Чернота чернее черного. Удушающий мрак. Как внутри куска угля.
И страшный холод. Такое ощущение, будто за мной захлопнули дверь морозилки. Свет погас. Система охлаждения поставлена на максимум. Так что — сиди тихо.
Мне нужен свет, а то я с ума сойду! Часы! Телепатически их включаю. Они освещают пещеру. И согревают меня.
Туннель вьется к самому центру земли. Словно окольный путь в преисподнюю. Я медлю.
Всю жизнь боялся пещер. А эта — особенно жуткая. Что может быть в пещере, вход в которую — на океанском дне? С другой стороны, можно подумать, у меня есть выбор…
Возвращаться откуда пришел? Не вижу большого смысла. Там поджидают акулы-людоеды.
Так что я плыву вперед — глубоко в подводную пещеру.
Туннель круто уходит вниз. Плыву по пересекающимся коридорам. Сквозь некоторые протискиваюсь с трудом. Холодные безжизненные вулканические скалы. Острые края.
Куда я плыву? Не знаю. Я безнадежно заблудился. Но Пламенник совсем близко. Зовет меня. Манит.
Пользуюсь им как компасом. Каждый раз, когда нужно выбирать куда плыть, я направляюсь к загадочному биению, которое словно бы выстукивает мое имя: «Сюда, Джек. Сюда, Джек!»
Может, мне действительно на роду написано его найти. А потом? Пойму ли я, что с ним делать? Разве можно в одиночку отстоять весь Мировой океан?
Если бы кто-нибудь нашел меч короля Артура, смог бы он предотвратить наступление Темного Средневековья? Неужели, если бы нашли Святой Грааль, начался бы золотой век? Или все эти загадки истории — просто погоня за ничем, воплощающая отчаянную надежду человечества на то, что вот стоит устремиться к чему-нибудь недостижимому изо всей силы, и немедленно грядет помощь свыше?
«Сюда, Джек. Сюда, Джек!»
Я устал. Все онемело. Но не для того же я забрался в такую даль, чтобы сдохнуть в этом паршивом туннеле!
Вдруг вода вокруг начинает двигаться. Спиралью. Водоворот!
Я попадаю в него, не успев ничего сообразить. Сцилла и Харибда. Меня спускает в бездонный унитаз. Швыряет о стены. Один сокрушительный удар за другим.
Руками и ногами отталкиваюсь от острых камней и пытаюсь закрыть лицо, меня кружит и тянет вниз, все глубже и глубже.
Хватаюсь за край туннеля. Подтягиваюсь и плюхаюсь в боковое ответвление. На какой я глубине? Кто же знал, что на планете установлен вулканический водопровод!
Пламенник бьется все ближе, все настойчивее. «Сюда, Джек. Скорее».
Стараюсь скорее. Плыву. Но уже не прямо вниз. Туннель больше не отвесный! Неужели я попал на чердак преисподней?
Здесь нет ничего живого. Ни крабов. Ни морских пауков. Ни безглазых пещерных рыб.
Туннель начинает подниматься.
Вода мелеет. По пояс. По колено.
Я уже скорее ползу, чем плыву. Колени ободраны. Ноги сводит. Сил не осталось.
Минуты скручиваются в часы. Часы сплетаются во что-то вроде дней. Докуда же доходит эта система коридоров? Куда я иду — обратно к Дарконову острову или в сторону, под Атлантику?
Туннель кончается. Идти больше некуда. Приехали.
Гляжу вверх. Надо мной вертикальная шахта. Ни тебе веревки, ни лестницы.
Упираюсь спиной в стену шахты. Ладонями и коленями — в противоположную. Цепляюсь, извиваюсь, проталкиваюсь наверх.
Только не гляди вниз, Джек. Одна ошибка — и я сорвусь. Переломаю все кости. Умру медленной смертью в темной трубе. Никто не услышит моих криков.
Руки болят. Как будто выбираюсь из собственной могилы.
Наверное, я уже умер.
Мысли отскакивают от каменных стен. На каменной стене шахты — белое пятно. Сосредоточиваюсь на нем.
Оно растет, становится четче…
Маска смерти, которая преследовала меня в видениях и страшных снах. Пожилой вариант Даркона. Бесстрастно глядит мне в глаза.
Нет — это перекошенное от муки лицо моего отца-пленника в ореоле седых волос, — отец докричался до меня через столетия, хотел о чем-то предупредить.
Странно, что я раньше не замечал, насколько они похожи. Что там говорил Даркон? Двое неразлучных старинных врагов.
Моргаю. Белое пятно на темном камне. Не более того. Гляжу вверх. Вижу край шахты. Тянусь к нему. Подтягиваюсь и выбираюсь из могилы. Лежу, задыхаясь. Пытка. Все мышцы так и сводит.
Умудряюсь подняться на ноги.
Большая пещера. Могу выпрямиться в полный рост.
«Кап-кап», — капает вода.
На камнях что-то растет. Трава? Нет, минералы.
Сталактиты наставлены на меня, словно кинжалы. Сталагмиты тянутся ко мне, словно заблудшие души из стигийских вод.
Пламенник пульсирует: «Сюда, Джек. Сюда, Джек». С каждым ударом стены пещеры содрогаются.
Часы начинают меркнуть. Погодите! Не выключайтесь!
Слабый свет. Еще слабее. Полная и окончательная тьма.
Нет, не окончательная. Далеко впереди различаю серебристое сияние. Мерцает. Теплится. Подземная звезда.
Иду туда. Серебряный свет становится ярче.
Я знаю, что это. Что это должно быть.
Пламенник!
Он здесь. Так близко, что освещает мне путь.
Нащупываю дорогу и дохожу до скалы, которая отделяет пещеру, где я оказался, от следующей. Как темная дверь. Отделяющая меня от моей судьбы.
Стою совсем неподвижно. Пережидаю удар сердца.
Набираю побольше воздуху.
И — вхожу.