Расположившись на широком холме с восточной стороны долины, где когда-то гремел смертоносный бой, архангелы, что были посланы за Михаилом, вершили своё грязное дело, заверив святой совет вечной клятвой в исполнении своего долга. На холме они соорудили эшафот с огромным крестом, на котором, связанный остатками сети демонов, что дана была архангелам ведьмой, висел, истекая кровью, Михаил. Рядом с ним, расположившись на глиняном постаменте, специально возведенном подручными для своей хозяйки, расположилась ведьма, предвкушая сладкую трапезу, основанную на энергии, которая будет истекать из умирающего тела Михаила. Пытки были похожи на действия инквизиции людской расы, которая пытала ведьм, чтобы забрать их силу и наделить себя неограниченной властью. Облеченные святой клятвой, архангелы были экипированы пыточным инструментом, способным продлять агонию любого существа, и живого, и мертвого. Крюки вонзались в тело ангела с особой тщательностью, разрывая живую плоть изнутри. Его тело сопротивлялось нанесенным увечьям, стараясь залечить свои раны, но архангелы знали свое дело и подпитывали Михаила особыми снадобьями, чтобы регенеративный процесс тканей ослаб, и тело демонического ангела не могло в полной мере восстановить свои силы. Этим они растягивали процесс наказания, стараясь увеличить время его страданий.

В городе сильмаритов началась суета и Аделия, придя к Миларису, оповестила его о том, что время пришло, и пора Эйдену исполнить своё предназначение, отправившись в опасный путь, способный изменить судьбу. Пророки сильмаритов увидели недалекое будущее, говорящее о том, что войска демонов подготовлены и готовы к нападению. Аделия собрала совет старейшин для принятия важного решения, способного изменить реальность или уничтожить. Миларис подошел к Эйдену, старчески кряхтя и, повертев головой из стороны в сторону, разминая шейные позвонки, заговорил: «Послушай меня, сынок. Пришло время, когда ты сможешь совершить для своего народа великий подвиг, отправившись в неизведанный мир, в который не ступала нога смертного уже многие тысячи лет. Ты подготовлен мной для ведения долгих боев, и умело можешь использовать своё воинское снаряжение. Когда-то сильмариты дали мне этот клинок, способный устрашать демонов и наносить им непоправимые раны – теперь он твой. Я стал уже совсем стар и время, которое не властно над тобой в мире сильмаритов, состарило меня в считанные месяцы, которые здесь превратились в годы. Ты возмужал и стал могуч как твой дед, когда покидал родные края, чтобы исполнить свой долг. Эйден, ты должен гордиться своим дедом и доказать своему народу, что способен победить в безнадежной ситуации, справившись с трудностями, которые предоставит тебе твоя судьба». С этими словами Миларис вложил свой меч в руки сына Брамаса и, похлопав по плечу, повел его в зал совета, который решал с Аделией важные вопросы. Войдя в высокий зал, освещенный мерцающими лампадами, увешанными под самым его куполом, Миларис представил совету Эйдена, которого долгие годы воспитывал и поучал воинскому искусству. Аделия, осведомившись о здоровье Милариса, сказала: «Совет долго сомневался в принятии важного для нас всех решения, но откладывать больше нельзя. Сильмариты, отвергнутые первородными братьями и брошенные на произвол судьбы много веков назад, создавшие собственный город во временном разломе и поклявшиеся никогда не вмешиваться в дела мира Илата и Ориса, берут на себя великую ответственность за судьбы братьев. Мы готовы вместе с вами выступить на защиту Тродаса, дав шанс, отвергнувшим нас, пересмотреть свои слова». После разговора со старым другом, Аделия отвела его в свои покои, открыла сундук и, вынув оттуда старую ржавую стрелу, созданную в незапамятные времена, отдала Миларису. Она сказала, что это последняя стрела древних, которые были могущественны и непобедимы, владея странным оружием, секреты которого до сих пор полностью не раскрыты. Сильмариты долго пытались изучить эту стрелу, имеющую острые грани на своем древке, но понять, как она действует, не могли. Отдав стрелу древних Миларису, Аделия выразила надежду на то, что он сможет понять, как её использовать, ведь древние силы уже обратили на него свое внимание, и просто так в покое не оставят.

Наутро Миларис вместе с Эйденом, в сопровождении нескольких сильмаритов, отправились в Тродас, чтобы исполнить свой долг и помочь людям в борьбе со злом. Проводив людей до Тродасского тракта, ведущего в город, сильмариты покинули их, пообещав прийти на помощь в нужный момент, предназначенный им для великого боя. Глазам Эйдена открылись высокие шпили башен, окруженные могучими стенами, за которыми скрывался город. Миларис очень удивился, увидев множество народа, снующего по узким городским переулкам. Всем, кто укрылся за городскими стенами, выпало множество работы, направленной на укрепление стен и заточку оружия, найденного в немногочисленных мастерских. Опытный взгляд бойца, быстро состарившегося в землях сильмаритов, сразу заметил, что ополчение не готово к тяжелому бою и навыки, обретенные ими во время его отсутствия, не сильно смогут им помочь. Но, делать было нечего, и Миларис с тяжелым сердцем шагал по мостовым, ведя за собой сына Брамаса, чтобы представить его своей бабушке Самлине, хранительнице Тродаса. Эйден постоянно расспрашивал друга отца о крепости городских стен и удивлялся, когда воин начинал сомневаться в их надежности, ведь они выглядели на удивление массивными и непробиваемыми. По дороге к залу совета, где восседала Самлина, окруженная советом приближенных, Миларис успел в подробностях рассказать о встречаемых людях, которых он знал до ухода к сильмаритам. Эйден приходил в негодование, видя, как простой люд боится грядущего, и осознавал, что необходимо сделать что-то важное, чтобы предотвратить уничтожение этого народа.

В зале совета велись яростные споры, и крики были слышны даже на улице, так рьяно советники обсуждали, перебивая друг друга, дальнейшую осаду демонами города. Самлина, выбившись из сил, доказывала совету, что на осаду рассчитывать не приходится, потому как демоны не осаждают города, и не будет возможности перевести дух, отсидевшись за стенами. День близился к вечеру, когда ворота зала распахнулись, и взорам присутствующих предстал состарившийся Миларис в сопровождении юноши, смутившегося от многочисленных незнакомых глаз. Постаревшая Самлина, бабушка Эйдена, прищурившись, увидела вошедших гостей и обомлела. Медленно вставала она с кресла, предназначенного для главы государства, оставленного ей мужем, командующим легионами Тродаса. Смолкли голоса в огромном зале и Миларис, окинув всех своим потускневшим взором, вполголоса попросил их покинуть это помещение, оставив его и Эйдена с Самлиной наедине.

Самлина медленно подошла к Эйдену и упала ему на грудь в слезах счастья, искренне благодаря Милариса за то, что дал ей в последний, возможно, раз взглянуть на своего внука. «Скоро настанет новый день, когда плакать будет некому над нашими могилами», – сказал Миларис. Ты должна взглянуть правде в глаза и вспомнить, зачем я уводил твоего внука к сильмаритам, и использовать это на благо наших земель. Самлина, утерев свои слезы, молча отошла в сторону, устремившись своими глазами в глубокие дали прошлого, когда она не принимала таких серьезных решений, возлагая все свои страхи на плечи мужа. Накормив пришедших, Самлина не спускала глаз с Эйдена, за несколько месяцев ставшего таким взрослым. Верный друг Миларис постарел на её глазах до глубоких седин. Пришло время принимать тяжелые решения и, доверившись другу своего мужа, Самлина разрешила с горечью в сердце испытать свою судьбу и бросить вызов неизведанному. Миларис уверил её в том, что это необходимо сделать, и что её внук способен достойно выполнить возложенную на него миссию. Близился поздний вечер, когда Самлина отдала последние свои распоряжения на следующий день, дав полные права командования войсками ополчения Миларису. Собрав совет старейшин на высоком холме, что находился у городских стен, Миларис с Самлиной провожали в путь Эйдена, доверив ему все свои опасения и страхи за судьбу обездоленного народа. «Пришло время, Самлина, отдать твоему внуку знак власти, что ты носишь на своей шее», – сказал Миларис. Бабушка сняла с шеи амулет правителей Тродаса, что испокон веков носили его с гордостью, и отдала Эйдену. Некогда было искать утешения в слезах, и Самлина, понимая всю важность этого дня, поцеловав внука, обратилась к Миларису, напомнив ему о святых заветах, которым он должен был научить Эйдена. Старый воин возложил руки ей на плечи, давая понять, что все заветы воплощены в этом юноше, и что их судьба в его надежных руках. Окинув взглядом совет, Миларис обратился к Эйдену с просьбой сотворить своими руками огненный шар, который только возможно создать человеку и метнуть его в восточном направлении в небеса. Эйден, расправив свои руки, сконцентрировал все своё мастерство на формировании магического шара, и все увидели, как по его предплечью потекли сгустки алого пламени, формируя огненную субстанцию, разрастающуюся с небывалой скоростью. Достигнув своего предела и будучи в половину роста своего хозяина, шар молнией сорвался с пальцев Эйдена и устремился в восточном направлении, медленно снижая свою скорость. Город замер от увиденного, а старейшин трясло от ужаса, когда они смотрели на человеческого мага во плоти. Только в книгах они могли прочесть о таких невероятных способностях человеческой расы, но все эти рассказы считались сказками, созданными в древние времена. Миларис объяснил, что Эйден выпустил огненный шар в сторону заката, разрезающий временные грани, чтобы его дед в прошлом и все жители Тродаса увидели знамение, и последовали за великим вождем. «А теперь открывай портал в закат и помни, чему мы тебя учили, сынок», – сказал Миларис. Эйден ударил сконцентрированным ударом магии перед собой, открыв портал, в который когда-то уходили все легионы Тродаса, возглавляемые Брамасом, мужем Самлины. Бабушка Эйдена, не зная утешения, плакала, не скрывая своего горя, когда видела, что внук покидает пределы города вслед за ее мужем. «Иди, Эйден, тропой поиска и найди в туманном краю своего деда, которого ты позвал на помощь Тродасу, выпустив огненный шар, который увел героев на помощь великому вождю», – сказал Миларис. Эйден с твердым намерением шагнул в портал, а Самлина безутешно рыдала в плечо своего старого друга.

