После презентации свадебного образа Софии газеты запестрели заголовками:

НОВАЯ ФАВОРИТКА РАЗВЕЯЛА СОМНЕНИЯ КОРОЛЕВЫ о СВОЕМ МАСТЕРСТВЕ

ПРИНЦЕССА СОФИЯ в ВОСТОРГЕ ОТ ФАВОРИТКИ

СВАДЕБНЫЙ ОБРАЗ СОФИИ – САМЫЙ ЖЕЛАННЫЙ ВО ВСЕМ КОРОЛЕВСТВЕ

ХОДЯТ СЛУХИ, ЧТО КАМЕЛИЯ – САМАЯ СИЛЬНАЯ ФАВОРИТКА ИЗ КОГДА-ЛИБО СУЩЕСТВОВАВШИХ

МАГИЯ ПРЕКРАСНЫХ МОЖЕТ ГОРАЗДО БОЛЬШЕ, ЧЕМ РАССКАЗЫВАЮТ

Моя жизнь стала похожа на череду приливов и отливов голубых вод Королевского моря, ласкающих пляж под покоями Прекрасных. Я стала сильней, научилась управлять собой и чаще использовала пиявок, чтобы избавиться от слабости. София больше не звала меня в свою мастерскую.

Утреннее расписание, как всегда, было заполнено процедурами с придворными дамами со всего Орлеана. Но сегодня в нем значилось:

Огюст Фарби, Дом Руанов (сын Министра Морей) 9:00

Княгиня Мидори Бобино, дом Хели 10:00

Графиня Анзу Шарон, дом Бовье (лучшие придворные лучники) 11:00

Леди Дарума Аршамболт, дом Специй 11:30

Я провела пальцами по имени Огюста, как будто надпись, сделанная Элизабет, могла исчезнуть. Потом сосчитала буквы в его имени. Пять. Любимое число Бога Морей. Неужели родители специально назвали его так? Я представила себе его хитрую улыбку, как будто он был тут, рядом со мной. В груди едва ощутимо что-то затрепетало.

Дверь моей спальни открыла Бри.

– Процедурный салон номер четыре готов.

Я оглядела свое сине-зеленое рабочее платье и фартук.

– Принеси мне дневное платье. Лавандовое. Нет, лучше желтое с оборками на рукавах.

– Но это же против пра…

– Пожалуйста, Бри, – улыбнулась я, и она пошла в гардеробную.

Я подошла к письменному столу. Надо бы послать сестрам почтовые шары. Наверное, стоит им рассказать об Огюсте чуть подробнее. Мне хотелось посоветоваться с ними. Поступаю ли я неправильно, общаясь с ним? Неужели дружить с ним плохо?

Перед глазами возникло лицо Эдель. Она наверняка бы посоветовала пофлиртовать с ним и заставила бы меня рассмеяться.

Ответь на мое письмо, Эдель. Я еще больше тревожилась за сестру. Должно быть, она все еще в Огненном Чайном Доме. Если бы это было не так, наверняка бы уже в газетах поднялась шумиха. Может, Дюбарри послала туда одну из наших старших сестер? Нет, Мадам такого не сделает. Когда Прекрасная покидает королевский двор, она возвращается домой и остается там. А как же Прекрасная из дома Хризантем?

Я вынула перо из чернильницы, но мои руки слишком ослабели, чтобы удержать хоть что-то. Я встряхнула кистями.

Бри вернулась с платьем.

– Все в порядке?

– Да. – Я переоделась и спрятала зеркало за воротник. Холодное стекло прижалось к разгоряченной коже.

– Ваш клиент в гостиной с Иви.

– Он уже здесь?

– Да, моя Леди. Пора начинать процедуру.

Я пошла по коридору, изо всех сил стараясь не бежать. Проходя мимо стены с портретами фавориток, я остановилась у маминого изображения. Ее глаза блестели. В голове зазвучал мамин голос: «Не трать себя на общение с юношами и девушками при дворе. Сконцентрируйся на магии, силе и сестрах».

– Камелия. – Бри дотронулась до моего плеча.

Я вздрогнула.

– Он ждет.

Перед тем как переступить порог, я сделала глубокий вдох, потом осторожно выдохнула, будто сдула почтовый шар. Огюст стоял у камина, разглядывая гобелен на стене. Элизабет забрасывала его вопросами, но он не отвечал. Слуги сновали из комнаты в комнату, толкая перед собой позолоченные тележки. Иви сидела у стены в кресле.

Бри доложила о моем приходе.

Огюст развернулся с улыбкой на лице.

– Приятной процедуры, – пожелала Элизабет, стараясь привлечь его внимание. Он скользнул по ней взглядом, и та удалилась в свой кабинет, закрыв за собой дверь.

Я изо всех сил пыталась совладать с губами, сжимая их, чтобы придать себе серьезный профессиональный вид и скрыть дурацкую улыбку.

– Добрый день, господин Фабри.

