Армитала обрела силу клазомена и получила рог, подчинив себе саламандру, которая вошла в амулет. Покинув Сумеречную зону, отгораживающую мир ангелов от мира мертвых, Армитала вернулась в город ангелов Дольмет и принялась разыскивать тонкую брешь в Мерцающих горах Ориса, чтобы найти Арзуна и бросить ему вызов, отомстив за погибшего архангела. С тех пор прошло около десяти лет, по людским меркам, и в Сумеречной зоне стали происходить странные вещи, о которых не знали даже ангелы, отвлеченные поисками Арзуна. Мертвецы стали беспокойными, шлялись из стороны в сторону, описывая странные круги на мертвой тверди Сумеречной зоны, стало заметно холоднее и на небе появились мерцающие сполохи. В некоторых местах уже на протяжении нескольких лет светился и набухал магический шар, периодически исторгая из себя зловонные запахи и зеленый тусклый свет, просачивающийся сквозь его оболочку. Мертвец шел, спешно описывая своими костяшками полукруг, вокруг светящегося шара и, замедлив свой ход, неожиданно остановился. Втянув кислый воздух своими сгнившими ноздрями, он пригнулся и потянулся рукой к зависшему шару. Дотронувшись до мертвеца, шар лопнул, и из него вылилась тягучая жидкая слизь, полностью окатив скелет зловонным содержимым. В шаре зияло светящееся отверстие, из которого кто-то пытался вылезти. Обтянутые мертвенно-бледной кожей руки, судорожно разрывали кайму отверстия, пытаясь раскрыть портал в мир Сумеречной зоны. Совершив огромное усилие, рвущие плоть отверстия руки вытянулись, и тело полезло в разрыв вслед за руками, медленно скатываясь в мерзкую слизь, вытекшую из шара. Как только тело выпало из образовавшегося отверстия, портал тут же захлопнулся, а слизь с жутким бульканьем расплескалась на поверхности. Скелет опустил свой череп, и выгнившие глазницы смотрели на зеленую слизь, в которой подергивалось выпавшее существо. Медленно поднимаясь, из слизи вставало существо с длинными волосами, уродливо скрученными на исхудалом уродливом теле. Голова создания постепенно поднималась, пока ее глаза не впились своими зрачками в глазницы ходячего трупа, наблюдающего за происходящим. Это было тело обнаженной женщины, глаза которой смотрели без чувства страха. Скелет, взглянув своим сумеречным зрением в глаза поднявшейся, повернулся и медленно стал удаляться от этого места, поняв, что это существо не представляет никакой опасности.

Неимоверный холод терзал тело ведьмы, открывшей портал в Сумеречный мир. Ведьма шла, с трудом переставляя скованные холодом ноги, по мертвенной земле, время от времени огибая большие скопления мертвецов, собравшихся у края могил, порождавших очередную ведьму. Эти ведьмы были обыкновенными созданиями сумеречной зоны, ничем не выделяющиеся, и возвращались к жизни с присущей им уродливостью. Кем они были ранее, они не знали, но, понимая свою замогильную сущность, они всем своим существом старались служить новому своему воплощению. Восставшая против своего круга, ведьма была остановлена своими старшими сестрами и предана вторичному перерождению на священном алтаре в мире Илата. Люди, что доверились ей, благополучно покинули место её перевоплощения, но она была подвержена мучительным пыткам, перед тем как окончательно лишиться своих воспоминаний. Перерождение на алтаре в склепе забрало также у ведьмы её свободу воли, наделив, в свою очередь, необычайным могуществом. Теперь она могла воплотить замысел круга ведьм и, открыв портал в место своего рождения, Сумеречную зону, добыть сумеречную эссенцию, способную воссоздать демонических созданий с улучшенными показателями могущества и стойкости к физическим и магическим атакам. Но, явившись в Сумеречной зоне обнаженной, лишенной хоть каких-то внешних атрибутов ведьмы, на её разум внезапно накатило жуткое желание следовать в другом направлении. Оставив свое стремление набрать сумеречной эссенции, ведьму тянуло обрести могущество, субстанция которого пульсировала в так её пульсу, вызывая непреодолимое желание власти над своим телом.

