По засыпающему городу мы летели как сумасшедшие. Я уныло жевала бананы, запивая молоком прямо из пакета и изо всех сил стараясь не облиться на очередной дорожной яме или повороте. Сантер возился с планшетом, изучая карту.

Ничего там нет,   ворчал он.   Лес, поля, река и всё, ни строений, ни посёлков.

Что-то должно быть,   уверенно отвечал Макс.   Просто не отмечено, наверное. Просмотри реестр собственности по району.

Шутишь?   фыркнул Сантер, но совету, видимо, последовал, потому что зеленоватое свечение экрана сменилось почти белым.

Ну что?   нетерпеливо поторопил Макс, проскакивая на жёлтый.

А архивов тут нет?

Размечтался. Архивы в архиве. На бумаге.

Плохо,   вздохнул Сантер.   Сейчас тут, не считая двух посёлков, которые явно в стороне, значится только водонапорная башня. Очевидно, не в чистом поле её поставили, что-то там было.

Какая разница?   беспечно отмахнулся Макс, подрезая какого-то мажора на белоснежной спортивной тачке.   Ориентир есть и хорошо. А что там, на месте глянем.

Главное, чтобы там кладбища поблизости не оказалось,   проворчал Сантер.   Надеюсь, Сайксу хватило ума это проверить.

А в чём проблема с кладбищем?   вскинулась я.

При таких ритуалах выбросы неизбежны,   объяснил некромант.   Если угодят на кладбище, оттуда много чего может внезапно заявиться. Обычно такого, что ой как не обрадуешься.

Н-например?   неожиданно заикнувшись, уточнил Макс.

От зомби и до бесконечности,   уклончиво ответил Сантер.   С более точным прогнозом затрудняюсь, извините. От кладбища зависит.

Умеешь ты внушать оптимизм,   буркнула я.

Мы выехали из города, по обеим сторонам дороги потянулись пустыри. Впереди виднелись жёлтые огни пригородов. Я прямо даже оценила масштаб наглости наших врагов: забиваться в глушь они не стали, окопались в весьма густо заселённом районе. Понять бы, почему.

Далеко ещё?   спросил Сантер, отрываясь от экрана.

Километров пятнадцать.

В десяти километрах поворот направо. Думаю, наш, потому что дальше по трассе уже Аскам, не в городе же они устроились.

Да, уж наверное,   согласился Макс.

Поворот оказался заперт. В буквальном смысле, поперёк дороги стояли изрядно проржавевшие ворота, на которых какой-то неопределённо тёмной краской было написано: «Проезд закрыт, частное владение». Что примечательно, ворота стояли, а забора к ним никакого не прилагалось.

Красота,   насмешливо протянул Макс, тормозя.   Тут чисто?

Я ничего не вижу,   через пару секунд ответил Сантер.

Я тоже на всякий случай глянула. Никакой магии ни на воротах, ни на дороге, ни рядом не наблюдалось. Видимо, владение представляло не слишком большую ценность для хозяина, раз он понадеялся, что ржавая конструкция и объявление кого-то остановят.

Ну и чудно,   кивнул Макс, съезжая на обочину.

Объехав ворота, мы снова вырулили на дорогу   обычную грунтовку, щедро засыпанную гравием. По днищу машины застучали камни. Макс ругнулся, сбавляя скорость, а я подумала, что это, может, такая дешёвая сигнализация: едешь и шумишь.

За небольшой рощей простиралось бескрайнее поле, далеко впереди на фоне тёмного неба я разглядела чёрный силуэт водонапорной башни, сжала кулак покрепче. Тепло стало чуть ощутимей  или мне только показалось? Вроде бы нет. Значит, мы двигаемся в правильном направлении.

Интересно, почему такой обширный участок в такой близости от города до сих пор не застроили?   задумчиво поинтересовался Макс.   Кто-то упускает отличный шанс заработать. Кстати, а кто хозяин-то?

Некто Дэвид Маркос,   сообщил Сантер.

Я тут же подобралась. Занятно, оказывается, земля принадлежит однофамильцу наркоторговца, с которым был связан посредник, организовавший убийство Амиры. А скорее всего, никакому и не однофамильцу, а тому самому наркоторговцу. И вряд ли это всего лишь совпадение.

Тогда беру свои слова обратно,   невесело усмехнулся Макс.   Наверняка владельцу куда выгодней, чтобы тут не болтались посторонние.

Почему?   спросил Сантер слегка удивлённо.

Дурь он тут бодяжит наверняка,   объяснил Макс, целиком подтвердив мою догадку о том, что Маркос именно тот самый.   Место тихое, уютное, между городом и пригородами. Поездки по этой трассе внимания не привлекают, мало ли, к родне там или за покупками.

А если тебя ещё и сам глава Секретной службы прикрывает, так и вовсе замечательно,   пробурчала я.   Живи да радуйся.

Да уж,   согласился Сантер.

Башня стояла почти у самой реки, мерцающей в свете звёзд. Возле неё дорога круто забирала влево, вдоль берега, поднимаясь на холм. Пока что ничего примечательного вокруг не наблюдалось. А ведь не в чистом же поле Сайкс собирается ритуал проводить   окоченеет ведь руками размахивать.

Макс погасил фары, и на холм мы въехали в темноте. Отсюда открывался отличный вид на округу: реку, петляющую по полям, несколько небольших рощиц и нагромождение тёмных силуэтов вдалеке. Кажется, каких-то невысоких, в один-два этажа, зданий. Дорога спускалась с холма и сворачивала именно к ним.

Ферма, похоже,   заметил Макс.

Да,   подтвердил Сантер.   По виду заброшенная, но не поручусь, слишком далеко.

А когда будем поближе, скажешь точнее?   неожиданно севшим голосом поинтересовалась я.

Посмотрим.

Этот уклончивый ответ меня не успокоил. Вряд ли сейчас меня вообще могло успокоить хоть что-нибудь. С каждой секундой я всё сильнее нервничала и боялась. Мы втроём лезли в логово опасного хищника, как тут сохранишь спокойствие?

Мы так одни всё и будем делать?   не унялась я.

Нет, конечно,   фыркнул Сантер.   Группа поддержки уже на подходе.

