Слуги помогли мне одеться в украшенное шелковыми лентами нарядное платье, похожее на вкусный коктейль из взбитых сливок и сладкого молока. Перед тем как заколоть мои волосы в пучок, их разделили на пряди и пропитали пахнущим корицей кремом для волос.

Я шла по коридору в главную гостиную. Иви вышла из двери, ведущей в солярий.

– Куда ты ходила? – спросила я.

– Ты выглядишь замечательно, – сказала она.

– Кто-то подкинул засохшие розы в ванную комнату.

Она поморщилась.

– Странно. Кому это было нужно?

– Амбер еще здесь? Пожалуйста, скажи правду.

– Ее отправили заменить тебя в Чайном Доме Хризантем. Прекрати про нее спрашивать.

– Почему?

– Пора сосредоточиться.

– Она моя сестра.

– Она твоя соперница. – Иви развернулась на пятках и зашагала в главный зал.

Я поспешила за ней.

Молодой человек с мечом у пояса склонился перед Министром Красоты, опустив голову.

– Камелия, королева назначила тебе личную охрану. – Министр Красоты протянула ко мне руку. – Это Реми Шевалье, сын Кристофа Шевалье и стражник Министра Войны.

Молодой человек поднялся: высокий, с широкими плечами, униформа едва не трещала на нем по швам. Рубленые черты лица подчеркивали линии цвета черных калл. На губах – ни малейшего намека на улыбку. Шрам под правым глазом походил на молодой месяц, и я гадала, почему стражник не попросил одну из Прекрасных стереть его. Черные волосы были острижены так коротко, что я видела кожу головы, а по центру проходила серебряная полоса – отличительный знак солдата из Дома Войны.

Я кивнула. Шевалье не смотрел мне в глаза, выбрав для наблюдения точку где-то над моей головой.

– Он один из лучших солдат Орлеана и натренирован защищать тебя. Он с отличием закончил Королевскую Военную Академию. Шевалье – лучший в своем ремесле. По слухам, он пользуется расположением самого Министра Войны и может со временем претендовать на эту должность. Он помогал подавить Шелковое Восстание, командовал отрядом. Для столь юного возраста у него великолепный послужной список.

Солдат поклонился после комплимента Министра Красоты, но снова не удостоил меня взглядом.

– А теперь он прибыл сюда, чтобы присматривать за мной, как за ребенком? – сказала я. – Вам не кажется, что это бессмысленная трата его многочисленных талантов?

Министр Красоты рассмеялась и дотронулась до моего предплечья, как будто я очень удачно пошутила.

– Ты важная персона. Твою защиту мы могли поручить только талантливому солдату.

На лице Шевалье дрогнул мускул. Я обреченно ждала, когда же он хотя бы улыбнется.

– Теперь Реми будет сопровождать тебя везде, где тебе необходимо быть, и стоять на страже за дверью покоев в остальное время. Постарайся следовать его инструкциям.

– Это вряд ли необх… – начала я, но Иви подалась вперед и сжала мою руку.

– К фаворитке всегда приставлена надлежащая охрана, Камелия. Это традиция, а без наших обычаев мы никто. – Министр щелкнула пальцами, подозвав ближайшую служанку. Девушка резво принялась за дело. – Будь добра, работай еще медленнее. У меня ведь весь день не расписан. – Та ринулась вперед и надела на Министра, чьи глаза впились в меня, белое норковое пальто. – Я не горю желанием проходить через все это повторно, так что ожидаю от тебя сотрудничества. Иви покажет тебе дворец. – Министр Красоты послала мне воздушный поцелуй и вышла.

– Пойдем, – сказала Иви.

Мы вышли в коридор, ведущий из апартаментов Прекрасных. Министр Красоты повела свою свиту в противоположном направлении.

Я тайком бросала взгляды на Реми. Раздражение и досада боролись в моей душе. Я не хотела, чтобы меня охраняли и говорили, что делать.

– Прекрати показывать им свое отношение ко всему подряд. Никому нет до этого дела, – отругала меня Иви.

