— Какая замечательная новость, Пит! У твоих родителей просто гора с плеч упадет. Я куплю шампанского!

— У меня не праздничное настроение, Стелла. Не забывай: ведь я только что потерял работу.

Связь была плохой, и голос Пита едва доносился до Стеллы, словно он звонил с Марса. В сущности, так и было. Ей казалось, что он отдалился от нее на сотни световых лет. Стелла готова была прикусить язык. Несмотря на все старания, она как будто плыла против течения.

— Да, конечно. Извини, я сказала не подумав. Ну, до встречи? — В ее голосе звучала отчаянная мольба.

Пит закрыл глаза.

— Я не задержусь, только заеду в больницу сменить повязку.

Стелла поняла, что означают эти слова, и призвала на помощь всю свою выдержку, чтобы приветливо попрощаться.

Положив трубку, она устало опустилась на стул. Стелла не знала, хватит ли ей сил изображать неведение дальше, хотя сначала идея ничего не замечать показалась ей очень заманчивой. Она постаралась убедить себя, что причиной маленькой интрижки Пита являются проблемы на работе. У всех мужчин время от времени случаются неприятности, спасение от которых они ищут на стороне. Главное — ничего не говорить, чтобы не сделать ситуацию необратимой. И тогда их семейная лодка, минуя бурный водоворот, снова войдет в спокойные воды.

Ей нужно продержаться до завтра. Завтра они пойдут надень рождения к Лорен, и Пит увидит, какая они прекрасная пара. Она изменится, станет более внимательной, и жизнь снова наладится. Нужно только набраться терпения и дождаться завтрашнего дня.

— Ни в коем случае! — отрезала Бет, даже не пытаясь понизить голос.

Они с Питом разговаривали в магазинчике при больнице, привлекая внимание покупателей. Весь персонал больницы уже был в курсе романа между доктором и пациентом, и все с нетерпением ожидали развития событий, словно очередную серию «мыльной оперы».

— Как я пойду? — продолжала Бет. — Я едва знаю Лорен. Ко всему прочему, она, кажется, собирается завести роман с Крисом. Нет, мне там нечего делать.

— Но ведь ты приглашена!

— Только по прихоти ее сумасбродной матери. Одному богу известно, как она раздобыла мой телефон.

— Бет, ты должна пойти! Без тебя вечеринка превратится в кошмар. Точнее, Стелла превратит ее в спектакль счастливого воссоединения семьи.

Поскольку Бет не тронуло его отчаяние, Пит решил прибегнуть к испытанному оружию Стеллы:

— Бет, я умоляю тебя! Пожалуйста! Оружие сработало. Бет сдалась.

Она проводила Пита до вестибюля и вызвала ему такси. Прощаясь, он поцеловал ее, с наслаждением вдохнув запах ее кожи. Он любил ее всем сердцем. Если бы ему было позволено загадать единственное желание, он бы пожелал, чтобы Стелла не очень страдала от того, что он собирался сделать завтра. А если бы он мог загадать два желания…

В конце концов, разве два желания — это много?

Лорен тщательно уложила волосы и провела лишние полчаса перед зеркалом, приводя себя в порядок. Дело было не только в дне рождения, а еще и в поездке в Лондон вместе с Ричардом. Она с радостью предвкушала встречу с матерью и ее возлюбленным, наслаждаясь небывалым ощущением свободы. Теперь она без опаски наденет подвеску с изображением Рыб и даже пошутит о знаках Зодиака. А если с ее языка сорвется какое-нибудь неуместное замечание, она не станет переживать. Сегодня ее день! Сегодня она взглянет на свою жизнь, собрав все ее разрозненные фрагменты в единую картину, и решит, стоит ли начинать все сначала за океаном или нет.

Лорен была рада, что Ричард едет вместе с ней. Она постарается, чтобы он не был обделен вниманием, хотя маме обязательно потребуется ее помощь, а Стелла наверняка захочет пересказать в подробностях все, что случилось с ней за две недели. Кроме того, ей придется поддерживать беседу с Крисом, но тут можно будет призвать на помощь Иззи. Лорен решила, что ни на минуту не оставит Ричарда в одиночестве. «Конечно, если он позволит», — мысленно добавила она.

В то время как Лорен думала о Крисе, он тоже думал о ней. У него было много времени на размышления, поскольку никто из коллег не отозвался на его приглашение посидеть на прощание в пабе. Неудивительно, что карьера, так много значившая для него, казалась ему конченой навсегда. Однако там, где кончается старое, начинается новое. Собеседование в администрации колонии для несовершеннолетних прошло хорошо, и у Криса появились перспективы на будущее.

Он откровенно рассказал о своем аресте в Манчестере, но директор колонии была настроена весьма оптимистично.

