Не хотелось открывать глаза. И шевелиться не хотелось. И вообще не тянуло обратно в реальный мир, провалиться бы ему со всеми своими прелестями. Лежать бы так и лежать, наслаждаясь теплом близости и последним, уже неторопливым и нежным поцелуем.
— Я был неправ, — сообщил тихий голос, согрев теплом губы.
— В чём? — так же тихо поинтересовалась я.
— Ты не пиранья. Ты болезнь, несовместимая с разумом.
— Ты не лучше, — лениво отозвалась я.
На диване было тесно. И вот теперь мне захотелось пить. И есть. И надо было, пожалуй, душ принять. А я даже не знала, пока, где он, этот душ, вообще находится. К тому же, всё никак не могла определиться, чего хочу больше: всего этого или ещё немного покоя рядом.
— Илона?
— Что? — чуть приподняв веки, спросила я.
— Ты очень красивая.
— О, ты вспомнил, какими должны быть комплименты? — всё-таки съязвила в ответ я, хотя губы сами собой растянулись в улыбке.
— Нет, ты невозможна, — мученически вздохнул Рейн, укладываясь на бок рядом и притягивая меня поближе. — То дерёшься, то язвишь. И вот как тебе комплименты делать?
— Задействуй фантазию, — предложила я.
— Не могу, — печально признался Рейн. — Устал.
Я вздохнула. Ужас какой — надо о чём-то говорить. О делах как-то вроде неуместно сейчас, о чувствах... о них я пока не знала, что даже и думать. Нормальные люди, вообще-то сначала о них говорят, всё выясняют, а уж потом...
— Пойду поищу душ, — выдавила я.
Занятно, но само то, что пришлось в голом виде разгуливать по комнате, собирая одежду, никакого смущения у меня не вызывало. Больше того, в итоге я решила переодеться во что-нибудь поудобнее, и, бросив уже собранную одежду на кресло, преспокойно принялась копаться в сумке.
— Есть будешь?
— Буду, — с энтузиазмом согласилась я, вытаскивая футболку.
Догадка моя подтвердилась, дверь рядом с лестницей вела в одну из спален, видимо, гостевую по замыслу архитектора. Ванны здесь не было, только душ: именно то, в чём я сейчас нуждалась. Оставив вещи на кровати, я дождалась тёплой воды и встала под упругие струйки.
Дура я? Ой, да. И ещё какая. Постоянно последнее время возвращаюсь к этому малоутешительному выводу. Опять не головой думала, а местом, которому сама мудрая природа назначила совсем иное. Результат получился соответствующий. Ну да и ладно.
Что совсем уж интересно, никакие возможные последствия меня не волновали. То ли чаша переживаний заполнилась настолько, что добавить в неё было уже ничего нельзя, то ли я стала как-то иначе смотреть на вещи. Более самоуверенно, может. Или просто всё познаётся в сравнении. А в сравнении с нынешним моим положением и возможным финалом... честное слово, сделать какому-нибудь из жадных приспешников герцога милый подарочек выйдет даже забавно.
Если рассуждать здраво, не было в этом, конечно, совершенно ничего забавного. И подобные рассуждения были как минимум эгоистичными. Но если начинать раскаиваться, толку всё равно выйдет не больше.
Отмывшись и вытершись, я кое-как пальцами расчесала мокрые волосы, закрутила на голове полотенце, натянула футболку и свободные домашние штаны и вышла из спальни на запах еды. Не так давно опустевший желудок предвкушающе сжался.
Ели мы молча, по-детски избегая смотреть друг на друга. Может, стоило хоть кулинарные пристрастия обсудить, но я не могла заставить себя говорить. Неправильно всё получалось и сложно. Кто мы вообще друг другу? Товарищи по несчастью и только? Или есть что-то ещё?
Помыв посуду, я поднялась на второй этаж, погуляла там без особой цели по пустым комнатам и спустилась обратно. Получается, в нашем распоряжении только диван и одна кровать. Самой, что ли, на диване остаться?
Мысль вызвала усмешку. Глупо, честное слово, уже разыгрывать целомудрие. А делать вид, что у нас чуть ли не серьёзные отношения, укладываясь рядышком, может, ещё глупее. Вот и пойми, как тут быть.
Немного поколебавшись, я всё-таки зашла в спальню. В душе шумела вода. Разумеется, освежиться не мне одной стоило. Зачем-то пожав плечами, я расстелила постель, нырнула под одеяло и устроилась на самом краешке. Задремала быстро, почти сразу, как закрыла глаза. И уже сквозь сон почувствовала лёгкое прикосновение губ к шее за ухом.
Разбудил меня телефонный звонок, доносившийся из гостиной. Кое-как собрав по частям реальную действительность, я мысленно обругала себя, что перед сном не догадалась положить сумочку где-нибудь рядом. Вставать не хотелось, слишком уютно я лежала в кольце тёплых рук.
Пока я колебалась, телефон ненадолго умолк, но потом опять разразился трелью. Я подавила вздох. Как бы ни было лень, а встать придётся. Мало ли, решат, что с нами случилось что-нибудь нехорошее.
— Кто это? — сквозь зевок поинтересовался Рейн, не спеша меня выпускать.
— Может, Сантер перезвонить созрел, — предположила я. — Пусти, надо ответить.
— Надо, — обречённо согласился Рейн.
Соскользнув с кровати, я бегом метнулась в гостиную и вытащила как назло опять умолкший телефон из сумочки. Звонил действительно Сантер. Странно, что в такую рань, вроде, не в его духе. Впрочем, причина была очевидна — он просто ещё и не ложился.
— Ты спишь всё ещё? — раздалось из трубки, едва я перезвонила.
— Сплю, — буркнула я в ответ. — Моя работа не в ночную смену.
— Чего звонила вечером?
Присев на диван, я коротко рассказала о пентаграмме Станхи. Выслушав меня, Сантер молчал добрую минуту, потом тихо ругнулся, ещё немного помолчал, а потом неожиданно спросил, умею ли я создавать блокирующие контуры.
