– Не хочешь прогуляться сегодня? – предложил Патрик, позвонив Лори.

– Почему бы нет, – ответила та, изображая легкое безразличие.

На самом деле она предпочитала бы не отходить от швейной машинки без особенной надобности, но отказаться от встречи с Патриком было выше ее сил. К тому же она жутко устала – так что ей не помешал бы перерыв на свежем воздухе.

– Отлично. Тут есть одна дорожка… Она ведет на холм к разрушенной мельнице, – сказал Патрик. – С него видно деревню, в которой я вырос. Посмотрим? Снег подтаял, но на улице все равно очень хорошо. Я зайду за тобой днем?

И вот Лори спешно подбирала наряд, который бы излучал «деревенский шик», но в котором можно было бы еще и пойти на прогулку. Она выбрала джинсы в обтяжку, резиновые сапоги, облегающий кашемировый джемпер с жилеткой из искусственного меха. А еще надела свое любимое красное белье.

Патрик пришел в полдень. Он наклонился и поцеловал ее в губы. Они могли бы… От лестницы было совсем недалеко до спальни. Нет, твердо решила она, несмотря на то что она таяла от его прикосновений, поцелуев, запаха, лучше никуда не торопиться.

Напротив коттеджа была припаркована серебристая «ауди».

– Значит, на прогулку мы поедем? – спросила Лори.

С одной стороны, это было хорошо, но с другой – плохо: люди едут на прогулку, только если прогулка обещает быть очень и очень долгой.

Патрик посмотрел на нее и улыбнулся:

– Да, пешком дойти не получится.

Из машины донесся громкий лай, и Лори заметила на заднем сиденье пастушью собаку из паба.

– Я взял Гаджета, – улыбнулся Патрик. – Для компании.

Лори приподняла бровь. Как собака Гаджет был ничего. Но собака, дорожная грязь плюс ее дизайнерские джинсы являли собой идеальные составляющие катастрофы… Не могли бы они пойти куда-нибудь в нормальное место на ланч?

– Прогулка тебе очень понравится, – пообещал Патрик. – Там очень красиво.

Они сели в машину. Патрик поинтересовался:

– Я правильно понимаю, у тебя впереди трудные выходные? Как продвигается подготовка к параду моды?

– Нормально, спасибо, – ответила Лори. – Работы еще много, но мы справляемся. Ты собираешься на вечеринку Дианы в пятницу?

– Определенно, – кивнул Патрик. – Обожаю рождественские вечеринки!

Дальше Патрик молчал всю дорогу, пока они ехали за город. Лори тоже молчала, однако атмосфера в машине была спокойная. Снег уже начинал таять, но деревья и поля все еще были покрыты толстым слоем белой снежной массы, только птицы выделялись на ее фоне черными пятнышками. Лори взглянула на Патрика – должно быть, в тот вечер после глинтвейна он на руках донес ее, пьяную, до кровати; она как наяву видела свою одежду на полу. В другой ситуации она была бы подавлена чем-то подобным, но почему-то сейчас была совершенно спокойна. Этот инцидент не казался ей таким уж серьезным – быть может, таким способом она наконец-то сбросила с себя напряжение?

Припарковавшись на стоянке почти на вершине холма, они выпустили Гаджета из машины, и Патрик провел Лори за руку к смотровой площадке. Заснеженные холмы и поля тянулись на мили вокруг. Рождественский пейзаж как на картинке.

– Вот куда мы едем, – Патрик указывал на дальний холм с разрушенной мельницей. – Оттуда можно увидеть мою деревню.

Лори охватила взглядом поля, разрезанные ручьем, которые лежали между ними и руинами мельницы – целью их автопрогулки.

– Вон та горка? – прищурилась Лори. – Но это же, кажется, в сотне миль отсюда!

Снег так сиял, отражая солнце, что она достала из сумки солнцезащитные очки от Гуччи и поскорее надела их. Патрик смерил ее взглядом.

– Ладно, я доверюсь тебе, – улыбнулась Лори, поднимая руки. – Если ты говоришь, что будет весело, я тебе верю.

И это действительно было весело. Во всяком случае, поначалу. По первому полю на их пути они, взбодренные холодным воздухом, шли не спеша, держась за руки и беззаботно болтая, и Гаджет шел рядом с ними. Но как только они перелезли через ограду, Гаджет увидел овечку, отбившуюся от стада, и бросился к ней с громким лаем. Патрик понесся следом за псом, а Лори одна пошла дальше. Разумеется, неприятность не заставила себя долго ждать. Лори угодила ногой в припорошенную снегом канаву. Разумеется, там была ледяная вода. Ногу она быстро вытащила, но сапог благополучно остался торчать в яме.

– На помощь! – закричала она.