Уродливое обнаженное тело ведьмы двигалось вдоль вулканических выбросов, не обращая внимания на плотные сгустки сажи, обволакивающие её при своем падении. Чувство обладания было навязчивым и не давало времени ведьме передохнуть, что-то неимоверным усилием тянуло её к непознанному, но такому востребованному. Тяжесть накапливалась в её ногах, мышцы судорожно изнывали от нехватки воды, а глаза туманились кровавым отблеском, не сулящим ничего хорошего для своей хозяйки. Миновав вулканические пустоши, ведьма увидела обширную водную гладь мертвого озера. Приблизившись к замшелому берегу, она склонилась и, опустив голову, стала жадно пить протухшую воду, смердящую гнилостными останками. Для любого другого существа такая вода оказалась бы смертельной, но тело ведьмы от природы своей имело иммунитет к таким рвотным жидкостям, поэтому она пила воду без опаски, лишь изредка оглядываясь на случай опасности. Насытив свою жажду, ведьма, уставшая после длительного перехода, совсем обессилела и, приклонив голову, отдалась во власть сна. Это был хмельной сон, в котором она брела по странным залам древней гробницы и скелеты, облаченные в боевые панцири, сторожили вход в древнее святилище. Увидев её, два скелета бросились за ней. Ведьма, скрывшись за дверным проемом, увидела в урнах старые мечи и, выхватив один из них, бросилась на бегущего скелета. Сильным ударом руки она вспорола его доспех, проткнув и без того мертвое тело. Скелет рухнул, рассыпаясь, но и меч выпал из её руки, раскалываясь о плиты пола. Второе нападение ей было не отразить и скелет, нанес ведьме рубящий удар. Ведьма проснулась и увидела, как корни прибрежного мха, опутав ноги, тянут её в затхлую воду. Ухватившись руками за растущую поблизости траву, ведьма всеми силами попыталась выкарабкаться, но не тут-то было – корни тянули её с такой силой, что она погрязла в водорослях уже до пояса. Схватив небольшую корягу, поместившуюся в руке, ведьма щелкнула пальцами, и трухлявая ветка вспыхнула, украсив берег озера ярким светом. Размахнувшись, ведьма ударила концом ветки о гладь озера, добавив к удару свое черное заклинание. Горящая ветка, ударившись о воду, рассыпала по поверхности огромное количество алых искр, вмиг принявших очертание пентаграммы. «Вонзитесь, клыки мертвой плоти в илистое дно преисподней!» – выкрикнула ведьма. Вода на поверхности озера вздрогнула, поднялась над поверхностью, обнажая дно озера, и с яростью обрушилась обратно. Дикий треск послышался из глубины, и над поверхностью показалось огромное трухлявое бревно, некогда затопленное в этом озере, чтобы охранять местных обитателей от непрошенных гостей. Оно было жутко обезображено своими выпуклыми ветвями, растущими не вверх, а вглубь илистого озера. Пошатываясь из стороны в сторону, бревно сковывало ведьму своими ветвями, медленно затягивая её на дно. Это было существо первоначальное, не подчиняющееся никому, кроме своего голода. Ведьма крикнула: «порождение мрака и тени, Вильзур амнир тар, воплоти свой порок! Дальвис кралс бирас!». Ветви, сковывающие ведьму, обломились, и существо, извиваясь и скрипя, ударило ведьму своим торсом, выкинув её на берег. Медленно ступая своими осклизлыми ветвями по дну озера, бревно выходило на берег. Перед глазами ведьмы появлялся древний Урим, охраняющий секреты озера, такого даже Армитале не приходилось встречать на своем веку. Как его остановить было загадкой, потому что древняя магия на него не действовала, он сам был древней магией. Поднявшись на твердом берегу, ведьма, видя, как Урим медленно ступает к ней, вытянула ладони к нему навстречу и произнесла: «плас пирус». Внезапно Урим встал, не ведая что происходит. Его корни, цепляясь за илистое дно, были не в состоянии идти дальше. Барьер, поставленный перед ним, стоял, но для его поддержания требовалась энергия. Вытянув свои руки перед лицом, ведьма, понимая всю опасность данной ситуации, что дальше своих владений древень её не выпустит, разорвала зубами свои сухожилия и, наложив заклятье сращивания костей в замедленном временном промежутке, произнесла: «Тарину зилас архум!». Из разорванных запястий ведьмы струёй лилась кровь к её ногам. Она закричала: «Варла дарас миту!». И, схватив струи своей крови, которые вмиг отвердели в её руках, пустив мощный поток энергии жизни в мертвую почву, она произнесла заклинание смерти, которое не следует слышать и видеть живому существу, кроме ведьмы. Ствол древня задрожал, корни и ветви начали странно шевелиться и он, пытаясь взять под контроль свои отростки, используя древнюю магию, беспомощно топтался на месте. Ведьма медленно опустила руки и загустевшие струи крови медленно отвалились от её рук. Древень, атакованный своими ветвями, которые его спутывали и тянули на дно, громко скрипел и, уходя своим стволом под воду, взметнул вверх столб воды, но было поздно. Заклятье, наложенное на мертвое существо, находящееся своими ветвями в илистом дне, дало замогильной земле возможность влиять на его древнюю магию, побороть его и затянуть в свои илистые могилы, в которых покоилось не одно живое существо, уничтоженное им. Как только струи крови отвалились, сразу же сработало заклинание сращивания костей, и ведьма, лишенная сил, продолжила путь.

Медленно переставляя свои ноги, истощенная ведьма смутно понимала куда бредет, но инстинкт, направляющий её, не ошибался. Доверившись своему чутью, отбросив всякие сомнения, ведьма, ведомая жаждой обладания, шла вперед. Как только она использовала магию жизни и разорвала свои сухожилия, чтобы исполнить удар, магическая ткань Сумеречного мира дрогнула и огласила своим призрачным звоном все свои границы. Этот звон был неподвластен уху или чутью ведьмы, оттого она не могла этого услышать или почувствовать, но эльфийские стражи, поставленные у границ этого измерения, дали знать своим хозяевам о случившемся прорыве. Эльфийский оракул, расположенный в границах мира Ориса, незамедлительно созвал отборный отряд для ликвидации непрошенного гостя, пытающегося нарушить ход вещей в Сумеречном мире. Ободренные возложенной на себя ношей эльфы, вооруженные лучшими клинками и стрелами, окаймленными ярчайшим оперением, взяли с собой древний артефакт, способный ставить нерушимый магический барьер, для отражения неведомой магии. Пятеро магов также присоединились к отряду, идущему по следу неожиданного гостя, нарушившего покой Сумеречной зоны, и двинулись по следу ведьмы.

Потратив огромное количество сил на усмирение древня, ведьма еле переставляла ноги. На горизонте виднелись шпили огромной башни, бросающие тень на близлежащие местные погосты, населенные неупокоенными скелетами. Войдя под тень сумеречной башни, ведьма почувствовала некоторое облегчение, как будто башня закрывала собой ту ненавистную отягощающую энергию, которая мешала ведьме переставлять ноги. Выйдя на небольшой узкий тракт, ведьма присела на корточки, подняла небольшой камень, лежащий у края дороги и, шепнув что-то, бросила его в направлении башни. Сию же минуту ведьма закрыла уши руками и упала на колени, медленно повалившись на бок, будто была оглоушена, хотя никакого звука в округе не было. То, что произошло, на самом деле было ничем иным как отраженным звуковым колебанием магического отклика, наложенного на башню, посредством брошенного камня. Зачарованные очертания башни давали призрачную надежду всем существам, забредшим в это место, тем самым, заманивая их в смертельную ловушку, подготовленную эльфами. Скелеты, бродящие повсюду, не воспринимали эту башню, так как были существами этого мира, невосприимчивые к таким ловушкам в отличие от гостей из других миров. Отлежавшись немного на холодной мертвой почве, ведьма приподнималась на ногах, похлопывая себя по виску, стараясь опомниться, и начала всматриваться вдаль, ища нужную тропу, способную вывести её к источнику желаний.