Мне осталось только поверить в это уверенное заявление и предпринять очередную попытку обрести хоть некоторое подобие душевного равновесия. Трудно сказать, чего мне хотелось больше: бежать вперёд, чтобы уже поскорее всё закончилось, или позорно повернуть назад. Зато я точно знала, как буду себя вести: сидеть спокойно и следовать указанием тех, кто лучше меня понимает, что делать.

Не доехав до строений фермы   теперь они, несмотря на темноту, были уже вполне узнаваемы   примерно с километр, мы остановились. Макс не заглушил мотор, держал обе руки на руле, легонько постукивая по нему указательными пальцами. Сантер застыл, чуть подавшись вперёд. От прикосновения странной, незнакомой магии у меня неприятно засосало под ложечкой.

Там есть люди,   сказал Сантер через примерно полминуты.   Как минимум четырнадцать. И накопители там. Маякни Никасу и остальным, что мы нашли место. Пусть подтягиваются.

Макс вытащил телефон и принялся строчить сообщение, а Сантер вышел из машины, немного размялся и осмотрелся. Потом сел обратно, тронул Макса за плечо, привлекая внимание, и махнул рукой куда-то вперёд и немного влево.

Там подходящая рощица,   пояснил он.   Можно спрятать машину. Не хватало ещё, чтобы здесь её кто-то случайно заметил.

Понял тебя,   кивнул Макс, небрежно бросая телефон прямо на приборную панель.   Двигаем?

Нет,   покачал головой Сантер.   Дождись остальных, спрячьте машины и подходите. Мы с Илькой сходим вперёд, глянем поближе.

Я сглотнула. Вот правда, если бы мне велели тихонько отсиживаться в дальних кустах, непременно бы возмутилась и обиделась. А узнав, что прямо сейчас отправлюсь, так скажем, на передовую, в разведку, откровенно перепугалась.

Не трясись,   мягко попросил Сантер.   В драку мы не полезем. Просто нужно, чтобы ты посмотрела, есть ли тут охранки. Они наверняка есть.

Кивнув, я выбралась из машины и изумлённо уставилась на банановую кожуру, шлёпнувшуюся на дорогу с моих колен. Совершенно про неё забыла. Сантер быстро присел, подобрал мусор и зашвырнул подальше от дороги, в траву.

Никогда не следи так,   сухо посоветовал он.

Я снова кивнула, чувствуя, как начинаю дрожать. Вряд ли от холода, было относительно тепло, а главное, безветренно. Скорее всего, нервы уже начали сдавать окончательно.

Идём.

Глубоко вдохнув и выдохнув, но всё равно ничуть не успокоившись, я поплелась по дороге вслед за Сантером, мысленно ругая себя последними словами. Надо было собраться, а не сопли распускать. Враги скидку на мою тонкую душевную организацию, пугливость и неопытность делать не станут, противопоставлять им нужно чёткие и верные действия.

Илона!   раздражённо прошипел Сантер.   Внимательно! Контур впереди!

Я прикрыла глаза, кусая губу, чтобы очнуться. Действительно, впереди, буквально в десятке шагов, была какая-то магия. Наверняка по моему профилю, сигналка, чтобы загодя узнавать о прибытии гостей.

Подойдя поближе, я присела на корточки и наконец-то сосредоточилась. И правда, сигналка, только какая-то странная, не видела раньше ничего подобного. Да и в книгах описания таких  нет, не нитей, скорее змей, переливающихся всеми оттенками красного, мне не попадалось. «Перчатка» точно не помешает.

Я успела её создать и даже потянулась к змеям, но Сантер резко схватил меня за предплечье и рванул назад, едва не уронив. С трудом удержавшись на ногах, я развернулась, но выдать гневную отповедь не успела.

Страж, чтоб его!   рыкнул некромант и грязно выругался.

Кто?   тупо переспросила я.

Страж,   повторил Сантер.   Злобный привязанный дух, нападающий на каждого человека, пересёкшего контур без амулета-пропуска.

Ой,   тихо сказала я, невольно отступая подальше.   И что нам делать?

Нам   ничего,   ответил Сантер, подходя к контуру и опускаясь на корточки.   Я сам всё сделаю.

Отойдя ещё на пару шагов, я обхватила себя руками за плечи, чтобы хоть немного унять бьющую тело дрожь, и принялась наблюдать за действиями некроманта. А Сантер явно знал, что делает. Расчистив от травы небольшой кусочек земли возле обочины, он вычертил там что-то с помощью кинжала, светя себе экраном телефона, потом вытащил из кармана куртки небольшой пакетик и вытряхнул на магические символы что-то похожее на обрывки белой ткани.

В памяти всплыли кладбище и профессор Джоргас. Шагнув вперёд, я глянула через плечо Сантера и узнала в белых клочьях цветки нарциссов. Тут же всколыхнулось любопытство, но лезть с вопросами я не стала, подождёт. Просто вслушалась в незнакомую, жутковато звучащую формулу. А потом машинально огляделась и едва не взвизгнула от ужаса.

По полю к нам быстро приближалась белёсая слабо светящаяся фигура, отдалённо напоминающая человеческую. Сантер сидел спокойно, казалось, не обращая на неё никакого внимания. И только когда между нами и призраком осталось метров десять, не больше, знакомым движением полоснул себя по пальцу и с силой воткнул кинжал в центр круга из символов на земле.

Призрак не остановился, не сбавил скорость. В полной тишине подлетел к торчащему вертикально кинжалу и исчез, словно всосавшись в лезвие. Я тихо ахнула, всё-таки не сдержавшись. Сантер, выждав пару мгновений, выдернул кинжал, выпрямился, чуть покачнувшись, и принялся ногой стирать символы на земле.

Он  уничтожен?   решилась спросить я.

Нет, привязан к этой точке на девять суток,   слегка раздражённо отозвался Сантер.   Пока и так сойдёт. Идём дальше.

И мы пошли по дороге, особо не таясь. Теперь я была предельно внимательна и сосредоточена, выискивая любую магию. Но её не было. С трудом верилось, что дух был единственной защитой от нежелательных вторжений, и это заставляло меня нервничать.

Расслабься,   попросил Сантер, когда до строений старой фермы осталось метров сто.   Страж штука не очень стабильная, да ещё накопители приходится экранировать, так что хорошей магической сигнализацией им пришлось пожертвовать в пользу обычной, живой охраны.

