— Ты что, шутишь? Триста фунтов?! Дин пожал плечами:
— За оба билета. Я еле уговорил их. Для любого другого билеты стоили бы триста фунтов каждый.
— Не жди моей благодарности, Дин. Мы оба знаем, что своими махинациями ты каждый день зарабатываешь больше, чем я за месяц. Так что не делай вид, что оказал мне великую услугу.
— Это лучшие места, сэр. Вашему другу понравится.
Крис выхватил билеты у Дина и отсчитал триста фунтов, хваля себя за выдержку и самообладание. Ему очень хотелось надрать уши самодовольному подростку. Но, хотя он и чувствовал, что его основательно надули, он был рад заполучить билеты. Невозможно было даже представить себе, как бы он оправдывался перед Стеллой за то, что не сможет встретиться с Питом в субботу.
Он уже хотел уйти, но Дин окликнул его.
— Ну, что еще?
— Еще одна вещь, сэр. Вы знаете о субботней забастовке в Манчестере?
— А при чем здесь…
— Организаторы матча узнали о забастовке за три недели, поэтому решили провести его раньше.
— Насколько раньше?
— В половине одиннадцатого утра. Крис пожал плечами:
— Значит, нам придется встать раньше. Это, конечно, неудобство, но не проблема.
Смотря с какой стороны посмотреть. В такое время есть только два поезда, но все билеты на них давно распроданы.
— Тогда мы поедем на машине. Дин покачал головой:
— Все подъезды к Манчестеру будут перекрыты для транспорта, за исключением общественного. Так полиция пытается не допустить на забастовку толпу хулиганов.
Крис вышел из себя, потрясая в воздухе билетами, вдруг ставшими бесполезными.
— Значит, ты продал мне два билета на матч, на который невозможно попасть?!
— Возможно, сэр. Вам только придется выехать на день раньше. В любом случае, машины существуют для того; чтобы их угонять, а простаки — чтобы их надувать!
Он убежал, хохоча во все горло, а Крис убрал билеты во внутренний карман пиджака. После квартиры и машины они были, пожалуй, самой крупной покупкой в его жизни, и он не хотел делать их легкой добычей юных карманников, которыми школа изобиловала.
Крис медленно шел к зданию школы, размышляя о том, как круто изменилась его жизнь за последнее время. Вот он пришел на вечеринку, на которую не хотел идти, а в результате едет на футбольный матч с человеком, которого едва знает и который, возможно, болен раком.
Его вдруг прошиб холодный пот. Выезжать нужно на день раньше, а значит — завтра! Нужно срочно связаться с Питом.
Он собирался с духом целый день, прежде чем вечером позвонил Питу. К этому времени он уже перестал мучиться от вмешательства в его жизнь посторонних сил и начал с оптимизмом ожидать субботы. Его согревала надежда обрести друга в лице Пита.
Конечно, это возможно только при одном условии: если Пит не собирается в скором времени умирать. Но других кандидатов на роль друга у Криса пока не было.
Приколов драгоценные билеты к доске над столом, где когда-то висел листок с номером телефона Лорен, Крис позвонил Питу.
К телефону подошла Стелла, и Крис сразу напрягся: он не был уверен, что ее злые чары перестали на него действовать. Однако передача трубки Питу прошла без эксцессов, и Крис воспрянул духом.
— Я слушаю.
В голосе Пита не ощущалось особой радости, но Крис напомнил себе, что ему сейчас нелегко, и удвоил усилия, изображая жизнерадостного парня. Слушая его, Пит в очередной раз убедился, как мало общего у него с Крисом.
— Хорошие новости, Пит!
«Неужели футбольный матч отменили? — мелькнуло в голове у Пита. — Или у Криса обнаружилась редкая тропическая болезнь, и его посадили на пятилетний карантин?» Пит сомневался, что хорошие новости для него и для Криса означают одно и то же. И оказался прав.
— Я достал билеты на субботу!