– Им?

– Ты открываешься перед каждым. Никому не надо знать, что тебе не нужна охрана. Никому не хочется, чтобы их преследовали весь день напролет, даже королеве.

– Я просто не…

– Сейчас ты – самое главное сокровище королевства, но есть много вещей, которые ты пока не понимаешь. Я покажу тебе все.

Тяжелые шаги Реми гремели за нашими спинами. Утренние фонари пролетали сквозь залы, ловя отблески солнца через длинные оконные ряды, чтобы унести их в темные коридоры.

– Ты в северном крыле дворца. Окна покоев Прекрасных выходят на сторону, где восходит утренняя звезда, глаз Богини Красоты, – сказала Иви.

Коридор, ведущий к покоям Прекрасных, тянулся широкой рекой, по которой мне хотелось бы плавать вечно. Все стены были увешаны портретами Богини Красоты в ее разнообразных воплощениях. Под ногами у меня расстилался гладкий мраморный пол. Свет от украшенных драгоценностями летающих фонариков подчеркивал восхитительные силуэты статуй.

Иви провела меня по сверкающей балюстраде, золотые балясины которой сплетались в королевские хризантемы. Дворцовые этажи под нами заполняла оживленная болтающая публика. Балконы были украшены цветами, стоящие там дамы и кавалеры вели светские беседы, вокруг суетились слуги. Королевские продавцы толкали тележки со сладостями, распространяя вокруг запахи сахара и масла.

– А у тебя был стражник?

– Да, солдат по имени Эмили.

– Где она сейчас?

– Теперь, когда я больше не представляю какой-либо ценности, ее направили на Пряные Острова защищать южные воды, – сказала Иви и повернула налево.

Мы прошли через несколько постов императорской стражи. Иви поздоровалась с одним из солдат, и тот улыбнулся в ответ.

– Когда ты узнаешь их поближе, они уже не будут казаться такими плохими. – Бывшая фаворитка прошла под золотой аркой. – Это западное крыло дворца. Здесь находятся резиденции членов королевской семьи.

Стражники выстроились вдоль стены, словно статуи.

– Это Галерея Королей и Королев. – Она обвела руками ряд массивных портретов в золотом обрамлении, изображающих многих королевских особ – от первой правительницы Орлеана, королевы Марджори, до действующей королевы Селесты.

Мы повернули направо. На стенах сияли золотые таблички со сводом имперских законов красоты.

– А это – Галерея Закона и Справедливости.

Мы прошли мимо тысячи табличек с выгравированными витиеватым шрифтом законами:

НА РУКАХ и НОГАХ ДОЛЖНО БЫТЬ ПО ДЕСЯТЬ ПАЛЬЦЕВ, ЭТО ЛЮБИМОЕ ЧИСЛО БОГИНИ КРАСОТЫ

ПРЕКРАСНЫЕ ОБЯЗАНЫ ПРИВОДИТЬ КОЛИЧЕСТВО ПАЛЬЦЕВ НА КОНЕЧНОСТЯХ в СООТВЕТСТВИЕ с ЭТИМ СВЯЩЕННЫМ ЧИСЛОМ

ГРУДЬ ПО РАЗМЕРУ НЕ МОЖЕТ БЫТЬ БОЛЬШЕ ЗИМНЕЙ ДЫНИ, ОНА ТАКЖЕ ДОЛЖНА НАПОМИНАТЬ ЕЕ ПО ФОРМЕ.

МИМИКРИЯ СТРОЖАЙШЕ ЗАПРЕЩЕНА

Дюбарри гоняла нас по этим законам, пока мы не выучили их наизусть. «Пастве всегда нужно задавать направление и поддерживать сохранность тел законами, которые поддерживают священный порядок», – говорила она.

Я остановилась и прочла еще несколько табличек.