Эльфы, выйдя из портала, зажгли магические светильники и запустили поисковый огонек, реагирующий на любое живое существо, появившееся в Сумеречном мире. Огонек немного повертелся на месте, как бы выискивая потерявшийся объект и, немного отклонившись от своего местоположения, углубился в мертвецкие пустоши. Эльфы послушно последовали за ним, держа оружие наготове, маги же, тем временем, сотворили заклинание, ограждающее отряд от внезапных затаившихся ловушек, расставленных в Сумеречной зоне. Если бы эльфы могли посмотреть с высоты птичьего полета, то увидели бы, что их пути с вторгнувшимся существом пересекутся. Ведьма же стойко шла, не обращая внимания на свои трудности и потерю энергии после тяжелого боя. Огонек эльфов улетел далеко вперед от отряда и пристально вглядывался своими магическими составляющими вдаль, надеясь отыскать живой объект, нарушивший законы этого мира. Эльфы шли очень быстро, не обращая внимания на открывающиеся окрестности, их магия защищала от внезапных ловушек, и отводила ненужный взгляд, но кое-что они пропустили.

Эльфийский отряд шел по пустошам вслед за огоньком, как внезапно, разрывая мертвую почву, на них вывалилось огромное тело, испещренное мягкими зубами, не способными нанести даже малейший ущерб. Эльфы бросились врассыпную, выхватив из ножен оружие, и приготовившись к бою. Тварь, вылезшая из-под земли, не собиралась атаковать, а медленно переваливалась из стороны в сторону, раскачивая в своей утробе внутренности. Это было странное и мерзкое зрелище даже для видавших диковинки эльфов. Существо изогнулось в приступе рвоты и отрыгнуло из себя странный огромный сгусток красной пульсирующей слизи, которая все больше и больше набухала под зловонным смрадом нависшей над ней туши монстра. Видимо, набравшись сил, пульсирующая слизь чавкнула, и зловонное существо, породившее её, упало всей своей тушей рядом с ней и издохло, под пульсирующие урчащие звуки, издаваемые слизью. Тем временем, как туша монстра окончательно перестала дергаться в предсмертных конвульсиях, пульсирующая слизь лопнула, истекая довольно приятной по запаху жижей, и из неё показались две женские ноги идеальной формы. Раздвигая жидкий кокон своими ногами, женская особь человекоподобного существа медленно и неуклюже выбиралась, открывая перед взором эльфов очертания своей головы и рук, усердно теребивших запутанные волосы. Кокон тем временем жутко и зловеще хлюпал, как из него, вытянув руку с длинными пальцами, женское существо выбросило в направлении эльфов длинную косу, обмотанную запекшейся кровью. Не успели эльфы опомниться, как коса обвила торс одного из эльфов, сжала его, и резким движением втянуло внутрь кокона. Послышался хруст переламывающихся костей, и из кокона появилась красивая голова анаморфной женщины, рожденной мертвенным червем, порождением Сумеречной зоны. Опутанная всклокоченными волосами голова, с выступающими из затылка как лезвия зубами, перегрызала жилы уже мертвого эльфа.

Первородные выпустили свои стрелы, которые мягко вошли в прекрасное, но такое уродливое тело женщины и, застряв в ней, вызвали страшный приступ боли. Маги использовали свои изощренные заклинания, и тело женщины, получив смертельные раны, была отброшена силой удара и упала. Что-то странное начало происходить с её телом: ранения не затягивались, а, наоборот, кровоточили с немыслимой силой, а стрелы торчали из её плоти, указывая всему миру на точность эльфийских лучников. Отброшенная от эльфов женщина начала медленно подниматься, и было видно, что адские раны, полученные от эльфов, будоражили её воображение и придавали телу бесконечные силы, черпаемые из болезненных ощущений. Отряд эльфов недоумевал, как такое может быть, и стремительно раскручивал в магическом смерче, созданном магами, выпущенные оперенные стрелы, чтобы с наивысшей силой войти в тело появившегося монстра и убить. Пока смерч раскручивался в магической ветряной завесе, обнаженная женщина, местами с оторванными кусками мяса, обнажающими огромные телесные язвы, изрыгнула кровавую желчь из своего рта, зачерпнула её в воздухе своими гибкими руками и швырнула в направлении своих противников. Немного не долетев до эльфов, плевок женщины растворился перед ними, обдав их таким смрадом, что у них началось удушье. Упав на колени, эльфы пытались восстановить свои силы, используя целительную магию. Женщина, с любовью осмотрев свои раны, медленно потянулась к своим внутренним органам, и, ухватившись рукой, вытащила из своей брюшной полости огромный комок кишок. Распихивая их своими руками за щеки, и быстро прожевывая, она восстанавливала свое тело с немыслимой скоростью: раны затягивались новой плотью, а стрелы отваливались, вытягиваемые свежей кожей, которая, отягощая себя в длине роста, старалась как можно быстрее извлечь инородный предмет, после чего вновь принимала свой размер.

Как только эльфы отдышались, использовав свою целительную магию, и поднялись на ноги, женщина с клыками на голове уже вершила свое заклятье. Длинные клыки плели из её кос сети, готовые вот-вот раскинуться над телами обессиленных эльфов. Женщина, взглянув на свою будущую добычу, улыбнулась своим проклятым ртом и метнула в эльфов свою сеть, исполненную из длинных волос, которая, разрастаясь при помощи её магии, расстилалась на огромное расстояние и была способна поглотить пришедших. Эльфийские артефакты были безжизненны в этом мире и спокойно молчали, не подавая никаких признаков жизни. Сеть почти накрыла эльфов и готова была предоставить их беспомощные тела на растерзание своей хозяйке, как под сетью образовался странный, пышущий жаром огонь, и начал медленно поглощать длинную сеть волос. Голос прошептал эльфам на всеобщем языке: «бегите, её вам сейчас не одолеть, не сбивайтесь с пути!» Женщина склонила в бешенстве голову, приготовившись к страшному бою, но стена огня отделила её от отступающих эльфов, и медленно затухая, дала им небольшой шанс, чтобы спасти свои жизни.

