Кир подбросил веток в камин. Конечно, чтобы обогреть избушку, притаившуюся в лесной чаще, достаточно было и заклинания тепла, но настоящий огонь не только согревал. Он танцевал, словно взмахивая алыми рукавами, потрескивал – и казалось, что рядом есть кто-то живой.

Кир любил усесться в огромное кресло напротив камина, обложиться книгами и читать, или считать, или делать наброски и расчеты…

А еще, в отличие от шаров, огонь давал красивый свет – теплый, мерцающий, уютный. При этом свете скромное убранство комнаты выглядело очень даже симпатичным. И, пожалуй, даже сказочным. А сейчас именно это и было нужно. Кир ждал гостей.

Он зачем-то поправил чашки на столе. Переставил вазочку с печеньем – он извел сегодня гору муки, прежде чем получилось что-то съедобное. Ну где же они?

Ветка в который раз за сегодня очертила полукруг – и перед глазами полыхнули цифры. Этого и следовало ожидать. На одну минуту больше, чем минуту назад. Сколько можно проверять время? Здесь оно не идет, не летит и даже не плетется. Оно становится вязким, густым – и почти что стоит на месте.

Дверь стукнула и в домик в обнимку с холодным зимним ветром ворвались двое – огромный черный волк и миниатюрная светловолосая девушка.

– Рада!

В ее волосах – снежинки, глаза сияют, на лице – морозный румянец.

– Ну здравствуй! – она обожгла щеку легким касанием холодных губ.

Кир выхватил из ее рук увесистый сверток.

– Книги, – зачем-то пояснила Рада.

Он коротко кивнул – знаю, мол.

– Замерзла? Иди к огню.

– Да нет, ничего страшного, – она сняла шубку, снежные комочки посыпались на пол, тут же превращаясь в капли-лужицы. Рада виновато улыбнулась. И все-таки прошла к камину.

– Может, горячего чая? С малиновым вареньем.

– Ну как же без него, – Рада рассмеялась.

Он засмеялся вместе с ней. Варенья у него и правда много – несколько полок уставлены склянками. Подарок, от которого отказаться невозможно. И не есть невозможно, если, конечно, не хочешь обидеть изготовителя.

Рада достала скатерть-платок, развернула ее на столе – и комнату наполнили ароматы чего-то умопомрачительно вкусного.

Нет, не то чтобы он голодал: в домике хватало всякого рода провизии: ешь – не хочу. А вот чего Киру явно не хватало, так это знаний и умений в области кулинарной магии. Его блюда чаще всего относились к тому самому «не хочу», и гостинцы приходились как нельзя кстати.

Рада взяла с кресла книгу – украшенная камнями обложка, буквы с завитушками:

– Ну как? Получается что-нибудь?

– Пока нет… Бессмыслица какая-то. Карты, слова, вычисления… Но ничего не понятно – ни что за место указано, ни что этим хотели сказать, ни что такое там считают. А у Махгрона и Сардары ты спрашивала?

Рада кивнула:

– И у них, и у Лешего. Раз пять у каждого.

– И ничего? – разочарованно протянул Кир.

– Всегда одно и то же. Удивляются. Обещают что-нибудь подыскать – и напрочь забывают. Раз об этой книге помним только мы, похоже, и разбираться со всем этим придется нам самим.

Чай уже остыл, а они еще говорили – обсуждали дела в УЧИ, курсовые работы и загадочную книжку Лео Нарта.

Наконец Рада заторопилась уходить. Киру хотелось удержать ее, хоть ненадолго, но он понимал, что нельзя. Путь ей предстоял непростой и неблизкий: сначала верхом на волке до окраины леса, где припрятана ступа. Потом – к фонтану Долесея, чтобы успеть на последнюю ладью до замка УЧИ. Только так ее «визиты» в лесную чащу не вызовут подозрений.

– Я скоро снова тебя навещу. Не скучай, – улыбнулась Рада.

– Некогда скучать. Я занимаюсь учебой.

Это было почти правдой. К тому же книга Лео Нарта, хоть и не торопилась раскрывать всех своих секретов, но давала кое-какие подсказки. Киру все время казалось, что еще чуть-чуть – и он разгадает заковыристый шифр. Почти – потому что он всё-таки скучал.

* * *

Девушка и волк уже скрылись среди деревьев, а Кир все стоял во дворе, вглядываясь в темноту и вдыхая холодный воздух, пока не начал совсем замерзать. Пора было возвращаться к книгам и записям.

Кир вошел в дом – и сразу почувствовал: что-то не так. Пока он любовался снежинками, не закрыв толком дверь, сюда кто-то пробрался. Ветка сама собой оказалась в руке, а в памяти одно за одним стали всплывать боевые заклинания.

– Кто здесь? – вслух спросил он.

Ответа не последовало.

Только огромное кресло у камина приподнялось и начало медленно поворачиваться в воздухе.

– Роальд! – в голосе Кира была досада.

Нельзя же так пугать! Он ведь уже думал, что это Эдор с толпой в черных балахонах явились по его душу.