— Какие именно? — уточнила я, начиная нервничать.
— А какие ты умеешь?
— Все перечислить? — раздражённо поинтересовалась я. — К твоему сведению, защитная магия мой профиль.
— Ладно, — сдался Сантер. — Кольцо Горстела знаешь?
— Предположим, — уклончиво ответила я, уже начав припоминать, как же это кольцо создаётся. — Что именно я должна сделать?
— Вокруг дома его провести. И ждать.
— Чего ждать?
— Когда Сайкс потянет за свою ниточку, — пояснил, точнее, окончательно запутал меня Сантер.
— Ничего не поняла! — выпалила я сердито. — Если за тобой прямо сейчас с собаками не гонятся, объясни более внятно!
— Хорошо, сейчас объясню, только не кричи, — попросил Сантер. — Пентаграмма Станхи может использоваться и для отсроченного контроля. В отличие от ментальных методов этот не нужно привязывать ни к конкретному времени, ни к определённому событию, достаточно активировать заклинание. Самый простой способ не искать человека. Нужно будет — сам придёт. Гарантированно. Потому, очевидно, они и использовали именно пентаграмму.
Я зябко поёжилась. Кажется, впервые в жизни на полном серьёзе подумала, что не так уж напрасно запретили некромантию. Раз её не только к мёртвым, но и к живым можно применять, да ещё так...
— Если ты помнишь, — продолжил Сантер, — кольцо Горстела оставляет на прошедшем через него маркер, который можно отследить...
— На расстоянии до восьмидесяти километров, — нетерпеливо перебила я. — Зачем это нужно?
— Затем, дорогая, что Сайкс надёжно прячет своё логово и прямо к нему никого не поведёт, задействует портал. Который, как ты помнишь, переносит максимум на...
— Пятьдесят километров, — снова первой закончила фразу я. — Хочешь сказать, прошедшего через портал можно будет отследить в конечной точке?
— В яблочко, дорогая, — сквозь зевок ответил Сантер. — Так мы их и накроем. Главное — проводить объект до портала.
— А сам ты ничего и не нашёл?
— Ну почему, нашёл. Только пока это бесполезно.
— Что именно? — насторожилась я.
— Угадай, кто оплатил преображение той девицы? Нет, это был не Сайкс.
— Неужели сам Арлестан? — наугад брякнула я.
— В точку. Само по себе это ничего не значит, спонсировать любовницу не преступление. Но если поймать Сайкса и компанию с поличным, этот факт косвенно привяжет герцога к делу.
— Очень уж косвенно, — мрачно проворчала я. — То есть, ты предлагаешь сидеть и ждать... вызова?
— Именно так. Если я раньше не найду накопители, но это уж без гарантии, прости. В общем, чуть что — звони.
— А ты перезванивай не через половину суток, а сразу же, — на одном дыхании выпалила я и отключилась, не прощаясь.
— Вот значит как...
Рейн говорил тихо, но я всё равно подскочила от неожиданности. Совершенно не заметила, как он подошёл, так увлеклась не то разговором, не то перепалкой с Сантером. Опасно сейчас так делать.
— Садись, — заявила я, хлопнув ладонью по дивану рядом. — Будем рассуждать спокойно и здраво.
— А именно? — уточнил Рейн, занимая предложенное место.
— Вот гляди, — начала я. — Даже неважно, имел ли Арлестан в виду твоё бегство. Зачем кого-то ловить, если проще приказать прийти? Но того, что мы сбежим вместе, он явно не предполагал. Я по идее должна сидеть у Декара под замком. И даже выманивать меня оттуда бесполезно — кто ж выпустит? Следовательно, вряд ли тебе отдали какие-то распоряжения относительно меня.
— Это ты к чему?
— Это я к тому, что когда тебе сильно приспичит удрать, меня ты с собой не потащишь. И я буду полностью свободна в своих действиях. То есть, смогу проследовать за тобой до портала и сообщить о начале действия.
— А если за тебя возьмутся раньше?
— Не возьмутся, — уверенно отмахнулась я. — Я ведь у Декара, не забыл? То, что моё тайное освобождение не удалось, Арлестан уже понял. Не знаю, сообразил ли он, что Питер его предал, или полагает, что того прикопали где-то в саду под яблонькой... это, в общем, и не важно. Важно, что эта карта отыграна, и в его распоряжении нет больше того, кому я доверяю. Выходит, освобождать меня придётся силой.
— Напасть и украсть? — скептически поинтересовался Рейн.
— Как вариант. Но скорее герцог решит обойтись без лишнего мелодраматизма. Пустит в ход историю с убийством девушек. Оно, кстати, и практичнее: заодно покончить с лишним свидетелем.
— Допустим, — согласился Рейн. — Что мешает всё равно начать с тебя?
— Так накопители же, — устало сказала я. — Там ведь и некромант не нужен, любой завалящий медиум определит, кого использовали для их создания. Это улика. И кстати, Сантера, когда он занялся этой историей, не Декар преследовал. Уж лучше сначала использовать накопители, лишив настырного и до сих пор не пойманного некроманта улик, а потом захлопнуть капкан для Декара.
— Это теория, основанная на том, что Арлестан умён и очень осторожен.
— А ты считаешь, он не такой? — прищурилась я.
— Я считаю, что он может не считать своих противников достаточно умными, чтобы так с ними осторожничать.
— Может быть, — не стала спорить я. — Но давай не теоретизировать лишний раз, а делать то, что мы можем.
— А именно?
— А именно, кольцо Горстела, — широко улыбнулась я. — Я сейчас займусь им, а ты — завтраком.
— Высоко оценила вчерашний ужин? — хмыкнул Рейн.
— Ага, — улыбнулась я ещё шире, вставая и потягиваясь.
— Ладно, — легко согласился Рейн. — А потом нам надо будет поговорить.
Я сбежала в прихожую не оглядываясь. Нет, поговорить нужно было обязательно. Но возникающие в воображении версии того, каким получится этот разговор, доводили меня буквально до паники.