— Ваш арест не станет непреодолимым препятствием для получения работы, — сказала она. — Однако здесь вам не придется много преподавать. Вы будете заниматься скорее социальной работой.

— Это как раз то, что мне нужно! — Крис чуть подался вперед. — Я пробовал учить трудных подростков и понял, что это бессмысленно. Они не верят в то, что образование может облегчить их дальнейшую жизнь. Однако если донести до них важность обучения, они станут более восприимчивы. Вот почему я хочу работать здесь.

Директор была усталой пожилой женщиной, повидавшей на своем веку много идеалистов, которые, проработав в колонии несколько лет, становились равнодушными циниками. Но она понимала, что очередной соискатель, горящий энтузиазмом, не станет слушать ее предостережений. Ему придется на собственном опыте убедиться в ее правоте.

Из кабинета директора Крис вышел, окрыленный успехом. Перед ним расстилались новые горизонты. Впервые после расставания с Бет он с надеждой смотрел в будущее.

И первое, что ждало его в будущем, — субботний ленчу Лорен.

Энн позвонила Стелле около шести часов вечера. Голос невестки показался ей напряженным, словно она ждала звонка от кого-то другого.

— Все в порядке, Стелла? — обеспокоенно спросила Энн. — Как Пит?

— С ним все хорошо, — ответила невестка. — А как ты себя чувствуешь?

— Немножко нервничаю перед операцией, но это пустяки. Я рада, что он получил щедрое выходное пособие. Дело не только в нас, вам тоже не помешают деньги.

— Да, не помешают, — эхом откликнулась Стелла.

— Пит дома?

Стелла в сотый раз взглянула на часы.

— Нет, ему нужно было заехать в больницу на перевязку.

— Да? — удивилась Энн. — Поздновато для визита к врачу.

Стелле было неприятно услышать этот простодушный комментарий свекрови.

— Неважно, — резко сказала она. — Так что ему передать?

— Не… не знаю, — от неожиданности Энн растерялась. — Наверное, наши извинения…

— За что?

— Видишь ли, мы с Биллом решили не ходить на завтрашний ленч к Лорен. Думаю, если ты расскажешь маме Лорен обо мне, она поймет.

— Но вы должны пойти! — не удержавшись, воскликнула Стелла.

Энн растерялась еще больше. Она не могла понять, что происходит.

— Стелла, дорогая, я не думаю, что наше присутствие там так уж необходимо.

— Для меня ваше присутствие жизненно необходимо! Пожалуйста!

— Что случилось, Стелла? — Энн не на шутку испугалась.

Стелла постаралась взять себя в руки. Не стоило раньше времени расстраивать родителей Пита.

— Извини меня, Энн. Мы с Питом в последнее время много нервничали, поэтому я очень хочу пойти на ленч к Лорен. Боюсь, если вы откажетесь, Пит тоже не пойдет, а мне так хочется немного развеяться. Прошу вас, умоляю, приходите!

Как и Пит, Энн не устояла перед мольбами Стеллы.

— Остановите здесь, пожалуйста!

Таксист резко свернул к тротуару, и за ним немедленно образовалась пробка. Пит, как мог, выбрался из такси и крикнул:

— Крис! Крис!

Крис обернулся, ища глазами знакомое лицо. Стемнело, поэтому он не сразу понял, кто его зовет. Когда же он узнал Пита в забинтованном человеке на костылях, удивлению его не было предела.

— Неужели это ты, Пит? Что стряслось? Ты опять ввязался в уличную драку?

Однако Питу было не до смеха. Он уронил сдачу на дорогу прямо в лужу, и к тому же таксист умчался, обдав его волной грязной воды.

Крис кинулся помогать Питу. Пока он собирал разбросанные купюры, Пит соображал, что же хотел сказать Крису.

— Ты ужасно выглядишь, старина, и совсем промок. Давай зайдем в паб и чего-нибудь выпьем.

Не дожидаясь ответа, Крис повел его в ближайший паб, усадил в укромном уголке, где на него бы не натыкались подвыпившие посетители, и заказал две пинты пива. Пит в полной мере ощутил, что значит быть инвалидом, о котором все считают долгом заботиться, не спрашивая, нужна ли ему их забота.

Однако пиво пришлось кстати. Пит одним махом осушил полкружки, и к нему вернулась воинственность, достигшая кульминации на заседании совета директоров. После разговора со Стеллой она немного ослабела и окончательно утихла при встрече с Бет. Однако алкоголь снова разжег в нем огонь враждебности ко всему миру.

Пит вкратце рассказал Крису, что с ним приключилось, опустив роль Бет. Как он и ожидал, Крис был потрясен услышанным, но не удержался от смеха, представив, как Пит сначала обжигается о горячую кастрюлю, а потом роняет ее себе на ногу. Не спрашивая, он заказал еще пива, решив, что это хоть немного облегчит Питу страдания.

