– Ну, и как я выгляжу? – победно спросила Диана, появляясь из раздевалки. И покружилась. На ней было до неузнаваемости изменившееся старое красное платье – но теперь оно было совсем как новое!

Лори ушила талию и чуть понизила линию декольте, а потом стачала лямки одну с другой у самого горла на беечке вокруг шеи, превратив обычное платье в стильный наряд.

– Нет слов! – Лори молитвенно сложила руки. Диана сияла. Другие женщины клуба довольно улыбались.

Диана ушла переодеваться, и Лори вернулась к работе: сейчас она упаковывала зимние пальто по мешкам. Джойс повернулась к ней:

– Ты очень хорошо переделала платье Дианы, – сказала она. – А ты не могла бы что-нибудь сделать с моей блузкой? Конечно, если у тебя есть время.

Джойс немного оттянула ткань блузы от тела и подвинулась, чтобы Лори могла ее рассмотреть. Кройка была хороша, но вещь потеряла свой цвет и что-то в ней было из восьмидесятых.

– Я очень редко покупаю новые вещи, – призналась Джойс. – С моей-то пенсией.

– Конечно, – кивнула Лори. – Я попробую. Только не бей меня, если тебе не понравится, как я ее переделаю.

Джойс подмигнула:

– Это старье уже ничем не испортишь.

– Ужасная новость о рождественском ужине! – объявила Пэм с другого конца стола. – Впервые за много лет его отменили.

Женщины неодобрительно загудели.

– Как жаль, – протянула Диана.

– Это ужин в одном из приютов для бездомных в Лидсе, – объяснила Джойс, повернувшись к Лори. – Они устраивают его каждый год, но в этом году бюджет сократился, и денег на рождественский ужин нет.

– Энди, управляющий, очень подавлен, – подтвердила Диана. – Я говорила с ним на этой неделе, он звонил поблагодарить за последнюю поставку одежды – он столько сил тратит на благо этого места! Каждое Рождество в приюте старается сделать каким-то особенным. По-моему, он ни разу не провел этот день с семьей дома с тех самых пор, как стал управляющим. Но он говорит, что все это стоит того, для бездомных людей это важно. Он пока не теряет надежды найти какие-то средства для праздника, но им же необходимо покрыть расходы на каждый день… А что делать, он даже не знает.

– Все, чем мы можем помочь, это вложить наши деньги, полученные у старьевщика, – предложила Джойс. – Но этого недостаточно.

Удрученные, женщины вернулись к работе. По всему было видно, что они приняли грустные обстоятельства как неотменимый факт. Но только не Лори. У нее зашевелилась идея, мгновенно приобретшая размах грандиозной.

– Кажется, у меня есть план, – шепнула она Диане.

Диана оторвалась от книги, в которую заносила цифры, и непонимающе воззрилась на Лори.

– Послушай! Я тут заметила… Кое-какая одежда, которую мы откладываем для старьевщика, довольно неплохого качества.

– Ну и что? Она же потертая, рваная…

– Это не страшно! Она недостаточно теплая для зимы, и, конечно, многие вещи совсем негодные или застиранные, но среди них можно найти очень приличные по материалу. Даже редкие. Винтаж!

Диана дипломатично молчала, ожидая продолжения, заинтригованная.

– Как насчет того, чтобы я их переделала? – Лори не могла сдержать ликования, прорвавшегося в вопросе.

– И как это поможет приюту? Мы вместо ужина нарядим бездомных? Вот им будет веселье-то…

– А… слушай самое главное! – Лори наслаждалась непониманием Дианы, постепенно развивая идею. – Я сошью не просто наряды, а сделаю эксклюзивные вещи! Каждая будет единственной!

– И…

– И с этими нарядами можно будет устроить модный показ в нашем Доме культуры!

– Но…

– А потом продать их на аукционе. Вообрази: «Гламур Рождество»! – Лори повела рукой в воздухе, изображая броскую вывеску. – «Кто больше?»

Она подождала, пока Диана переварит ее по всем статьям гениальный план.

– Единственные в своем роде дизайнерские наряды! И все вырученные средства пойдут на рождественский ужин в приюте. Мммм?