День выдался ясным и холодным. Хорошо хоть ветра почти не было, но руки всё равно замёрзли очень быстро, поэтому с кольцом я провозилась долго. Ошибалась на каждом шагу, переделывала и ошибалась опять. От крыльца и до крыльца ползла по кругу чуть не целый час. Даже удивилась, что всё-таки добралась до замыкающего узла и, склонив голову набок, принялась изучать последнее своё художество.
Кажется, нужный набор символов выглядел так. Или не так. Учебника под рукой, разумеется, не было, а память отказывалась выдавать точные сведения, ограничившись приблизительными. Вроде бы всё правильно...
— Последняя руна должна быть "ритес".
Я вздрогнула, выныривая из задумчивости. Действительно, "ритес", как я могла перепутать её с "дуант"? Деор за такое влепил бы мне неуд, и совершенно заслуженно. А ещё ошибка при создании замыкающего узла привела бы к тому, что большую часть кольца пришлось бы отстраивать заново. Было бы досадно.
Торопливо исправив руну, я прикрыла глаза и начала выплетать узел. Замёрзшие пальцы слушались плохо, нити отказывались подчиняться, движения получались медленными и неловкими. На середине процесса я окончательно запуталась, торопливо развела руки, пока нити не слились неправильно, и застыла.
— Детский сад, — вздохнул Рейн.
Я сердито фыркнула, но отвечать ничего не стала. Зря он воображает, что я тут вожусь столько времени, оттягивая обещанный разговор. Или нет? Если до конца честно, этого я не знала сама. Но вслух всё отрицала бы, даже под пытками.
Осталось-то уже всего ничего доделать, пять-шесть точных движений. Закусив губу, я осторожно свела руки обратно вместе и взялась за дело. Сколько ни тяни, а заканчивать нужно. Да и простывать сейчас не стоит ни в коем случае.
Кольцо коротко полыхнуло голубым, замкнувшись всё-таки правильно. Я довольно улыбнулась и тут же сунула окоченевшие пальцы под мышки. Не помогло, куртка тоже была холодной.
— Пойдём, — скомандовал Рейн, распахивая дверь. — Будем... уже скорее обедать.
Я очень даже бодро взлетела по ступенькам крыльца. Торопливо разулась, сбросила куртку и почти вбежала в гостиную. Схватила со стола тарелку с отбивной, уселась прямо на пол перед разожжённым камином и запустила зубы в горячее мясо.
Можно было ещё и есть подольше, но этот раунд я позорно проиграла собственному аппетиту, уничтожив содержимое тарелки меньше, чем за десять минут. Протянула руки к огню, согревая, и блаженно зажмурилась. Так бы сидеть и сидеть, без всяких мыслей и сложных разговоров...
— Давай просто сразу отбросим всю ту ерунду, которую ты наверняка сама себе напридумывала, — предложил Рейн, садясь рядом. — Я просто расскажу тебе всё как есть, а ты решай сама.
— С чего ты взял... — начала было я, но договорить не успела.
— Как ни странно, я родился не вчера, — фыркнул Рейн. — К тому же не слепой и хочется верить, что не совсем уж идиот, хотя последнее спорно, конечно.
— Самокритично, — буркнула я, по-прежнему не открывая глаз.
— Зато честно. Знаешь, когда-то я встретил потрясающую девушку: красивую, весёлую, умную. Такое редкое сочетание достоинств и всего один недостаток: она меня ненавидела. И мне бы, наверное, стоило попробовать это изменить, но я обиделся. И, пожалуй, следующие несколько лет вёл себя не лучшим образом.
Я почувствовала, как вспыхивают мои уши. И, очевидно, не от того, что я сменила холод улицы на источаемое камином тепло. Ненавидела... можно возмутиться, что это слишком громко сказано, но ведь правда же, если разобраться. Сама приписала человеку кучу отрицательных черт, не потрудившись даже выяснить, присущи ли ему на самом деле хоть какие-то из них.
— Ты вёл себя совершенно нормально, — выдавила я.
— Неправда, Илона, — мягко возразил Рейн. — В общем-то, я сделал почти всё, чтобы оправдать твоё представление о себе.
— Брось, — уже серьёзно заявила я, открывая глаза. — И я, и остальные — мы все заслуживали именно такого твоего отношения. Я так в первую очередь.
— А ты могла думать иначе?
— Я могла думать! — вспылила я. — Но не стала же! Вместо этого носилась со своей обидой на весь мир, который не сделал мне ничего плохого. И мне стыдно, доволен? Перед Амирой, перед Сантером, за то, сколько раз, сама не замечая, попросту обижала их своей дурацкой гордыней, показывая, как не верю в искренность их ко мне отношения. И перед тобой тоже, представляешь, стыдно. Ты оказался намного лучше меня.
— Это почему? — приподнял бровь Рейн.
— А вот не знаю, стала бы спасать того, кто все силы приложил, чтобы обеспечить мне проблемы, — не без язвительности отозвалась я. — Скорее всего, оставила бы пожинать плоды собственной глупости. А ты стал.
— Мы это уже обсуждали.
— А знаешь, чего ещё не обсуждали? — окончательно разошлась я. — Ты мне всегда нравился, вот! И это бесило меня до чёртиков: то, что ты не мог оказаться обычным нормальным парнем, с которым можно встречаться всерьёз, а не поиграть в любовь пару недель, пока не надоем. И больше всего меня бесило то, как легко ты купился на деньги семейки Амиры. Ты этим мечту мою разбил, самую тайную и розовую, чтоб её! И мне не просто хотелось, мне очень нравилось себя убеждать, что это плохо кончится, причём исключительно по твоей вине. Чтобы чувствовать себя самой умной и дальновидной. А открыть, наконец, глаза и разобраться не хотелось ничуть!
Сама не знаю, какой реакции ожидала на это своё заявление, но вряд ли той, которую получила. Рейн повалился на ковёр, давясь смехом. Я развернулась, сердито упирая руки в бока, и даже открыла было рот, но сказать ничего не успела.