Как только портал за Эйденом закрылся и Самлина, успокоившись, занялась неотложными делами, Миларис последовал за провожатым в направлении войска ополчения. Приняв под командование сборное войско, командир отчитывался перед Миларисом о проделанной работе и о том, что войско хоть и собрано из крепких мужчин, но не каждый готов к бою, все напуганы последними событиями. Распорядившись о расстановке войск и склонившись над картой долины, раскинувшейся между Тродасом и Мерцающими горами, командиры сборного войска объясняли Миларису, где расставили ловушки, вырытые ямы, из которых демоны не смогут выбраться, напоровшись на острые копья, врытые в землю. Рассказав новому командиру о старых изваяниях, к которым люди не осмелились подойти, чтобы создать ловушки, Миларис задумался и одобрил решение не подходить к старым камням. Мрачные думы овладевали командиром, он понимал, что это была за долина и какой страшный бой она видела, оставив на своем поле огромные трофеи, некогда служившие своим демоническим хозяевам. Долина чаши не подходила для людской расы, потому что все войска были как на ладони, открыты для обозрения врагу, и только природные явления могли хоть как-то помочь войскам. Ближе к полуночи Миларис повел подготовленных воинов занимать свои позиции на древнем поле, чтобы к утру быть готовыми вступить в неравный смертельный бой с превосходящими силами противника. Разделив войска на две части, Миларис поставил в первом заграждении бывалых воинов, которых он имел честь научить воинским премудростям, а во вторую часть поставил войска ополчения, не умевшие пользоваться воинским снаряжением, но готовых вступить в бой, чтобы защитить свои семьи. На поле боя были стянуты обозы, груженные песком и щебнем, чтобы отражать дальние атаки противника, способные нанести непоправимый урон в тылу. Позади обозов располагались группы лекарей, готовых в любой момент прийти на помощь раненым. Самлина заранее подготовилась к войне, распорядившись собрать достаточное количество исцеляющих растений, из которых впоследствии было приготовлено огромное количество лекарственных снадобий. Эриман и Зарина уже приготовились помогать нуждающимся и окружили себя нужными травами, и колбами, способными облегчать страдания и, в крайних случаях, лишать жизни тяжелораненых бойцов, унимая их боль, открывая им вечную дорогу к небесам.

Ранним утром яркие лучи солнца озарили величественную долину, простирающую свои границы на многие лиги, исчезающие за горизонтом. Разведчики доложили Миларису о том, что вдали виднеются клубы пыли, за которыми скрываются конные войска армии Альмерата, пришедшие на помощь врагам Тродаса. Это известие не удивило командира, который догадывался о кощунственных планах дальних врагов. Армия Альмерата представляла серьезную угрозу для Тродаса, города, лишившегося основных легионов, способных разорвать чужие амбиции. Распорядившись приготовить длинные копья, чтобы остановить конницу, которая так стремилась испытать сталь Тродасских клинков, Миларис готов был сам встать в строй, но силы оставили его, и только острый ум по-прежнему повелевал телом, которое уже не подчинялось воле. Разлитое по полю масло должно было сыграть важную роль в битве с врагами. Конница мчалась во весь опор, стараясь как можно быстрее встретить молодые когорты Тродасских воинов, которые не имели опыта ведения настоящего боя, и не пролили ни одной капли крови. Царь Альмерата, руководимый ведьмой, просчитался, сбросив со счетов хитрого полководца Милариса, о котором, как видно, даже не слышал. Конница, разрывая строй, огибала центральную часть первой линии обороны, выставленной Миларисом, устремляя свой удар по флангам. Брамас в свое время поучал Милариса, если противник захочет обойти твои легионы, ударив по флангам, следует укрепить их массивными щитами с основательными опорами. Как только конница, обогнув легионы, ударила в левый фланг, пехотинцы Тродаса подняли свои щиты, навалившись на них всем своим весом. Эти щиты Брамас не мог взять с собой, уходя в Закат, и оставил их в подземных хранилищах, чем и воспользовался его ученик. Конница не успела вовремя повернуть своих лошадей, и на большой скорости врезалась в стойкие щиты, выдерживающие не одну атаку в прежние времена. Крепкое дерево щитов трещало от навалившейся мощи разогнавшейся лошади, но держало удар, и лошади, разбиваясь о мощную защиту, валили своих всадников под ноги защищающихся гвардейцев. Правый фланг применил ту же защиту, что и левый, остановив азартный пыл Альмератской конницы, заставив её оставшуюся часть спасаться бегством. Те всадники, что упали со своих скакунов, нещадно добивались короткими мечами, предназначенными для ближнего боя.

Такого расклада царь Альмерата не мог предугадать и следующим своим шагом предпринял попытку прорвать оборону своими пешими войсками, славившимися по всему Илату. Многочисленные легионы Альмерата быстрым шагом, держа ровный строй, направились навстречу стоящим на месте немногочисленным легионам Тродаса. Миларис понимал, что молодым рыцарям, недавно научившимся держать строй и умело владеть своими мечами, не выстоять под натиском огромной армии, изо дня в день отрабатывающей свои навыки на мирных жителях окрестных земель Альмерата. И, чтобы поддержать боевой дух своих войск, Миларис спустился с холма, где наблюдал за ходом битвы, и присоединился к обороняющейся первой линии. Командир ополчения прислал гонца, требуя объединить силы, но Миларис четко дал понять, что оставлять вторую линию обороны опасно и приказал стоять до конца, наблюдая за поражением впереди стоящих когорт. Выкрикивая ободряющие слова, командир не знал, что предпринять, но второй легион гномов, что остался в городе, расталкивая легионы Тродаса, приблизился к первой шеренге, выставив щиты. Командир гномов Урзул сказал: «Не пристало старым воякам отсиживаться в городе, когда молодые гибнут на поле битвы. Пусть твои легионы следуют за нами, добивая раненых, а мы уж как-нибудь скоротаем свою жизнь, восславив её в веках». На этих словах раздался оглушительный визг труб, оповещающих подошедшие войска Альмерата о готовности к бою.

Вражеские войска с набега кинулись в бой, но первый же выпад гномов, выставивших свои щиты, отбросил их на несколько шагов, дав возможность людям атаковать их легкими пилумами, короткими копьями, застревающими в щитах, отягощая их и заставляя выпустить из рук, подставляя врага под удар. Пройдя по трупам несколько метров, гномы отступили назад, дав возможность людям Тродаса подтянуть длинные копья внутрь своего строя. На передние вражеские ряды давили подступающие сзади, когда Миларис скомандовал: «Удар!». Между стоящими гномами сильные руки людей, обхвативших длинные копья, произвели удар по воинам Альмерата. Копья пробивали легкие и тяжелые доспехи, находя в них слабые места и, проникая во внутренности врагов, вершили свое праведное дело. Каждое копье нанизало на себя несколько человек, после чего было брошено воинами Тродаса за ненадобностью. Это вселило веру в сердца людей, испытавших вкус первой незначительной победы, что досталась им с легкостью. Но, радоваться было рано, потому что воины Альмерата были не из пугливых солдат, и шли на смерть стойко, давая своим братьям пример мужества. Остервенело смотрели враги на гномов, и вера в своего царя, и свое превосходство делали их опасными противниками. Врубаясь в ряды гномов, Альмерат давал щедрый размен своими многочисленными воинами за смерть одного гнома или нескольких людей. Бой продолжался около часа и, изможденные легионы Тродаса, пошатываясь, еле стояли на своих ногах. Гномы же, держа свои щиты, были как будто недосягаемы для усталости, но на их лицах читалась большая скорбь за павших братьев. Миларис, переживая за смерть многих храбрых воинов, видел, как войска Альмерата, отступают, открывая взорам истощенных боем солдат, демонов второго легиона.