– А не слишком ли много работы? – скептически отреагировала Диана. – Еще неизвестно, как мы справимся…

– Цель оправдывает затраченные усилия. Я смогу с этим справиться! Да и кто-то из вас помочь не откажется? – У Лори просто чесались руки. Это был ее новый проект! Она жаждала найти приложение своим забурлившим вдруг творческим силам и нахлынувшему на нее вдохновению. – Проведем показ и аукцион на выходных, скажем, в субботу, через одну… шестнадцатого декабря. Так чтобы у Энди было время на организацию ужина. Судя по всему, я здесь надолго, и у нас в запасе полторы недели. Вполне все успеем. Если оперативно… Ну, что теперь скажешь?

– Пожалуй, хороший и даже эффектный ход… – не могла не согласиться Диана. – Но давай-ка это обсудим со всеми. Дамы! – громко воззвала она к ним. – Лори предлагает устроить аукцион одежды! А средства передать в приют, на рождественский ужин! Что вы думаете? Попробуем?

Женщины, одна за другой быстро осмыслив идею, бурно заговорили, одобрительно закивали, выражая единодушное «да».

– Что ж, настрой положительный, – констатировала Диана.

– Я думаю, что наш аукцион «Гламур Рождество» должен быть вечерним мероприятием, – вещала Лори. Все сделали перерыв на чашечку чая и слушали ее, как оракула. – Теперь – что нам надо? Первое – подиум…

– Можно взять на складе большие деревянные блоки, – предложила Диана. – Наш любительский театр использовал их под сцену.

– Прекрасно! – Лори черкнула что-то в блокнотике. – Возьмем их. А еще – вход давайте сделаем платным! Конечно, недорого. И сначала будет показ. Дефиле! Так что пункт два – модели. А после показа – сразу аукцион.

Лори светилась излучаемым ею восторгом.

– Ну, кто хочет пройтись по подиуму в сногосшибательном наряде?

Женщины нерешительно переглядывались. Никто не говорил ни слова.

– Пожалуй, я рискну, – подняла руку Джойс.

– И я, – добавила Пэм. – Хотя, боюсь, у меня вряд ли получится хорошо.

У Пэм была аккуратная фигура и естественная грация, в ней был особый шарм; Лори в душе была рада, что она согласилась.

– Ну, давайте и я тогда… – решилась Диана. И за ней еще две женщины подняли руки.

– Отлично! – Лори записала их имена. – Итак, – объявила она, глядя в записи, – я занимаюсь дизайном, двое из вас предложили мне помощь с шитьем, обустройство площадки под контролем, супермодели выбраны. Пункт три – реклама! Надо оповестить как можно больше людей.

– О, моя сестра! – воскликнула Пэм. – Она в своей типографии распечатает для нас несколько постеров, а мы их расклеим по городу.

– А мой сын, – подхватила Джули, тихая женщина, с которой Лори до этого ни разу не разговаривала, – оповестит всех по интернету. Мы сочиним объявление, а он его разместит. Бен – спец в этом деле, – добавила Джули.

– Хорошо, – подытожила Лори. – Как видим, пока у нас все на мази. Теперь только не медлить!

Она повернулась к Диане:

– Так?

– Вообще-то, пока вы все здесь, я хотела бы пригласить вас к себе на рождественские коктейли! – Диана достала из сумочки приглашения. – Я не дружу со всеми этими компьютерными штучками… – Она засмеялась. – Предпочитаю все делать своими руками.

И она раздала милые карточки – с изображением ее коттеджа, нарисованным от руки, и именем каждой приглашенной внизу.

– Это в следующую пятницу, пятнадцатого, накануне показа. Так что к тому моменту мы будем готовы пропустить по стаканчику.

Лори улыбнулась. Вот уж никогда бы она не подумала, что ей будет так приятно быть приглашенной на вечеринку Дианы!

Она разорвала пакеты, отложенные для старьевщика, и стала перебирать их содержимое. Откладывая ненужное, она безошибочно выбирала из груды тряпья «перспективное» и складывала на стол в отдельную стопку. Затем пошли в ход ножницы – она безжалостно избавлялась от заношенных и испорченных мест, оставляя хорошую, годную для «второй жизни» ткань. Тут были и платья, и пиджаки, и юбки, которые могли послужить отличной базой для выкройки или же обработки в новом, креативно осмысленном качестве.