— Мы идиоты, — сквозь смех сообщил Рейн, хватая меня за руку и дёргая на себя. — Оба хороши поровну. Так что иди сюда, я открою тебе одну страшную тайну.
— Какую? — тоже начиная улыбаться, спросила я, поудобнее устраиваясь на боку и выжидательно заглядывая в такие близкие сейчас синие глаза.
— Я тебя люблю.
Зажмурившись, как довольная кошка, я улыбнулась во весь рот и перекатилась на спину, блаженно потягиваясь всем телом. Надо было отвечать что-то? Вроде как, но слов почему-то не находилось. Мне было хорошо, легко и слегка весело.
— Значит, я могу рассчитывать и на третий раз? — брякнула я, слишком уж расслабившись, и тут же испуганно прикусила язык.
Да, была такая история, когда-то порядком меня обидевшая. Теперь я понимала, как глупо это было, но тогда всё воспринималось иначе. Почему-то я вбила себе в голову, что речь не о конкретных девушках, а обо всех вообще.
Случилось это позапрошлой осенью, на юбилее факультета. Нас тогда попросту заставили собраться в одном модном клубе. Декан возжелал произнести речь перед всеми своими студентами, а с ним ссориться было себе дороже, так что пришлось пойти. Столик Амира заказывать не стала, поскольку мы с самого начала планировали сбежать, как только Дайес закончит высказываться.
Декан по своей извечной привычке порядком где-то задержался. Амира отправилась к бару, раздобыть нам чего-нибудь согревающего, мы до ужаса замёрзли, торча в очереди у входа. А я осталась ждать у перегородки, отделяющей танцпол от зоны со столиками. Вот так и услышала один презанятнейший разговор.
Орено жаловался на какую-то девицу, с которой неосторожно связался, и теперь никак не может отделаться, потому что она вообразила себе, будто у них серьёзные отношения и всё такое. Рейн на это ответил, что не стоило встречаться с ней целый месяц. Можно делать это не больше двух раз, так он сказал. А с большинством и вообще всего один.
Сам он, между прочим, собственному совету следовал строго. Но вот теперь, глядя на это под несколько иным углом, я сообразила, что ни разу за четыре года не видела его с приличной девушкой. Только с такими, на которых, что называется, пробу негде ставить. Которые курсировали между мальчиками-мажорами, как переходящее знамя, непонятно на что при этом надеясь. То ли на то, что попадётся, наконец, дурачок, который влюбится без памяти, то ли на то, что слухи об этих похождениях до родной провинции не дойдут.
Наверное, и не доходили, не так уж громки обычно бывали эти слухи. И девицы, вдоволь натусовавшись за годы учёбы, а если ума хватало, ещё и наполучав дорогих подарков, возвращались домой, где благополучно находили себе парней и выходили замуж. Сомнительный жизненный путь, но каждому своё.
В общем, в этой бесконечной череде коротких интрижек на один-два раза не было ничего личного. Девицы хотели развлечений и подарков, и платили за это своим телом. Грязь, как она есть.
— Знаешь, — тихо сказал Рейн, — я этим совершенно не горжусь. Ни своими словами, ни своим поведением.
— А ты... знал, что я всё слышала? — сглотнув, уточнила я.
— Увидел, как ты сбегаешь. Трудно было не понять, почему.
Я усмехнулась. И ещё воображала себе, что удалилась с достоинством, когда на деле позорно удрала, кипя от негодования. А ведь сама, между тем, девиц такого пошиба уважала не больше, кабы ещё не меньше. И гадости про них говорить себе позволяла не раз и не два.
— Знаешь, — пробормотала я, — мне бы, конечно, польстило безумно, если бы ты вёл монашескую жизнь в ожидании чистой и вечной любви, но это бы странно выглядело со стороны. И потом, если бы мне подвернулся приличный парень, я бы не стала терять время даром. Так что мы квиты.
— А что? — снова улыбнувшись, поинтересовался Рейн, приподнимаясь на локте. — Ни один так и не подвернулся?
— Представляешь, нет, — развела руками я. — Видимо, на твоё дурацкое счастье. Или на моё.
— Значит, судьба твоя такая: терпеть неприличного меня.
— Это мы ещё посмотрим, — лукаво прищурилась я.
— Нет уж, сладкая, — решительно возразил Рейн, перекатываясь и нависая надо мной так, чтобы заглянуть в глаза. — Что моё, то моё, поздно трепыхаться.
Наверное, это закончилось бы чем-нибудь интересным, уж как минимум приятным, если бы не вмешался телефонный звонок. Шёпотом ругнувшись, я вывернулась из объятий, вскочила и побежала искать в недрах дивана телефон. Нашла, глянула, кто звонит, и сходу выпалила в трубку:
— Никас, если ты просто хотел узнать, как дела, я тебя убью!
— Значит, дела хорошо, — сквозь смех ответил Никас. — Потому спасая свою жизнь уточню: нет, не только за этим. Есть занятная новость. Не зря я велел проследить за журналистом. Теперь мы знаем, что у нас образовалась лишняя проблема.
— Давай, порадуй, — тут же помрачнела я.
— Видимо, парень решил перед побегом подзаработать ещё немного. И теперь Флоранс Миртон в курсе матримониальных планов Орено.
— О... — только и сказала я. — Я так понимаю, к охотником за моей рукой теперь добавятся охотники за моей же головой?
— Верно мыслишь, — до странности бодро согласился Никас. — Это можно будет использовать. Кстати, как там у вас дела?
— Пока тихо, — ответила я, пытаясь сообразить, как же именно Никас планирует воспользоваться желанием баронессы меня убить.
— Ладно, тогда смотри в оба. И звони, если что.
— Угу, — согласилась я, нажимая отбой.
— Напомни, на чём мы остановились? — хитро улыбаясь, спросил Рейн.