Отступали эльфы в полном беспорядке, отгороженные огненной стеной от неизвестного им врага, который не намеревался останавливаться, но медленно, с упорством, приближался к огненному препятствию. Выбившиеся из сил, эльфы то и дело на долю мгновения останавливались, чтобы перевести дыхание, и отправлялись дальше в путь, чтобы исполнить предначертанное. Женщина, воссоздав свое тело при помощи запредельной магии отторжения плоти, шаг за шагом становилась все ближе к отступающим эльфам. Её скорость движения увеличивалась за счет новых сил, черпаемых из восстановленной плоти, потому как магическая составляющая, из которой были воссозданы её жилы и кости, давала неисчерпаемую энергию. Убегающие же, кое-как восстановив в себе силы при помощи жрецов, старались замести свои следы, использовав магию, чтобы сбить опасного врага со своего пути. Странное существо в женском обличье и не подумало сменить свой курс следования, и шла точно по выверенному маршруту эльфов, не уступая им в быстроте шага. В древних эльфийских анналах было упоминание о древних величественных червях Сумеречной зоны, которые пожирали захороненные тела, недостойные воскрешения. Но, чтобы эти черви могли порождать других созданий, умирая, никто не знал. Что-то странное творилось в этом мире: сначала была могучая ведьма с мужем на спине, убить которую смог только царь саламандр, теперь же появился еще и червь с ведьмой, открывшей портал из мира Илата. С момента побега от загадочной женщины прошло уже два дня, но дозорные эльфов, отправляемые в разведку, подтверждали, что существо бредет за ними, не отставая. Магический вихрь, использованный эльфами, отнял у них все силы. На восстановление новых сил им требовалось время отдыха, которого у них не было. Постоянный бег от врага не позволял им восстановить свои магические резервы для нового боя, поэтому приходилось хитрить в попытке ускользнуть от преследующего их врага.

На третий день пути, высланные вперед дозорные, наткнулись на бредущую по замшелым оврагам ведьму, открывшую портал. Она же, почуяв врага, не подала виду и, старательно обходя каменные валуны, быстрым шагом стала подниматься наверх оврага. Эльфы держали нейтральную позицию в отношении ведьмы и странной женщины, преследующей их, чтобы ни в коем случае не спровоцировать бой на два фронта. Ведьма, поднявшись наверх холма, немного приостановилась, перевела дыхание, и продолжила свой путь к открывающемуся перед ней входу в мрачное ущелье пещеры, внутри которой клокотали магматические озера. Войдя в пещеру, глазам ведьмы открылось огромное каменное плато, с разбросанными вокруг гнилостными останками. С первого взгляда она поняла, что здесь когда-то вели страшный бой, без права на поражение, потому как такое скопление магии витало в воздухе, что не почувствовать её было выше понимания даже для ведьмы. Продвигаясь вдоль останков разбросанных тел, ведьма приближалась к текущей лаве, что спадала вниз бурным потоком с каменных стен и, вспениваясь внизу котлована, обжигала своей свирепостью внутренние стены. Посмотрев в сторону, ведьма заметила странные осколки и постамент большой статуи, что некогда стоял на том месте. Проделав пассы руками, и призвав магический прием познания, стало понятно, что дело касалось таинственного артефакта, несущего в себе огромную силу, способную разрушать миры, или создавать новые. Но, разрушенный постамент говорил еще об одном странном предмете, не поддающемся опознанию, что вдвойне удивляло пришедшую.

Ведьма замерла, втянула ноздрями горячий воздух огромной пещеры и, сжав от накатившей на неё ярости кулаки, завершила заклинание познания. В спешке она стала оглядывать валявшиеся останки тел, в надежде найти то, что её так беспощадно тянуло сюда. Она чувствовала, что к пещере приближается нечто опасное, но это были не эльфы, которых она встретила по дороге. Бегло оглядев залу, ведьма обратила внимание на ссохшиеся останки, валявшиеся на каменных плитах. Лежащее мертвое тело было разрублено надвое и, присосавшись к нему, лежал странный труп, держа в руке кинжал. Этот труп уже давно не подавал признаков жизни, впившись зубами в руку разрубленной части тела. Ведьма скорым замахом своего запястья сотворила заклятье скрытого поиска, и её глазам открылось самое отвратительное, что она могла увидеть: труп, присосавшийся к мертвой руке зубами, тонкой струйкой высасывал остатки магических флюидов из разрубленного тела. Весь обожженный, не способный к собственному передвижению, почти разложившийся, он как грудной ребеночек впился своими энергетическими фибрами в магический сок своей матери, пытаясь выжить. Это могла понять только ведьма, и то, что она увидела и поняла, до глубины души тронуло её и задело за живое сердце, способное, как оказалось, любить. Эти два трупа не могли жить один без другого и, если мертвое тело отделить от кормящей руки, оно тут же рассыпалось бы в пыль, потеряв всю свою ценность. Ведьма уже не обращала внимание на своё чутьё, говорящее ей о приближающейся опасности, она была полностью поглощена увиденным и старалась использовать это на своё благо, но знаний, как оказалось, не хватало. Ведьма положилась на свои инстинкты, подсказывающие, что ей нужно делать и, согнувшись над трупом, разрезала свои жилы на руке клинком, что был в руке обожженного адским пламенем. Живой поток крови, совместно с наложенным заклятьем, заставляющим примешивать к вытекающей крови магическую энергию, бурным потоком ударил в рот лежащему окоченевшему мертвому телу. Постепенно просачиваясь во внутренние органы и ткани, кровь давала мертвецу жизненную силу, вытягивающую его из лап смерти, которая все ближе подбиралась к нему.

Рука мертвеца разжалась, и кисть выпустила из своих объятий меч, что служил соединяющим звеном между двумя родственными телами. Кровь завораживала, и мертвец не в состоянии был отказаться от столь щедрой трапезы, преподнесенной ему прямо ко рту. Ведьме пришлось применить новое заклинание, которое ускоряло восстановление в её теле крови, выпиваемой трупом. В глазах у неё поплыло и, опершись на руку, ведьма стояла до тех пор, пока не почувствовала, что нужна тому, кого кормила. Тело мертвеца начало набухать, обожженные участки всего тела покрывала обновленная мертвенная кожа, способная держать его ссохшиеся ткани тела в нужном положении, жилы укрепились, и он судорожно повернул голову. В глазах ведьмы стояли слезы, будто она достигла того, чего многие годы так желала. Она не понимала для чего это ей нужно, но точно знала, что необходимо делать. Встав на колени и согнувшись, ведьма приподняла восстанавливающийся труп и прижала к своей груди. Выгнившие глаза мертвеца смотрели с сожалением, если можно так сказать, на труп своей жены. Затем он посмотрел на кинжал, валявшийся рядом. Ведьма, схватив кинжал, поднесла его к своему лицу, осмотрела с ненавистью и, произнеся заклинание разлучения, бросила клинок в лавовый поток. Достигнув лавы, клинок обуглился, зашипел и медленно стал таять. Мертвец же, как почувствовала ведьма, испытал неимоверное облегчение и, увидев на её лице знак одобрения и мерзкой улыбки, стал разрывать на ней кожу живота. Руки и ноги мертвеца рвали тело ведьмы, вспарывая плоть на груди и внизу живота. Его пальцы рук и ног медленно залезали ей под кожный покров и, углубляясь внутрь, охватывали изнутри её тело. Руки, обхватив ведьму изнутри с области спины, раздвинули её грудную клетку, сломав центральную кость грудины. Раздвинув кости с левой стороны, у самого сердца, труп оскалил свою пасть, открыл рот как можно шире и, разрывая мышечную ткань, стал подбираться к самому сердцу, заглатывая его. Ведьма кричала так, что со стен падали камни, и, обрушиваясь вниз, поглощались потоком лавы. Полностью завершив своё странное действо, ведьма, все еще находясь в ужасе от содеянного, закрепляла свою разорванную кожу на новом мертвом трупе, что прижился в её внутренностях.