НИКАКОЙ МУЖЧИНА НЕ ДОЛЖЕН БЫТЬ ВЫШЕ СИДЯЩЕГО КОРОЛЯ

ПОСЛЕ КОРОНАЦИИ МОНАРХИ ДОЛЖНЫ ВЫБРАТЬ ОКОНЧАТЕЛЬНЫЙ ВНЕШНИЙ ОБЛИК РАДИ БЕЗОПАСНОСТИ и СОХРАНЕНИЯ СВЯТОСТИ ВЕЛИКОГО ТРОНА

– Ты помогала составлять текущие законы красоты? – Я прикоснулась к прохладному металлу и каллиграфической гравировке.

Иви обернулась.

– Нет, со мной не консультировались.

– Я хочу быть частью всего этого.

– Почему?

– Почему бы и нет? Я хочу помочь людям Орлеана полюбить себя.

Иви продолжила идти по залу.

– Ты находишься здесь, чтобы делать некрасивое красивым, – сказала она.

– Я знаю, – ответила я. – Но…

– Комнаты принцессы впереди, – перебила меня Иви.

Слуги входили и выходили из дверей с подносами и корзинами в руках. Герб принцессы сиял на дорогом дереве – цветущая хризантема внутри маленькой украшенной драгоценными камнями короны. Несколько дам расположились снаружи.

В холле стало тихо. Придворные столпились вокруг меня. Мы с Иви шли в похожей на вязкую грязь гнетущей тишине. На лицах людей было написано любопытство, а под улыбками прятался намек: все они от меня чего-то хотели.

– Я должна подготовить тебя к службе у принцессы Софии.

– Я много о ней читала, изучала газеты и журналы, даже желтую прессу. Я выкрала их из почтового ящика Дюбарри…

Иви прижала палец к моим губам.

– Ничто из прочитанного не подготовит тебя к реальности, с которой тебе придется столкнуться.

Дверь открылась.

Зазвучали фанфары. В дверном проеме появилась принцесса. На ней было ярко-желтое платье, идеально подчеркивающее достоинства ее нового цвета кожи – светло-коричневого, как мускатный орех, размешанный в теплом молоке с корицей. Причудливый вихрь рыжих волос украшал ее голову, словно многоэтажная стойка для десертов.

– Ты все еще занимаешься ее внешностью? – спросила я.

– Да, – прошептала Иви, согнувшись в поклоне.

– Я услышала, что новая фаворитка находится рядом с моим будуаром, – воскликнула принцесса.

Я следом за Иви склонилась в глубоком, почти до самого пола поклоне. Принцесса взяла меня за руки и поцеловала в обе щеки.

– Ваше Высочество, – сказала я.

– Зови меня просто София. – От нее пахло медом и анисом.

Дамы столпились позади нее. Репортеры отправили целый флот подслушивающих шаров, стараясь перехватить хоть несколько слов из нашего разговора. Глаза Софии сосредоточенно изучали мое лицо, словно старались запомнить каждую деталь.

– Мне нравится, как ты выглядишь, – сказала она, прикоснувшись к моей щеке. – Скоро мы будем проводить вместе много времени. У меня к тебе столько вопросов.

Слуга приблизился и склонился перед нами.

– Ваше Высочество.

Она повернулась к нему.

– Что такое?

– Персонал больницы готов, – сказал он.

– Несите ее, – приказала София перед тем, как повернуться ко мне. – Камелия, меня вызывает мать, а когда королева зовет, – тяжело вздохнула она, – я не могу игнорировать ее приказ, как сильно мне бы ни хотелось. – Она вновь прикоснулась к моей щеке. – Остальное потом. Я в таком восторге от тебя. – Ее глаза нетерпеливо сверкнули. Процессия дам, слуг и репортеров потянулась за ней, как армия муравьев.

Двери в покои принцессы снова открылись. Мужчины-слуги вынесли молодую женщину на носилках. Она била в воздухе руками и ногами, словно умирающая рыба. Стоны бедняжки разносились по коридору, пугая женщин и заставляя их разбегаться в разные стороны.

– Как ты думаешь, что с ней случилось? – спросила я у Иви.

Она выпрямилась и шумно сглотнула.

– Принцесса София, – ответила она.