– Он самый… – с улыбкой ответил незваный гость. – Ты по устоявшейся традиции попытаешься меня убить за то, что узнал твою тайну, или уберешь ветку и угостишь чаем? Добраться сюда, между прочим, было непросто.

– Чаем, – быстро выбрал Кир. – Малиновое варенье любишь?

Несколько минут спустя он разливал по чашкам горячий напиток.

– Как ты вообще меня нашел? Я же умер.

Роальд, подумав, ответил:

– Именно. Погиб, спасая меня. С этой мыслью, знаешь ли, было не очень уютно жить. И верить в это не хотелось. А к тому же я очень хорошо знаю Сардару. С нее станется – похоронить тебя для всех, да и припрятать до лучших времен.

Он потянулся за печеньем, и Кир напрягся. Он не слишком верил в свои кулинарные таланты.

– Но нашел, конечно, благодаря Раде. Она подозрительно изменилась после твоей гибели. Раньше все выходные в библиотеке просиживала за учебой, а тут увлеклась походами по магазинам. Как только выдастся свободная минута – летит в город…

Вроде бы дегустация печенья прошла успешно. По крайней мере, Роальд не морщился и не говорил: «Какая гадость!», а это уже успех.

– На тебя компасное заклинание почему-то не реагирует, а на нее – очень даже.

– Но как ты добрался, один по лесу? Это же…

– Действующему заклинателю Тьмы лесные обитатели не любят показываться на глаза. Суеверие у них такое, что ли?

– Ты пришел, чтобы убедиться, что твоя догадка верна?

– Вот еще! Для этого было достаточно увидеть, как Рада усаживается на Вектора и растворяется в глубине леса. Я бы тебя из-за такой мелочи и беспокоить не стал. Живи себе… мертвый, раз уж тебе так надо, – хоть в доме, да что там в доме, во всей округе никого не было, Роальд заговорил тише. – Я тут кое-что вспомнил. Что-то очень необычное.

Кир приготовился внимательно слушать, хотя в глубине души уже почти знал, что именно сейчас услышит.

– Помнишь, когда ты унес Раду в лазарет, а Сардара решила осмотреть твою комнату и взяла меня в свидетели?

– Еще бы! – этот день Кир вряд ли когда-нибудь забудет.

– Так вот. Оказывается, Сардара тогда нашла кое-что. Книгу. И даже открыла ее. И побелела как полотно. И прочитала вслух название: «Буквы, цифры и места». А потом положила на место – и велела присутствующим никому об этой книге не говорить.

– В самом деле? – Кир даже не старался притвориться удивленным.

– Самое удивительное, что я напрочь об этом забыл. И вспомнил совсем недавно. Это было… как вспышка! А Сардара не помнит и сейчас… И, кстати, вот эта книга. Лежала тут, я взял полистать.

Роальд протянул ему тяжелый том. Кир взял его в руки.

– И как чтение? Что, по-твоему, хотел сказать автор?

– Чушь какая-то. Автор, похоже, сбрендил. Послушай, если я вмешиваюсь не в свое дело, ты только скажи…

Кир указал рукой на кипу бумаг у камина:

– Вон там – мои записи и расчеты. Можешь посмотреть. У меня пока тоже толком не получается тут что-то разобрать. Одно могу сказать точно: раз уж ты вспомнил об этой книжице – это теперь и твое дело тоже.

* * *

Роальд ушел поздно. Он засыпал Кира вопросами, выслушивал ответы и даже подсказал несколько новых направлений поиска.

Только Кир закрыл за ним дверь и отправился убирать со стола – в дверь постучали. Так громко и настойчиво, что стало жутковато.

Кто это? Кто-то, кто проследил теперь уже за Роальдом? Он выхватил ветку и пошел открывать.

На пороге стояла девочка в кружевном розовом платье и летних сандаликах. На оборки и золотистые локоны хлопьями падал снег. Кир хоть и знал, что это существо в принципе не может мерзнуть, а всё равно поежился, будто это он сам сейчас стоял на холоде без одежды.

– Сколько у тебя сегодня народу! Чуть дождалась, пока уйдут… – она нырнула под руку Киру и уже через секунду по-свойски прогуливалась по комнате.

Заглянула в буфет, пересчитала банки с вареньем и удовлетворенно заявила:

– Мало осталось. В другой раз принесу еще. А что, пожалуй, обыграю-ка я тебя в картишки?

Кир покачал головой:

– Опять ребенком пришла? Думаешь, поддаваться буду?

– Даже и не знаю… – Джарра словно задумалась на мгновение, – но обычно это срабатывает.

Кир вздохнул. И правда срабатывает.

– Да ладно тебе дуться. Я, между прочим, могла и девицей явиться.

– Что ж не явилась?

– Не интересно. Ты тогда совсем думать не можешь, только пялишься… – Джарра взобралась на кресло и достала из кармана черную колоду. – А то, если хочешь, могу тебе погадать…

– Ну уж нет, хватит с меня предсказаний, – Кир с улыбкой помотал головой. – Лучше я тебя обыграю. Только чур! Правила не менять, морок не наводить.

– Пиковая в козырях, – захихикала девчонка. – С пиковой мне везет.