Ведьма распрямлялась, вставая в свой полный рост, её живот увеличился вдвое, а над сердцем образовалось огромное ядро, изначально бывшее черепом. Медленно разворачиваясь, ведьма не подозревала, что её ждет. Мощный энергетический шар, созданный из ядовитых испарений в сочетании с магией смерти, врезался в неё, заставив сделать два шага назад. Удар был небывалой мощности, но, ударившись о ведьму, он начал опадать, быстро опускаясь на плиты каменного пола, не причинив ведьме ни малейшего урона. Новый мертвый щит защищал ведьму лучше любых созданных заклинаний и восстанавливал её плоть, не тратя магическую энергию. Ведьма подняла свои усталые глаза – перед ней стояла женщина с клыками на затылке, быстро ткущими из волос ловчую сеть. «Я знаю тебя, – произнесла ведьма, – ты Ламия, порождение мертвого огня преисподней». В этот момент Ламия сфокусировала энергетический шар, подбросила его в воздух и, схватив его своей сетью, бросила в ведьму. Это было бы полное уничтожение обычной ведьмы, потому что удар магического шара рассчитан был на широкую площадь, но подброшенный вверх сетью, шар начал странно крутиться и притягиваться к ведьме. Выпущенный клубок подлетал к врагу, как время на доли мгновения остановилось, кожа на груди ведьмы лопнула и, разомкнув свои челюсти, висящий на внутренностях труп повернул голову в сторону летящего шара. Высунув правую свою руку, которой он обхватывал под кожей тело ведьмы, он схватил этот шар и метнул обратно, принимая свое прежнее положение на груди у своей новой хозяйки. Время продолжило свой нормальный ход и, Ламия, не ожидая такого исхода, подняла свою сеть в целях защиты. Огненный шар, брошенный сильной рукой трупа, напитанного энергией, повышал свою скорость полета и, ударившись в сеть Ламии, растекся по ней своими жгучими магическими волнами, испепеляя все волосы. Обожженная Ламия пятилась к выходу пещеры, а ведьма, молча шла навстречу своему врагу, поднимая с пола каменного зала останки прежней хозяйки трупа. Подняв останки на уровень груди, ведьма швырнула их к выходу и, сфокусировав мертвенный сгусток слизи на своих пальцах, пренебрежительно бросила его на брошенный труп. Кости начали рассыпаться в пепел, и как только вся субстанция мертвого тела обрела однородную массу, ведьма провела рукой по плитам пола, будто поднимая что-то очень важное. И, действительно, рука ведьмы поднимала старый ветхий плащ, очень длинный, который, опоясывая ведьму, создавал устрашающий вид.

Ламия пятилась из пещеры, ужас стоял у нее в глазах, она не могла поверить в то, что произошло, сила уходила из её рук и, будучи без своих волос, она не в состоянии была творить сильные заклинания. Споткнувшись о лежащий на выходе из пещеры ствол дерева, обломленный ветром, Ламия упала. Воспользовавшись этим, ведьма легко сорвала свой трухлявый плащ и бросила впереди себя. Подхваченный заклятьем перемещения, плащ долетел до Ламии, сковал её проклятое тело, обвив торс, и завис в ожидании хозяйки. Подойдя к захваченной Ламии, ведьма презрительно посмотрела на порождение ада и, вырвав клыки с затылка Ламии, отрезала ими ей голову. Взяв в свои руки голову врага, ведьма швырнула её в сторону кустов, где прятались эльфы, с неимоверной силой и выкрикнула: «Убирайтесь с этого мира! Я вам не по зубам! Не тратьте свои силы!» С этими словами ведьма, освободив обезглавленное тело Ламии от своего плаща, медленно пошла по дороге, поглаживая свой живот и напевая похоронную песню. Никто не осмелился остановить ведьму, все были жутко напуганы, и решили возвращаться в родные края, не завершив своего задания. Ведьма, дойдя до северной оконечности вулкана, открыла портал и переместилась к Мерцающим горам мира Илата, где царствовали демоны, готовящиеся к новому вторжению.

Войдя в портал и достигнув места назначения в мире Илата, ведьма, ведомая своим внутренним чутьем, сразу определила, где находятся легионы ада, и направилась прямиком туда. Много мелких демонических созданий встречалось ей на пути, и все благосклонно провожали её взглядом. Ведьмы были союзниками демонов, и строить козни, а тем более совершить нападение, считалось непростительным и, каждый, кто посмел дерзнуть нарушить закон, умирали либо в бою с ведьмой, либо от рук высших демонов, вершивших свой суд. Ведьма чувствовала, как силы прибывали с каждым мгновением, ощущала переизбыток магической энергии, способной в считанные секунды испепелить множество врагов, вставших на её пути. Через трое суток ведьма достигла отрогов Мерцающих гор и вступила в демонические владения, населенные существами более высоких рангов, чем могла предположить. За то время как она отсутствовала, многое изменилось в мире демонов: мелкие твари теперь больше не натаскивались для травли людей, а исполняли простую работу, чистили отхожие места, куда сбрасывали мертвые тела, дробили своими зубами каменные плиты скал, и всячески старались приспособить под себя окружающую местность. Войдя в разлом мерцающих гор, ведьму встретил демонический привратник, осведомившийся о том, к кому и с какими вестями пришла она. Она коротко объяснила цель своего визита, и её незамедлительно пропустили, предварительно отослав гончую доложить архидемону о готовящейся встрече.