А с ними мы что будем делать?   ничуть не расслабилась я.

Пересчитаем. Остальное не наша забота. Можешь нас невидимостью прикрыть?

Ага,   кивнула я.   Только надолго не смогу.

Сарай видишь?   спросил Сантер, указывая на крайнее строение.   Нам туда надо пробраться. Там внутри никого, это точно. Можно будет спрятаться.

Тогда давай живее ноги переставлять,   отозвалась я немного нарочито бодро, и прошептала формулу.

Насчёт собственного пожелания я погорячилась, конечно. Словно и забыла, сколько сил уходит на поддержание этого заклинания на двоих. Темнота перед глазами почти сразу начала сгущаться, колени предательски ослабели. Сантер схватил меня под руку и быстро потащил вперёд.

Одна из створок дверей сарая сгнила и рассыпалась, так что мы спокойно проникли внутрь. Сбросив чары, я прислонилась к поддерживающему крышу столбу, переводя дыхание. Ещё и не начиналось ничего, а я уже вымоталась так, что руки не поднять. Плохо это, что ни говори.

Сантер замер у дверей, вглядываясь в темноту. Не иначе, охранников по головам пересчитывал. Я всё-таки не выдержала, сделала пару неуверенных шагов и присела на какой-то ящик. Тот опасно скрипнул, но выдержал мой вес.

Десять,   прошептал Сантер, отходя от дверей и вытаскивая телефон.   Трое ходят по двору, семеро вокруг одного здания. Видимо, там Сайкс и окопался.

И что будем делать?

Мы будем ждать,   спокойно ответил некромант, усаживаясь на доски рядом со мной.   Охраной займётся Никас с приятелями.

Надеюсь, у них получится,   вздохнула я.

Это их работа.

Довольно долго ничто не нарушало окружающей тишины. А может, просто время так медленно тянулось. Я сидела, перебирая мысли одну мрачнее другой. Больше всего боялась, что мы попросту опоздаем, и Сайкс успеет провести свой ритуал. Несколько раз я порывалась высказать это Сантеру, но так и не решилась, не хотела выглядеть паникёршей. Но нервы себе истрепала до того, что когда в дверном проёме возникла высокая тёмная фигура, пришлось ладонью зажать себе рот, чтобы не взвизгнуть от ужаса.

Чисто,   тихо сказала фигура голосом Никаса.   В здании свет, но все окна заколочены, внутрь заглянуть не получилось.

Седьмым позвонил?   задал загадочный для меня вопрос Сантер.

Только что. У нас полчаса где-то. Может, минут сорок пять.

Седьмые это кто?   решилась поинтересоваться я.

Полиция магической безопасности,   усмехнулся Сантер.   Они раньше в главном управлении на седьмом этаже сидели, вот их так и прозвали.

А    начала было я, но закрыла рот и махнула рукой.

С этим отделом полиции сталкиваться мне никогда не доводилось. Слышать, конечно, о них слышала, как же иначе, но даже вот и не знала, что их как-то там прозвали. Законопослушные маги с этими товарищами встречались так же редко, как и обычные люди, скажем, с полицией нравов. Правда, Сантера и Никаса едва ли можно было отнести к числу законопослушных магов

Пойдём, что ли,   неожиданно вздохнул Никас.   Испортим этому Сайксу его лучшее представление.

А Макс где?   быстро спросил Сантер.

Тут, рядом. Звать?

Зови. Пусть сидит здесь с Илоной и не высовывается. И ей не даёт.

Никас кивнул и исчез из прохода. Я хотела было высказать Сантеру, что и так не сумасшедшая соваться туда, потому в охране не нуждаюсь, но смолчала. Это пока всё тихо, я полна решимости спокойно бояться в дальнем углу, а когда начнётся представление, ещё неизвестно, как себя поведу. Не доводилось мне раньше попадать в такие переделки. Потому спросила я совсем о другом:

Ты уверен, что стоило звать полицию? Ну, я в смысле что ты, Никас и остальные

Нет, не уверен,   хмыкнул Сантер.   Но нам нужны свидетели, которым поверят. А если Никас сделал всё правильно, сюда такая толпа примчится, что скрыть случившееся даже Арлестан не сможет.

Ага, и сидеть потом будете в соседних камерах,   оптимистично проворчала я.

Зато ритуал уж точно будет сорван,   пожал плечами Сантер.   Тебе бы этому радоваться. Не психуй, Илька, мы выкрутимся, не впервой.

Ладно, верю,   отмахнулась я, понимая, что никакие мои доводы ничего уже не изменят.

В сарай вошёл Макс, присел на корточки у столба. Сантер поднялся, напоследок успокаивающе потрепал меня по плечу и вышел. Разумеется, я ничуть не успокоилась, только начала волноваться ещё больше.

Предположим, Сантеру действительно уже приходилось иметь дело с этими «седьмыми». И раз он на свободе, да и вообще никогда за решётку не попадал, очевидно каждый раз успешно выкручивался. Но нынешняя ситуация это далеко не банальный зомби или что-то в этом роде. И при случае кому скорее поверят: некроманту-самоучке или герцогу, родственнику короля, главе Секретной службы?

Следом заявилась совсем уж крамольная мысль: а что, если мы опоздали? Если ритуал уже состоялся, дело сделано? Потому и охраны здесь так мало. Просто все уже уехали, а мы прибыли к шапочному разбору. И неважно, что магия до сих пор греет ладонь, указывая на то, что Рейн совсем рядом. Может, это Сайкс меня дурачит. Мало ли на что он способен, всё-таки опытный маг, не студент-недоучка, как я.

Хватит метаться.

Голос Макса выдернул меня из раздумий и переживаний, вернув к реальности. И я обнаружила, что уже не сижу, а хожу по сараю взад-вперёд, от дверей и до груды хлама, сваленной у противоположной стены. Ничего себе нервы сдали, перестала соображать, что вообще делаю!

Паника неотвратимо нарастала. Поддаваясь ей, я снова принялась мерить сарай быстрыми шагами, до боли стискивая собственные предплечья. В очередной раз дошла до дверей и замерла на пороге, а потом почти простонала:

Нет, я так не могу! Я с ума сейчас сойду!