Бегущие за своей порцией мяса, натравленные ведьмами демоны, мчались во весь опор, страшно воя. Клокочущие звуки, издаваемые ими во время бега, напоминали звук предсмертной агонии человека, находящегося на грани жизни и смерти. Гном Урзул, сплюнув себе под ноги, еще крепче ухватился за свой щит, подставляя его под острые клыки нападающих демонов. Остальные гномы последовали его примеру, давая возможность людям сформировать развалившийся строй. Это был жуткий бой: демоны кромсали мертвые тела, подбрасывая в воздух, им не хотелось лезть на горячие от боя лезвия, и они, нападая друг на друга, вырывали из пасти лакомый кусок мертвого тела. Те же немногие демоны, что все-таки достигали строя гномов, находили смерть под мощными ударами, обрушивающимися на них. Это мертвенное пиршество длилось недолго и, бросив мертвую плоть, демоны, подстегнутые мощным заклятьем ведьмы, бросились с новыми силами на щитоносцев. Гномы уже не так рьяно отражали удары, и Миларис отдал приказ первой линии обороны вступить в бой, дав гномам передохнуть. Молодые бойцы закрыли своими щитами бьющихся гномов и, кивнув им головой, молча приняли на себя удар. Гномы отступили, формируя линию защиты своими щитами. По команде Зарина с Эриманом и другими страждущими бросились на поле боя уносить раненых бойцов.

Относя раненых к обозам, выставленным за второй линией обороны, Зарина с Эриманом видели, как легионы Тродаса бьются с демонами, и как над полем развивается легкая дымка сумеречной мглы, до боли знакомой им обоим. Солдаты, с оторванными конечностями и обглоданными костями, корчились в судорогах, изнывая от невыносимой боли. Снадобья применялись в нужных пропорциях, а в редких случаях приходилось прибегать к дурманящим травам, усмиряющим агонию, давая человеку спокойно умереть. Пространство между обозами было залито кровью, что струями выплескивалась из страшных ран, и страх стоял в глазах Зарины, видевшей все это. Демоны, несмотря на хорошую выучку солдат, успевали резкими выпадами ухватить человека за ногу, или сбить с ног, что давало тварям возможность вновь проявить свой инстинкт охоты и нещадно расправляться с павшими воинами. Схватив валявшийся у мертвого тела меч, Миларис медленно побрел в направлении бесчинствующих монстров. Дойдя до демона, терзающего полумертвого солдата, Миларис выверенным движением вонзил меч демону в сердце, но, как оказалось, сердце у данного типа демонов находилось с другой стороны и, отброшенный мощным ударом, Миларис упал в траву, залитую кровью. Демон приготовился разорвать упавшего, но Миларис, выставив меч в направлении монстра, быстро крутанул оружие вокруг себя, открывая бок для удара, и тварь, бросившись в открытую брешь, не заметила, как меч, умело вывернутый рукой мастера, безукоризненно рассек морду на две части. Демон, корчась в агонии, упал с разрубленным черепом к ногам Милариса. Старый воин оступился и всем своим телом повалился на траву, его глаза застилала кровавая пелена, что так часто встречается у людей преклонного возраста. Подхваченный молодыми руками солдата, Миларис был доставлен в тыл под присмотр лекаря. Его сердце часто билось, не оставляя ему сил на дальнейшие действия, тело отказывалось подчиняться, а руки – держать меч.

Демоны, добиваемые людьми и гномами, подчиняясь воле своей хозяйки, неотступно, бессознательно рвались в бой. Это была вражеская разведка боем, способная показать нападающим силу обороняющихся, чтобы рассчитать каждый свой удар, пустив в бой ненужных демонов, способных только жадно поглощать энергию, пополняя свои запасы. Низшие демоны второго типа не могли аккумулировать внутри своих тел необходимое количество энергии, поэтому являлись расходным материалом. Несколько демонов, сорвавшись с петли управления, убегали прочь, видя ощетинившийся поредевший строй гномов. Множество демонов оставалось под бременем заклинания ведьм, оттого людям и второму легиону гномов приходилось держаться из последних сил. Один из демонов, видя, как Хагрим открылся, потеряв в бою прикрывающего товарища, выставив свои когти и обнажив острые клыки, прыгнул на него. Хагрим не успевал среагировать, но боковым зрением заметил падающего на него врага. Единственное, что мог сделать гном – это пригнуться, подставив свой щит. Демон буквально рухнул на Хагрима, сбив его с ног и выбив из крепких рук щит. Гном повернул голову, лежа на спине, пытаясь дотянуться до своей секиры, но заметил, как демон, корчась возле него, не может подняться. Схватив свою секиру, гном встал на ноги. Он смотрел на умирающего демона, в голове которого торчали зеленые перья стрелы эльфа. В этот момент небо почернело, и гном просто замер, не в силах поверить в случившееся. По небу летели тысячи смертоносных стрел, нещадно впиваясь в демонические тела. Острый глаз эльфов, не знающий промаха, точно посылал стрелу за стрелой, не давая врагу опомниться и ретироваться. Хагрим вспомнил далекие времена, когда эльфы и гномы бились с демоническими порождениями вместе, чувствуя себя одним целым, одним народом. Оглянувшись, Хагрим увидел войска эльфов, пришедших, как нельзя кстати, на помощь умирающим гномам и людям. Ни одному демону не удалось уйти в этот миг от уничтожения.

Получив некоторое время до следующей битвы, возможно последней, гномы старались отдохнуть и опускались на колени, опустив тяжелое оружие. Эльфийские лекари, быстро перемещаясь по полю битвы, своими древними снадобьями исцеляли тяжелые раны поверженных гномов, давая им возможность вновь занять свое место в строю. Передышка была недолгой, и вдалеке появились огромные демонические создания. Медленно шли они по равнине, оставляя за собой глубокие ямы, такими тяжелыми они были. Ростом демоны превосходили человека в десять раз, и облаченные в магическую броню, были полностью неподвластны магическим атакам. У некоторых демонов на спинах располагались странные наросты, излучающие тусклый синий свет. День подходил к полудню и поредевшие войска гномов и людей, прикрываемые эльфами, готовились к встрече незнакомого врага. Это были новые порождения мира демонов, созданные посредством темной магии царства Ада. Долго враги искали способ усовершенствовать свои войска, и, видимо, нашли. Подходя все ближе к линии обороны, демоны набирали скорость, чтобы миновать заградительный рой стрел, сыплющийся на них. Стрелы не могли нанести им урона и, разбиваясь о крепкую броню, обреченно падали в окровавленную траву. Миларис приказал использовать ловушки, подготовленные на поле, и меткие огненные стрелы, пущенные людьми, достигнув глубоких ям, когда возле них проходил гигант, воткнувшись в вылитое масло, воспламеняли его, и яма извергала огромный столб пламени. Воспламененные демоны молча шли дальше, не испытывая ни малейшего урона, а пламя, медленно оседая на их бронированных телах, оставляло небольшой нагар пепла, который постепенно начинал осыпаться. Ловушки не сработали против этих созданий и, ворвавшись в ряды обороняющихся, гиганты стали наносить огромный урон по площади своими страшными ударами рук и ног. Каждый удар в радиусе пяти метров уничтожал любое живое существо, находящееся в зоне поражения, откидывая тех, кто находился рядом. Жуткая картина открывалась глазам Милариса, стали появляться огромные лужи крови и мяса после каждого удара гигантов. Выпущенные в упор стрелы не могли пробить твердую, как камень, броню демонов. Смысла держать оборону не было, и Миларис отдал приказ быстро отступать, не давая противнику приблизиться к обозам. Гномы, выставив щиты, получали удар и, разлетаясь в разные стороны, вновь строили щитовую оборону, не давая противнику быстро продвигаться. Люди, не отягощенные силовой броней, обходили гигантов со стороны и, отвлекая их своими ударами, разбегались в стороны. Казалось, никакая сила не может справиться с этими мутантами.