— Замечательно, — поморщился Пит. — Полагаю, ты заказал их по телефону?
«Пит, должно быть, очень болен, раз так слабо реагирует на возможность увидеть крупнейший матч любимого клуба в этом сезоне», — подумал Крис.
— Все оказалось не так просто, как я ожидал. Ты не сказал мне, что этот матч «Тоттенхэм» играет на выезде.
— На выезде? — тупо переспросил Пит. — Где это?
— Как это — где? — рассмеялся Крис. — В Манчестере, разумеется!
Пит едва не застонал. Значит, придется ехать с этим поклонником футбола в Манчестер. С ним нужно будет разговаривать всю дорогу туда и обратно, а ведь он предложил сходить на футбол именно потому, что там не то что другого, себя не услышишь. Нужно срочно предпринимать меры.
— Послушай, ммм… Крис. Мне очень жаль, но я не предполагал, что матч будет проводиться в Манчестере. Я не смогу поехать, потому что в такую погоду плохо себя чувствую и…
Он сам понимал, как жалко звучит его отговорка, но другого предлога не ехать придумать не мог.
Однако на Криса его слова не произвели никакого впечатления.
— Я знаю, как ты себя чувствуешь. Я и сам немного разбит, но уверен, что такая поездка пойдет нам обоим на пользу. Кстати, ты знаешь, что в субботу в Манчестере будет большая забастовка?
Пит не знал. Почему он должен был знать? Он ведь жил в Лондоне.
— В общем, из-за нее матч перенесли на утро, и, чтобы успеть, мы должны выехать в пятницу вечером.
Питу понадобилось несколько секунд, чтобы переварить информацию, такой нереальной казалась ему вся ситуация. Он нахмурился, и Стелла, наблюдавшая за ним, подошла ближе.
— В чем дело? — нервно прошептала она. Пит только покачал головой:
— Извини, Крис, я не понял. Ты хочешь сказать, что нам нужно уехать в Манчестер завтра вечером и остаться там на ночь?
Вот именно! Сначала я тоже немного растерялся, но потом подумал, что это может быть забавно. Я знал, что смогу поговорить с тобой только сегодня, поэтому взял на себя смелость забронировать нам отель. Он очень неплох, со спортивным залом, бассейном и даже джакузи!
Теперь Пит уже не сомневался в том, что Крис окончательно спятил. А может, прорвались наружу гомосексуальные наклонности, дремавшие в нем? В любом случае, Питу не улыбалось провести ночь с таким человеком.
— Слушай, Крис, мне жаль, но… — Его внимание привлекла Стелла, отчаянно жестикулировавшая перед ним. — Подожди секунду. — Он закрыл трубку ладонью и раздраженно прошипел жене: — Ну, что еще?
— Я считаю, что ты должен поехать, — возбужденно зашептала она. — Тебе нужно отвлечься после… после всего, что случилось. Нам будет полезно немного отдохнуть друг от друга.
Пит знал, что плохо обращался со Стеллой последние дни. Но она просто сводила его с ума постоянными встревоженными взглядами, ходила вокруг него на цыпочках и соглашалась со всем, что он говорил. Пит не понимал, что с ней случилось, и все это его безумно раздражало.
Конечно, не ее вина, что она не Бет. Но ее вина в том, что она заставила его встретиться с Бет, а потом вынудила принять решение никогда больше не видеть Бет, устроив сцену в воскресенье, после кафе, когда они возвращались домой. Его тронули ее слезы, подтвердившие то, чего он предпочел бы не замечать, — Стелла хотела, чтобы он оставался прежним, как их брак и их устоявшаяся за долгие годы жизнь.