* * *
Проснулась я, когда за окном уже сгущались сумерки. Потянулась, кутаясь в одеяло, открыла глаза и обнаружила, что в комнате я одна. Под дверь просачивались свет из гостиной и смутный, едва уловимый вкусный запах. В голову забрела сладкая мечта о романтическом ужине. Стоило, пожалуй, сходить, поинтересоваться меню.
Свесившись с кровати, я подобрала футболку, натянула её и встала. На цыпочках дошла до двери, приоткрыла её и выглянула. Рейна не увидела, но в духовке осталась включенной подсветка. Смотрел, наверное, как идут дела с приготовлением, и отключить забыл. Но сам-то куда спрятался?
Подойдя к плите, я тоже заглянула в духовку. Там запекалось какое-то мясо, щедро засыпанное овощами. Совсем недавно, судя по виду. Машинально отключив подсветку, я огляделась опять. Такое вот типично мужское поведение, если честно: начать готовить что-нибудь, и заняться своими делами. А потом над угольками причитать.
— Рейн! — позвала я.
Ответом была тишина. И она наконец-то заставила меня вынырнуть из расслабленности, вспомнив, где и почему я нахожусь, и что происходит. Зло обругав себя, я метнулась к окну, рванула штору в сторону, прижалась лбом к стеклу, отслоняя лицо ладонями, и всмотрелась в сумерки.
Кольцо ровно светилось голубым. Значит, никто его не тревожил, Рейн где-то в доме. Может, просто ушёл на второй этаж, по телефону поговорить? Глупости выдумываю, поговорить и тут можно, я бы из спальни не услышала. Или решил глянуть, что там? Ещё одно дурацкое самоутешение.
Подняв взгляд, я посмотрела на дома с другой стороны улицы. На сотню метров влево и вправо все окна были тёмными. И с нашей стороны света тоже не было заметно. Мы здесь едва ли не одни. Хорошо это или плохо? Страшно. Мне. Сейчас.
Боковым зрением я неожиданно заметила какое-то движение у дома напротив. Глянула туда и остолбенела, чувствуя, как сердце начало стремительно ускорять ритм. Тёмный силуэт, едва различимый в быстро сгущающихся осенних сумерках, застыл возле угла. Кажется, мужчина, худой и высокий, в длинном плаще. Кажется, он глядел прямо на меня. Сердце толкнулось где-то в горле, колотясь уже бешено, подчиняясь нахлынувшему ужасу.
Я моргнула, чуть тряхнув головой, и видение исчезло, словно и не было. Господи боже, неужто уже галлюцинации начались? Видимо, да. Страх играет с людьми как хочет, нельзя ему поддаваться. Действовать нужно, причём спокойно.
Помянув в раздражении тихим, но очень злым словом Сантера и его привычку объяснять с пятого на десятое, так, что не задав сотни вопросов ничего и не поймёшь, я метнулась обратно в спальню. Никогда в жизни ещё не одевалась так быстро. Уже приводя в порядок волосы, вспомнила совет Декара, схватила сумочку с деньгами и документами, туда же сунула телефон и выскочила в гостиную. Озарённая внезапной нелепой, наверное, в нынешней ситуации мыслью, выключила духовку, на миг застыла, лихорадочно соображая, что делать дальше, и побежала к двери гаража.
Да, Рейн был здесь. Стоял, прислонившись к стене, скрестив на груди руки, и разглядывал машину. На какую-то секунду мне показалось, что он просто о чём-то задумался. Может, пришёл сюда и забыл, зачем, и теперь пытается вспомнить? Со мной такое бывало пару раз. Правда, всегда во время сессии и с жуткого недосыпу.
— Рейн? — тихо позвала я, тронув его за плечо кончиками пальцев, словно обжечься боясь.
Я правда боялась, только совсем другого. Сложная штука подчинение, поди знай, чего ждать. Сантер в самом деле мог бы потрудиться объяснить мне, как оно работает. Если аналогично ментальному, возможно, у меня проблемы. Подчинённый человек настолько сконцентрирован на выполнении приказа, что может и убить того, кто попытается ему помешать. И ведь неизвестно, что он сочтёт помехой...
— Да? — неожиданно, заставив меня вздрогнуть и отшатнуться, откликнулся Рейн, поворачивая ко мне голову.
— Ты что тут делаешь? — севшим голосом выдавила я.
Только сейчас я сообразила, наконец, что он полностью одет. Значит, точно собрался уезжать, а не просто так заглянул за какой-то мелочью. Плохо, ох, плохо... Только бы не запаниковать.
— Соуса бобового нет, — задумчиво ответил Рейн. — Хотел съездить и купить.
— Куда? — озадачилась я.
— Вот как раз об этом и думал.
— Поехали вместе, — осторожно предложила я.
— А чего ты хочешь? Скажи, я возьму.
— Не знаю я, чего хочу, — хмыкнула я. — Там посмотрю и решу. Поехали.
— Поехали, — пожал плечами Рейн.
— Ладно, — растерялась я, подходя к пассажирской двери.
Ситуация выглядела пугающе нормально. Я бы даже поверила, если бы не одна деталь: бобовый соус добавлять было уже в любом случае поздно. Это стоило сделать до того, как мясо окажется в духовке. Мелочь, которую знала я. И которую должен был бы знать Рейн, раз уж взялся за такое блюдо.
— Куда едем-то? — спросила я, глядя на поднимающуюся дверь гаража.
— Посмотрим, — ответил Рейн уклончиво.
Только уже на выезде из посёлка я решилась вытащить телефон и отправить Сантеру сообщение. Пару мгновений потратила, чтобы перебрать и отбросить кучу тёплых слов, которые так и подмывало ему высказать, просто так, от нервов, и написала в итоге всего одно: началось.
Декар оказался не совсем прав, времени у нас было отчаянно мало, несмотря на то, что непосредственно дворцовый переворот был ещё далеко впереди. Но к нему ведь требовалась основательная подготовка. Хотя бы потому, что где-то что-то могло и не получиться, ритуалы штука непредсказуемая, тем более такие сложные. Нужно было оставить запас времени, чтобы при необходимости что-нибудь, а то и всё переиграть.
