– Миллз, – позвала Рейчел, постучав в дверь спальни дочери. – Я собираюсь сходить вниз, отнести рождественские бисквиты. Ты точно не хочешь пойти со мной?

– Да, точно, – ответила Милли, приоткрыв дверь. – Дай мне еще несколько минут.

Первым делом Рейчел остановилась у квартиры Шивон и позвонила в дверь. До нее доносились смех, музыка и голоса, один из которых определенно был мужским. Это, должно быть, тот учитель физкультуры, о котором говорила Шивон. Тогда лучше не вмешиваться, решила Рейчел. И оставила сверток с бисквитами возле двери.

И сразу пошла вниз, к Лили. Зак, ушедший туда первым, открыл ей дверь. Он сиял.

– Мы говорим с семьей Лили по скайпу! – восторженно доложил он.

Войдя в квартиру, Рейчел увидела, что стол и разделочная столешница сплошь заполнены едой и напитками, которые Лили приготовила к Рождеству.

– Сюда, мам, – позвал ее Зак, потянув за руку в гостиную.

Лили сидела перед ноутбуком, улыбалась и махала рукой в камеру.

– Привет, Рейчел, – сказала она, оторвавшись от экрана. – Посмотри, как здорово. Познакомься с моими внуками – смотри, ты даже можешь увидеть их мордашки!

Рейчел подошла поближе и взглянула на экран через ее плечо. На нее смотрели три личика – мальчика и двух девочек, они возбужденно говорили, пытаясь перекричать друг друга. Зак с гордым видом стоял рядом с Рейчел. Лили снова посмотрела на нее и улыбнулась:

– Зак рассказал мне хорошую новость о Беа! Это настоящий рождественский подарок. Вы, наверное, и не мечтали о таком.

Рейчел легонько сжала ее плечо.

– Спасибо тебе, Лили. Твоя поддержка очень много для нас значила.

Лили вернулась к разговору с внуками, и Рейчел, не желая мешать, отдала Заку пакет с подарками.

– Передашь, когда Лили закончит?

Зак, не утерпев, взглянул на праздничное угощение.

– Не беспокойся, – улыбнулась Рейчел. – Я и тебе оставила. Когда отдашь подарок, возвращайся наверх.

Рейчел посмотрела на последний рождественский сверток в руках. Попрощавшись с Заком и помахав Лили рукой, она вышла на лестничную площадку и начала подниматься по лестнице к Джею. Последний подарок был для него.

– Беа очнулась, – с порога сказала она.

– Это замечательно! – ответил Джей с широкой улыбкой. – Заходи, садись. Расскажи мне все. Давай сейчас это вскроем и съедим все с кофе.

Они проследовали на кухню – Джей впереди, Рейчел за ним. Ничего страшного не случится, если она немного задержится. Джей пересыпал печенье в тарелку.

– Я только что была у Лили, – сказала Рейчел. – Она серьезно готовится к Рождеству. Кажется, вас ждет роскошный пир.

Джей насыпал ложку молотого кофе в кофейник.

– Правда? С нетерпением жду.

Закипел чайник.

– Так жалко, что вы не сможете тоже прийти. Вы к тому времени будете уже дома?

– Да, видимо, так, – Рейчел сама все еще в это не верила.

На кухонном столе завибрировал телефон Джея.

– Извини, ты не против, если я отвечу?

Рейчел кивнула в ответ, а он взял трубку и отошел в гостиную, отвечая. Но его разговор был слышен в кухне.

– Ты очень кстати об этом спросила, – услышала Рейчел слова, произнесенные Джеем. И тут же он сам вернулся на кухню, глядя на нее особенным взглядом. – Очень кстати, потому что я могу передать ей трубку.

– Спасибо, что ты пришла, Рейчел, – встретила ее Лори.

Ну, то, что она пришла сюда, еще ничего не значит, подумала Рейчел. Она даст Лори полчаса – и не больше. Она бросила взгляд на часы. Пять тридцать. Она вернется в квартиру к семи вечера, как раз вовремя, чтобы приготовить ужин для Милли и Зака.

Наверное, встречаться им все же не стоило. Но когда Джей сказал ей, что Лори вернулась в Лондон и отчаянно хочет с ней встретиться, было бы по-детски глупо отказываться. Они договорились встретиться в пабе в Клэпхеме, в том самом, в который спешили люди из офиса, чтобы встретить праздник с бокалом вина.

Неловкое молчание витало над их столом. Блузка Лори была помята, волосы на одной стороне головы взъерошены, она выглядела устало.

– Я пришла, чтобы сообщить тебе последние новости, – деловым тоном сказала Рейчел. – Беа вышла из комы, она поправляется. Так что ты можешь возвращаться в квартиру.

– Это прекрасно, – ответила Лори, прижимая руку к сердцу и улыбаясь. – Какое облегчение.

