Серый тоннель с тусклым освещением и низкими сводами. После яркой зелени, едва тронутой золотисто-бордовым огнем осени, этот бункер казался еще более унылым, потолок тяжело и угрюмо нависал над головой. А может, это не казалось? Кир прикинул расстояние. Ого! За несколько месяцев, что он провел на Альтаре, проход сузился на два с половиной сантиметра. Пугающая скорость!
Может, во благо обоих миров и впрямь стоит перестать ловить контрабандистов и сосредоточиться на науках? Кир вздохнул. Было бы неплохо, конечно, но похоже, все проблемы придется решать по мере их поступления, то есть одновременно.
Вот и тяжелая, словно сейфовая, дверь. И сигнальная кнопка. Кир задержался на минуту, проверил потайной карман. Ветка была на месте.
– Ветку ты спокойно можешь взять с собой, никто этого проверять не станет, – наставлял перед дорогой Махагрон. – Пользы от нее тебе никакой, конечно… И прятать в невидимое ее не получится, для этого волшебство нужно, так что позаботься о том, чтобы скрыть ее от посторонних глаз, да так, чтобы всегда была под рукой.
С обсидиановым украшением, он надеялся, и вовсе проблем не будет: браслетик и браслетик. Да и если не пропустят! Дома он сможет обмотаться украшениями из магического камня хоть с ног до головы. И вот тут-то можно будет и проверить, так ли бесполезна его ветка в мире высоких технологий, как это принято считать.
Кир вдохнул, выдохнул и с силой нажал на красную кнопку.
Бункер наполнился воем сирены. Впрочем, спустя несколько секунд визг прекратился и откуда-то сверху донесся механический голос:
– Вы находитесь на пограничной территории. Назовитесь! Громко и членораздельно.
– Кирсен Грасс, – как можно четче проговорил он.
Какое-то время ничего не происходило. Он уже забеспокоился, когда голос снова ожил:
– Положите правую руку на световой индикатор.
Ну это просто! Жаль только, что ничего похожего на индикатор, к тому же световой, поблизости не видно. Кир еще минут пять таращился на дверь и оглядывался по сторонам в поисках чего-нибудь, на что можно с чувством выполненного долга положить правую руку, пока в центре железной двери не засияла пятерня.
«Интуитивно понятный интерфейс» – всплыло в памяти знакомое, почти родное. И сердце застучало быстро и радостно. Он дома, интеграл побери, он наконец-то дома!
Кир прикоснулся к отпечатку руки и замер. И снова тишина. Долгая, нестерпимо долгая. Да сколько же можно! Когда рука уже начала затекать, а радость от возвращения домой – улетучиваться, раздался громкий щелчок, а механический голос произнес:
– Добро пожаловать в Сарегон!
* * *
Он уже не стоял под железной дверью, а сидел в тесной комнатушке без окон. Хотя какие окна – они же под землей.
Где-то там, в коридорах охранники вели переговоры с кем-то невидимым, но достаточно могущественным, чтобы решать – можно Киру домой или еще не заслужил. Впрочем, о чем они там говорили, он мог только догадываться, из-за хлипкой двери комнатушки доносилось невнятное:
– Код 15.190!
– Вас понял, код 16.245!
Ничего более осмысленного и похожего на человеческий язык слышно не было. Как роботы, право слово. Наконец содержательный обмен числами был окончен и в каморку вошли двое охранников – одинаково широкоплечих и квадратнолицых.
«Их что, клонируют?» – раздраженно подумал Кир и вдруг чуть не подпрыгнул на месте. Клоны. А что, это мысль. Нужно будет ее хорошенько обдумать.
– Вам придется подождать тут около получаса, – проговорил один из охранников.
– Чего подождать?
– Пока всё решится, – отрезал второй.
Отлично. Там еще что-то решается.
– А я думал, – Кир был слишком раздражен, чтобы скрывать это, – что могу вернуться в Сарегон в любой момент!
– А кто сказал, что вы сейчас не в Сарегоне? – с усмешкой спросил первый.
Еще какое-то время они молчали. Присутствие этих двоих в каморке, и без того не слишком просторной, делало ее ужасающе тесной.
– А ты что, и правда всё это время… Ну там, у магиков?