По равнине разнесся страшный скрип, издаваемый тяжелыми механизмами и гномы, подняв свои щиты, издали крик, оповестивший всех сражающихся, что на помощь пришли легионы подгорного племени, ведомые своими царями. И, действительно, на западной стороне долины показались огромные катапульты гномов, способные точно бить в цель валунами. Старые командиры командовали войсками гномов и отдали приказ идти на подмогу уставшим товарищам. Пришедшие легионы развернулись в боевой порядок и, выкрикнув боевой клич, поспешили на помощь. Катапульты, развернутые на высоком месте, готовили свой удар. Гиганты продолжали крушить равнину, оставляя на ней глубокие непоправимые следы. Первая катапульта произвела свой удар и огромный валун, сорвавшись со своего места, полетел в одного из гигантов. Удар был просто чудовищный, нацеленный в грудь монстра, но, ударившись в цель, валун раскололся, заставив гиганта сделать несколько шагов назад. Никто не верил в случившееся, но гиганты продолжали стоять под ударами летящих глыб, лишь на несколько шагов отступая при ударе камня. Подоспевшие гномы занимали больше места на равнине, что давало гигантам возможность совершать чудовищные удары, которые били по множественным целям. Это было кровавое месиво, которое невозможно было остановить, не уничтожив вторгнувшихся монстров. Миларис, окинув взглядом происходящее, что-то вспомнил и поспешил к верховным владыкам гор, вскочив на резвую лошадь. Доскакав до ставки командования гномов, Миларис застал их совет в смятении, не понимающим, что делать с таким противником. Гномы, томимые своим проклятьем, лежали на громоздких ложах, не в силах подняться.

Бьющие катапульты давали возможность защищающимся маневрировать, уходя от ударов, когда гиганты делали шаг назад, но неожиданно катапульты перестали бить, что подорвало моральный дух солдат. В легионах началась паника и только гномы остались стоять, не давая себе возможности преступить клятву подгорного племени и предать братьев по оружию, трусливо бежав с поля боя. Щиты гномов, дробимые огромными руками гигантов, разлетались в щепки, оставляя на поле боя одного-двух бойцов, уже никогда не способных увидеть своих родных. В момент очередного отступления гномы услышали знакомый звук сорвавшейся катапульты, устремляющей на врага свою ненависть. В надежде некоторые гномы обратили свои взоры на летящую глыбу камня, но то, что они увидели, повергло их разум. С огромной скоростью на врага летел подверженный проклятью царь горы. Подлетая к врагу, царь выкрикнул призыв давить врага и гномы, окрыленные призывом своего главнокомандующего, усилили свой напор. Достигнув цели, царь горы, ударившись в морду гиганта, защищенную доспехом, схватил его за челюсть и крикнул: «Испытай силу гор!» Все замерли – гигант падал. Обреченный на проклятье монстр, не в силах преодолеть притяжение Илата, падал к ногам гномов, готовых сделать свое дело. Царь горы, упав с огромной высоты, медленно начал подниматься на ноги. Гномы, увидев стоящим своего царя, были вне себя от радости – это сулило милость подгорных богов, давших гномам второй шанс. Остальные катапульты сработали слаженно, отправив в полет остальных царей, передающих свое проклятье врагам. Упавшие гиганты были не способны подняться на ноги, но броня их была крепка, клинки гномов и людей были не способны её пробить, а гигант, тем временем, загребая своими массивными руками, собирал свою жатву, убивая окружающих. Миларис крикнул: «Проколите им нарост на спине, это их слабое место!» Ценой многих жертв гномы подбирались к наросту, прикрывая себя щитами. Достигнув цели, один из гномов производил точный удар секирой, рассекая огромную шишку нароста на спине гиганта. Синий свет, соприкасаясь с атмосферой Илата, производил страшный взрыв, уничтожая все живое в радиусе двадцати метров. Гномы остановились, и редкие добровольцы решительно бросились вершить свое праведное дело, добивая врага. Это было честью, не подставляя брата под удар закрыть его своей грудью, приняв смерть. И, когда очередной гном умирал, отдавая свою жизнь, остальные затягивали священную песню. Они верили, что, гном, пожертвовавший своей жизнь в бою, ради спасения своих братьев, попадал в гномий рай, где находились великие предки и цари минувших эпох, что были при рождении Илата.

Удар королей гномов смог остановить только нескольких гигантов, остальные же продолжили свое наступление, не обращая внимания на своих павших собратьев, будучи ведомые великой силой. Пришедшие на помощь легионы гномов стояли щитом перед Тродасом, стараясь не дать гигантам перейти рубеж, но их сил не хватало и, погибая, они не могли одолеть напавших врагов третьего типа демонов. Обогнув гномий строй, один из гигантов вышел на прямой удар к эльфийским лучникам, что особняком стояли поодаль гномов, быстро опустошая свои колчаны и ища уязвимые места на теле монстров. Дойдя до лучников, гигант ударил с размаху, но эльфы успели отскочить в стороны, бросая свои луки и доставая кинжалы для ближнего боя. Скорость позволяла эльфам мгновенно перемещаться из стороны в сторону, обходя врага и нанося ему стремительные удары. Но, гиганты пользовались ударом по области и, если эльф не успевал отскочить в сторону, то его настигала неминуемая смерть, ведь, будучи облаченными в легкий доспех, они не могли сдержать уничтожающего удара. Гномы, некогда разделенные на две расы, всей душой желали единства первородных, и это желание сбылось. Используя временной сдвиг, незаметно к месту сражения подошла нежданная помощь, которая была так кстати. У правого фланга гномов, с краю шеренги, сдерживающей щитами гигантов, появился воин, облаченный в плащ, скрывающий его облик. Гигант уже поднял свою огромную руку, чтобы нанести удар по гномам, удерживающих свои щиты, и приготовившихся к очередным жертвам среди своих братьев. Неожиданно появившийся воин, сорвал со своей головы капюшон, выставляя напоказ свой остроконечный щит. Гномы не ожидали такого расклада, и на их лицах читалось всеобщее удивление. Возникший из ниоткуда воин выкрикнул: «Держите строй, братья!» И, размахнувшись своим щитом, со всей силы ударил о щит стоящего рядом гнома. Щитовая цепь гномов, представлявшая собой единый оплот брони, соединенной в одно целое, дрогнула и синяя молния, вырвавшись из щита сильмарита, ударила в щит гнома, с быстротой молнии перемещаясь к очередному щиту. И, как только рука гиганта успела ударить строй гномов, щиты уже были готовы к отражению. Удар пришелся в самый центр гномьего щитового строя. Опустившийся кулак монстра встретил нерушимую броню щитов, укрепленную магией сильмарита. Ни один щит гномов не сдвинулся с места, а демон, испытавший ответный отраженный удар, медленно заваливался на бок, пытаясь удержать искрящийся поток синего свечения, как молния сковывающий его огромное тело. Пытаясь высвободиться, гигант открывал свою спину, подставляя её под острые клинки гномов. Эльфы же, уворачиваясь от летящих на них ударов, терпели поражение, атакованные несколькими гигантами одновременно. Один из брошенных эльфами луков был поднят, и существо с меткостью эльфа, и силой гнома, натянув тетиву, выпустило в грудь гиганта оперенную стрелу. Сила удара была так сильна, что стрела, пробив броню монстра, продвигалась внутрь грудной клетки, ломая кости, пока не вышла с обратной стороны спины, проткнув его светящийся нарост. Гигант издал жуткий рев и повалился на живот, обнажая торчащую из спины стрелу. Эльфы были поражены точностью выстрела и силой атаки сильмарита, который, метнувшись к спине монстра, резким движением рванул стрелу, давая воздуху соприкоснуться с внутренним свечением. Не успели эльфы опомниться, как сильмарита уже не было на спине монстра, и взрыв разнес очередную область равнины, оставив кости гиганта догорать в собственном пламени. Это был смелый бой, в котором сильмариты показали себя настоящими мастерами, и первородные расы с достоинством оценили их вклад в общее дело.