Дамы тихонько переговаривались за работой. А Лори, орудуя ножницами, размышляла. Нет никакого сомнения: здесь, в Скипли, она ощущает себя на своем месте! Она делает то, что ей нравится больше всего – проектирует и создает одежду. А не сидит за компьютером и не борется с поставщиками и производственниками, чем она занималась большую часть времени в «Симлесс». Кто бы мог подумать о ней такое, пока она добиралась сюда в унынии и отчаянье… В ее голове роились фасоны новых нарядов, в каких женщины должны были пройти по подиуму и заставить присутствующих ахнуть и захотеть купить себе все те вещи, что рождались сейчас у Лори в мозгу. Она уже придумала несколько ярких вещиц, «бьющих без промаха».

Когда она оторвалась на секунду от тряпок, было без четверти четыре. Еще немножко… Снова углубившись в работу, Лори не замечала, как бежит время. Пятнадцать минут пятого. Она старалась не обращать внимания на нарастающее напряжение, но по мере того, как стрелка приближалась к пяти, она то и дело ловила себя на ощущении ожидания. Патрик! Совсем скоро он будет здесь! Она вспомнила свое чувство при первой их встрече на прошлой неделе. И то, что сказала вчера Диана – что он свободен, – это означало, что между ними и правда засквозило влечение. Еще утром она подумала, что будет нелишним хорошо выглядеть. Она выбрала самый «веселый» наряд: голубой комбинезон и светло-желтый джемпер.

Когда минутная стрелка часов дошла до цифры двенадцать, Лори уже по макушку наполнилась острым предвкушением встречи. Она посмотрела в окно и прислушалась: едет? не едет? Пока было тихо. Она представила себе улыбку Патрика и его голубые глаза. Что бы ей такое ему сказать? Или лучше дать ему возможность начать разговор самому?

Минуты шли, пока наконец в десять минут шестого фургон не подъехал к зданию. Из радиодинамика на полной громкости лился блюз Донны Саммер, и, на удивление, ни одна из дам клуба не обратила внимания на подъехавшую машину. Лори подхватила пару пакетов и молча направилась к двери, подстраховывая их коленкой, дабы не уронить, как в прошлый раз. Когда женщины поняли, что происходит, она уже шагала к фургону, и улыбка расцвела на ее лице при виде открывающейся двери водителя. Она бессознательно ускорила шаг; сердце ее бешено колотилось.

Из фургона вышел высокий мужчина. Седой, с густой бородой. Все оборвалось у нее внутри. Она посмотрела за спину бородача, но Патрика в машине не было.

– Давай я заберу у тебя эти мешки, милая, – проговорил мужчина, идя ей навстречу.

Наступила суббота. Утром Лори зашла в магазин хозтоваров и окинула взглядом неведомую территорию. Покупателей почти не было – лишь двое меланхолично бродили в отделе освещения. Лори прошла мимо них прямиком к краскам.

Ночь напролет она провела над швейной машинкой, преображая юбки и пиджаки, и теперь ее чуть покачивало от усталости. В тот вечер, когда долгожданный фургон приехал без Патрика, она сделала несколько набросков одежды. Это отвлекло ее от разочарования. И наутро, готовя завтрак среди замызганных стен, она, охваченная реставрационным порывом, решила заодно привести и кухню в порядок, тем более что на вооружении у нее были советы Дианы, а голова просила кратковременной смены деятельности.

Сейчас, увидев перед собой целый ряд эмульсионных красок и красок для дерева, она нашла на айфоне фотографию с нетронутой частью стены, чтобы подобрать нужный цвет. Прикладывая телефон к пробникам оттенков и прищуриваясь, она пыталась определить, какой же из них подходит больше всего.

– Это «магическая магнолия», – послышался голос из-за ее плеча.

Мужской, глубокий, с северным акцентом. Она обернулась… и нос к носу столкнулась с Патриком. На нем были светлые джинсы и черный шерстяной свитер. Он улыбался. Их глаза встретились, и Лори накрыло горячей волной.