Похоже, эти пуленепробиваемые ребята – все-таки люди, а не роботы. Скучно им. И любопытно. Только вот обсуждать с ними подробности секретной миссии он не должен.
Кир неопределенно пожал плечами.
– Я бы не выдержал, – брезгливо поморщился второй.
– Это почему? – Кир и сам не заметил, что включился в разговор, которого вообще-то не должно было быть.
– Ну они не бреются… Зарастают волосами. И совсем не следят за собой, морщинятся.
– А еще они полные идиоты, не умеют простейшей техникой пользоваться.
– При них нормальные вещи выходят из строя.
– И они нас ненавидят, только и думают, как добраться и всё тут разломать!
Охранники говорили наперебой, словно о наболевшем, и каждое их слово сочилось презрением.
Киру стало жутковато. Великий интеграл! Несколько месяцев назад он сам думал точно так же. Только, пожалуй, святой уверенности во враждебности магиков у него не было. И этой злобы, которая словно разливалась в воздухе.
Нужно было промолчать. Но Кир вспомнил Раду, Ирис и ее отца, Махагрона, да даже Роальда!
– Да нет… Они обычные люди. Только немного другие. Да, жизнь у них устроена иначе. И обычаи свои. Но они умеют видеть красоту. Они любят своих детей и родителей… Для них так же важен научный поиск. Они могут быть верными друзьями, хорошими помощниками, они могут рисковать своей жизнью и всем, что дорого, чтобы спасти хорошего человека… Они радуются и горюют, когда приходит время радоваться и горевать. Они такие же, как и мы.
Он говорил всё это не столько широкоплечим близнецам, сколько самому себе, а потому и не увидел, как синхронно вытягиваются их квадратные лица.
– Да ты говоришь как поганый магик! Я так и знал, что они тебя завербовали! Промыли мозги!
Кир удивленно поднял голову. В глазах охранников плескалась ярость. А сами мордовороты медленно, но уверенно надвигались на него. Огромные ручищи сжимали черные пластиковые прямоугольники, и никаких сомнений не оставалось: это оружие, и оно с минуты на минуту будет пущено в ход.
Кир вскочил со стула, отработанным движением выхватил из кармана ветку и выкрикнул боевое заклинание, самое сильное. В университетах такому не учили, а вот Роальд по секрету шепнул. Оно эхом громыхнуло в этой комнате, чужое, инородное, неестественное. И затихло.
Ничего. На нападавших и волосинка не шелохнулась.
Как глупо! Как невероятно глупо! В этом мире магия не работает. Он смотрел в глаза охранников и понимал: расправа неминуема.
* * *
Дверь каморки с грохотом отворилась. На пороге стоял Рикс, глаза его метали молнии. Молодцы тут же вытянулись, сложив руки по бокам, а их лица приобрели одинаково тупое выражение.
– Это что тут такое?! – взревел Рикс.
Кир дернулся от неожиданности. Таким он своего куратора в жизни не видел. Тот всегда говорил тихо, да и вообще умел быть почти незаметным.
Один из охранников подал голос:
– Виноват! Нештатная ситуация.
– Ах, нештатная! – Рикс уже не кричал, но в голосе его слышалась такая явная угроза, что лучше бы кричал. По крайней мере, на месте своих неприятелей Кир думал бы именно так. – Наш особый секретный агент, настоящий герой, вернулся с опаснейшего задания, и вот как его тут встретили. Готовьтесь к серьезным неприятностям, – он бросил уничтожающий взгляд на застывших охранников и, приобняв Кира за плечи, вывел его из комнатушки.
– Не обращай внимания, – говорил он, пока они петляли по коридорам. – Тут все словно с ума посходили в своей внезапной ненависти к… – он запнулся, но лишь на мгновение, – …гуманитариям. Ума не приложу, откуда это взялось. Конечно, их и раньше недолюбливали, но чтобы так… Глупость же! Кто в нашем мире хоть одного гуманитария в глаза видел? Нет, охранники, конечно, видели, да только мельком. Вот с чего они вызверились? Ну да с этими двумя мы разберемся. По всей строгости, не сомневайся.
