Лори озабоченно порылась в своем чемодане. Что надеть на вечеринку Дианы? Там будет Патрик. И она недавно сразила его наповал одним залпом «шика», завязнув в грязи сапогом. Этот последний позорный момент требовал незамедлительной компенсации путем повышения уровня шика до максимально возможного, исходя из наличествующих для этого средств. А их было немного, несмотря на ворох привезенной с собой одежды.

Большая часть ее гардероба смотрелась в Скипли нелепо. Но она помнила, что взяла одно милое платьице на случай непредвиденной вечеринки – бордовое, с V-образным вырезом. Его-то она и наденет сегодня, решила Лори. Она натянула чулки и примерила туфли – разумеется, высота каблука их зашкаливала: она сильно польстила Скипли, беря их с собой, но вот нынешним вечером она в них все же пройдется, наслаждаясь тем изумительным ощущением самой себя, какое дает высокий каблук, меняя не только походку, но и рождая в душе особое чувство собственной исключительности, почти воспарения над обыденностью, и чем выше каблук, тем воздушней парение…

Ей не терпелось увидеть Патрика. После совместной прогулки на холм через поле они пару раз перезванивались – оба раза звонил ей он. А ее разум и сердце пребывали во взаимном конфликте. Сердце просило довериться Патрику, разум подсказывал: не торопись! прежде чем идти на сближение отношений, надо получше узнать друг друга!

Несмотря на свои усиленные попытки доказать обратное, она ничего не смыслила в одноразовом сексе. Мимолетная близость – и потом горькое опустошение, когда на следующий день тебе не звонят, будто ты исчезла из жизни, – о, как знакомы ей эти чувства… Испытать их снова ей не хотелось.

Думая так, она расчесывала и расчесывала волосы, пока каре и челка не легли исключительно ровно. Почти готова – только не хватает чего-то. Какого-нибудь украшения! Лори бросила взгляд на трюмо. Она знала – в маленькой деревянной коробочке лежат длинные серьги-капли. Рейчел была бы не против, подумала Лори и вставила крючочки сережек в уши. Раньше они всегда брали друг у дружки вещицы на время – получалось удвоение гардероба.

Она нарисовала жидкой подводкой смелые стрелки и нанесла несколько слоев черной туши на и без того густые ресницы. Отойдя на несколько шагов от зеркала, Лори окинула взглядом свое отражение. Неплохо. Она улыбнулась.

На кухне ее поджидало блюдо с испеченными вчера пряниками «Санта-Клаусами». Помимо шитья она, чтобы отвлечься и передохнуть, осваивала готовку – засела за Книгу и «исполняла» по одному блюду в день. И вот что открылось ей: при горящем огне в камине и под рождественские песни лучшее времяпрепровождение – это готовка. Удивительно, но она чувствовала себя счастливой. За минувшие годы она убедила себя, что ей необходимо постоянное движение: вечеринки, поездки, работа… Но, выходит, все это было неправдой. Точнее, она ошибалась. Одна, дома, в тишине и покое – вот настоящее для нее удовольствие. Все эти дни, несмотря на объем того, что она делала своими руками, она была такой умиротворенной… И занималась тем, что ей нравилось: чередовала шитье с освоением новых кулинарных рецептов.

Кухня очень быстро заполнялась пряничными звездочками и шоколадными венками, и ей даже удалось шоколадное полено – правда, она измазала в шоколаде себя и все, что было можно, вокруг. От шоколада у нее всегда появлялась сыпь, но она тем не менее вылизала глубокую тарелку из-под теста, и ей было плевать на какую-то там сыпь… Она получала истинное удовольствие! Сейчас она положила несколько пряничных фигурок в целлофановый пакет и обвязала его красной лентой, чтобы прийти на вечеринку не с пустыми руками. К пряникам прилагалась бутылка «Бейлиса».

Первая вечеринка рождественского сезона, подумала Лори, встречай меня!

Дорожку к дому Дианы украшали выставленные вдоль нее стеклянные банки с зажженными внутри свечками, а рождественский венок на двери был украшен красными гирляндами.

Как только каблуки Лори зацокали по дорожке, Диана распахнула перед ней дверь.

– Привет! – радостно встретила ее хозяйка вечера, поднимая бокал шампанского. Лори с благодарностью приняла его и чмокнула Диану в щеку.

В доме было тепло и так по-рождественски! – запахи корицы и хвои витали в воздухе. Окинув взглядом всю обстановку, Лори восхищенно вздохнула. Лестничные перила были украшены остролистом и теми же красными гирляндочками, что и венок на входной двери. Золотая прозрачная ткань обрамляла камин, а гостиная и прихожая были уставлены горшками с декоративными ветками, украшенными опять же гирляндами. Все выглядело изысканно и нарядно!