Пит смутно вспоминал слова врача о несовместимости обезболивающих таблеток с алкоголем, но ему хотелось напиться, поэтому он проигнорировал предостережение.

Крису было искренне жаль Пита, и он решил рассказать ему о своих неурядицах. Когда у человека полоса невезения, ему всегда приятно услышать о чужих проблемах.

— В общем, я потерял работу. Дина Райдера отправили в колонию для несовершеннолетних, а школу закрыли.

Он ожидал услышать слова сочувствия, но вместо этого Пит огорошил его заявлением:

— Я все знаю про тебя и Стеллу! — Пит и сам удивился, сказав это. Он не собирался признаваться, что знает о романе Криса со своей женой, но было поздно.

Крис пожалел о последней выпитой пинте пива, которая сейчас мешала ему вникнуть в смысл его слов. Последний разговор со Стеллой оборвался внезапно, и Крис не успел выяснить, знает ли Пит о миссии, возложенной на него Стеллой. Теперь, по крайней мере, это стало ясно, но он не хотел, чтобы Стелла пострадала из-за его неудачной попытки узнать, оправданы ли ее подозрения. Увидев ее в Манчестере, он почувствовал острую жалость к ней. Без обычного макияжа и яркого наряда она показалась ему юной и беззащитной. Он хотел бы сказать ей, что так она выглядит значительно лучше. Но, скорее всего, они больше не встретятся.

— Что ты знаешь? — осторожно спросил Крис. Пит воспринял его вопрос как признание.

— Я знаю все! — заявил он и, сделав паузу, добавил: — Ты подонок.

Пит понимал, что напрасно выпил так много пива. В сочетании с таблетками оно оказало на него совершенно непредсказуемое действие. Он чувствовал, что не владеет собой, и ничего не мог с этим поделать.

Крис поднял руку:

— Подожди. Не знаю, что Стелла тебе сказала, но я сделал это только потому, что она очень волновалась за тебя. Мы оба так поступили ради тебя.

Услышав такую дерзость, Пит окончательно потерял контроль над собой и плеснул пивом в лицо Крису.

— Ты спятил?! — взорвался Крис.

— Ты спал с моей женой! — крикнул в ответ Пит. Он уже готов был запустить в Криса кружкой, но в этот момент зазвонил его мобильный телефон — подарок Стеллы на прошлый день рождения.

— Алло? — сердито рявкнул он в трубку.

— Пит? Это Стелла. Где ты? Я очень волнуюсь…

— Неужели?

— Что? Не слышу. Какой-то шум. Ты в пабе?

— Я в «Нэгс Хед» и пытаюсь прибить твоего дружка. Конечно, силы не равны, но моральное удовлетворение мне обеспечено.

— Что ты несешь?! Нет у меня никакого дружка! Пит поднес трубку к уху Криса:

— Ты слышал? Твоя подружка от тебя отрекается. Просто Иуда!

Его слова услышал проходящий мимо человек. Он остановился и, наклонившись к Питу, произнес:

— Простите, что вмешиваюсь, но, согласно Библии, отрекся от Иисуса не Иуда, а апостол Петр. Это распространенная ошибка.

Пит с отвращением посмотрел на знатока Библии — ему было неприятно услышать собственное имя в таком контексте.

— Какого черта вы лезете не в свое дело?! Мужчина спешно ретировался, поняв, что Пит не в лучшем настроении.

— Пит, что происходит? — закричала в трубку Стелла. — Я сейчас за тобой приеду! — И она бросила трубку.

Потянувшись за своей кружкой, Пит с удивлением обнаружил, что она пуста. Только заметив мокрые волосы Криса, он вспомнил, что натворил.

— Только зря пиво перевел, — пробормотал он. Крис воспользовался временным затишьем и убрал со стола все, включая телефон Пита.

— Мы можем все обсудить прямо сейчас? — устало спросил он.

— В этом нет необходимости. Все и так ясно, как божий день.

— Ты все неправильно понял. Между мной и Стеллой ничего…

— Тогда как ты оказался в ее машине? И какого черта ты целовал ее?

Крис напряг все мыслительные способности, чтобы понять, о чем говорит Пит. Потом он вдруг вспомнил инцидент на школьной парковке и широко улыбнулся.

— Ничего смешного! — вспылил Пит. — Если бы я был в состоянии, я бы душу из тебя вытряс!

Крис попытался придать лицу нейтральное выражение, вспомнив, чему его учили на курсах психологического воздействия на трудных подростков.

— Я не смеюсь, просто мне наконец стало ясно, о чем ты говоришь. Наверное, со стороны все выглядело иначе, но мы не целовались. Я просто утешал ее.

— С чего тебе вдруг понадобилось ее утешать?