Кир сомневался. Слишком уж вовремя появился Рикс на пороге. Сразу после того, как выяснилось, что магические заклинания тут и правда не действуют. А что ему стоило нарочно натравить на него охранников, чтобы прощупать «особого секретного агента и настоящего героя» на предмет новых возможностей? К тому же вся эта история с Матой и картой… Кир вспомнил свое видение. Рикс, может, и не врал ему в открытую, но как минимум не договаривал. Так что доверять ему не стоило.
– Прости, что задержался. Вылетел сразу, как только мне сообщили, что ты здесь. Ты ведь без предупреждения… Что-то случилось?
Отвечать правду Кир не собирался. Врать же опытному сыщику – развлечение чересчур экстремальное, так что он ограничился чем-то средним:
– Родственников навестить. Ну и кой-чего почитать, матчасть подучить. Увы, у них там ничего толкового по точным наукам не найдешь.
Рикс пристально вглядывался в лицо Кира, словно оценивая правдивость ответа. Затем кивнул:
– Ну и какие планы?
Увы, понять по выражению лица, что он там решил, было невозможно.
– Сначала к дядюшке. Мне нужна его библиотека. Потом, раз уж я всё равно здесь, навещу отца. Может, загляну к профессору Шерну в академию. Вот, пожалуй, и всё. За два-три дня управлюсь, пропускать занятия в университете – дело небезопасное.
В принципе он даже не соврал. Всё это в его планах действительно было. Другой вопрос, что о целях всех этих встреч и визитов посторонним лучше не знать.
Рикс снова впился в его лицо пронизывающим взглядом. Ну что ж, пусть смотрит. Двое остолопов, сами того не зная, преподнесли Киру подарок. Если его голос сейчас звучал неуверенно или даже фальшиво – что тут удивительного! Его только что пытались если не прикончить, то хорошенько покалечить.
* * *
«В одну реку нельзя войти дважды». Эту странную строчку Кир вычитал в книжке для начинающих магов еще в первый месяц своего пребывания на Альтаре. Поначалу его это утверждение развеселило – как же нельзя, если он неоднократно такое проделывал? И готов повторять снова и снова. Потом Рада снисходительно, словно маленькому, разъяснила ему, в чем смысл этого более чем мудрого высказывания. Он понял.
А вот прочувствовать смог только сейчас.
Они с Риксом выкарабкались из подземелья и оказались в лесу с тусклой сероватой листвой. Это было совсем не то, что на Альтаре. Лес выглядел понурым – больше веток, чем листьев, цветов почти нет, и даже воздух тут был не одуряюще свежий и ароматный, как в мире магов, а кислый и удушливый.
Но это ничего, наверное… Просто с непривычки.
Зато сейчас они подъедут к самому красивому в мире городу, где стремятся ввысь многочисленные небоскребы, где царят геометрически четкие контуры и идеальные пропорции… Где он когда-то был счастлив, влюблен и занят любимым делом.
Стройград показался на горизонте, и у Кира сжалось сердце. Разве это место он покинул каких-то несколько месяцев назад? Сероватый смог грязным пятном висит над городом, а дома, больше похожие на черные трубы, равнодушно протыкают унылое безжизненное небо.
В один город нельзя войти дважды. Если тебя долго не было, не сомневайся: твой город изменился, он научился жить без тебя.
А главное – изменился ты сам. И вот уже по до боли знакомым улицам бредет самый настоящий чужак.
* * *
Дядюшки дома не было – наверняка весело проводит время в загородном клубе, рассуждая о загадках вселенной со своими учеными приятелями. Или играет в трехмерные шахматы…
Кир включил планшет. Сначала – заказать билет в Марвилль на завтрашнее утро – к отцу, сделать заказ в вирт-магазине. А потом – просмотреть почту, почитать новости. Что изменилось, пока его не было дома? Прав ли Рикс, говоря о внезапной магиковой истерии?
Писем и сообщений было полно: разумеется, раздражающие рекламные послания, от которых никуда не спрятаться, приглашения на научные конференции, которые наверняка заинтересовали бы его, не будь дел поважнее, ну и несколько десятков обеспокоенных «Ты где?», «Куда делся?» и прочего в этом же духе от самых разных людей. Ничего особенного.