– Да, – согласилась Рейчел. – Облегчение.

– Извини, что я не была с тобой честна, – с ходу начала Лори. – Ну, ты понимаешь, о чем я.

Рейчел немедленно разозлилась – в этот раз извинения ничего не исправят.

– Рейч, твое… твое отстранение невыносимо, – посмотрела ей в глаза Лори.

– Это нечестно, – сорвалась Рейчел. – Я имею право злиться на тебя, Лори. Ты лгала мне каждый день нашей дружбы!

– Неправда, – обиделась Лори. – Я просто не говорила всей правды.

Рейчел подумала об Эйдене, представила его с Лори… Она не могла избавиться от этого образа с того момента, как нашла эту записку. Подробностей она не выдержит. Но не знать их – еще хуже.

– Я должна знать, Лори. Что было у вас с Эйденом?

– Что было у меня с Эйденом? – нахмурилась Лори.

– Да. И когда вы были вместе, как долго… если это длилось какое-то время…

Лори немедленно ее перебила, отрицательно качая головой:

– Ничего не было, Рейч.

– Ничего? – переспросила Рейчел, оторопев.

– Ничего, – повторила Лори.

– Но…

Лори вмешалась, чтобы объясниться:

– Но я должна была признаться тебе, что Эйден мне ужасно, страшно нравился, до боли, – проговорила она и поморщила нос, прежде чем продолжить. – Было тяжело слушать, как ты болтала о нем, и прикидываться, что я была незаинтересованной стороной. Потому что правда заключается в том, что, если бы тогда он проявил ко мне хоть малейший интерес, я бы, забыв о нашей дружбе, согласилась с ним встречаться.

Рейчел слушала, но не могла мысленно соединить точки в единую картину. Да, было неимоверно странно, что Лори нравился Эйден. Пусть и двадцать лет назад. Но это была не та история, которую она ожидала услышать. Она все еще ждала той части, где Лори и Эйден были вместе.

– Значит, ты никогда, – с усилием выдавила из себя Рейчел, – ну, ты знаешь… никогда?

– Что никогда?

– Ну… ты никогда… не целовала его… Никогда ничего… подобного… не было?

– О, господи, Рейчел, конечно же, нет! – Лори покачала головой и засмеялась, махнув на подругу рукой. – У меня не было ни единого шанса. Ты же помнишь, какая я была в школе.

Лори скорчила рожу, выдвинув нижнюю челюсть и скосив глаза. Рейчел чуть не прыснула.

– Но я отчаянно хотела, чтобы меня приняли – понимаешь, о чем я?.. Я хотела нравиться. Эйден был добр ко мне. Одно время я вела себя очень странно. Я писала ему все эти записки, как сильно я его люблю, как будто мы и правда встречались. А потом их прятала. У меня не хватило духу ему признаться. Письмо, которое ты нашла, должно быть одним из тех… Но вскоре я прекратила свои эпистолярные откровения – этому положил конец Брендон… Ты ведь помнишь Брендона?

Как же его не помнить! Рейчел прекрасно помнила этого наглого и вспыльчивого друга Эйдена и должна была признать, что ни разу не пожалела, что их пути разошлись.

– Так вот… Брендон был столь учтив и любезен, – усмехнулась Лори с сарказмом, – что доходчиво мне все объяснил.

– Это как?

– Очень просто. Он обнаружил эти записки на моей парте и не нашел ничего лучше, чем сказать мне, какая я жалкая и тупая. Ха. И добавил, что Эйдену нравишься ты. Было больно, но он оказался прав: несколько недель спустя Эйден пригласил тебя на свидание.

Так вот, значит, как! Все ее волнения – на пустом месте? Ее брак по-прежнему крепок. Ее лучшая подруга не предавала ее. Жизнь стала возвращаться для Рейчел в свои берега.

– Вы суждены друг другу, – улыбнулась ей Лори. – Эйден был верен тебе тогда, и я уверена, что он верен тебе по сей день. Он всегда любил только тебя. Я поняла это, как только увидела вас вместе. Эйден сделал свой выбор; мне было больно, но я все понимала. Через пару недель – ну, пару месяцев – я перестала сходить по нему с ума и стала жить дальше. И дальше, и дальше.

На губах Лори заиграла легкая улыбка. Рейчел улыбнулась в ответ. В последнем классе Лори так расцвела, что не отказывала себе в удовольствии наслаждаться вниманием, перебирая самых красивых парней их года.

– Но я все еще очень хотела быть тобой.

Лицо Рейчел отразило всю гамму чувств, всколыхнувшихся в ней при этих словах.

– Ты… шутишь? – только и смогла она вымолвить.