Добивая гигантов, сильмариты увидели вдали, как ведьмы при помощи магии открывают порталы, из которых лезут демоны. Одна из ведьм, находившаяся ближе всех к зоне боя, вышла на открытое место, чтобы, открыв портал, помочь оставшимся гигантам. Один из сильмаритов, о судьбе которого Миларис беседовал с Аделией, встретив его с братом-мутантом, выступил вперед на край фронта, и попытался достать ведьму, творящую заклинание. Его бег был настолько быстр и молниеносен, что заметить его приближение было практически невозможно, но ведьма хорошо представляла, на что способны сильмариты и, заметив его приближение, атаковала мощным заклинанием, предварительно натравив на него вызванных демонов. Несмотря на то, что сильмарит перемещался по полю боя с присущей ему скоростью, создаваемой при помощи особого предмета, способного разрывать ткань реальности на короткий промежуток времени, давая своему хозяину больше времени для перемещения своего тела, магический удар вырвал его из пространства и бросил перед бегущими демонами. Трава на данном участке долины была высока, и увидеть лежащего сильмарита обычному человеку было не под силу. Бегущие демоны не использовали в таких случаях зрение, они шли по запаху. Удар, обрушившийся на сильмарита, оказался опасен для его здоровья и искалеченная рука, вывернутая из хрящевого сустава, болталась, как плеть, не в силах совершить хоть какое-то действие. С трудом поднявшись на ноги, он побежал обратно, припадая к траве от сильной боли. Но демоны, бегущие за ним, были проворней и сокращали расстояние с каждой секундой. Бег сильмарита длился недолго и, споткнувшись о гнилую корягу, он упал. Ведьма, вызвав демонов, открывала очень большой портал и Миларис, почувствовав опасность, направил силы сильмаритов на устранение ведьмы. Демоны мчались сломя голову, стараясь задавить дерзкого сильмарита. Им оставалось не больше двухсот метров до лежащего врага, и отряд, отправленный за ведьмой, не успевал защитить брата от приближающейся опасности. Глаза упавшего ожидали увидеть оскаленную пасть, что будет рвать его тело на куски, но увидели, как уродливое тело поднимается из травы, обделенное убийственными способностями. Перед сильмаритом встал его брат, за которым он все время заботился и, закрыв своим телом, приготовился к нападению. Первый демон в прыжке впился своими огромными зубами в шею уродливого брата, повалив его в траву. Развернув свое страшное тело, сильмарит ударил демона кривой ногой, отшвырнув его подальше от брата. Кровь сильными толчками вырывалась из прокушенной артерии, которая моментально затягивалась, образуя свежую корку. Регенерация брата была настолько быстрой, что даже самые сильные раны затягивались в считанные секунды, давая его телу шанс на выживание. Через несколько секунд он был атакован еще четырьмя демонами и куски плоти, отрываясь, оставались в зубастых пастях монстров. Восстановление тканей, оторванных от тела сильмарита, происходило дольше и, уродство, обретенное им в гномьих пещерах, становилось еще более ужасающим. Большую часть тела демоны изгрызли, и оторванные куски мяса валялись на траве, обагрив её своей кровью. На подходе было еще две пары демонов, но сильмариты, подоспевшие к месту обороны своего брата, смогли остановить врагов, отрубив им конечности. Тучные тела, лишенные средств передвижения, коими являлись их лапы, испещренные когтями, что с таким рвением рвали податливую плоть сильмарита, беспомощно валялись в забрызганной кровью траве, постепенно испуская дух. С трудом поднявшись с травы, пришедший в чувство сильмарит, бросился к разорванному брату, что лежал неподалеку. Плоть тела пульсировала от истекающей крови, которой становилось все меньше с каждой минутой. Обняв его, брат сильно рыдал, не в силах помочь, а остальные сильмариты, дождавшись Милариса, устремились на злосчастную ведьму, искренне сопереживая утрате. Искалеченное тело лежало на покрытой кровью траве, его обнимал сильмарит, не в силах сдержать своих слез. Уродливое тело из последних сил повернуло голову, посмотрело на сильмарита, после чего его глаза медленно закрылись, спокойные в осознании того, что он смог защитить любимого брата.

Сильмариты не успевали остановить ведьму, которая сумела открыть огромный портал, исторгнувший из себя дракона. На защиту ведьмы, которая открывала портал, спешили демоны, посланные другими ведьмами, и Миларис приказал сильмаритам отступить. Конь под командиром надрывно дышал, чувствуя опасность, и с трудом перемещался по долине, выбившись из сил. Миларис отпустил коня, достав свой меч, и приготовился к бою. Он понимал, что конь не сможет вынести старика с поля боя, поэтому рассчитывать на милость судьбы не приходилось. Миларис стоял в густой траве, направив на подбегающих демонов острый клинок. Первый же демон, кинувшийся на воина, был сбит мощным ударом в бок и только его внутренности, разлетевшиеся в разные стороны, заставили Милариса испугаться. В стороне, неподалеку от разорванного монстра, возникла огромная змея, превосходящая человека по размерам в несколько раз. Её голова была просто огромна, а толстая шея была неподвластна для укуса ни одному из демонов. Оскалившись в зловещей ухмылке, если можно так выразиться, змея выгнулась дугой и испустила струю кислоты в одного из демонов, в ту же секунду атакуя второго. Кислота разъедала плоть и кости монстра, которого подкидывало из стороны в сторону под действием страшного яда. Участь остальных демонов была предрешена: они либо разрывались змеей на куски, либо, скрученные огромным телом, удушались, а кислота, проникая в тело, изнутри выжигала его.

Закончив истребление демонов, змея повернула голову, вглядываясь в лицо Милариса, потом посмотрела в небо, где дракон выжигал своим пламенем огромные пространства долины, давая возможность ведьмам видеть все, что скрывает густая трава. Затем змея опустилась и медленно поползла к человеку. Втянув своими ноздрями воздух, она свернулась калачиком, изменив свой цвет, и медленно ползла к нему, показывая, кто она такая.

Миларис сразу вспомнил, как защитил странное существо, когда шел к Аделии. Это существо выросло, но помнило того, кто защитил его. Миларис, трепеща всем своим существом, сказал, глядя на змею: «Дракон, как нам справиться с драконом?» Змея исчезла в траве, а когда появилась вновь, держала в пасти лук и, ткнувшись в пояс Милариса, на котором висела старая стрела, отданная ему Аделией, посмотрела в небо. Миларис взял лук, вложил стрелу древних, натянул тетиву и, прицелившись, пустил её в дракона, пролетающего неподалеку. Змея вся вытянулась, затем опустилась, надувая свое тело, и выплюнула огромную струю кислоты вслед за стрелой. Полет стрелы был молниеносным, но кислота настигла её быстрее, погрузив в себя. Купол, созданный кислотой, мгновенно раздулся и лопнул, стрела удлинялась в размерах, исторгая из себя клубы дыма, а остатки ядовитых капель летели на землю. Дракон не смог увернуться от летящей стрелы древних и, пробитый ею насквозь, падал, объятый собственным пламенем.

После убийства дракона ведьмы закончили призывать демонов, оставив выживших монстров на произвол судьбы. Они понимали, что ад предоставит им любое количество расходного материала. Близилась ночь, и первородные расы вместе с людьми заняли оборонительные позиции при обозах, выставив многочисленных дозорных, которые в случае непредвиденного нападения смогут заранее предупредить всех о начале битвы. В главном зале совета собрались все главы союзных царств Илата, чтобы определить дальнейшую стратегию ведения войны. Все понимали, что без дополнительной поддержки им долго не выстоять, если ведьмы будут призывать новых демонов, с которыми сложно совладать. Перед собравшимся советом вышел Миларис, чтобы разъяснить действия ведьм, которые за сегодняшний день исчерпали весь свой запас энергии на вызов мощных демонов и, чтобы завтра повторить свой сегодняшний план, им потребуется чудо. Поэтому, как предположил старый воин, ведьмы станут открывать многочисленные порталы с целью призвать как можно больше демонов низших рангов, чтобы отвлечь нас от чего-то важного, и попытаться нанести нам как можно больше ущерба. Еще он заметил, что ведьмы являются подручными старших демонов и архидемонов, которых пока никто не видел – значит, основная битва еще впереди и нужно приложить все усилия, чтобы сохранить войско. Подсчитав потери, союзные войска не досчитались половины из своих бойцов: гномы потеряли четверть своих воинов, эльфы – треть, а люди – половину. С оставшимися воинами следовало распоряжаться умело, не посылая бездумно на верную смерть, оттого командование решили вести совместно, разделяя полномочия.