Кир перешел к новостям. На первый взгляд и тут ничего особенного: сенсационные открытия в разных областях наук, репортажи с космической орбиты, фотографии Обитаемого полушария, курьезные истории про папуасов, точнее, жителей северных районов, обзоры новых гаджетов, мобилей и рассказы путешественников о самых экзотических местах – с обязательным указанием цен на летоплан и названий отелей.
Взгляд зацепился за заголовок: «Как на самом деле погибла мадам Свентр: читайте интервью с ее сыном». И внизу – курсивом: «О чем молчат власти».
А вот это уже интересно! Он нажал на заголовок и увидел знакомое лицо. Блондинчик, который так рьяно настаивал, чтобы подпольщики вскипятили Киру мозги.
– Вы организовали и возглавили движение «Магик, прочь!» и сегодня интерес к деятельности вашей организации постоянно растет, – растягивая слова и откровенно наслаждаясь собственной важностью говорила молоденькая ведущая. – Что вас на это подвигло?
– Историю моей матери знают уже многие. Она погибла. И за ее смерть еще никто не ответил. Власти почему-то покрывают магиков и позволяют им свободно разгуливать, убивая наших сограждан. И даже не признают этих недочеловеков виновными! Знаете, что написано в свидетельстве о смерти? «Причина не установлена».
– А могли быть какие-то другие причины остановки сердца?
– Все знают, что причина одна: магики! Это они ломают технику одним своим присутствием! И теперь они среди нас, и никто уже не в безопасности. Ваши механические легкие могут отказать, ваш автомобиль может потерять управление – и если не хотите думать об этом сегодня, то завтра вам придется об этом думать!
А он изменился. Одежда посолидней, лицо пошире, а в глазах вместо затравленной злобы – священная уверенность фанатика. Что-то похожее было и во взгляде Аэрис, тогда… Но только отдаленно похожее. Всё-таки Аэрис слишком умна для настоящего фанатизма.
А с экрана смотрел человек, абсолютно уверенный в непогрешимости своих идей. Один из самых опасных видов дураков.
– И что же вы предлагаете делать? – подобострастно заглядывая в глаза борца за спасение мира от злобных врагов, спросила ведущая.
Но узнать о том, как великий и непогрешимый Заст Свентр предлагает решить проблему магиков, Киру не удалось. Дверь хлопнула – и на пороге появился дядюшка.
– Вернулся! А я смотрю – вроде в доме кто-то есть.
– Не хотел тебя напугать.
– Да разве же ты напугаешь? Чужак мимо моих ловушек не пройдет. Только тот, кто знает!
«Да и то не всегда» – добавил про себя Кир, вспоминая, как иной раз не мог пробраться на кухню или найти выстиранные вещи, пока не решит заковыристую логическую задачку. А уж поиск новогоднего подарка превращался в настоящее расследование.
Может, потому он и любит разгадывать тайны?
– Да это никак твой друг! – дядюшка указал на экран планшета.
В это время Заст Свентр с пылающим взором говорил о гражданской ответственности всех и каждого.
– Друг? – переспросил Кир. Он точно не ослышался?
– Ну как же, после того как ты уехал, частенько заходил. Всё расспрашивал – куда пропал, зачем? Очень сокрушался, что не может отдать тебе результаты совместных разработок. Я говорю: оставь, передам, а он ни в какую. Обещал, мол, только лично в руки, дело серьезное.
Кир вздохнул и перевел взгляд на планшет. Не стоило и надеяться, что подпольщики так вот запросто о нем забудут. Эх, некстати это. И без них дел и забот по горло, а времени, наоборот, – совсем мало.
И дело не в том, чтобы как можно скорее вернуться к постижению магических наук. Вектор. Верный товарищ и зверь, которого не существует в природе. И который не может жить без хозяина.
Кир отпустил пса в том самом лесу, откуда в свое время принес лунного щенка. Сколько он там протянет один? Точной информации не было. Ни в умных книгах, ни у специалистов. Даже всеведущий старикан, у которого наводил справки Роальд, не сказал ничего определенного. Неделю? Вряд ли больше. Так что лучше было бы справиться со всеми делами дня за три.
Он обнял дядюшку за плечи:
– А кто будет поить меня чаем и рассказывать, как дела?