Макс мгновенно вскочил, схватил меня за талию и оттащил от выхода. Силой усадил на доски, присел передо мной на корточки, заглянул в глаза и проникновенно сообщил:

Ты уже сошла, если собираешься туда сунуться.

Я только посмотрю,   запротестовала я.   Хочу знать, что происходит!

Нет уж, тут сиди, как было велено. Там боевые маги, к твоему сведению. Приложат чем-нибудь, не разобравшись, костей не соберёшь.

Он был прав, конечно же, целиком и полностью. Но человеку паникующему, коим я в данный момент являлась, доводы рассудка не близки. Я настолько переживала за других, что страх за себя во мне уже не умещался, а выносить неизвестность не было больше никаких сил. Потому я покорно кивнула, делая вид, что послушалась и сдалась, но как только Макс поднялся и отошёл, высматривая себе местечко поудобнее, вскочила и рванула к дверям.

Илона!

Не обращая внимания на гневный окрик, я выбежала во двор. И тут же зажмурилась, закрывая лицо ладонями. От вспышки невыносимо яркого света, на миг озарившей всё вокруг, из глаз брызнули слёзы. Кромешная темнота вокруг заполнилась разноцветьем пятен.

Кое-как вернувшись к стене сарая, я прислонилась к ней, слушая крики, ругань, а потом и выстрелы. На третьем сбилась со счёта, сползая по стене на землю. В голове стоял равномерный тихий гул. Господи, чем это меня так?

А шум в доме всё никак не стихал. Кое-как проморгавшись, я снова встала, цепляясь за стену, и пошла вперёд, поближе к месту действия. Проходя мимо дверей сарая, попыталась заглянуть внутрь, но ничего не разглядела в темноте. То, что Макс ко мне не выскочил и вообще не появлялся, пугало. Но помочь ему я всё равно ничем не смогу, да и вряд ли это в самом деле необходимо. Скорее всего, вспышка была магическим выбросом накопителя, и его просто оглушило.

Чем сильнее маг, тем меньше он страдает от подобного. Именно поэтому боевой магией, дающей резкий единовременный откат, могут пользоваться только сильные маги. А таким слабым, как, например, я, доступны только постепенно выстраиваемые чары, которые и откатываются постепенно, потому слабо. Обычного же человека даже откат защиты может в нокаут отправить, чего уж говорить о таком мощном выбросе. Но ничего, Макс здоровый парень, оклемается, хоть и не сразу, конечно.

Сначала я брела вперёд пошатываясь, но постепенно приходила в себя. Почти опустошённый невидимостью резерв принял часть выброса, и это радовало. В случае чего хоть немного защититься смогу.

Дверь дома покачивалась на одной петле, жалобно скрипя. На земле перед крыльцом лежало тело незнакомого мне парня. Полоса света из дома падала на его лицо, освещая бледную кожу, испачканную сочащейся из носа кровью. Я присела проверить пульс, и как раз в этот момент парень со стоном перевернулся на бок и затряс головой. Живой, к счастью. Облегчённо переведя дыхание, я пошла дальше к двери. Поднялась по потёртым каменным ступенькам и заглянула внутрь.

Юная леди!   неожиданно радостно поприветствовал меня Арлестан.   А я говорил, что та наша встреча не последняя.

Илона, ты балда!   с чувством сообщил Сантер.

И снова воцарилась тишина. Я как-то невольно залюбовалась открывшейся передо мной картиной. Посреди довольно просторной и совершенно пустой комнаты, на покрытом неуместным в остальной обстановке новым почти белым линолеумом полу, красовалась вычерченная чёрной краской пентаграмма. Идеальная в каждой линии, будто её по трафарету рисовали. А может, так оно и было. Немаленький такой трафарет кто-то не поленился подготовить, сама пентаграмма была в диаметре не меньше трёх метров. В узловых точках были расставлены кристаллы кварца. Накопители, очевидно.

В центре этой самой пентаграммы столбом стоял Рейн, окутанный едва различимой красноватой дымкой. Стазис, значит. Удобная штука для жертвоприношений и тому подобных гадостей. Никаких тебе дёрганий и возмущённых воплей, всё чинно-важно, как по учебнику.

Илона, подойди к нам,   попросил Арлестан.

Они с Сантером стояли прямо напротив меня, почему-то держась за руки, прикрытые незнакомым мне магическим щитом, серебрящимся в ярком свете пары ламп, какие используют в своих студиях фотографы. Видимо, Сайкс сохранил их со времён своей художественной карьеры.

Сам Сайкс лежал неподалёку от двери лицом вниз, и не шевелился. Даже не сразу сообразила, почему так сходу решила, что это именно он. На тех старых фото, что я видела, скандальный художник был молодым красавцем, а здесь я увидела немолодого, что, впрочем, вполне логично, грузноватого и лысоватого мужика. От прошлого остались только чёрная шёлковая рубашка и обтягивающие чёрные же кожаные брюки. Не иначе, эта одежда и всплыла в моей памяти, подсказав, кто есть кто.

Из-под правой, вытянутой к пентаграмме руки Сайкса виднелся довольно большой кристалл аметиста, чуть обработанный и превращённый в подвеску на тонкой серебряной цепочке. Ловушка для души, надо полагать. Очень похожую штуковину, только куда скромнее размером, мне однажды показывал Сантер.

Зачем?   спросила я, не двигаясь с места.

Это называется патовая ситуация,   насмешливо сообщил Никас.

Обернувшись на голос, я увидела его и ещё двух парней в дальнем углу, тоже прикрытых таким же серебристым щитом. Щит был мал, и ребятам приходилось стоять сгрудившись, чуть ли не в обнимку друг с другом.

То есть?   подозрительно уточнила я.

Илона, стой где стоишь,   резко приказал Сантер.

Ты дурак, некромант,   насмешливо сообщил ему Арлестан.   Лучше прими моё предложение, и будешь в шоколаде.

Сейчас, ага,   огрызнулся Сантер.   Изумруд Оллиаса принадлежит мне по праву, это достояние моей семьи. Так что лучше отдай его по-хорошему. В шоколаде ты не будешь, конечно, но я слышал, аристократам вроде тебя и в тюрьме обеспечивают приличные условия.