Эйден долго шел по призрачной дороге, в надежде встретить войско своего деда, но дорога уводила его все дальше и дальше. Сфокусировав перед собой магический фонарь, знание о котором ему передали сильмариты, Эйден шел в густом тумане, покрывающем призрачную дорогу, ведущую в никуда, стараясь отыскать следы идущего войска. Прошло уже много лет, и Эйден представлял, что войско, которое он ищет, возможно, уже давно мертво потому, что отовсюду слышались странные ворчания и рык, будто неведомые звери прячутся в тумане, готовые в любой момент напасть на идущего человека. Вдали, как показалось, он заметил странное мерцание и направил свой путь в том направлении. Время в этом мире имело свои законы и, когда в мире Илата проходил день, здесь проходило несколько секунд. Услышав странный шум, Эйден остановился, прислушиваясь. Мерцающий огонь все приближался, когда глазам Эйдена, предстал силуэт первого человека, идущего в его направлении. За идущим показались многочисленные факелы, освещающие экипированных воинов, что шли за своим командиром. Увидев Эйдена, ведущий войско подал знак остановиться и крикнул: «Эй, кто ты такой будешь, и что ты делаешь в этом месте?» Эйден не поверил своим ушам, что слышит голос родной страны, и в ответ, медленно выйдя перед командиром войска, ответил: «Я великий вождь, пришел за своим народом, который должен исполнить свое предназначение, защитив свое будущее». У Брамаса дрожала рука, но, совладав с собой, он сказал: «Мы войско Тродаса, идущие по зову своего вождя, готовые сложить свои головы в битве. Если ты тот, за кого себя выдаешь, докажи нам это!» Эйден запустил руку себе под кольчужную рубаху и, достав амулет Самлины, высоко поднял его вверх, чтобы все увидели его знак власти. Брамас медленно подошел к нему и дрожащими руками взял амулет, который он передал своей жене. Слезы потекли по его щекам, и он сказал: «Мы долгие дни шли по этой дороге, готовые к битве, но я не готов был увидеть такое. Где ты взял этот амулет? Когда-то я передал его своей жене, а теперь он оказался у тебя. Скажи мне, как она умерла? Мы дали клятву верности великому вождю, который придет согласно пророчеству, и исполним её до конца». Эйден ответил: «Мне достался этот амулет власти от Самлины, твоей жены. Не беспокойся, она еще жива, и чувство надежды увидеть тебя, не покидает её со дня вашей разлуки. Я твой внук Эйден, которому она передала символ власти, чтобы ты пришел на помощь в трудный для нас час. Готовы ли вы помочь нам в битве с величайшим злом, которое лезет из врат ада, стараясь уничтожить наш мир?» Раздались крики одобрения и Брамас, обняв внука, сказал: «Мы готовы идти за тобой, вождь, и биться до самого конца, защищая наши земли».

В ночи раздались крики, и все узнали, что наступление началось. Миларис вместе с Самлиной поспешили занять место на возвышенности, чтобы в тусклом свете луны наблюдать за ходом битвы. Войска приготовились к бою, заняв оборонительные позиции. Как и говорил Миларис, ведьмы начали открывать многочисленные порталы, из которых полезли демоны низших рангов в огромном количестве. Демоны перемещались очень быстро и покрывали большое расстояние в короткий период времени. Руководимые издалека опытными ведьмами, они объединились в одно большое войско и с налета атаковали первые ряды щитоносцев. Гномы, следуя своим принципам ведения боя, долго стояли в обороне, не давая демонам пробить брешь в своих рядах, но, чем дольше длилась оборона, тем большее количество демонов подходило со стороны порталов, наседая сзади на монстров впереди идущих. Эльфийские лучники посылали тучи зажженных стрел, освещая полчища демонов, и каждая стрела находила свою жертву, но от этого легче не становилось, ибо демоны, пожирая друг друга, становились более озлобленными и кровожадными, с особенным упорством лезущие на острые копья гномов. Близилось утро, и первая брешь была прорвана на правом фланге. Гномы яростно бились, стараясь удержать демонов, но дело было сделано, и Миларису ничего не оставалось делать, как послать туда четыре когорты из второй линии обороны, чтобы закрыть брешь. Силы начинали распыляться, а сильмариты действовали наверняка, атакуя молниеносно и мощно, губя сотни демонов, подступающих на левом фланге, где оборона должна была быть более мощной, нежели не правом. Натиск монстров усиливался и первыми начали отступать сильмариты, прикрываемые гномами, признавшими их братьями по крови, не раз спасшими им жизни на поле брани. Левый фланг начинал проседать под наседавшими полчищами демонов и в легионах назревало отчаяние, но все понимали, что отступать больше некуда. Со стороны тыла, в восточном направлении, эльфы заметили на возвышенности гнома, вышедшего обозреть окрестности и внимательно наблюдающего за происходящим. Быстро оценив ситуацию, гном махнул рукой и на холм вышел первый легион гномов, мгновенно бросившись на помощь к своим братьям. Хагрим, послав свой легион в бой, первым делом бросился осведомиться о ситуации и, увидев царей подземного царства, тут же рухнул на колени, выказывая свое почтение. Царь горы поднял его, сказав, что не стоит падать ниц во время сражения и приказал обойти с востока демонов, чтобы дать возможность уничтожить ведьм, открывающих порталы. Хагрим ответил, что нет надобности обходить гномам с востока, это сделают наши союзники, которые тоже не хотят погибать в одиночестве. С этими словами Хагрим отдал распоряжение, и один из гномов, подняв штандарт легиона, взмахнул им, подавая знак союзникам обратить внимание на восток.

Из-за холма раздался хриплый звук горна, и многие гномы с эльфами дрогнули, и лица их перекосило от лютой ненависти. Но, знак, поданный Хагримом посредством штандарта, успокоил всех, давая шанс союзникам выйти из тени. Из-за холма выходило огромное войско, возглавляемое Зорлаком, которого гномы первого легиона встретили внутри горы. Клыки торчали у него изо рта, и ненависть пылала в глазах, видя, как демоны атакуют твердыни его родного мира Илата. Зорлак зычным голосом закричал: «Зорлак!!! Иртазалар ыбрын!» Из-за холма в восточном направлении хлынуло войско орков, сметая на своем пути подступающих демонов. Орки не обращали никакого внимания на участь гномов и эльфов, четко следуя приказу Хагрима, атакуя восточную сторону долины.

Из открывшегося портала, для обозрения долины вышла Астарта в сопровождении большой кошки-демона. Она не призывала войска, которыми могла руководить по праву рождения, но внимательно наблюдала за происходящим, стараясь заметить любую мелочь и сделать правильные выводы. Она видела, как войско орков, ведомое Зорлаком, подходит к запретным восточным землям, и сердце ее сжалось от боли. Почуяв свежее мясо, воды восточных земель, что покрывали сушу до колен, забурлили, и на поверхности стали появляться нимфы, которые атаковали вторгнувшихся орков, уничтожая их в огромных количествах. Несмотря на то, что сила орков была непостижима для смертных, на нимф она не оказывала никакого эффекта. Топоры орков вязли в болотистых телах нимф, а магия болот полностью поглощала силу пришлых бойцов, затягивая их в пучину вод. Видя гибель своего племени, Зорлак скомандовал отход, и остатки орочьих войск стали в спешке покидать опасный район.

Не переставая открывать порталы, сила ведьм начинала таять, и уже вместо двух порталов ведьма с трудом открывала один. Тех войск, что были призваны ведьмами, вполне хватало, чтобы смести с лица Илата все войска противника. Первая линия обороны была прорвана в трех местах, и командиры отдали единственный приказ, который они могли отдать – отступать ко второй линии обороны. Начинался рассвет, и отступающие легионы союзных войск видели, как разбитые орки в страхе бегут с поля битвы. Зная прошлые сражения, гномы и эльфы понимали, что просто так орки никогда не побегут. Войска медленно отступали, и утренний туман опустился на Тродасский лагерь. Никто не ощущал утренней прохлады от внутреннего жара, который разливался по венам от тяжелого боя. Во второй линии обороны стояли совсем молодые солдаты, не обученные военному ремеслу. Присяга делала их бойцами, но не опыт, приобретенный в сражениях. Несмотря на молодость, их тела тряслись не от холода, а от страха потерять свои семьи, оттого мечи в их руках готовы были рубить демонов до самого конца.

Густой туман опустился на вторую линию обороны, не давая противнику разглядеть численность оставшегося войска. Зрение ведьм всегда способно было видеть сквозь завесу тумана, но в этот раз этот прием не работал. Бессильно пытались прислужницы ада разглядеть происходящее в лагере врага, но что-то блокировало их магию. Первая линия обороны уже вплотную подошла к новобранцам, теснимая демонами, и туман начал опадать. Зрение ведьм сработало, и они смогли видеть сквозь спадающий туман, но не успели отдать нужные приказы. Оседая, туман показал всем стоящие за второй линией обороны элитные Тродасские войска, ведомые их командиром. Медленно раздвигая новобранцев, к линии боя вышли отборные солдаты, прошедшие лучшую подготовку и держащие в страхе всех врагов вокруг своих земель. Встав могучей стеной, Брамас крикнул: «А ну-ка, сынки, дайте-ка старикам показать своё мастерство! Ваше время еще придет!» С этими словами новая линия обороны пошла в атаку. Никто не собирался больше отступать и, круша демонов, Брамас вел свои легионы в бой, без тени страха.