В Мерцающих горах ведьма встретила странных демонов, которых ранее ей видеть не приходилось: их огромный торс, со всех сторон окруженный массивными кристаллическими пластинами, созданными из камня, добытого в недрах гор, внушал неподдельный ужас, а руки, которые держали громадные железные молоты, были способны разгромить любую преграду, вставшую на пути. Пройдя чуть дальше, глазам ведьмы предстал странный демон, в развевающемся одеянии цвета крови, подпитанный смесью различных энергий, не свойственных адским легионам. Остальные демоны, более мелкого ранга, представляли собой человекоподобных созданий, пропитанных адским красным камнем в местах сочлененных доспехов, что придавало им уверенности и подпитывало их энергией, которая тратилась во время боя. Все, созданное в Мерцающих горах, поразило ведьму до глубины души и насторожило. Смутно задрожал на груди новый щит, принятый ею и опробованный в бою: даже мертвым созданиям было чуждо находиться среди такого безумства сил, скопленных в одном месте.

Выйдя на пронизанную темным светом террасу, ведущую в храм верховного архидемона, ведьма остановилась, всматриваясь в странное существо, зависшее на краю обрыва – это был демон, постоянно меняющий свою форму, то, становясь ярко-алым созданием, в изумрудно-красном сиянии, то принимал вид животного. Демон был небольшого роста, но, когда принимал облик кошки, становился просто невероятных размеров, превосходя человека в три раза. Стало очень интересно, что же это за существо, способное менять форму тела, и при том быть на службе у демонов. Запустив заклятье познания, ведьма ощутила что-то знакомое, будто она знала это существо, и не раз с ним встречалась, но проклятая память не давала ей вспомнить. Единственное, что дало ведьме заклятье познания, так это понять, что любая метаморфоза давалась этому существу с огромным трудом, и чтобы не забыть свою способность, оно постоянно меняло форму тела.

Добравшись до тронного зала архидемона, ведьма остановилась, ожидая, пока врата распахнутся и пропустят её в чертоги. Перед ней открылась огромная комната, в центре которой стоял архидемон и молча всматривался в проем ворот. Прежде, чем ведьма пересекла половину комнаты, архидемон воскликнул: «Наконец-то, спустя сотни лет, ты смогла воплотиться в новое тело, богиня Астарта!» архидемон поднял свою руку и запустил шар воспоминания, который бросил в остолбеневшую ведьму. Она попыталась укрыться от шара и думала, что тот, как обычно, сорвется с пальцев и полетит навстречу своей добычи, но шар моментально исчез и раскрылся внутри астрального тела ведьмы, осветив её внутренности изнутри. «Расправь свой плащ, повелительница, – сказал архидемон, – вспомни свою сущность». В тот же миг сознание ведьмы померкло под накатившими на неё чуждыми воспоминаниями, проникающими в её тело и мозг. В мгновение ока проносились иллюзорные картины прошлого и настоящего, все перемешивалось и становилось таким очевидным, что не поверить в воссозданную жизнь было просто невозможно. Когда глаза её открылись, небольшим усилием воли она расправила свой ветхий плащ, сотканный из останков необычной ведьмы, и тот сразу же стал принимать очертания темных крыльев, причудливо изгибающихся из её роскошной темной спины. Голова очень сильно зачесалась, и она принялась расчесывать свой лоб со страшной силой, стараясь успокоить этот зуд, пока не почувствовала, что из-под кожи лба, изгибаясь, выступают рога, постепенно увеличиваясь в размерах. «Ты прошла тернистый путь, – молвил архидемон, – выступила против своих сестер, которым была примером, и смогла вновь обрести свою сущность, вопреки противодействию своего смертного тела, которым тебя наделили божественные силы, не способные понять всей сути мироздания».

Архидемон попросил Астарту уединиться в своих покоях, заранее для нее приготовленных, для обдумывания своей судьбы и анализу воспоминаний. Она вышла за пределы чертогов, и память подсказала ей обратиться к преображающемуся существу. Мысленный образ возник в сознании странного демона, заставивший его повиноваться и следовать за демонессой. Отойдя от чертогов архидемона, Астарта поинтересовалась у существа о его судьбе, на что услышала следующее: много тысяч лет назад, мы, демоны из рода воплощенных детей природы, способные принимать форму живых кошек, как больших, так и малых, потеряли свою мать. В страшном бою с архангелом она отдала все свои силы, чтобы защитить нас от уничтожения силами света. С тех пор мы очень давно разыскиваем убийцу нашей матери, чтобы раз и навсегда положить конец его жестокости. Недавно мы начали терять способность к перевоплощению, ибо без средоточия данной силы, коей являлась наша мать, мы не можем уравновешивать все магические грани этой составляющей, которая дает нам возможность менять форму. Она говорила мне, что я уже готова стать средоточием этой силы, но я не могу контролировать не то что своих братьев и сестер, но и саму себя продолжительное время. Многие наши сестры и братья никогда не смогут вновь воплотиться в телесном обличье демона или человека, они остались в образе котенка навсегда, постепенно теряя память. Я иногда разговариваю с ними через духовную связь, и они мне даже иногда отвечают, но с каждым разом эта связь становится всё тоньше. Скоро их ипостась полностью перейдет в животный мир без возможности сблизиться с семьей.

После разговора с демоном-кошкой Астарта углубилась в изучение своих воспоминаний, связанных с воплощенной богиней в новом теле. Кем на самом деле была ведьма-Астарта ей предстояло выяснить, использовав всю свою новую ипостась в мире Илата и Мерцающих гор, изведать свои силы и понять, что же ей делать дальше. Мысли роились в её голове от переизбытка новой и старой информации, но, чтобы соединить воедино все знания, полученные в одном этом теле, требовалось немало времени.