Мне проще тебя убить,   издевательски усмехнулся герцог.

Попробуй,   не менее издевательски предложил Сантер.

Что тут вообще происходит?   почти рявкнула я, не выдержав.

Говорю же, патовая ситуация,   снова подал голос Никас.   Эти два идиота дестабилизировали накопители, и теперь мы из-под щитов и носа высунуть не можем, иначе тут всё взлетит на воздух.

Я сглотнула, подавив инстинктивный порыв развернуться и удрать. На мне-то щита не было! Чтобы сообразить, что на мне его не было с самого начала, я тут уже давненько, но ничего пока никуда не взлетело, потребовалось добрых секунд десять.

Ты слишком слабый маг,   любезно пояснил мне Никас.   Твоего фона для детонации недостаточно.

Это радует,   пробормотала я.   Но что мне делать-то?

Вынеси отсюда эту гадость,   приказным тоном заявил Арлестан, показывая на открытый сундук рядом с телом Сайкса, целиком разрисованный знакомыми и незнакомыми мне рунами.

Не делай этого,   тут же выпалил Сантер.

Я растерянно на него посмотрела. Так делать или не делать? Если рассуждать логически, они что, вчетвером не справятся с одним Арлестаном? Если пусты, то, может, и нет. К тому же, я до сих пор не знала, что с Рейном.

Сначала уничтожь пентаграмму,   подсказал Никас.

Нет!   снова запретил Сантер.

Почему?   тут же спросила я.

Те накопители тоже нестабильны,   ответил некромант.   Тронешь её, и из парня тут же душу вытряхнет.

Не буду,   выдавила я.

Так она до сих пор активна?   отчётливо испуганно уточнил Никас.

Ещё как,   язвительно отозвался Сантер.

Тут кто-нибудь вообще знает, что делать?!   взорвалась я.

Ничего не делать, седьмых ждать,   отрезал Сантер.

А ничего, что часики тикают?   заломил бровь Арлестан.   Накопители рвануть могут в любой момент, вдруг не дождёмся? И потом, как они сюда войдут вообще, ты об этом подумал, гений?

Повисла напряжённая пауза. Сантер хмурился, кусая губу, Арлестан гаденько ухмылялся, Никас смотрел в пол, Рейн стоял посреди комнаты, безучастный ко всему, а Сайкс так и лежал неподвижно. У меня крепло подозрение, что он мёртв.

Чёрт,   наконец нарушил молчание Сантер.   Илона, ты изолирующую сферу умеешь создавать?

Маленькую только,   вздохнула я.   Растягивать никогда не получалось.

На накопитель один хватит?

Хватит.

Тогда изолируй те, что в пентаграмме стоят. Начинай с ближайшего к себе и по часовой стрелке. Изолируешь, выносишь, складываешь куда-нибудь подальше. Только очень осторожно действуй, магию вливай прямо по капельке, чтобы не рвануло.

Я прислушалась к себе. Хватит ли сил на пять штук? Вроде должно хватить, сфера не такое уж прожорливое заклинание, если нигде не ошибёшься. К тому же, что-то в любом случае делать надо. Тяжело вздохнув, я опустилась на колени и принялась за работу.

Первая сфера получилась легко и быстро. На всякий случай прикрыв руку «перчаткой», я отстранённо подумала, что это всё равно, что от торнадо одеялом загораживаться, и взяла кристалл. Ничего страшного вроде не случилось. Я подняла взгляд на Сантера, дождалась ободрительного кивка, медленно встала и пошла на улицу.

Парень, которого я видела лежащим, уже отполз в сторонку и теперь сидел, привалившись к железной бочке, стоящей у стены соседнего строения. Кажется, его тоже в основном оглушило. Мельком этому порадовавшись, я двинулась в противоположную сторону. Дошла до груды каких-то ящиков, положила на один из них кристалл и вернулась.

Обстановка не менялась, все напряжённо наблюдали за моими действиями. Обычно это заставляло меня нервничать, но сейчас неожиданно накатило полное безразличие. Это был не экзамен, где за ошибку в худшем случае с неудом на пересдачу отправишься. Тут любой косяк скорее всего отправит прямиком в лучший мир, причём не только меня. Наверное, это был неплохой повод трястись в десять раз больше, но на это уже не хватало эмоций. Уж лучше ужасный конец, чем бесконечный ужас, да

Положив на те же ящики последний, пятый кристалл, я огляделась. Ноги дрожали, руки тряслись, сил осталось всего ничего, чисто символическое количество. А седьмых всё не было. Интересно, это они задерживались, или просто на самом деле прошло совсем мало времени? Этого я не знала, и не засекла как-то, так что теперь и не выяснить.

А теперь сотри символы,   скомандовал Сантер, едва я вновь появилась на пороге.   Подойди, не бойся, я скажу, какие.

Возьми нож,   предложил Никас, осторожно вытаскивая и метко бросая мне под ноги свой изящный ритуальный кинжал.

Спасибо,   кивнула я, решительно пересекая внешнюю линию пентаграммы.

«Доранс»,   начал Сантер.   Во внутреннем круге, ближайший ко мне. Похожий на сидящую кошку.

Отыскав нужный символ, для верности ткнув в него пальцем и дождавшись подтверждения от Сантера я, не мудрствуя лукаво, вырезала кусок линолеума и отбросила его подальше.

«Лориал», его ты знаешь. Так, теперь в среднем кольце «сармар». И «тенке».

Я послушно следовала указаниям. Сама совершенно ничего не чувствовала, казалось, и нет вокруг никакой опасной магии, загнавшей остальных под щиты. Впрочем, некромантия   сфера особая, доступная только посвящённым, к числу которых я не относилась. И хорошо.

Хорошо,   кивнул Сантер, свободной рукой вытирая со лба пот.   Последний в дальнем конце, «эскам». Похожий на журавля летящего.

Этот?

Не вижу.

Я на всякий случай внимательно оглядела остальные символы. Больше поблизости ничего даже отдалённо похожего не наблюдалось, так что ошибки быть не должно. И тянуть смысла не было.

Всё,   тихо сказал Сантер.