– Так официально? Мы уже не друзья? – он сделал шаг вперед.

– Друзья? – повторила я, усмехаясь, но быстро спрятала улыбку. Стоять рядом с ним было все равно, что выдавать свои секреты всем и каждому.

Иви прочистила горло.

– Вы уже пили чай?

– Да, и он был ужасен, – сказал он, приподняв крышку чайника. Из горлышка вырвалось облачко горячего пара. – Не могли бы вы добавить туда сахара или меда? Чтобы он стал чуть вкуснее.

– К сожалению, это ослабит его действие, – ответила я. – Или к счастью, если вам нравится боль.

– Кому она может нравиться?

Он сделал вид, что хочет опустить палец в чайник с кипятком.

– Не надо, – потянулась я к его руке.

– Ты беспокоишься обо мне? – спросил он.

Я отпрянула.

– Если хочешь обжечься, продолжай.

Он так и сделал, и я ахнула.

– Не обращай внимания. Так я напоминаю себе, что не сплю. – И он указал покрасневшим пальцем на меня.

– Ты странный, – сказала я.

– Это хорошо или плохо?

– Пока не знаю.

Иви постучала по песочным часам.

– Время, – прошептала она мне.

– Вы готовы начать, господин Фабри?

– Только если вы перестанете меня так называть. Я же не мой отец, – сказал он мне с улыбкой.

– Ты готов, Огюст?

– Да, коль скоро обращение стало более милым. – Он подмигнул мне, и слуга провел его в ванную.

Иви бросилась ко мне.

– Камелия! – Она схватила меня за руку. – Откуда ты его знаешь?

– Мы встречались раньше, – ответила я.

– Когда? – Ее голос стал серьезным. – Где?

Меня обуревало желание соврать и не раскрывать деталей нашей с Огюстом встречи. Это было как спрятать редкую драгоценность в потайном кармашке.

– Здесь, при дворе.

– Ты не должна заводить знакомства с молодыми людьми.

– А со старыми?

Я знала, что под вуалью она нахмурилась.

– Тебе необходимо быть осторожной.

– Знаю и следую этому правилу.

– Это запрещено. – Она даже скрипнула зубами. – И к тому же он жених Софии!

– Я знаю.

– Страсть между двумя людьми может разрушить магию. Отравить кровь токсинами.

Я дотронулась до ее плеча.

– Я приложу к себе побольше пиявок. Через час.

– Камелия.

– Я не кокетничаю с ним. Просто стараюсь быть приветливой.

– Слишком приветливой, – буркнула она.

– Я еще учусь быть гадкой. – Я оставила ее и направилась в процедурный салон номер четыре. Комнату украшали изысканные вазы с огромными букетами роз, специальные процедурные фонарики летали над головами, как маленькие солнца, освещая кровать. Огюст в шелковом халате вышел из-за ширмы из слоновой кости. Увидев его, я покраснела.

– Ты умеешь распоряжаться временем, – сказал он, – или ты намереваешься увеличить мой счет?

– Я уверена, что ты сможешь быть терпеливым, – ответила я перед тем, как в комнату, мрачная как туча, вошла Иви. Чтобы занять чем-то руки, я подвинула к себе тележку с коробками бэй-пудры.

Его взгляд был устремлен прямо на меня. От этого меня бросило в жар.

– Мне стоило громадных усилий вклиниться в твое расписание. Слуга сказал, что после твоего последнего подвига при дворе запись к тебе полна на десять месяцев вперед.

– И как тебе удалось попасть ко мне? – Я заглянула к нему в глаза.

– Поцеловал трех женщин, потом послал им цветы и любовные почтовые шары. Довольно дорогие, из магазина Маршанда.

– А у тебя не будет из-за этого неприятностей? Ты ведь один из претендентов на руку Софии?

– Я умолял их держать все в секрете. Я могу стать новым королем, а они думают, что всем королям нужны любовницы. Поэтому моя популярность растет.

– Фу, какая гадость.

– Я стараюсь оправдать их надежды.

– Да ты еще и скромный, – засмеялась я, повернувшись к Огюсту спиной. Я зажгла маленькие чайные свечи под сосудом, чтобы начать смешивать краски.

– Через что я только не прошел, чтобы попасть сюда.

– Ты, наверное, устал?

– Да, буквально спину надорвал.

Я хихикнула. Иви тяжело вздохнула.

– Какие процедуры ты хочешь сделать? – спросила я.

– Оставь меня таким же красивым, какой я есть сейчас.

– А кто сказал, что ты красивый?

– Женщины, которых я вынужден был целовать, чтобы получить их место в очереди к тебе. А еще меня показали в последнем выпуске бьютископа.

– Рада за тебя.

– Ты не удивлена?

Иви прокашлялась.

Огюст повернулся к ней.

– Вы заболели, мисс? Мне бы так не хотелось заразиться.