Ответ от Сантера пришёл быстро, он интересовался, где я. Я посмотрела в окно. Вокруг была темнота, только далеко впереди, на границе дальнего пригорода, сиял огнями большой торговый центр.
Я покосилась на Рейна. Вроде бы всё было нормально, но я шестым каким-то чувством улавливала неправильность происходящего. Хитрая игра, очень хитрая. Наверное, заход в магазин всё же предполагался, чтобы усыпить подозрения. Там, среди вечной толпы и бесконечных рядов витрин, легко потеряться, выиграть время, исчезнуть, пока я буду поглощена покупками. А когда пойму, что произошло, поздно уже будет. Значит, нужно готовиться уже сейчас. Как же называется этот торговый центр, черти бы его взяли?!
Спрашивать об этом у Рейна я остереглась. Если просто хочу купить что-то по мелочи, зачем мне название? Вопрос прозвучит подозрительно. Выходит, придётся как-то выкручиваться. Время таяло, а название на фасаде было не рассмотреть с дороги, пока не подъедем. Разве что...
Разве что Декар сможет отследить мой телефон. Аппарат по идее новый, с навигационным чипом, это не должно быть сложно. Хотя чего это я выдумываю? Он ведь знает, где мы находимся, значит, должен знать и ближайший торговый центр.
Быстро набрав очередное сообщение, я спрятала телефон в карман куртки и откинулась на спинку сиденья, пытаясь успокоиться. Почему-то даже не сомневалась: нельзя сейчас выдавать волнение. В голову полезли мысли о странной фигуре возле дома. Была ли она реальна или со страху мне привиделась? Первое смутно казалось более вероятным, понять бы ещё, с чего. Предчувствие? Опять способности к прогнозированию от стресса обострились?
Пока я перебирала эти невесёлые мысли, мы въехали на парковку. Машин было много, всё-таки суббота традиционный день закупок в таких местах, на всю неделю сразу, всей семьёй. И народу будет толпа. Удачный момент для противника. Но кое в чём и неудачный: на парковку быстро не въедешь и быстро не выедешь, очередь.
Телефон пиликнул в кармане. Десять минут, так написал Сантер. Значит, через десять минут кто-то прибудет мне на помощь. Осталось только не сглупить, не испортить всё, продержаться.
— Ты иди, а я место найду и догоню, — предложил Рейн.
— Куда торопиться? — спросила я, стараясь, чтобы голос не дрогнул и не сорвался. — Пойдём вместе. Хочу тебе кое-что показать.
— Что?
— Не скажу, — прищурилась я, старательно изображая лукавство. — Зачем портить сюрприз?
— Ладно, — неожиданно легко согласился Рейн.
Подозрительно легко. Я прикусила губу, отворачиваясь к окну, глядя на медленно вползающую в поворот цепочку машин перед нами. Десять минут, всего десять, и будет уже легче. Хоть не останусь одна. Почему-то сейчас одиночество меня пугало до дрожи.
Наконец мы приткнулись между когда-то шикарным, а теперь порядком потрёпанным кабриолетом и небольшим грузовичком, принадлежащим, судя по картинке на борту, частной пекарне. Повезло, приметная машинка, проще будет не заблудиться, если она не уедет слишком быстро.
Неожиданно захотелось расплакаться. Просто эмоции вдруг зашкалили, чуть не подчинили себе. Но удалось справиться, сдержаться, вдохнув холодный, пропахший выхлопными газами воздух. Осталось совсем немного, очень скоро всё закончится.
Десять минут. Нет, уже наверное только пять или около того. Мы в людном месте, мне нечего бояться. Торопливо догнав Рейна, я поймала его за руку, просто для самоуспокоения. И пошла следом к ярко освещённому входу в торговый центр. Ожидая чего угодно.
Народу было много. Слишком много, настоящая толпа, причём везде. Сначала я немного опешила, а потом вспомнила, что в будущую пятницу День Семьи, один из самых широко отмечаемых праздников. Народ готовит подарки и закупает продукты для семейного застолья.
Сердце болезненно сжалось. Мои неродные тоже этот праздник любили и отмечали. Без меня, всегда без меня. Сначала оставляли меня в лицее, в компании нескольких девчонок-сирот, у которых родных совсем не осталось, а потом просто не звали. Единственный раз, когда я, тогда студентка первого курса, решилась прийти, Хельда под громкое молчание остальных собравшихся за столом велела мне поесть на кухне и идти спать в комнату для гостей.
Я этого ожидала. Да и вовсе бы не пришла, но в общежитии остаться было просто нельзя. Там по случаю того, что почти все студенты разъехались по домам, решили извести, наконец, муравьёв, поселившихся на нижних этажах. Так что выбора у меня не было. У Амиры отношения с родными тоже были не радужными, она меня пригласить не могла.
Всё равно мне было обидно. Раньше. А вот сейчас обида ушла начисто. Я поняла, что не пустить девчонку за семейный стол не предел низости, на которую способны эти люди. Так, сущая мелочь, не повод для сильных эмоций. И вообще, больше я не чувствовала с отчимом и остальными никакой эмоциональной связи.
Так что за сюрприз? напомнил Рейн.
Я остановилась перед стендом с планом торгового центра. Не знаю, почему, машинально, наверное, запомнила, какой марки была та пижамка, которую мне весьма бестактно предложил Костан. Если верить вывеске над входом, магазин этой марки здесь был. Больше мне, если честно, ничего не пришло в голову.
Магазин, и верно, был, причём совсем недалеко. Судя по плану, нам надо было свернуть в левую галерею и идти прямо. И хорошо, и плохо, но хоть какой-то план, чтобы не было похоже, что я тупо тяну время.
Пойдём, улыбнулась я. Один наш общий знакомый как-то шепнул мне, что тебе должно понравиться.
Краем глаза я увидела у дверей что-то знакомое. Чуть повернула голову и улыбнулась уже искренне, от облегчения. Сантер был здесь, пристроился в хвост очереди к банкомату. Надеюсь, и он меня заметил. Да наверняка, всегда отличался наблюдательностью, а сейчас тем более.