Выпрямилась я как раз вовремя, успела поймать шатнувшегося в сторону Рейна. Тряхнула за плечи, позвала по имени, но никакой реакции не добилась. Неудивительно, после глубокого и длительного стазиса всегда так, чувства возвращаются медленно. Сперва тактильные ощущения, потом обоняние, слух, а зрение порой до нескольких дней восстанавливается. Приятного мало.

Уведи его отсюда и возвращайся,   велел Сантер.

Не так-то это было просто, но возражать я не стала. Спасибо хоть Рейн не сопротивлялся, потому что всякое ведь бывает. Некоторое сходу в драку лезут, вспышки агрессии вообще обычное дело. Кое-как добравшись до крыльца, я обернулась и спросила:

Никас, тут на улице один из твоих?

Ага, Марк,   подтвердил Никас.   Как он, кстати?

Живой.

С крыльца мы чуть кубарем не свалились. С трудом устояв на ногах, я потащила Рейна к так и сидящему возле бочки Марку. Осторожно пристроила рядом, перевела дух и спросила:

Ты как, ничего?

Жить буду,   попытался улыбнуться парень.   Этого куда?

Там сарай,   махнула рукой я, показывая направление.   Сможешь, доберитесь туда, заодно глянь, как Макс.

Если его тем выбросом приложило, то он нескоро ещё оклемается,   уверенно ответил Марк.   Понял тебя, сейчас ещё малость отдохну, и двинем потихоньку.

Кивнув, я тоже попыталась улыбнуться в ответ. Вышло криво и невесело. И надо было уже возвращаться, едва ли Арлестан соврал о том, что накопители могут рвануть в любой момент.

По идее такие взрывы всё-таки достаточно локальны. Дому и всем, кто внутри, разумеется, конец, но уже Марк и Рейн вроде бы достаточно далеко. Волной, конечно, и их ударит, но уже не смертельно. Хоть какой-то повод порадоваться.

Никого из этих,   с презрительной гримасой посмотрев на Сантера, а потом на Никаса сотоварищи, объявил Арлестан, едва я вернулась в дом,   тебе не вытащить. Они слишком сильны. А вот меня ты вывести сможешь. Так что предлагаю сделку: ты выводишь меня, и мы отсюда уходим.

И что мне за это будет?   с трудом сдерживая насмешку, поинтересовалась я.

Наследство твоего папочки. Имя, титул   полный набор. Мою личную благосклонность в придачу.

Имя, титул и наследство я и без вас смогу получить,   равнодушно шевельнула плечами я.   А благосклонность осуждённого государственного преступника или покойника мне без надобности.

Не сможешь,   уверенно возразил Арлестан.

Да ну,   не поверила я.   У графа Марино есть копии документов, подтверждающих факт брака. А доказать родство сейчас вообще не проблема.

Не может быть,   заявил герцог, но в его голосе я с удовольствием услышала нотки неуверенности.   Документов не существует.

Ещё как может,   язвительно парировала я.   Сама своими глазами видела.

Ничегошеньки я, разумеется, не видела, но предложение Арлестана принимать в любом случае не собиралась. Вот и нечего ему тут стоять, питая напрасные надежды. Честно говоря, таких как он даже судить и сажать нет большого смысла, они и из-за решётки сумеют жизнь испортить. Могила   вот самое для них подходящее место.

Тогда закрывай чёртов ящик!   уже не в силах скрывать раздражение, выпалил герцог.   И увидишь, что будет.

А что будет?   спросила я, переведя взгляд на Сантера.

Аметист подбери,   невпопад попросил он, отводя глаза.   И унеси отсюда.

Пожав плечами, я выполнила просьбу. Вышла на улицу, догнала медленно ковыляющих в сторону сарая Марка с Рейном, ничего не объясняя сунула кристалл Рейну в карман и бегом вернулась обратно.

Уже у самого крыльца моё внимание привлекло какое-то движение справа. Быстро глянув туда, я увидела знакомый уже тёмный силуэт между двумя строениями. И снова показалось, что на меня внимательно смотрят. Я застыла на месте, уставившись на неизвестного. И хотела уже его окрикнуть, но он исчез, будто растворился в окружающей темноте.

Я постояла неподвижно ещё пару мгновений, прикидывая, кто же это может быть. Какой-то подельник Арлестана? Мой тайный телохранитель? Чушь, нельзя такие вещи делать, никого не предупреждая, тот же Сантер может засечь, да сгоряча и прибить. Наверное, всё-таки человек герцога. Ну в самом деле, не заявился же он сюда в самом деле с такой ничтожной охраной, наверняка припас козырь в рукаве.

На всякий случай я внимательно осмотрелась ещё раз, но ничего подозрительного больше не заметила. Но ребят в любом случае предупредить стоило, пускай они и решают, что предпринимать по этому поводу.

Здесь кто-то есть,   сообщила я с порога.   Видела фигуру человека между домами.

Илька, здесь на километр вокруг кроме нас никого живого нет,   уверенно ответил Сантер.   Тебе показалось.

Он мне второй раз за сегодня показался!   чувствуя досаду за то, что мне не поверили, выпалила я.   Ещё у дома его видела. Что если он не живой?

Если он неживой, значит, к тебе привязалось привидение,   пожал плечами некромант.   Неприятно, но не смертельно. У нас есть проблема посущественней.

Вот именно,   поддержал Арлестан.   Займись лучше накопителями, дорогуша.

Может, это его хорошо спрятанный от тебя подельник,   наконец-то нашлась я, метнув на Сантера укоризненный взгляд.   Ты правда веришь, что такой человек станет делать такое важное дело в столь малочисленной и несерьёзной компании?

Больше народу, больше свидетелей,   досадливо проворчал герцог.

Вот уж не думаю, что лишние свидетели для вас слишком большая проблема,   язвительно парировала я.   Обычно вы легко избавляетесь от  помех.

Помех быть вообще не должно было!   прорычал герцог, подавшись вперёд так резко, что только рывок вовремя спохватившегося Сантера удержал его в пределах щита.   Но этот идиот Сайкс не сказал мне, кто именно за ним охотится! Заверил, что опасаться нечего, чёртов болван! Что это просто очередной шарлатан, нанятый безутешными родителями.