Рейчел никогда не считала себя особенной. Она не училась в колледже, не работала – в отличие от Лори, независимой, предприимчивой, стильной Лори. И тут Рейчел задумалась. Она, конечно, не Лори, но тоже кое-чего достигла… за последний месяц! Вряд ли это было случайностью. Ремонт в квартире Лили – она наслаждалась каждым его мгновением, и результат очень ее вдохновил. Возможно, она бы могла этим заниматься. Диана всегда твердила, что у нее талант. Но до сегодняшнего дня Рейчел в это не верила. А теперь… А теперь она поняла, что вовсе не была противоположностью успешной, деловой Лори – она тоже была сильной и независимой женщиной, а сейчас к тому же готова начать работать.

– Ты простишь меня? – с надеждой спросила Лори.

Рейчел взяла ее за руку:

– Только если ты простишь меня за то, что я усомнилась в тебе.

Лори мягко сжала ее руку и улыбнулась:

– Слава богу… Но мне надо кое о чем рассказать тебе. И тут без вина нам не обойтись. Это касается Милли.

Поймав неподалеку от Клэпхемского сада такси, Рейчел назвала водителю адрес и забралась в машину. С Лори они расстались возле метро, на прощание крепко обнявшись. Исчерпав проблему школьного прошлого, они сосредоточились только на Милли, ибо ее надо было спасать. Прежде всего – от нее же самой: не дать ей совершить что-нибудь импульсивно.

То, что рассказала Лори о Милли, взбудоражило Рейчел и очень встревожило, но они все обсудили, Лори надавала ей массу полезных советов, и теперь Рейчел готова была во всеоружии включиться в эту запутанную историю – со всей, разумеется, деликатностью.

Такси едва тащилось по Клэпхемской дороге, тормозя то и дело: на дорогу, обгоняя друг друга, выскакивали пешеходы, спешащие в «Маркс и Спенсер» за продуктами к Рождеству, за напитками и подарками. Рейчел еле удерживала себя на сиденье, ей хотелось немедленно встать и бежать. Короткое путешествие затягивалось, счетчик тикал, но Рейчел тревожилась не из-за денег. Ей не терпелось поговорить с Милли!

Вернувшись, она прямиком устремилась к дочери.

– Милли, – прошептала она под дверью.

Услышав положительное «угу», Рейчел вошла.

В спортивных штанах и белой футболке Милли полеживала на кровати, погруженная в чтение очередного журнала «Вог».

– Милая… У тебя есть минутка? – вкрадчиво спросила Рейчел.

– Привет, мам, – отозвалась Милли. – Конечно. А что такое?

Рейчел присела на край кровати.

– Что-нибудь с бабушкой?

– Да нет, с ней все в порядке. – Рейчел сняла сапоги.

– Ммм… – отреагировала Милли и, сев по-турецки, развернулась лицом к матери. – Хорошо. Тогда что?

– Я виделась с Лори.

– Как так? – изумилась Милли. – Если она в Лондоне… то почему же мы тогда не…

– Она живет у своей тети, пока мы ждем, когда выпишут Беа.

– Понятно… Хотя, конечно, странно, что мы все еще здесь, раз с бабулей все обошлось, ну да ладно. Докторам лучше знать.

– Милли… – Рейчел вздохнула. – Видишь ли… Нам было тяжело в последнее время, и мы с папой были поглощены переживаниями из-за бабушки.

Рейчел вспомнила, какое бессчетное количество раз Милли казалась отстраненной и даже расстроенной, а она позволяла ей просто уйти в свою комнату и там закрыться от всех!

– Ты ничего не хочешь сказать мне, Миллз?

– Нет… А что? – Милли в легком недоумении закрыла журнал, который продолжала листать, и бросила его на пол.

– Ты уверена? Я не про Лондон. Может быть, дома… может быть, там… кто-то… ну… то есть…

– Мама, а ты не забыла, что мне пятнадцать? И я уже не ребенок. И я не должна тебе все рассказывать, – резко ответила Милли.

– Миллз, я не давлю. – Рейчел была готова к отпору. – Я просто могла бы помочь тебе, если что-то происходит… не так.

Рейчел видела, что в глазах дочери стоят слезы. Но Милли явно решила не откровенничать и марку взрослости держала вовсю.

– Милли, а… а от кого эти шары? – мягко совершила боковой заход Рейчел, кивнув на связку под потолком в углу комнаты.

– Ты опять до меня докапываешься? – Милли возмущенно обхватила колени руками и рывком подтянула их к самой груди. – Ну почему?

– Потому что я за тебя беспокоюсь. И папа твой тоже…

Милли зарделась.

– Ладно… Если это так важно… Они от парня. Из Скипли. Я ему нравлюсь. Все?

Рейчел, помолчав, собралась с духом. Надо во что бы то ни стало продолжить, но она боялась спугнуть проблеск доверия Милли.

– А он тебе… нравится?