Но на всякий случай до нужного магазина я шла неторопливо, чтобы Сантер уж наверняка не отстал. Остановилась перед витриной, изобразив восхищение выставленным там платьем, действительно весьма симпатичным, и вошла, ведя Рейна следом, как щенка на привязи. Это было жутковато и неприятно, пришлось утешить себя тем, что мужчины во время походов по магазинам почти всегда так себя и ведут.
Нравится? спросила я, дойдя до витрины с той самой пижамой.
Да, равнодушно согласился Рейн. Примеришь?
Обязательно. Затем сюда и пришла.
Затем, чтобы позволить тебе сбежать. К порталу ведь ты меня точно не поведёшь, наверняка тебе велено прийти туда одному, Сайкс не мог оказаться настолько непредусмотрительным. Но вот предусмотрел ли он, что его план будет раскрыт, это вопрос.
Прихватив пижамку нужного размера, я скрылась в кабинке. Раздеваться не стала, конечно, присела на мягкий пуфик и уставилась на своё отражение в огромном зеркале. Плохо, очень плохо: бледная, напряжённая, испуганная. Человек в трезвом уме давно бы понял, что со мной что-то не так.
Время тянулось тягучими каплями, ползло улиткой по травинке. Наконец ожил телефон, пискнул в кармане приглушённо, почти на грани слышимости. Пора было выходить.
До выхода из магазина я ещё заставила себя дойти спокойно, а потом не выдержала, побежала, рассмотрев в толпе неторопливо идущего к выходу Сантера. Догнала, едва не врезавшись ему в спину, и выдохнула:
Где?
Вон идёт, ответил Сантер вполголоса. Не кричи, мы всё успеем.
Ты на своей машине? на всякий случай уточнила я.
Я похож на идиота? Нет, Макс ждёт у выезда. Не психуй, Илька, ты всё отлично разыграла. Остальное дело техники.
Слова эти ничуть меня не успокоили, но какая разница? Поделать я всё равно ничего не могла, только идти вместе с Сантером к выходу, следом за никуда особо не спешащим Рейном.
А если Сайкс поймёт, что мы следим? всё-таки выпалила я уже в дверях.
Не поймёт, сухо отозвался Сантер. В его фантазиях я бестолковый самоучка, невесть кем себя возомнивший. Ну, судя по тому, как он пытался от меня избавиться, так точно. Потому знать, как работает пентаграмма Станхи, как и то, что такая вообще существует, я в его представлении не могу.
Может, он бдительность твою усыплял, проворчала я, ёжась от порыва холодного ветра.
Ему проще было меня сразу убить и решить этим проблему навсегда.
Больше я спорить и рассуждать вслух не стала. Надеялась только, что Сантер знает, о чём говорит. Он не мальчик уже и не самоучка, и именно он пересекался с Сайксом, так что вряд ли ему требуются мои панические домыслы.
Мы прошли прямо через парковку, наискосок, то и дело протискиваясь между машинами. Всю дорогу я пыталась высмотреть приметный фургончик, но было слишком темно, и я не помнила точно, где он находился. Может, уже и уехал
Под ноги смотри, рыкнул Сантер, за локоть оттаскивая меня от подмёрзшей лужи. Почти пришли.
Макс ухитрился приткнуться на обочине у самого выезда. Включил аварийку и сосредоточенно пялился на двигатель, светя себе фонариком и ругаясь так, что муха не пролетит. Видимо, чтобы никто не вздумал сунуться с предложением помощи. Судя по тому, что прямо у нас на глазах очередной притормозивший было водитель поспешно поднял стекло и прибавил газу, метод работал.
Илька, он ещё здесь?
Очнувшись, я быстро сделала два пасса и сложила пальцы в фигуру «данес». Ладонь согрело пульсирующим теплом, значит, Рейн не уехал пока, был совсем рядом. И неудивительно, вереница машин в обе стороны ползла, кажется, даже ещё медленней, чем когда мы приехали.
Здесь, сказала я тихо. Выезжает.
Вижу, кивнул Сантер. Давай-ка в машину.
Я послушно устроилась на заднем сиденье и подышала на успевшие немного замёрзнуть пальцы. Сантер сел на переднее пассажирское. Макс захлопнул капот, всё ещё ругаясь приземлился за руль и завёл мотор. Тронулись мы мягко, легко вписались в поток в след за Рейном. Нас разделяли всего две машины.
Не светись особо, велел Сантер. Парень не дурак, может тебя и засечь.
Ты ведь говорил, он на автопилоте, подозрительно протянул Макс.
Это доминирующая задача, а не ментальное подавление, сказал некромант, как обычно ничего этим не объяснив, и, видимо спохватившись, добавил: Он сейчас не прёт к цели как робот, ничего не соображая, а выполняет поставленную задачу, действуя по ситуации. Задача одному прийти в некое место. Одному. Вот и думай.
Понял тебя, обречённо кивнул Макс.
За следующие полчаса я успела убедиться, что Декар держал его на службе отнюдь не за красивые глаза. Рейн, может, и учился когда-то примерно тому же, но настолько богатого практического опыта уж явно не имел, так что манёвров Макса не заметил. То отставая немного, то сближаясь, мы въехали в город, в паутину пустеющих уже на ночь улиц.
Плохо, проворчал Сантер. Скоро будем как на ладони.
Не успеем, спокойно возразил Макс. Раз ему надо прибыть на место, по идее он должен выбирать путь покороче. Стал бы тащиться через центр, если точка на окраине?
Логично, признал Сантер. Но необязательно.
Спорим? Я почти ничего не смыслю в магии, но слышал, создание портала дело магически заметное.
Да. Это и заставляет меня думать об окраине, промзоне какой-нибудь.
В центре тоже есть промзона, сообщил Макс. Бывшая фабрика Родигера. Её собрались сносить, но пока не снесли. А вокруг административный и торговый район, почти пустующий с вечера до утра. Мало шансов, что какого-нибудь мага разбудят среди ночи чужие подозрительные манипуляции, верно? Куда меньше, чем на окраинах, где рядом жилые дома.