Руководимые Брамасом, войска Тродаса беспощадно уничтожали демонов. Прикрытые по флангам опытными легионами гномов и сильмаритов, они наносили непоправимый ущерб легионам ада, а эльфийские лучники, находящиеся в тылу войска, буквально сеяли смерть на поле боя. Ведьмы, исчерпавшие свою энергию, уже не могли открывать порталы и, опустившись на всё еще горячую, дымящуюся пентаграмму, бессильно обозревали происходящее. Первый ряд щитоносцев упирал щиты в землю, наваливаясь на них, а следом идущие солдаты насквозь протыкали демонов своими копьями, добивая противника короткими клинками. За шествующими легионами Тродаса оставалась красная просека крови, источающая едкий запах гнили. Брамас отдал приказ построить клин и, врезавшись во вражеское войско, воины Тродаса ловко разрубали лезущих монстров. Линия атаки была прорвана и Тродасские легионы с союзными войсками углубились на территорию врага. Целитель Таис, что присоединился к Брамасу, искусно исцелял раны, двигаясь в первых рядах войска. Его путешествие в «Закат» придало ему как будто сил и, врачуя раненых воинов своей странной магией, он поистине сыскал уважение. Раны затягивались мгновенно, как только магия Таиса касалась поврежденного участка тела, и воин вновь становился в строй, занимая свое место.

Армия следовала своим путем, добивая атакующих монстров, силы которых таяли на глазах. Что-то привлекло внимание Таиса в стороне от зоны битвы и, доверившись своему чутью, он покинул воинский строй. Не обращая внимания на страшный бой, он шел в другом направлении, привлеченный странным звуком, будто кто-то звал его. Выйдя на просторное место, не тронутое битвой, он посмотрел на небо, поднимая свой взгляд, и вглядываясь в прозрачный воздух. Чувство тревоги не покидало его, ожидание влекло его, но что это было, и почему он пошел именно к этому месту, он не мог себе объяснить. В его голове зазвучал призыв: «Помогите… дайте знак… я иду…». Таис прошептал своими губами бессознательно: «Я слышу тебя… я здесь». В этот момент перед Таисом открылся в воздухе портал, из которого выпала израненная Армитала, архангел из мира Ориса. Таис бросился к ней и, опустившись рядом на колени, использовал свою магию. Рваные раны, покрытые демоническим ядом, с трудом поддавались исцелению, но магия делала свое дело, заставляя их закрываться. Яд покидал тело, испаряясь под воздействием потоков исцеляющего света, что лились в рану с рук Таиса. Армитала прошептала: «Кто ты такой?» Ответа она не дождалась, перед ними распахивались врата портала, через которые в мир Илата ступал великий демон Арзун, что преследовал архангела, выследившего его. Армитала была слаба, и много открытых ран зияло на её обессиленном теле. Таис понимал, что без её помощи ему нет смысла даже бежать от Арзуна, поэтому направил все свое мастерство на её исцеление, чтобы отдать ей все свои силы. Демон Арзун, выйдя на широкую равнину, обратил взор на павшего архангела, с которым вел бой между мирами. Воздев свои огромные руки к небу, Арзун произнес древнее заклинание, опускающее защитный купол арены для древнего поединка. Никто не мог проникнуть в купол и только те, кто там находился, должны были драться до самой смерти, и пока одна из сторон не одержит победу, купол не падет. Армитала медленно приходила в себя, а Таис, отдавая последние силы, медленно склонялся к ней, не в силах держать равновесие, будучи обессилен в процессе исцеления. Армитала видела побледневшее лицо человека, который, склоняясь над ней, терял свои силы. Арзун медленно подходил к Армитале, понимая, что это её последний день. Отдав архангелу остатки своих сил, Таис повалился на неё всем своим телом и, когда его грудь коснулась её тела, древний амулет из Клазомена, некогда вырванный из Сумеречной зоны, и носимый Армиталой на цепочке, что обвивала её шею, ударил своей энергией Таиса в грудь, откидывая прочь от своей хозяйки. Этого было достаточно, чтобы активировать память. Таис, корчась, извивался, лежа на спине, и судороги нещадно били его ослабшее тело, вливая в него энергию амулета. Арзун остановился, не в силах поверить в происходящее, но понимание случившегося обескуражило великого демона. Дергаясь в конвульсиях, тело Таиса дико изогнулось в страшном приступе, кожа на спине треснула, распрыскивая вокруг красный шлейф крови. На глазах Арзуна вершилось страшное: из обессиленной спины человека распахнулись два огромных кровоточащих крыла, быстро обрастающих перьями, скулы треснули и, ломая лицевые кости, начали его видоизменять. Неведомая сила, подкинув Таиса в воздух, скрутила его в шар, ломая кости тела, а потом резко бросила рядом с Армиталой. Его тело, упавшее с большой высоты, покрывалось высшей броней совета архангелов, светлые отливы которой были видны далеко окрест. Армитала, придя в себя, отползла в сторону и, не веря своим глазам, наблюдала за происходящим. Перед ней, восстанавливая свою первоначальную внешность, благодаря амулету, вставал полный сил её старый друг – Медив, которого так избегал демон.

– «Значит время пришло», – сказал Арзун и, обнажив свой огромный меч, бросился на Медива. Распахнув свои крылья, архангел мысленно приказал Армитале не вмешиваться, и бросился в бой, остановив огненный меч демона своим мечом, светящимся ярким светом. «Пришло время умирать», – сказал Медив, нанося Арзуну удар за ударом. Древний демон шаг за шагом отступал, подходя к краю защитного купола. Повернув свою демоническую голову, Арзун плюнул огненным сгустком в налетающего на него архангела, опалив ему крылья. Медив, откатившись в сторону, поднимался, восстанавливая свои боевые перья. «Я не простой ангел, которому можно сжечь крылья», – сказал Медив и выпустил в Арзуна яркий пучок света из своих рук. Это была магия верховного совета ангелов, не знающая пощады. Ударившись в огромное тело демона, луч света рассек его покровы в нескольких местах так, что демон, истекая темной гнилой кровью, терял силы. Морда демона исказилась, и яростный плевок огня покрыл открытые раны, заставляя кровь запекаться на теле. Оставив одну из ран открытой, демон схватил своей большой ладонью изливающуюся кровь и метнул в архангела, окатив его невыносимой вонью. «Этим ты меня хочешь остановить?», – крикнул Медив, направляя свой удар по уязвимой ране на теле Арзуна. Рассеченная еще глубже, рана начинала исторгать из себя внутренности демона. Арзун, ухватившись за вываливающиеся органы, прошипел: «Нет, не этим». После этих слов он выплеснул на Медива сгусток магматической плазмы, исторгнутой из своей уродливой пасти. Архангел не боялся огня, но, покрытый кровью Арзуна, он был уязвим. Огонь, окатив архангела, пожирал покровы его тела, отдавая его жизнь Арзуну. Демон же, рукой впихнув органы внутрь, сжал разорванный живот пальцами рук, а когда отпустил, то на месте чудовищной раны находился страшный шрам, который, отбирая силы у Медива, полностью восстанавливал силы демона.