Патрик взял Гаджета на поводок, вернулся к Лори и, помогая ей держать равновесие, добыл ее сапог.

– Такое случается, – невозмутимо, как будто он этого ждал, проговорил Патрик, помогая Лори обуться. – Но это не повод капитулировать.

Следующее поле спускалось к долине. Частично замерзший ручей, вдоль которого росли деревья, протекал у самого подножия холма. Они прошли мимо сидевшей на заборе малиновки, но она тут же улетела, едва к ней подскочил Гаджет.

Патрик снова взял ее за руку.

– Наперегонки до воды, – предложил он. – Бежим?

И, до того как она смогла возразить, он уже мчался вперед. Она побежала за ним. Замерзшая трава хрустела у нее под ногами. Когда наклон стал круче, Лори начала набирать скорость и совсем вблизи ручья обогнала его, подняв руки вверх и победно смеясь. Но вовремя остановиться у нее не получилось – она с налету врезалась в ствол дерева у ручья. Ее душил смех. Согнувшись пополам, она хохотала и хохотала, задыхаясь от смеха.

Патрик подбежал к ней.

– Ух ты, – простонал он, тяжело дыша, когда она уже восстановила дыхание. – Как быстро ты бегаешь!

– Привыкла бегать от парней, – пошутила Лори, тряхнув волосами. И встала спиной к дереву.

– Да? – хмыкнул Патрик. Подойдя к ней, он уперся руками в дерево и прижал ее своим телом к стволу. – Хотел бы я посмотреть, как ты попробуешь убежать от этого парня.

Лори игриво попробовала высвободиться, и Гаджет залаял, принимая их действия за игру с ним. Она посмотрела на Патрика и внезапно почувствовала его близость, его губы были совсем близко от ее губ.

Он наклонился и поцеловал ее, медленно и сладко. Лори прекратила свою нарочитую оборону, прикоснулась рукой к его волосам и притянула его ближе к себе, страстно целуя его и не желая останавливаться.

– Скажи-ка мне, – проговорил Патрик, – как так случилось, что у тебя нет никаких планов на Рождество? – Они поднимались на холм по узкой тропинке к мельнице.

– Моя мама живет в Испании, – ответила Лори.

– А другие члены семьи? Твой отец, например?

Может быть, они вернутся к поцелуям, подумала Лори. К чему все эти вопросы?

– Отвечать обязательно? – уклонилась она от дальнейшего разговора, резко подняла с земли камень и бросила его вниз, к ручью, будто отбрасывая от себя что-то неприятное.

Но против ее воли ей вспомнилась та последняя встреча с отцом, больше десяти лет назад, когда она еще надеялась и думала, что все можно исправить.

Однажды, в канун Рождества – день был на редкость дождливый, – Лори взяла зонтик и пошла по тогда еще незнакомым ей улицам Лондона с определенной целью, заучив наизусть адрес, найденный в интернете. Проходя мимо больших, плотно прилегающих друг к другу домов, она осознала всю серьезность того, что она делала; она снова встретится с отцом после нескольких лет молчания. После того как он бросил их с мамой, когда ей было тринадцать, она поклялась, что этот день никогда не настанет. Но в двадцать лет у нее появилась надежда. Она заглядывала в окна, видела большие наряженные елки в гостиных с высокими потолками и почувствовала укол зависти. Это были дома, в одном из которых она хотела бы жить всегда. Дома эти были похожи на нынешний дом Рейчел.

Дойдя до дома номер 56, она сделала глубокий вдох и позвонила в дверь. Но открыл ей не отец, а мальчик лет десяти, он стоял и смотрел на нее.

– Дункан Гринэвей дома? – спросила Лори, призывая на помощь всю свою смелость.

– Пап! – крикнул мальчик через плечо. – Здесь какая-то женщина хочет с тобой поговорить.

Молодая женщина лет двадцати пяти с темно-красными волосами вышла в прихожую.

– Он помогает маме с машиной, Эндрю, – сказала она мальчику, посмотрела на Лори и улыбнулась. – Извините, отец занят. Может быть, я могу быть вам полезна?

Их глаза встретились, и Лори уловила собственные черты в лице девушки.

– Боже, вот это ливень, – продолжила та. – Не хотите войти?

У Лори глаза были темные, у девушки были глаза их отца: ясные и голубые.

– Нет, – ответила Лори, и сердце в ее груди сжалось. – Я не останусь.

Ей охватил стыд.

– Но спасибо.

Развернувшись, Лори ушла.

– Мы на месте, – объявил Патрик. – Победа!

Они дошли до развалин мельницы, и он обнял Лори за плечи. Лори едва сдерживала слезы, которые навернулись при воспоминании о том вечере, когда она попыталась увидеть отца.

– А там, – продолжил Патрик, – моя деревня. Ничто не может сравниться с милым домом, да?