Стелла не была смелой женщиной. Единственным проявлением ее мужества были постоянные переезды из дома в дом. Со старым жилищем она всегда расставалась без сожаления, стремясь к идеалу, существующему в ее мечтах. Она была сильной лишь тогда, когда все элементы ее жизни находились в идеальном равновесии. Как только равновесие нарушалось, она начинала метаться в поисках надежного пристанища. Пит знал об этом, женясь на ней, и долгие годы позволял ей принимать как должное его молчаливое согласие со всем, что бы она ни делала. Поэтому он чувствовал свою ответственность за Стеллу и понимал, что ради нее должен оставить все на своих местах.
Однако это было тяжело. Бет пробудила его ото сна, и было чертовски трудно снова забыться.
— Алло! Куда ты пропал, Пит? — прокричал Крис в трубку.
Стелла умоляюще взглянула на него. Оба хотели, чтобы он поехал, совершенно не считаясь с его желанием. Так почему он сам должен со всеми считаться?..
Пит мрачно улыбнулся Стелле.
— Извини, Крис, мне нужно было подумать. Ты замечательно все устроил.
Крис положил трубку, обливаясь потом. Ему было нелегко разыгрывать восторженного простака. Он напоминал себе одного из своих учеников, уговаривающего понравившуюся девочку сходить в кино на «Кошмар на улице Вязов». Тем не менее своего он добился.
Он наливал себе пиво, когда зазвонил телефон. Как всегда, его первой мыслью была мысль о Лорен. Крис выругался. Почему он не может выкинуть эту женщину из головы?!
Однако звонила Иззи. Она начинала действовать ему на нервы, как Стелла.
— Привет! Как дела? — Ее голос звучал неестественно жизнерадостно.
— Так же, как и в прошлый раз, когда мы с тобой разговаривали. Только закрытие школы стало еще очевиднее, а мой кошелек отощал на триста фунтов.
— Что случилось? — озабоченно спросила Иззи. Крис закрыл глаза. Он не должен был вываливать свои проблемы на младшую сестру.
— Извини. Просто у меня был тяжелый день. Как твои успехи в выгуле собак?
— Не блестяще. Один из псов сорвался с поводка и загрыз гуся.
— Разве это плохо? — У Криса не было желания спорить, просто он ненавидел гусей, как и любой нормальный человек, хоть раз побывавший в городском парке, где обитали эти жирные неповоротливые птицы.
Иззи полностью разделяла его чувства.
— Все было бы отлично, если бы меня не оштрафовали за укрывательство преступника от правосудия.
— А откуда они узнали, что это твоя собака?
Крис откинулся на кресле и сделал большой глоток пива. Теперь он чувствовал себя гораздо лучше. Всегда приятно услышать о чужих неприятностях, они помогают отвлечься от своих. Особенно если неприятности мелкие и ничем, кроме штрафа, не грозят.
— По следам крови и перьям, которые прилипли к этому несносному псу, — грустно призналась Иззи.
Крис подумал, что больше никогда не притронется к блюдам из гуся.
— А что еще нового, кроме гуся?
— У меня хорошие новости. Но вообще-то это сюрприз.
— Да? И какой же?
Если я расскажу, сюрприза не получится. Давай лучше встретимся завтра, скажем, в семь вечера, в «Суши-Сохо».
— Иззи, извини, но я не могу.
— Как это не можешь?! Ты не говорил, что в пятницу занят!
— Мы с тобой виделись несколько дней назад, — терпеливо объяснил Крис. — Теперь мои планы переменились.
Иззи пришла в ярость:
— Так перемени их еще раз! Перенеси на другой день!
— Не могу, честное слово. Я с другом еду в Манчестер — в субботу утром там футбольный матч.
— Крис, ты же ненавидишь футбол!
— Дело не в этом. Пит — страстный болельщик «Тоттенхэма», и это была его идея. Он предложил, и я согласился.
Иззи бы рассмеялась, не окажись свидание брата и его будущей подружки под угрозой.
— А почему ты не можешь поехать в субботу утром?
— Господи, неужели и ты не знаешь о субботней забастовке в Манчестере? — вздохнул Крис.
Вопрос остался без ответа.