– Нет, сэр, я не…

– Тогда, наверное, вам следует уйти. Я немного стесняюсь посторонних людей в комнате, – сказал он.

Я почувствовала взгляд Иви, который чуть не прожег насквозь ее вуаль. Она явно ждала, чтобы я попросила ее остаться. Я крепко сжала губы, пока она не встала со своего кресла.

– Как пожелаете, – проговорила она.

– Да, я так хочу, – ответил Огюст.

Она присела в реверансе и удалилась. После того как она ушла, воздух в процедурном салоне сгустился как пудинг.

– Ты соврал. Ты совсем не стесняешься.

– Во всяком случае, не сейчас, – сказал он. – Мне просто хотелось остаться с тобой наедине. Насколько это возможно в рамках существующих правил.

Жар прилил к моим щекам. Я отвела взгляд в сторону.

– Так какие все-таки процедуры ты хочешь?

– Я ненавижу, что мне приходится это делать.

Я нахмурилась.

– Я имел в виду, что мне это все вообще не нравится. – Он обвел рукой кабинет. – что мне необходимо меняться. Каждый месяц корабль уходит в док и ждет, пока мы пройдем техобслуживание. Я всегда при этом чувствую себя как дурак. Мне это ни к чему.

Я не знала, что на это ответить. Не знала, как переубедить его. Я думала, что всем нравится менять облик. Я считала, что все этого жаждут.

– Тогда позволь себе стать Серым.

– И никто не захочет на меня смотреть.

– Но ты избавишься от всего этого. – Я повторила его движение – обвела рукой кабинет.

– Теперь мне кажется, что мне даже стали нравиться эти процедуры, потому что их проводишь ты. – Он посмотрел на меня.

Я копалась в металлических инструментах, сложенных на тележке.

– В следующий раз ты можешь ко мне и не попасть.

– Я сделаю все возможное, я найду способ.

– Зачем тебе вся эта морока?

– Сам не знаю, – ответил он. – Пару дней назад я заходил в Чайный Дом Хризантем, и мне не понравилось…

– Ты видел мою сестру? – Мое сердце замерло.

– Да.

– Как она?

– Немного мрачная. На нее мое очарование не подействовало.

– Ну вообще-то оно на многих не действует.

– Упс…

– Как она выглядела?

– После того как я попытался пофлиртовать с ней, немного ее развеселить, она вообще отказалась со мной разговаривать.

Я представила Огюста на процедурном столе у Амбер и чуть не рассмеялась. Его шутовство наверняка ее достало.

– Давай начнем, – сказала я.

– Да. – Он начал раздеваться, и слуги бросились ему помогать.

Я повернулась спиной.

– Ты что, стесняешься? – спросил он.

– Нет, мне просто непривычно видеть тебя обнаженным. Тебе следовало подождать, пока я выйду.

– Да плевать мне на привычки. – Кровать заскрипела, когда он на нее лег. – Плюс ко всему я не совсем раздет. Не волнуйся. Тебе не нужно бояться.

– Сколько раз мне нужно повторить, что я не боюсь?

– Тысячу.

– Ты не опасен.

– На самом деле весьма. – Огюст игриво коснулся моей руки. По всему телу пробежала теплая волна. Я отвела руку.

– Ты ведешь себя так со всеми женщинами?

– Нет, только с тобой.

– Не верится.

– Ты не доверяешь мне?

– Я тебя совсем не знаю.

– А что именно тебе бы хотелось узнать?

– Ничего. – То есть всё. Бри приподняла песочные часы со столика, показывая, что времени до конца сеанса осталось мало. – Скоро должен прийти мой следующий клиент.

– Ты ужасно много болтала, – сказал он. – Мне нужно продлить сеанс, а то все мои старания пойдут прахом.

– Это ты сам задавал слишком много вопросов. И не сказал, чего хочешь.

– Выбери сама, я тебе доверяю. – Огюст закрыл глаза.

Я припудрила его лицо бэй-пудрой и положила пальцы на переносицу, чтобы он не чихнул. У меня оставалось совсем мало времени на процедуру. Я нарисовала на носу и скулах полоску из веснушек, похожую на россыпь крохотных карамелек. Внутри меня бурлила магия.

Я провела пальцами по его щекам. Кожа была мягкой и теплой, я чувствовала на руках его дыхание. У меня перед глазами возникло его бледное, почти белое лицо. Одну за одной я добавляла веснушки, как будто рисовала крохотные цветочки на холсте.

Я закрыла глаза.

Он пошевелился. Бри ахнула.

Мои глаза открылись. Ухмыляющийся Огюст сидел всего в нескольких сантиметрах от моего лица. Я чувствовала тепло его кожи. Вдыхала запах клубники, которую он ел до процедуры. Легкое дыхание касалось моих щек. Я почти чувствовала его вкус.

Он поцеловал меня в щеку и сказал:

– На счастье. Я верю, что ты об этом ничего никому не расскажешь.

И скрылся за дверью.