Армитала же формировала свою элитную армию ангелов, способную защитить людскую расу и время от времени призывала к ответу хранителя артефакта Саламандру. Многое узнав о таящейся силе в камне, Армитала изыскивала способы её высвобождения с целью уничтожения вражеских армий, но саламандра предостерегала её от поспешных решений, утверждая, что камень не станет подчиняться той, кто готов убивать. Не понимая, зачем ей нужен такой мощный артефакт, который нельзя использовать для уничтожения демонов, Армитала жутко бесилась и в порыве своего негодования сетовала на чрезмерные усилия, которые были приложены миром Ориса для стабилизации мировых весов. В тот момент, когда ведьма открыла портал в мир Сумеречной зоны, хранитель артефакта пробудился и сообщил о вторжении в запретный мир. Армитала решила не предпринимать ничего для выяснения обстоятельств, доверив данное деяние эльфийским хранителям, но как только огненная стена преградила путь Ламии, которая атаковала эльфийский отряд, саламандра забеспокоился и попросил Армиталу помочь ему в этом деле. Стена огня, спроецированная в Сумеречном мире, являлась отголоском древней магии, расположенной в мире Илата, вблизи Альмератских пустынь. Хранитель камня долгое время ничего подобного не ощущал, считая, что он является последним из саламандр, но, как показали последние события, он, возможно, ошибался. Армитала одобрила его стремление отыскать своих сородичей и обещала помочь всем, чем сможет в этой экспедиции. По рассказам саламандры, имени своего он никому не называл, все его родичи сгинули во время последней битвы богов, уничтожившей все старые цивилизации, и, если где-то еще осталась хоть одна саламандра, он должен её найти.

Долго путешествовать вне артефакта саламандра не могла, потому что являлась порождением древнего огня, который вне оболочки, в которую был заключен, долго жить не может, если рядом нет хоть одного его сородича. Поэтому Армитала взяла артефакт с собой, возглавив отряд небесных ангелов, и, открыв портал в мир Илата к южным границам Альмерата, шагнула в разрыв. Благодаря древним хроникам Дольмета Армитала кое-что помнила о саламандрах, которые полностью были уничтожены в великой битве богов, и стояли на защите интересов тех, кому верили, до самого своего конца.

Бескрайние пустыни с редкими одинокими деревьями, стоящими на сухом ветру, открылись перед вышедшими из портала ангелами. Артефакт указывал маршрут движения и Армитала, строго следуя за дрожащим камнем, двигалась вглубь пустынных земель. День проходил за днем, но саламандра не мог определить точное местоположение своего брата, или братьев, обитающих в этом мире, но чувство единства и родства притягивало все сильнее. Уже миновали последние пустынные очертания альмератских земель, и Армитала, забеспокоившись, зорко глядела на новые открывающиеся пространства, заросшие травой, высотой в пояс. Перед ними открывались земли дальних королевств Дарситов, что некогда были единым народом. Что сейчас происходило в этих землях, было Армитале неведомо, но чувство обеспокоенности появилось даже у неё. Раскинувшееся широким полем древнее плато источало злую силу, не способную различать своих и чужих, но среди этого беспредела, саламандра ясно ощущала присутствие своего народа. Дав архангелу команду следовать дальше, вглубь пределов этих земель, которыми правила Дарсия. Саламандра явился на свет обозреть окрестности, и внутренним магическим чутьем узрел приближающуюся опасность. На боевых скакунах в сторону ангелов, идущих пешими по дальним землям, мчались воины Дарсии. Это было небольшое войско, не способное причинить вреда пришлым гостям. Остановившись и поприветствовав прибывших, командир войска предупредил об опасностях этих земель и велел следовать за ним, чтобы миновать гибельные места, окружающие эти нехоженые земли. Поприветствовав доблестного воина, Армитала вежливо отказалась от столь лестного приглашения следовать за конным отрядом и распорядилась сделать привал посреди опасного участка травяного луга.

Буркнув что-то себе под нос, Дарситский всадник пришпорил лошадь и, крикнув что-то на непонятном наречии, ускакал прочь, уводя за собой остальных сопровождающих его воинов. Саламандра подсказал Армитале о возможном нападении диких тварей, которыми были населены эти злополучные луга, и посоветовал развести огонь, способный отпугнуть непрошенных гостей. Армитала последовала доброму совету и, собрав достаточное количество хвороста, отряд ангелов развел яркий костер, охватывающий своим отблеском места отдаленные. Близилась ночь и, выставленная стража ангелов углубилась на окраинные рубежи лагеря, чтобы следить за происходящим. Армитала, положив подле себя артефакт, прилегла на мягкую траву, чтобы хоть немного предаться отдыху. Прошло около двух с половиной часов, и как только время перевалило за полночь, раздался странный шепот, который все смогли услышать: «Вы пришли в запретный край, расположенный за пределами ваших земель, вы не уйдете живыми с этого места». Армитала, подскочив со своего ложа, зажгла свой магический светильник, осветивший окрестности, но никого не обнаружила. Пробужденная саламандра от призрачного шепота изъявила желание пообщаться и, не появляясь на всеобщем обозрении, произнесла: «Кто вы такие и что вам нужно? Мы не хотим драки, но если придется, то вы пожалеете о своих угрозах». «Да как ты смеешь с нами так разговаривать, – раздалось в ответ, – если ты честный боец, которого я не вижу, выйди и сразись с нашим лучшим воином!». Саламандра мысленно обратился к Армитале и объяснил, что они нашли тех, кого искали, и что они просят славного поединка, о котором мечтает каждый дух огня, лишенный своих корней.

Армитала была готова принять вызов, но саламандра перебил её клич, обращенный к врагу, и предложил свою кандидатуру.

«Мы не будем биться с ангелом, – произнесли из темноты, – ты, дерзкий, будешь вызван на смертный бой и ляжешь здесь во славу наших предков». После этих слов в темноте вспыхнули яркие огненные факелоподобные существа, увеличивающиеся в размерах, пока не достигли человеческого роста. Пламенные волосы на их головах вытягивались роспуском вверх, показывая этим, что они духи, и сражаться с ними бесполезно. «А вы смогли бы биться против своего брата», – спросил голос саламандры-хранителя артефакта. В ответ один из появившихся саламандр, облаченный в пламенный доспех, созданный в изначальные времена, ответил: «Мы едины между братьями, а остальные существа, созданные чуждой магией, будут нами уничтожены, выходи на бой мнимый брат и сразись со мной в последнем своем бою, познай силу настоящего духа!».