Иззи яростно набирала номер Лорен и, нажимая кнопки, представляла, как бьет Криса в глаз. Телефон молчал, и дело было не в помехах на линии. О боже! Лорен специально приедет в Лондон, а Криса не будет, и она не может предупредить ее.
«Похоже, нам придется провести вечер вдвоем», — мрачно усмехнулась Иззи. Она надеялась, что у Лорен есть чувство юмора.
Лорен было не до смеха. Она работала уже четвертый день, а дело не продвигалось. Магазины, в которых бухгалтерия и связь застыли на уровне девятнадцатого века, стороннему наблюдателю могли показаться овеянными романтикой прошлого, но для Лорен их модернизация оказалась адским испытанием. Обычно Лорен нанимала штат технического персонала, но опрометчиво посчитала, что в Тендейле обойдется своими силами. Она не ожидала, что все оборудование здесь окажется настолько устаревшим, и результатом ее ошибки стало упущенное время. В конце концов ей пришлось лично выезжать в каждый магазин.
Первым пунктом ее поездки значился магазин, которым управляла тетушка Ричарда (она сама себя так называла, хотя он не смог толком объяснить Лорен, кем она ему приходится). Тетя была еще большей противницей прогресса, чем племянник. Автоответчик, который он установил в ее магазине лет десять назад, она считала дьявольским изобретением и ни в какую не соглашалась включать его в свое отсутствие.
— Зачем звонить в магазин, когда он закрыт? — искренне удивлялась она. — Ничего не случится, если покупатель немного подождет.
Лорен послушалась совета Ричарда и для встречи с тетушкой надела прогулочный костюм. Прежде чем выйти из машины, она придирчиво посмотрела на себя в зеркальце. На лице ни следа косметики — опять же по рекомендации Ричарда. Лорен удивилась, увидев румянец на щеках. Надо же, всего неделю провела на природе, и городской бледности как не бывало!
Тетушка Джоан радушно приветствовала гостью. Несмотря на возраст, она была стройной и гибкой, а глаза на морщинистом лице светились ясным умом. Ей можно было дать и шестьдесят, и сто шестьдесят лет. Единственным сходством с Ричардом была задорная улыбка.
— Вы, милочка, совсем замерзли. Сейчас я налью вам чаю, и вы согреетесь.
Джоан повесила на двери табличку «Закрыто» и провела Лорен в свой кабинет.
— Может, не стоит закрывать магазин? — смущенно пробормотала Лорен.
Но старая женщина уже суетилась вокруг нее со старым щербатым чайником.
— Мир не перевернется, если кто-то купит шерстяную рубашку на полчаса позже. Зато мы спокойно попьем чаю.
После трех чашек обжигающего напитка, вкуснейшего домашнего кекса и краткого курса истории семьи Трент Лорен сообразила, что еще и не открывала свой ноутбук.
— Итак, Джоан, Ричард, должно быть, сказал вам, зачем я приехала?
— Я не слушаю его глупости. Я сказала ему: «Ричард, если мне понадобится, я могу позвонить тебе, написать или надеть свои прогулочные туфли и прийти в гости. Я работаю в этом магазине пятьдесят лет, у меня постоянно полный ассортимент, и я могу точно сказать, сколько снаряжения я продам в конкретную неделю года. Зачем мне централизованная компьютерная сеть?» Я посоветовала ему не забивать себе голову ерундой и сэкономить свои денежки. Тогда он рассказал мне о вас, и я подумала: как приятно будет встретиться с молодой девушкой из Лондона! Видите ли, мы здесь, в Камберленде, очень гостеприимны. И вот вы здесь!
Лорен вспомнила все психологические курсы по работе с трудными клиентами, которые она посещала для повышения своей квалификации. Она могла ловко управиться с извращенцами, фашистами, людьми, страдающими комплексом неполноценности, и маменькиными сынками. Но никто не научил ее обращаться с маленькими старыми леди, которые использовали ее ноутбук в качестве подноса для чашки чая и тарелки с бисквитами.