На столе в гостиной стояли ряды подносов с «поросятами в одеяле» – миниатюрными йоркширскими пудингами с говядиной и хреном – и блинами с копченым лососем и сливочным сыром. Лори заметила у другого края стола Джойс и пошла в ее направлении. На Джойс была знакомая Лори блуза, которую она ушивала, хотя к ней, желая быть понаряднее, Джойс надела, увы, ободок с блестками, который сбивал с нее всю элегантность. Но Лори ей улыбнулась:

– Тебе идет.

– Мне нравится бант, который ты тут пришила, – жарко зашептала Джойс, слегка приподняв бант за кончик. – Чувствую себя просто принцессой!

– И изобилие впечатляет, – непринужденно переводя разговор, отметила Лори и кивнула на тарелки с едой.

Джойс рассмеялась:

– Наша Диана никогда не делает ничего с середины наполовину. Она пригласила полгорода!

И в самом деле, комната была полна народу: Лори узнала кое-кого, и в их числе Бена – он накладывал себе на тарелку миниатюрных сосисок в тесте. Она повертела головой, ища взглядом Патрика.

– Хорошая традиция, – пробормотала она, – устраивать такие вот вечеринки…

– О, это совсем не традиция! – воскликнула Джойс.

К ним подошла Диана, чтобы наполнить бокалы шампанским.

– Ты ведь никогда раньше не устраивала таких вечеринок, правда? – защебетала при виде нее Джойс.

– Это действительно мой дебют, – улыбнулась Диана. – Хотя получается довольно неплохо, а? У меня просто никогда не было возможности устроить что-то подобное, когда он жил здесь.

Она высунула язык и скорчила рожицу, рассмеявшись потом:

– Вот я и решила поскорее воспользоваться возможностью!

– Итак, выпьем за новые начинания – и побольше таких вечеринок! – весело откликнулась Лори.

Диана согласно кивнула, и они вдохновенно чокнулись – бокалы мелодично звякнули в подтверждение своего участия в празднике.

По дому с игрушечными машинками носились дети – племянники Дианы. В углу гостиной она поставила маленький столик с бумагой, клеем и другими «рукодельными» принадлежностями, несколько детей постарше сидели там и с удовольствием что-то клеили.

– Вы модный дизайнер? – Лори подскочила от неожиданности и оглянулась. Сзади стоял пожилой мужчина в костюме из твида.

– Да, это я, – ответила она мужчине.

– Я что ни день, только и слышу о вас! – ухмыльнулся он. – Сандра, моя жена, мне все рассказала о завтрашнем модном показе! И что она теперь супермодель, и потому я должен заваривать себе чай сам. Это ваших рук дело! – Мужчина добродушно ей улыбался, и Лори улыбнулась ему в ответ.

– Как вкусно, мммм… – Патрик успел откусить горячего мясного пирога, прежде чем Лори с Дианой смогли его остановить.

– Боже, как горячо! – засмеялся он, закрывая рот рукой. – Кажется, я обжег язык. Но все равно это того стоило.

Патрик приехал на вечеринку после восьми. Он прошел за Лори в гостиную и, когда они остановились поговорить с женщинами из клуба, Патрик обнял ее за талию. Лори не давала поводов для подобного жеста, но ощущения были приятные. Когда дамы извинились и направились к шведскому столу, Патрик крепко прижал ее к себе.

– Ты выглядишь, – прошептал он с хрипотцой, – просто неотразимо.

И Лори спросила себя, сколько еще времени она сможет держать себя в руках. Коттедж и ее большая теплая пустая двуспальная кровать были совсем близко отсюда. Она сделала глоток глинтвейна и на мгновение представила, каково это было бы – чувствовать его руки, видеть его тело, которым она восхищалась, но которое было скрыто одеждой. Напряжение между ними с каждым разом росло, когда они разговаривали, а Лори была простым человеком из плоти и крови – когда он говорил ей что-то так, как сейчас, она таяла.

Извинившись, она пошла в ванную. Центральное отопление всегда губило ее прическу, поэтому она взяла с собой немного сыворотки для волос, чтобы уложить волосы. Едва она ступила на лестницу, ее окликнул Бен:

– Вы очень хорошо выглядите.

– Спасибо, – вежливо ответила Лори.

– А вы… – начал он. – Патрик ваш парень?

Лори задумалась. Она и сама не знала ответа на этот вопрос, но в чем она была точно уверена – не хочет она кричать об этом у каждого столба, порождая ненужные слухи. Поэтому обратила вопрос в шутку:

– Много будешь знать – скоро состаришься…

– Просто… да нет, ничего. Я с ним едва знаком, – пожал плечами Бен.

– Понятно, – кивнула Лори, немного нахмурившись в попытках разгадать выражение его лица. – Так что забудем обо мне. Кого ты собираешься подловить под омелой, Бен? Какие-нибудь девушки на горизонте есть?

– Нет, – признался он, застеснявшись.

– Ага! – воскликнула Лори. – Все с тобой ясно. Кто же твоя избранница? – прошептала она, наклоняясь к нему. – Можешь смело мне рассказать…

– Хорошо. Но вы обещаете не разболтать это?

– Обещаю, – сказала она, скрестив за спиной пальцы.

– Ее зовут Милли.