Покинув каменный артефакт, Саламандра вышел вперед, отстранив Армиталу и попросив не вмешиваться в этот бой, что бы ни случилось. На поле боя остались две саламандры, окруженные наблюдающими, Армитала готова была увидеть все, что угодно, потому как противник был силен. Архангел понимала все тонкости любых существ и могла с точностью определить, кто сильней и какими силами владеет. Хранитель был предельно спокоен и равнодушен, не испытывал ни малейшего страха перед своим противником, и Армитале показалось, что он хочет умереть от рук своего брата, которого встретил спустя тысячи лет. В одиночестве жить сможет не каждый, но хранитель, исполненный непонятного желания, продолжал надеяться и верить в существование духов огня. Саламандра, противник хранителя, выкрикнул: «Моё чутьё говорит, что ты миновал великое сражение, при котором гибли наши братья, и это еще раз доказывает, что ты лишь жалкое подобие нашему брату, поэтому прими смерть достойно!» Хранитель не стал вступать в бессмысленные споры, а молча стоял, приготовившись к нападению. Окружающие саламандры ликовали, видя, как их брат готов уничтожить искусственную куклу, созданную запретной магией. Саламандра, бросивший вызов хранителю, сфокусировал в своих руках огненный молот и меч. Оружие искрилось от сыплющихся искр, что придавало эффект последнего боя, на который был обречен хранитель. «Вынь оружие, – выкрикнул саламандра, – даже такое никчемное создание, как ты, должно сопротивляться в последние минуты своей жалкой жизни, ты не сможешь бежать, тебе останется только уйти из этого мира с моим мечом у себя в груди, или разбитой головой моим молотом». «Мне не нужно оружие, чтобы драться, я готов умереть, если тебя это обрадует, но твое оружие не помогло тебе в последней битве, и ты потерял своих братьев и сестер. А сейчас, убежав однажды с поля боя, ты грозишь мне расплатой за свои деяния?» «Довольно! – зашипел саламандра, – умри!» С этими словами саламандра, бросивший вызов хранителю, атаковал. Атака была ошеломляющая, и даже Армитала не успевала замечать быстрые удары, обрушивавшиеся на хранителя, который моментально менял положение своего огненного тела, то, искривляясь в ночном пространстве, то, исчезая и вновь появляясь возле врага. Ни разу хранитель не ударил атакующего, пытаясь увернуться от его столь искусных ударов меча и молота. «А вы что стоите на месте, – закричал хранитель, – ваш брат не справляется со мной, присоединяйтесь к своему очередному поражению!». Это были сильные слова сильного духа, не заставившие ждать ответа от других саламандр. Молниеносно они оказались около хранителя, обнажив свое огненное оружие. Окружив своего врага, они одновременно напали. За считанные мгновенья хранитель успевал увернуться, выхватить из огненных рук оружие и откинуть в сторону. Ни один клинок не поразил свою цель и хранитель, завертевшись в воздухе, использовал силу огненного вихря, раскидав в стороны нападающих. Саламандры в очередной раз убедились в правоте своего лидера, бросившего вызов хранителю, что тот является порождением злобной магии, и с удвоенными силами напали на него, но уже без оружия, стараясь испепелить его своими призрачными атаками. Хранитель камня уходил от ударов из стороны в сторону, и было видно, как у нападающих стекленеют от злости глаза, как они готовы всем своим существом разорвать вставшего на их пути магическое порождение. Духи остановились, переглянулись, видимо что-то определяя, и бросились на хранителя выработанной столетиями тактикой. Один из духов скрылся в воздухе, второй атаковал и, будучи обойден со стороны хранителем, ускользнувшим от прямого удара, открыл огненный портал для атаки скрывшегося духа. Такого удара хранитель не ожидал и, едва смог бы уклониться, поэтому схватил лезвие огненного меча руками и повалился на землю, повергая духа рядом с собой. Как только хранитель упал, его тело тут же приобрело анаморфное состояние, в котором физический мир отступал на второй план, а дух мог воплотиться в теле саламандры, изменив свое положение в мире Илата. Выйдя из анаморфного состояния, хранитель увернулся еще от одного удара, прогнулся над пролетавшим огненным шаром, пущенным с близкого расстояния, и был сбит точным ударом огненного шеста. Удар пришелся прямиком по его ногам, если так можно сказать о духе, но, тем не менее, его огненное тело осело. Две саламандры в прыжке атаковали хранителя с двух сторон, а третий дух накинул ему на шею огненную цепь, не дающую ему покинуть своё место. Раскинув руки, ударной волной огня хранитель отбросил атаковавших его двух саламандр, но цепь жестко держала его на месте. Откидывая братьев руками, хранитель не заметил, как перед ним возник его первый противник, удара которого он уже не смог блокировать. Саламандра не успела подобрать молот, но вот подобранный меч, опускающийся на голову хранителю, был уже близок, и не успел хранитель взглянуть на саламандру, как её меч ударил ему сверху по голове всеразрушающей силой духа. Удар был коварен и силен, никто бы не выжил после этого. Время замерло. Шея хранителя была охвачена цепью огня, которая медленно опадала, а рука саламандры, обрушившей на голову хранителя меч, дрожала. Армитала была поражена всем увиденным настолько, что практически онемела. Хранитель стоял на коленях, испуская ауру яркого света, на его голове светящимся ободом мерцала корона, остановившая меч атаковавшей его саламандры.

Духи медленно опускались на колени, перед ними стоял их царь. «Прости, мой царь, – прошептал нападавший дух огня, – мы не знали, мы сбились с пути, мы были одни среди вечности». Меч выпал из его рук, и он упала к ногам своего царя. «Я не знал, что кто-то остался жив, и не надеялся вновь встретиться с вами, – сказал Грона, – но теперь я вас не оставлю». Произнеся эти слова, царь саламандр Грона обратился к Армитале со словами: «Прости меня моя спутница, но я должен уйти, артефакт, что находится у тебя, исполнит свое предназначение и без меня. Мы единый народ, и никому не служим, поэтому не надейтесь на нашу поддержку в ваших бессмысленных войнах. Мы целую вечность служили своему богу, который пал в последнем сражении, и никто теперь не сможет принять наши души, лучше, чем он. Прощайте». С этими словами духи один за другим молча исчезали в ночи.

Армитала не могла поверить свершившемуся и тому, что саламандра, найдя своих духов, покинул её, так нуждавшуюся в его советах. Нужно было принять свершившийся факт и действовать соразмерно складывающимся обстоятельствам.