Она с улыбкой погрозила пальцем очаровательной тетушке:
— Ричард предупреждал о ваших приемах. Я знаю, что вы пытаетесь сделать, но вам не удастся меня провести! — Она осторожно составила чайные принадлежности с ноутбука и начала подготовку к презентации своей программы.
Джоан простодушно подняла брови:
— Сомневаюсь, милочка. Вы, конечно, можете попробовать, но придется подождать. Пора открывать магазин. Я не могу допустить, чтобы, вернувшись, вы нажаловались Ричарду, что я запустила дела.
Однако Лорен уже поняла, чего добивается старая леди. Подхватив компьютер, она спустилась за Джоан в магазин и весь день тенью следовала за ней.
Джоан потратила час на составление подробной описи товаров и проверки выписанных вручную чеков, сложенных в огромную металлическую коробку. Дождавшись, пока она закончит свою утомительную работу, Лорен повернула к ней монитор компьютера.
— Как только вы подключитесь к сети, вся эта рутинная работа будет сделана автоматически.
— В моем возрасте уже поздно осваивать технические премудрости.
Лорен бы не удивилась, если бы Джоан вытащила счеты из-под прилавка. И все же она продолжала настаивать, разворачивая перед Джоан радужную перспективу, в которой не будет места бумажной волоките.
— Вам не придется ничего делать!
— И чем же мне прикажете заниматься? — нахмурилась почтенная леди. — Печь пироги? Вязать? Обрезать розы в саду? — Ее голос дрожал. Лорен стало жаль старую женщину, которая боялась остаться не у дел, стать ненужным пережитком прошлого.
— Вы будете заниматься тем же, чем и раньше, только без всей этой дряни.
Услышав грубое слово, Джоан неодобрительно сузила глаза. Но странно.» грубость Лорен вдруг успокоила ее. Она словно отразила ее собственную бессильную ярость, в которую ее приводили перемены. Теперь Джоан слушала внимательнее.
— Вы будете так же работать в магазине, но сможете гораздо больше времени уделять покупателям. Вы сможете общаться с людьми, предлагать им чай с бисквитами, пока они делают покупки. Вы сможете показывать им свои фотографии в молодости и разглядывать снимки их детей и собачек… Готова поклясться, вам всегда хотелось работать именно так, но никогда не хватало времени. Я же предлагаю вам время.
Джоан окинула Лорен одобрительным взглядом.
— Ричард был прав относительно вас.
— А что он сказал? — с любопытством спросила Лорен.
Джоан хотела было ответить, но только улыбнулась, покачав головой:
— Он сам вам скажет, если захочет. А теперь объясните мне, что нужно сделать, чтобы получить время, о котором вы говорили.
Лорен ликовала. Она все-таки победила старую леди, вопреки опасениям Ричарда! Сев напротив Джоан, она начала рассказывать о кассовом аппарате и компьютере, которые установит в магазине. Джоан с изумлением посмотрела на нее:
— Извините, милочка, я, должно быть, неправильно вас поняла. Я-то думала, что вы включите эти машины, и они все будут делать сами. Я не знала, что мне придется прикасаться к ним. Нет-нет, для этого я слишком стара!
— Джоан, для такой умной женщины, как вы… Но было поздно. Тетушка уже снова суетилась со старым щербатым чайником, неодобрительно покашливая.
Лорен проклинала все на свете. Ричарду придется либо уволить тетю, либо система обойдет ее магазин. А если и в остальных магазинах работают такие несговорчивые тетушки?
Сидя в лондонском поезде, Лорен смотрела в окно и думала о Крисе. Внезапно ее потянуло к людям, которых она понимала и которые разговаривали на ее языке. Они с Крисом уладят маленькое недоразумение, испортившее два их первых свидания, и начнут все сначала. У них все получится!