– Ты думаешь? – кокетливо спросила она, надеясь, что он не заметил, как она вспыхнула. – Мне кажется, нужна «слоновая кость».

– Нет, все же «магнолия», – возразил он. – А что ты красишь, кстати?

– Стены на кухне, – ответила Лори. – Не целиком, местами. С ними приключилась маленькая неприятность. А ты зачем тут?

– Да вот мастерю полку у себя дома, – и он показал ей консоли-держатели.

Казалось бы, говорить больше не о чем…

– Помочь тебе? – находчиво предложил Патрик. – Я неплохо крашу стены!

Лори поколебалась. Стоит ли соглашаться? Но, пожалуй, помощник ей все же нужен… Помощник, который знает, что делает!

– Было бы здорово, – уверенно согласилась она, взяла валик, пару кисточек, банку с краской и понесла все на кассу. – Если ты не занят, конечно.

– О, полка пока подождет, – ухмыльнулся Патрик. – Она ждет уже полгода. Мои диски еще не жаловались, что лежат на полу.

– Красивая улица, – присвистнул Патрик, когда они проходили мимо радующих глаз коттеджей в переулке Сноудроп.

– Это не мой дом, – поспешила предупредить Лори. – Я здесь не живу.

Патрик склонил голову набок, рассматривая ее: стрижка, высокие каблуки…

– То есть хочешь сказать, что ты не из деревни? – засмеялся он.

Она промолчала, чуть приподняв уголки губ в знак того, что оценила его шутку.

Перед покраской они закрыли столешницу и пол в кухне газетами, Лори включила музыку. Патрик снял джемпер и остался в футболке, подчеркивавшей атлетичность его складного торса. Через двадцать минут кухня выглядела почти так же, как и когда Лори сюда приехала, хотя новая краска была немного светлее «родной».

– Согласись, теперь не придраться?

– Да, все готово к тому, чтобы ты сожгла здесь еще что-нибудь, – опять пошутил Патрик.

Лори в ответ состроила рожицу.

– Чай? – улыбаясь, спросила она.

– Я думал, ты уж и не предложишь, – картинно вздохнул Патрик. – Подожди!

Придержав ее за плечо, он потянулся к ее волосам и снял с них засохшую краску.

Он действовал очень мягко, и Лори на миг замерла, оказавшись лицом вблизи его чувственных губ. Они были так близко, так притягивали, и на секунду она подумала, что он может…

Образ Джея мелькнул вдруг в ее сознании. Она вспомнила его сексуальный запах… Его карие глаза, то, как он ее смешил… Когда Патрик наклонился к ней и ее ноздри уловили легкий аромат его лосьона после бритья, что-то в ней воспротивилось. Она порывисто вывернулась и занялась чайником.

– Йоркширский золотой? – уточнила она.

– Да, пожалуйста, – тихо ответил Патрик, отодвигаясь от нее на безопасное расстояние. – Два кусочка сахара.

Черт подери, подумала Лори, доставая чашки. Как Джей мог все так испортить, находясь неведомо где?

– Спасибо за помощь, – суховато проговорила Лори. – Ты меня выручил.

Момент был потерян, близости как не бывало – ей хотелось поколотить себя!

– Не за что, – ответил Патрик, пока она доставала чайные пакетики и опускала их в чашки.

– Слушай, – и он дотронулся до ее руки, чтобы она на него посмотрела.

Лори взглянула в его голубые глаза, его взгляд был решительным. Она почувствовала, как по коже побежали мурашки. К ней вернулось волнение.

– Я знаю, ты здесь ненадолго, – продолжил Патрик. – Но скажи, у тебя есть время, чтобы сходить со мной в паб?

* * *

Закрыв за Патриком дверь, Лори широко улыбнулась и исполнила победный танец. Она пойдет на свидание! И он, несмотря ни на что, был очень и очень мил…

Она сунула в проигрыватель диск и разожгла в камине огонь. Вскоре робкие огоньки на дровах переросли в пламя, и Лори уселась за кухонный стол с сырным сэндвичем. Ее жизнь в Скипли налаживалась.