Последние два слова он произнёс таким тоном, что мне захотелось убить его прямо на месте и своими руками. С особой жестокостью. Люди, которые убивают людей ради прихоти или власти, а потом относятся к горю их близких так, словно это нечто, заслуживающее весёлого презрения, не должны жить вообще.

Для главы Секретной службы вы что-то слишком плохо осведомлены,   хмыкнул Сантер.   Или тоже купились на обман этого всем известного мошенника, что совсем уж из рук вон.

Какой обман?   озадачился герцог.

Сайкс закончил обучение на третьей ступени,   любезно объяснил Сантер.   Точнее сказать, его учитель отказался от него из-за нарушения им кодекса. Так что если вы считали его тёмным мастером, то совершенно зря. О, вижу, и впрямь купились.

Арлестан замолчал, но вид у него был самый мрачный, что вполне доказывало правоту Сантера. Внимательней нужно выбирать себе подельников и осторожней. Чтобы не оказаться в таком положении, как сейчас. С которым, кстати, действительно надо что-то делать, и побыстрее.

Посмотри на запирающее поле,   попросил Сантер, когда я решительно приблизилась к проклятому ящику.   Сможешь восстановить?

Я честно прикинула. Плетение было мне в принципе знакомо. Разорвано в нескольких местах, но основной силовой контур не пострадал. Восстановить вполне реально, хоть и придётся повозиться.

Могу,   сообщила я вслух.   А потом закрыть?

Надо закрыть,   согласился Сантер.   Только

Только что?   уточнила я, когда пауза затянулась.

Только тебя выбросом всё равно ударит,   вместо Сантера ответил герцог.   И знаешь, что с тобой будет?

Знала бы, не спрашивала!   рыкнула я, теряя терпение.

Честное слово, нашёл время позёрствовать. Я уже и без того поняла, что в этом деле зарыта собака размером со слона. Хотелось теперь выяснить, где и какая именно, и уже исходя из этого что-нибудь решать.

Ты выгоришь,   припечатал Арлестан.

Я нашла в себе силы не отшатнуться от ящика. И вообще, вроде бы, ничем не выдала того, что слова эти подействовали на меня как ушат ледяной воды. Выгорю  едва ли для мага существует что-то страшнее. Магия это то, с чем ты живёшь всю жизнь, с самого детства привыкая её видеть, чувствовать, использовать. Практически это всё равно, что одной руки лишиться.

Сантер молчал, хмуро глядя себе под ноги. Значит, герцог сказал правду. Впрочем, какой смысл ему был сейчас врать? Ему было даже выгоднее промолчать о таких последствиях, чтобы я не передумала становиться героиней-спасительницей.

По воздуху прокатилась упругая волна, словно резкий и очень короткий порыв ветра. Только это был никакой не ветер, тот здесь тоже гулял, залетая иногда в распахнутую дверь. Перепутать невозможно.

Чёрт,   выдохнул Никас и добавил к этому короткому слову заковыристое ругательство.   Напряжение растёт.

Действуй ещё аккуратней, чем со сферами,   сухо предупредил Арлестан.   Или ты передумала?

Я мотнула головой. Можно, конечно, прямо сейчас сбежать, пожертвовав несколькими хорошими и очень дорогими мне людьми, и жить дальше с этим. Зато и с магией. Нет, однозначно не вариант. Можно рискнуть. Не исключено ведь, что ничего у меня не выйдет, и мы все погибнем. Или я останусь без магии. Подумаешь, трагедия века. Девятнадцать человек из двадцати живут на свете без магии, и ничего, как-то справляются. И я тоже справлюсь.

Илона, ты

Ой, помолчи,   отмахнулась я от Сантера.   Или я разревусь и накосячу тут дрожащими руками.

Никакого желания реветь у меня, кстати, не было. Я вообще совершенно успокоилась. В истории, в которую я угодила, наступила уже почти полная ясность. Осталось лишь несколько завершающих штрихов. И настало время для них.

Осторожно, словно на голове у меня стояла полная до краёв миска с водой, и нужно было не расплескать ни капли, я принялась восстанавливать поле. Один раз чуть переборщила с силой, и в лицо тут же прилетела новая волна. К счастью, этим дело и ограничилось, но действовать я стала ещё медленней и аккуратней. Вымоталась в итоге так, словно километров двадцать пробежала, но дело сделала.

Всё. Закрывать?

Илона, оглянись,   сдавленным голосом попросил Сантер.

Я послушно повернула голову и увидела в дверях тот самый силуэт человека, призрачную фигуру, будто сотканную из пыли, переливающейся в воздухе. Она стояла на пороге неподвижно и опять смотрела на меня. И я чувствовала этот взгляд буквально всей кожей.

Откуда у тебя Серая Тень?

Что?   тупо переспросила я, во все глаза глядя на призрака.

Серая Тень,   повторил Сантер.   Преследователь. Хорошая работа, я его не чувствую совершенно.

Он должен меня убить?   неожиданно развеселилась я, дождалась подтверждающего кивка некроманта и сообщила фигуре:   В очередь, господин хороший. Тут и без вас желающих хватает.

И захлопнула ящик. Чего уж там, не одно так другое, да и пропади оно всё пропадом. Лампы, освещающие комнату, мигнули, на миг воцарился кромешный мрак, сменившийся ослепительной вспышкой. Последнее, что я успела увидеть   метнувшуюся ко мне полупрозрачную фигуру. А потом в лёгкие будто кипяток хлынул. Сдавленно пискнув, я повалилась на пол и полетела куда-то намного дальше, в темноту и холод небытия.

Между прочим, там мне было вполне хорошо. Хотя бы спокойно. Но нет же, нужно было трясти, ещё и по лицу хлопать и вонючую гадость под нос пихать. Раскашлявшись, я хотела было взвыть от боли в груди, но получился только хриплый стон.

кому вы верите?!   ввинтился в уши голос Арлестана, сорвавшийся на фальцет от негодования.   Я вообще не знал, что это за камень! Он мне его отдал!

А вы, детектив Брин, знаете, что это за камень?   как-то лениво поинтересовался Сантер.

Знаю,   решительно ответил незнакомый голос.

Тогда вам, вероятно, известно, что изумруд Оллиаса может взять в руки только его хозяин или тот, кто был им когда-то?