— Она считала, что ты серьезно болен, но не хочешь ей признаться. Она приехала ко мне и попросила все выяснить во время поездки в Манчестер Она была очень расстроена, поэтому я, как мог, утешил ее.

Поразмыслив, Пит решил, что объяснение Криса звучит правдоподобно, и немного остыл. Он не понимал, почему вообще мысль о романе Криса и Стеллы так задела его. Он больше не любил ее и не хотел, чтобы она страдала в одиночестве. Так в чем же дело? Пит был озадачен: он никогда не считал себя эгоистом.

Однако его поведение нельзя было назвать проявлением чистого эгоизма. Он был уязвлен, потому что судьба Стеллы оставалась небезразлична ему. Он не мог одним махом обрубить все связи с прошлой жизнью. Наверное, по той же причине Бет чувствовала себя странно, видя Криса рядом с Лорен, а Крис мучился ревностью, наблюдая за Бет и Питом во время вечеринки у Стеллы.

В голове у Пита начало проясняться. Из бара вернулся Крис с очередной порцией пива. Пододвинув ему бокал, он спросил:

— Мы все выяснили?

Пит кивнул и сделал большой глоток пенистого напитка.

— Слава богу!

Ни один из них не знал, что делать дальше. Вероятнее всего, они допили бы пиво и разошлись, чтобы больше никогда не встречаться друг с другом. Крис бы принял душ, а Пит проглотил бы горсть таблеток, чтобы спокойно заснуть. Но в этот момент в бар ворвалась Стелла. Заметив в углу Пита и Криса, она ринулась к ним, ничего не замечая вокруг. По пути она задела столик, за которым сидело четверо мужчин. Столик покачнулся, пиво пролилось, и мужчины с возмущением вскочили, отряхивая с брюк драгоценную влагу. Однако Стелла не обратила на них внимания. Она стремительно подошла к Питу:

— Ты в порядке? По телефону ты нес такую чушь, что я испугалась, не ударился ли ты головой.

Питу захотелось заткнуть уши, чтобы не слышать ее голоса. Однако он спокойно ответил:

— Все в порядке. У нас с Крисом произошло небольшое недоразумение, но мы все выяснили и снова стали друзьями.

Если бы Крис догадывался, что происходит между Питом и Стеллой, он бы промолчал. Но он ничего не знал и потому сказал:

— Глупо получилось, Стелла. Кто-то увидел, как я обнимал тебя, когда ты приезжала ко мне в школу. Этот кто-то рассказал обо всем Питу, и он тут же посчитал, сколько будет дважды два.

— А мне-то казалось, что это у меня плохо с математикой, — с несчастным видом проговорила Стелла.

Только теперь Крис почувствовал, что между супругами пробежала кошка.

— Давай я закажу тебе что-нибудь выпить, Стелла, — предложил он.

— Спасибо, я не хочу. Пит, пойдем домой, ты очень бледный.

— Ты не говорил, что обнимал ее! — угрожающе начал Пит.

Услышав прежний тон, Крис предусмотрительно убрал бокалы подальше от Пита.

— Пит, мы же все выяснили… Пит сузил глаза:

— Нет, ты сказал, что утешал Стеллу, но забыл упомянуть, что при этом держал ее в объятиях.

Из его затуманенного сознания напрочь исчезло воспоминание об измене, совершенной им в супружеской постели, но при мысли о Стелле в объятиях Криса в нем закипала ярость.

Крис молча сосчитал до десяти:

— Пит, она была в отчаянии, плакала. Мне просто ничего не оставалось, кроме как обнять ее!

— Извините.

Все трое разом обернулись. Возле их столика стояли четыре человека, и выражения их лиц не предвещали ничего хорошего.

— В чем дело? — недовольно откликнулся Крис.

— Ваша жена только что опрокинула наше пиво, — начал первый мужчина. — Она облила нас с ног до головы!

Пит наклонился вперед:

— Она не его жена, а моя! Почему все принимают ее за его жену?

Второй мужчина фыркнул:

— Нам безразлично, чья она жена. Она пролила наше пиво. Что вы намерены в связи с этим предпринять?

Питу давно хотелось швырнуть в кого-нибудь кружку, и наконец он осуществил свое намерение. Окружающие засмеялись.

— Ах так?! — рассвирепел мужчина, приподнял столик и опрокинул его.

— Осторожно, его нога! — закричала Стелла и что есть силы толкнула одного из обидчиков.

После этого события развивались единственно возможным образом. Завязалась пьяная потасовка, кто-то вызвал полицию, и всех троих арестовали как зачинщиков.

Сидя в полицейской машине, Стелла, как китайский болванчик, поворачивала голову то к Крису, то к Питу.

— Как мы докатились до такой жизни? — риторически вопрошала она.

Никто ей не отвечал.