– Не знаю, – Милли слегка потупила взгляд. – Мне казалось, что да. Но теперь не уверена. Мы и виделись-то всего один раз.

– Милли, этот парень, – осторожно шла Рейчел по минному полю, – он же… он… старше тебя… и намного. И я… я не думаю…

– Как… – прошептала Милли, расширив глаза, – как… откуда… ты это знаешь? Ты что… копалась в моих вещах?

– Ну нет! – чуть не вспылила Рейчел. – Чтобы я рылась в твоих вещах? Мне и в голову это не приходило…

Кажется, надо давать задний ход. Нельзя позволить Милли снова замкнуться в себе.

– Просто я слышала…

– Это не твое дело! – Милли стерла ладонью горошины слез, хлынувших вдруг из ее глаз. – Что… что ты хочешь сказать мне? Что еще такого ты слышала? Это Лори тебе рассказала?

– Не волнуйся, пожалуйста! Мне всего лишь хотелось бы знать, – Рейчел была на пределе, стараясь не выйти за рамки спокойствия, пусть и наигранного, – собираешься ли ты снова с ним встретиться?

– Я не знаю. – Голос Милли дрожал. – Он мне понравился, показался милым. Но теперь я не знаю. Какой-то он странный. Так настойчиво звал меня на свидание… Я даже испугалась немного. Кейт и Эмма сказали, что он расспрашивал их обо мне. Меня это насторожило. Кажется, я совершила большую ошибку, – подвела итог Милли, кусая губы.

– Все в порядке, милая… Ты не сделала ничего плохого.

Рейчел обняла дочь, и та дала волю слезам.

Милли должна узнать всю эту историю полностью, без купюр, решила Рейчел. Поэтому, когда дочь отплакалась, она рассказала ей все про Лори.

Лицо Милли стало похоже на маску, застыло.

– Абсолютный, полный… – через минуту заговорила она, и на смену слезам пришло возмущение.

– Ясно, что Лори понятия не имела, что он с тобой переписывался. А потом заметила на его телефоне твое сообщение.

– Боже, как же все это глупо, – пробормотала Милли, снова краснея. – Как мерзко. Вот же урод!

– Согласна, – с готовностью кивнула Рейчел. – Но, Миллз, я не понимаю, как такая умная девочка, как ты, завела знакомство с таким взрослым мужчиной?

Милли пожала плечами:

– А он не говорил, сколько ему лет.

– Но получается, вы встретились… в пабе? Как ты там оказалась?

– Да мы разок зашли туда с Кейт! Совсем недавно. Слушай, я тебе уже говорила! Мне скучно в Скипли. Там нечего делать. А теперь еще с новой школой я даже не вижусь с Кейт, если мы не идем куда-нибудь вместе. Этот парень предложил повозить меня по разным местам, ну, я и подумала, что смогу выбраться за пределы до одури скучного городка, который мы зовем нашим домом.

Эти слова больно ударили Рейчел в самое сердце. Выходило, что Милли ненавидела свой родной Скипли!

– Я хочу куда-то выбраться, мам, – продолжила Милли. – И я подумала, что этот парень – ответ на все мои проблемы. Но это было опрометчиво, думать так. Я даже не была им особенно увлечена. Я просто хотела, чтобы хотя бы раз со мной произошло что-то необычное, интересное… Я пыталась сказать вам с папой, что мне скучно в Скипли, но вы всегда отмахивались или отшучивались, не принимали это всерьез.

Рейчел и правда никогда серьезно не воспринимала жалобы Милли, списывая их на возрастную взбалмошность и капризы. Но, игнорируя разочарование дочери, она лишь усугубляла положение, теперь-то это было предельно ясно…

– Ладно, – вздохнула Рейчел. – Я понимаю, что ты хочешь сказать. Я должна была раньше послушать тебя – но, видишь ли… если начистоту… это была моя слабость: мне было проще себя убедить, что у тебя все хорошо, чем признать, что ты изменилась. Ты растешь, и, может быть, мы еще к этому не привыкли. Когда вернется папа, мы обсудим это все вместе.

Эйден вернулся поздно и попробовал лечь, не разбудив Рейчел. Но она услышала, как он пришел, инстинктивно придвинулась к нему и уткнулась в его плечо.

– Как мама? – сонно спросила она.

– Прекрасно, – прошептал Эйден. – Но трудно в это поверить! Она все та же, как будто ничего с ней не случилось.

– Замечательно, – прошептала Рейчел в ответ.

В ее сознании было что-то еще, о чем она хотела поговорить с мужем… но мысль ускользнула. Оно может подождать до утра, что бы то ни было.

– Я люблю тебя, – пробормотала она, прижимаясь к нему и ощущая его тепло.

Он нежно поцеловал ее.

– Я тоже тебя люблю, Рейч.