Круто, согласился Сантер. Об этом я и не подумал. Ты молодец.
Стараюсь, не без ехидцы откликнулся Макс. Работаю не только кулаками, но и головой. Кстати, судя по всему туда наш парень и направляется.
Проехав ещё немного вдоль мрачного кирпичного забора, мы свернули на узкую улочку, с одной стороны которой возвышался всё тот же забор закрытой уже фабрики, а с другой чернели пустыми оконными проёмами старые расселённые общежития рабочих. Их, разумеется, тоже решили снести, чтобы застроить дорогую землю чем-нибудь пошикарнее.
Вон там припаркуйся, посоветовал Сантер, показывая вперёд, на огромное, неведомо как выросшее в этом кирпично-асфальтовом аду дерево.
Хорошая мысль, согласился Макс.
Рейн проехал дальше, свернул за угол, налево. Мы остановились возле дерева, выбрались из машины и побежали дальше пешком. Возле самого поворота Сантер остановил нас с Максом, вытянув руку, и осторожно выглянул из-за угла стены.
Калитка, конечно, открыта, сообщил он. Секунду всё, идём!
До ворот было недалеко, от силы метров тридцать. Рейн оставил машину прямо рядом с ними. В окружающей тишине, почти не нарушаемой шумом города, скрип несмазанных петель открытой калитки звучал почти оглушительно громко.
Осторожно проходи, бросил Макс.
Сам знаю.
Вслед за парнями я просочилась в образовавшуюся щель, не помешав калитке мерно покачиваться на ветру, и оказалась во дворе фабрики. Здесь царило мрачное запустение. Громоздились тёмные остовы давно брошенных грузовиков и груды сваленных как попало деревянных ящиков. Из-за них я больше не видела Рейна, но ладонь по-прежнему ощущала тепло его близости. Мучительно фальшивое сейчас тепло.
Куда? шёпотом спросил Сантер.
Я махнула рукой, показывая направление. Кажется, для портала Сайкс выбрал здание фабричной столовой уличные фонари давали немного света, но достаточно, чтобы прочесть крупные буквы на потемневшей от времени вывеске.
Быстрее, поторопил Макс. Уйдёт будем потом впотьмах остатки портала искать.
Точку выхода Илона и отсюда найдёт, возразил Сантер, но шагу прибавил.
А если цепочка порталов?
Нет, отрезал некромант. Прохождение через портал снимает все ментальные и визуальные заклинания.
А если его там тупо схватят? продолжил гнуть свою линию Макс. И затолкают в следующий?
Тогда всё пропало, удивительно спокойно констатировал Сантер. Сайкс нас обхитрил.
Я придушила стон. Оставалось только идти дальше, вперёд, молясь, чтобы враг не оказался достаточно хитёр и расчётлив. Опасная это штука надежда на чужую ошибку, она всегда может не оправдаться. Но выбора, похоже, не было.
Дверь столовой была распахнута. Сантер уже поднялся на крыльцо, когда тёмный проём озарила вспышка зеленоватого света. Сработал разовый портал. Следовало ожидать, что Сайкс создаст именно такой, чтобы не отследили.
В зал столовой, заваленный обломками столов и стульев, мы вбежали наперегонки, толкаясь локтями и чуть не застряв в дверях. Макс включил фонарик, луч света скользнул по полу перед нами, и мы увидели небольшой, с полметра диаметром, тёмный круг.
Вороночный, сволочь, создать не поленился, зло прошипел Сантер. Иль, давай ищи свой маячок и поскорее.
А чем тебе так не угодил именно вороночный? удивилась я, уже опускаясь на колени и принимаясь прямо ладонями очищать от грязи и мусора участок пола.
Не отслеживается вообще никак.
Так никакие же разовые не отслеживаются, удивилась я.
Да, подтвердил Сантер. Если только ты не некромант. Впрочем, если бы и не вороночный, курицы у меня всё равно нет. Крыс тут полно, конечно, но пока их поймаешь
Я только фыркнула, вытащив из кармана куртки заранее припасённый маркер. К чертям дедовские методы с лучинками, эта штуковина куда удобнее. Если, конечно, нет нужды потом быстро замести следы. У меня таковой не было, так что рунное кольцо я выписала быстро. Сама удивилась, как легко всплыли в памяти все нужные символы. Выходит, бессонные ночи над книгами совсем уж даром не прошли.
С вербальной формулой сложностей тоже не возникло. А дальше дальше было самое неприятное. Вытряхнув из коробочки одно лезвие, предназначенное вообще-то для канцелярского ножа, а не для магических ритуалов, я зажмурилась и полоснула себя по подушечке указательного пальца. Больно до чёртиков, но с ритуальным кинжалом, честно сказать, ещё поганее. К тому же, кинжала у меня просто не было.
Кровь капнула в самый центр кольца, в остатки вездесущей здесь пыли. Сначала собралась небольшой круглой лужицей, потом начала вытягиваться прямо к угловатой руне «эстам», неторопливо, но уверенно, не дрожа и не изгибаясь.
Вряд ли цепочка, с заметным облегчением в голосе заметил Сантер. Это хорошо.
Северо-восток, одной рукой продолжая держать фонарь, а другой ловко управляясь с телефоном, сообщил Макс. Расстояние?
Сейчас, прошипела я, неосторожно дотронувшись до торчащего обрывка линолеума порезанным пальцем.
Нити магии, сплетающиеся в кольцо, обрывались одна за другой. Пять, десять, пятнадцать ещё и ещё одна. Тихий звон дразнил мои до предела натянутые нервы. Казалось, они тоже вот-вот разорвутся, лопнут Сорок. Сорок пять. Всё.
Сорок пять километров, хрипло выдохнула я. Примерно.
Бегом! скомандовал Сантер, подхватив меня под мышки и рывком поставив на ноги. Времени в обрез, два часа, не больше!