы не должны… – прошептала она.

– Почему? – спросил он, действительно желая понять, почему она так сопротивляется тому, чего явно хочет сама.

Маргарет подняла подбородок и посмотрела ему в глаза.

– Потому что я не хочу никакой путаницы в наших отношениях.

– А какие у нас отношения?

Мэгги издала удрученный стон.

– Я… тебе помогаю.

От этих слов Джеймс застыл. Возможно, все так односторонне, как он опасался? Мэгги правда думает, что ее единственная роль – это помогать ему? Она действительно совсем в нем не нуждается? Или она просто боится? Боится стать свободной?

– Ага. Значит, ты не желаешь опускаться до того, чтобы целовать пациента.

– Я совсем не это имела в виду.

Было бы так просто сказать что-нибудь резкое, но это не то, чего он хотел. Он хотел, чтобы она открылась ему так же, как сама явно ожидает от него.

– Тогда что ты имела в виду?

– Если я… Если ты… Если мы… – Она стала пунцовой.

Джеймс нежно улыбнулся, не в силах остановиться. Он никогда прежде не видел ее такой растерянной.

– Боже, какая высокоинтеллектуальная речь.

Маргарет бросила на мужа укоризненный взгляд.

– Прекрати.

– Что?

Она фыркнула.

– Принижать меня.

– Разве я? – Пауэрз помедлил. Да. В каком-то смысле это так. – Прости, Маргарет. Не думаю, что понимаю, как далеко заходит моя заносчивость. Я учусь.

Ее чопорные губы сложились в тонкую линию.

– Слишком медленно.

– Не сомневаюсь, что с черепашьей скоростью.

– Я… – Мэгги выдохнула. – Это ужасная идея.

В голову Джеймса пришла нелепая, но, возможно, верная мысль. Может, он ошибается. Вероятно, со стороны Маргарет это не страх. Может, она считает его недостаточно привлекательным? Но он хорошо целуется. Хоть это у него есть. Возможно, этого будет достаточно.

Виконт поднял руку к щеке жены и осторожно провел по ней.

– Мне все равно, хорошая ли это идея. Я этого хочу. И, думаю, ты тоже.

Он ждал. Ждал, что Маргарет отдернется или ее взгляд предостерегающе потемнеет.

Вместо этого она потянулась к нему.

– Господи, помоги мне… да, я хочу.

– Тогда поддайся новым ощущениям, как я. Ты так много мне показала. Теперь позволь мне показать тебе эту сторону жизни. – С этими словами Джеймс скользнул рукой к основанию шеи Мэгги и прильнул ртом к ее губам.

После стольких дней, проведенных на адской полосе отчуждения, он по-прежнему удивлялся, каким райским наслаждением было прикасаться к ее губам. Нежный и податливый, он смаковал этот мимолетный поверхностный поцелуй.

Пауэрз уже целовал Маргарет дважды. Первый раз был вызовом. Он заставил ее это сделать. Второй был кратким исследованием. Но в этот раз она дарила свой страстный поцелуй свободно, и это заставляло его хотеть ее еще больше.

Джеймс притянул Мэгги к себе, затянутая в корсет грудь прижалась к его груди. Запрокинув ее голову, он углубил поцелуй, двигаясь медленно, щедро, дразняще. Каждое мгновение имело значение. Каждое движение было самым важным.

Маргарет нужно было соблазнить. Не обычным способом, а искренне.

И виконт цеплялся за остатки своей искренности, которую, он был уверен, давным-давно утратил, чтобы целовать ее нежно, вопреки тому, что желал получить ее тело с безудержной страстью.

Маргарет застонала, негромко и мягко, и он с трудом сдержался, чтобы не засунуть язык глубоко ей в рот. Вместо этого Джеймс сосредоточился на ее нижней губе. Он осторожно ласкал ее языком.

Ее руки дотронулись до его торса и медленно сжали грудь. Это нежное прикосновение заставило его задрожать от желания. Сколько времени прошло с тех пор, как кто-то вроде Маргарет так прикасался к нему? Годы?

Маленькие руки схватили его за плечи и притянули ближе. Сквозь годы одиночества… Годы отрицания любой настоящей близости.

Пауэрз не хотел останавливаться. Напротив, он всеми силами стремился продлить эти мгновения.

Губы Мэгги раздвинулись с тихим стоном.

Очень осторожно Джеймс вплел руки в ее тугую прическу, освобождая ее от шпилек. Наконец, ее мягкие волосы обвились вокруг его пальцев и коснулись запястий.

Мэгги задыхалась под его ртом. И Джеймс вспомнил тот момент несколько дней назад, когда он попросил ее распустить волосы, и она отказалась.

Он оторвался от ее губ и зарылся лицом в основание ее шеи, вдыхая аромат лаванды, исходивший от ее распущенных локонов.

Виконт отодвинулся и посмотрел на яркий нимб волос, обрамлявший ее лицо.

– Ты хоть представляешь, как много для меня значит то, что ты отдаешь себя мне, что ты делаешь это по собственной воле?

Маргарет покачала головой, ее пышные кудри скользили по его рукам.

– Это для меня целый мир, Маргарет. Мне очень важно, что позволяешь мне видеть себя.

Она пораженно вздохнула, когда он прижал губы к полоске кожи над ключицей. Откинув голову Мэгги, Джеймс целовал ее вдоль шеи, слегка покусывая.

– Господи, – прошептала она, прижимаясь к нему, словно опьянев от внезапного наслаждения.

– Тебе это нравится? – спросил он, позволяя дыханию скользить вдоль ее кожи.

Стенхоуп должен быть уверен, что ей нравится. Что ей хорошо.

В ответ Маргарет обняла его сильнее, сливаясь с ним всем телом.

– О да.

Ее крошечная фигура подходила ему самым восхитительным образом. Смакуя каждое прикосновение ее груди к его телу, Джеймс старался наслаждаться самим ее присутствием, вкусом ее кожи. Он хотел полностью отдаваться каждому мгновению, проведенному с ней. Он забыл так много других. Ее он не хотел забывать никогда.

– Я хочу… – шептала она.

Джеймс остановился.

– Чего? Чего ты хочешь?

– Большего, – выдохнула Мэгги.

От этих простых слов все изменилось. Она перестала быть его сиделкой, а он – ее пациентом. Он стал просто мужчиной, а она – женщиной. Они сплелись воедино.

И Джеймс терял свое сердце.