Знаю,   подтвердил тот же голос.

Его светлость лжёт,   удовлетворённо закончил Сантер.   Я не могу взять камень, стало быть, никогда не был его хозяином и не мог отдать его герцогу. Да, кстати, и как персона столь высокопоставленная вообще тут оказалась, причём в компании официального покойника и десятка наёмников? А главное, с какой целью?

Ты много болтаешь, некромант!   выкрикнул ещё один незнакомый голос.

Тёмный мастер, с вашего позволения,   с усмешкой парировал Сантер.

С трудом открыв глаза, я увидела сквозь плавающую перед ними мутную дымку только несколько размытых фигур. Одна из них склонилась надо мной, что-то держа в руке. Ноздри до сих пор щекотали отголоски отвратительной вони.

Мы будем об этом спорить?   холодно поинтересовался первый из незнакомых голосов.   Пострадавших в больницу, остальных в управление.

На меня навалилась новая волна усталости и апатии. Честное слово, прямо сейчас даже неинтересно было узнавать, чем же всё закончилось. Только бы подняли с холодного пола и положили куда-нибудь, где можно нормально поспать пару-тройку суток, можно даже без перерывов на обед. С этой мыслью я опять лениво закрыла глаза и то ли уснула, то ли потеряла сознание.

Очнулась уже в больничной палате. Первым делом порадовалась, что прошла боль в груди. Вторым обнаружила, что голодна как волк. А третьим наконец соизволила толком осмотреться.

На диванчике неподалёку от моей мягкой и удобной кровати восседал Декар, уткнувшийся в планшет и явно погружённый в чтение. А на тумбочке у изголовья красовался пышный букет. Я невольно усмехнулась, вспомнив, в какую панику меня однажды поверг аналогичный презент от этого же человека. Всё на свете меняется. Я кашлянула, привлекая к себе внимание.

Доброе утро,   поприветствовал меня Декар, не отвлекаясь от чтения.   Точнее, уже день. Как ты?

Хорошо,   неторопливо отозвалась я, вытаскивая из-под одеяла одну руку и задумчиво на неё глядя.

Очень хотелось проверить, что там с моей магией. И страшно было действительно сделать это, поняв, что её больше нет. Пальцы задрожали, я быстро сжала их в кулак и спрятала руку обратно.

Мастер Роадс любезно пояснил мне,   сообщил Декар,   что Серая Тень, которую кто-то за тобой отправил, напала на тебя как раз в момент выброса. Эти штуки сливаются с человеком и высасывают жизненную силу вплоть до наступления смерти. Но тебе повезло, так уж вышло, что Тень приняла удар на себя. Что с ней стало и куда она делась, никто не знает, но ты от выброса почти не пострадала. Так что шанс получить диплом у тебя есть, и неплохой. Если отработаешь прогулы, которыми твой декан весьма недоволен.

Так уж никто и не знает,   прищурилась я, переваривая услышанное.   Ни кто послал Тень, ни куда она делась

Я, конечно, была в шоке, ещё в каком. Но слуха и разума окончательно не лишилась. Интонации Декара, когда он говорил об этих двух очень существенных моментах, были более чем многозначительны.

Никто,   совершенно серьёзно подтвердил Декар.   И тот факт, что прошлой ночью в своей постели погибла от нападения Серой Тени баронесса Флоранс Миртон, является, разумеется, чистой воды совпадением. Леди, как выяснила полиция, баловалась некромантией и сама эту Тень сотворила. Неудачно, представь себе. Такое бывает с самоучками. Только тебе на ушко мастер Роадс просил шепнуть, что если Тень отвадить от жертвы, она атакует своего создателя.

А  что с остальными?   спросила я.

Остальные частью отдыхают с тобой по соседству, частью ещё в управлении. До меня дошёл слух, будто несколько часов назад туда прибыл его величество собственной персоной. Не переживай, всё идёт как надо.

Я кивнула. В это очень хотелось верить. Как-никак, его величество весьма заинтересован в раскрытии правды. Но вот как он накажет Арлестана? Если просто уволит и сошлёт, наши проблемы ещё впереди. Но об этом пока рано волноваться.

Что, на сей раз мой папочка не стал разыгрывать заботу?   поинтересовалась я.

Думаю, ему не до тебя,   равнодушно пожал плечами Декар, наконец-то бросив читать и отложив планшет.   Буквально вчера утром выяснилось, что он сумел с помощью взяток согласовать ряд проектов с весьма серьёзными нарушениями. Поскольку никто по счастью не успел пострадать, его вряд ли лишат профессиональной лицензии, но руководящих должностей занимать он больше не сможет. К тому же, размер штрафа будет таков, что собственного бизнеса и почти всех накоплений он точно лишится.

Вы давно это задумали!   вырвалось у меня.

Илона,   вздохнул Декар,   твой  папаша, честное слово, худший из людей. Он полное ничтожество. Если бы Карина не умерла, он мог бы прожить с ней жизнь нормального человека, и воспитывал бы тебя как родную. Но всё вышло как вышло, и за него взялась распоследняя стерва. Именно эта Хельда тут же стала со мной торговаться за тебя. Хваткая баба. Нашла себе тряпку при деньгах и бизнесе и вертела им как хотела столько лет. Пусть-ка теперь посидит ни с чем. Может, её удар ещё хватит, когда она узнает, что ты теперь леди и богатая наследница.

Может, оно и нехорошо, но вот эту надежду я разделяла целиком и полностью. Сама всегда подозревала, что на деле ненавидит меня только Хельда, а отец ей подпевает, потому что и слова поперёк не может сказать. Ну да и ладно, плевала я теперь на них обоих.

Отдыхай,   распорядился Декар, поднимаясь.   Ещё нужно уладить дело с твоим дядюшкой. Впрочем, я говорил с ним утром. Он в шоке от известия, что именно его мать убила его брата с помощью той же Серой Тени, кстати. Как и Карину. Но он очень рад, что у него есть племянница.

Рад, не рад  Оставшись в одиночестве, я откинулась на подушку и снова закрыла глаза. Людям я особо никогда не верила. Но когда погиб отец, его младшему брату было только десять. Едва ли он мог стать подельником своей мамаши уже в такие годы. Может, правда рад?