Ведьмы, обессиленные открытием порталов, отступали. Легионы Брамаса давили остатки войска демонов, не задумываясь о дальнейшем, отходя все дальше от своих обозов. Никто не подозревал, что на дальнем холме, расположенном на восточной стороне долины, закованный в цепях висит Михаил, а рядом, упиваясь истекающей из него энергией, восседает старая ведьма. Архангелы, что были посланы поймать ангела-отступника, испытывали его тело, как могли. Острые иглы впивались в него, принося нестерпимые страдания, страшные удары огненной плети обрушивались на него со всесокрушающей мощью. Тело отказывалось жить, но палачи не давали Михаилу умереть, постоянно поддерживая его в состоянии жизни. Чем дольше ангелы пытали его, тем больше энергии впитывала ведьма. Увидев, как её союзники терпят поражение, старая ведьма поднялась и, начертив демоническую пентаграмму, произнесла древнее заклинание. Небо вспухло черными клубами дыма, создавая в воздухе очертание великой пентаграммы, что медленно ложилась на огромную равнину. Миларис, предчувствуя неладное, отдал приказ легионам отступать, вставая в оборону. Брамас четко следовал приказам своего друга, прожившего целую жизнь и защищавшего его семью в годы лишений. Ведьма использовала свой последний арсенал заклинаний, наложил на поле проклятье призыва демонов пятого типа, сотканных из плоти и тени, стоящих на грани пространственного изменения, которые ждали своей участи долгие тысячи лет, и ненависть которых была запредельна пониманию. Медленно опустившись на долину, пентаграмма вспыхнула во всей своей страшной красе, высекая искры из плоти Илата. Вспухая огромными нарывами, под гулкое бульканье, на окровавленном поле стали появляться демоны из мира теней, облеченные в плоть, которая была неподвластна холодному оружию солдат. Нужно было сильно отвлечь такого демона, чтобы он перестал контролировать свое воплощение и обнажил плоть, подставляя ее под удар, а не сгусток мрака, но сделать это было непросто. Только магия была способна остановить такое существо. Наблюдая за происходящим, совет ангелов, видя, что чаши весов дрогнули от переизбытка темных сил, отдали приказ своим малочисленным легионам вступить в бой, упав с небес. На глазах у всех легионов небо разверзлось ярчайшим светом, в лучах которого стремительно опускались на поле боя легионы ангелов, вставая непробиваемым щитом перед смертными и бессмертными расами. Миларис видел, что легионы ангелов малочисленны, поэтому отдал приказ Брамасу защищать их войска по флангам, не давая противнику подобраться сзади. Эльфы уже многие века не могли пользоваться боевой магией, будучи отлучены от высших сил совета, но теперь, предоставленная им помощь была на вес золота. Многие эльфы, отложив в сторону свои луки и мечи, достали из своих поклаж старые посохи, что уже давно не использовались в военных целях. Встав в круг, эльфы чувствовали, как их тела наполняются магией света, способной возродить их древнюю силу. Направив свой первый магический удар по вспученному гнойному нарыву, эльфы, объединив свои силы, ударили мощным заклинанием по возрождающемуся демону, находящемуся между миром живых и миром теней. Боевые посохи вспыхнули, и яркая вспышка осветила долину, сорвавшись с наверший. Ударившись в пульсирующий кокон, вспышка света высекла искры, выжигающие демоническую материю. Пузырь начал неистово дергаться из стороны в сторону, пока не лопнул, открыв всем внутренности этого инкубатора. Сидевший там демон дико верещал, его отваливающиеся сгустки тьмы приносили ему невыносимые страдания, а появившаяся плоть дрожала под лучами яркого солнца. Этого было достаточно, чтобы один из эльфов выпустил стрелу, прекратившую его мучения. Слишком много было лишних действий, что привело бы к полному поражению Илатского союза, поэтому вся надежда оставалась на ангелов, которые сами в себе несли свет, способный уничтожать тьму.

Коконы увеличивались в размерах, давая внутри находившемуся существу силу к трансформации, обретя которую он станет непобедим для Тродасских мечей. И, действительно, раздувающиеся коконы исторгли из себя огромных существ, биться с которыми могли лишь ангелы. Умело руководимые своим командиром, ангелы нападали на демонов по трое, нанося им страшные раны своими клинками, напитанными магическим ангельским светом. Тьма, в которую были облачены демоны, рвалась от мощных атак, подставляя податливую плоть под смертельные удары. Но, и силы небес получали смертельные раны, будучи атакованы оружием тени: крылья, обрезанные клинками тьмы, в огромном количестве осыпались с тел. Понимая, что час пробил, ангел расправлял свои крылья, или то, что от них осталось, чтобы передать братьям свою силу. На подступающие силы демонов не хватало войск и, теснимые многочисленными войсками врага, ангелы, расправив свои крылья, атаковали врага с удвоенной силой, получая от погибающих братьев заряд мощи, в равных пропорциях распределяющийся между ними. Так долго продолжаться не могло и, гибнущие легионы ангелов, умирая, открывали демонам путь, ведущий к победе.

Старая ведьма забрала все силы Михаила, пытаемого архангелами, и он её уже не интересовал, потому как поглощенная картиной истребления сил совета, она полностью утратила интерес к пыткам. Тело Михаила отказалось испытывать боль, сознание было затуманено, и только его дух стремился вырваться из сковывающей его плоти. Осознав приближение конца, пытаемый архангел вспомнил слова Медива, которые поведала ему наставница Корина, о правильной смерти. Он понимал, что, погибнув, отдаст оставшимся ангелам свою силу, дав им небольшой шанс. Но, что-то останавливало его, и перед смертью, посмотрев на себя со стороны, будучи почти в бессознательном состоянии, душа Михаила узрела пределы миров. На его теле не было живого места, вся его разорванная плоть почернела, стараясь исторгнуть его душу. Михаил смутно видел, как погибали легионы светлого совета, и как рушился тот мир, ради которого он готов был погибнуть. Линия обороны Илата почти вплотную подошла к холму, на котором пытали Михаила, и он отчетливо видел силуэты демонов, подошедших к месту пыток. Архангелы, что пытали Михаила, остановились, наблюдая за происходящим. И тут пришло осознание конца: дух архангела, оторвавшись от скреп, соединяющих его с телом, покидая этот мир, дал последний приказ умирающему телу. Архангелы, давшие клятву схватить Михаила любой ценой, смотрели, как дух его покидает тело, но не ожидали того, что произойдет. Душа, уходя в другой мир, расправила на теле архангела крылья, и ангелы увидели, как достойно умирает их брат: его иссиня-черные крылья распахнулись в двух мирах, разрывая ткань реальности. И перед пыточным местом, приняв бесценный дар, открывался огромный горизонтальный портал, из которого посыпались тысячи душ ангелов, облекаясь в плоть этого мира. Древние души, знания которых были бесценны, старые воины, положившие свои крылья на плиту бессмертной славы, появлялись в мире Илата. Все ангелы, находящиеся в долине, видели, как возращенные души, подпитанные дарованной им силой жертвенного алтаря, воплощаются в полном боевом облачении и, обнажая своё оружие, и выставив божественные щиты, бросаются в бой. Это было полное поражение демонов, атакованных бесчисленными ангельскими силами, выходящими из портала. Теперь, как только убивали ангела, его дух, покидающий тело, вновь воплощался в мире Илата, облекаясь в плоть, выброшенный из открывшегося портала. И только дух Михаила, застывший у пыточного алтаря, не мог вернуться в этот мир, наделенный силой демона.

Палачи ангелы последовали за своими братьями в бой, выполнив своё священное дело. Дух Михаила покидал пределы мира, возвращаясь к изначальным истокам мирового сознания, что находились в призрачных мирах, откуда выходили души ангелов. Последний раз пролетев над своим умершим телом, душа Михаила устремилась ввысь, видя яркий свет, манящий вдаль. Молниеносный всплеск энергии ослепил душу, и вкрадчивый голос, проникающий в саму суть бытия, проник в ускользающую душу, говоря: «Тебе рано уходить, у тебя еще есть незавершенные дела». С этими словами душа Михаила рванулась под действием неведомой силы, увлекаемая обратно в тело, которое было приковано к алтарю с расправленными крыльями. Душа, входя в тело, складывала крылья, возвращая к жизни свою мертвую плоть, и раны, нанесенные Михаилу, затягивались свежей плотью, восстанавливая первоначальный облик ангела. Войдя в обновленное таинственной магией тело, Михаил поднимался в полный рост, а крест, к которому он был прикован, рассыпался, под навалившейся на него мощью иссиня-черного ангела. Глаза открылись, и Михаил повернул голову в сторону портала, из которого сыпались души павших ангелов. В разломе он увидел призрачный облик Луизы – Архонта с длинной призрачной плетью в руке, с помощью которой она смогла ухватить душу Михаила и вернуть обратно в мир Илата. Она, не открывая рта, используя ментальные образы, произнесла: «Я не могу сейчас быть рядом, но твоя жизнь слишком важна для этого мира. Не беспокойся за своих братьев, они смогут выстоять под натиском демонов. Я, воплощенный дух, единственная, кто может находиться между мирами, отправила вам в помощь своих колоссов, и пусть они помогут вам одержать победу. Ты же обрати внимание на опустившийся купол, в котором бьется с великим демоном твоя родная мать. Помоги ей». С этими словами призрак Архонта растворился в бездне портала.

Старая ведьма, покинув пределы восточного холма, взывала к подземному миру, открывая портал, из которого выходили гигантские демоны-мутанты, способные дать отпор войску ангелов. Первый удар ими был нанесен в самое сердце ангельского строя и, разбросанные ангелы, не могли быстро поставить барьер щитов, способный выдержать их удар. Сильмариты вместе с гномами были отвлечены силами демонов, атакующих восточный фронт. Прорвав натиск ангелов, огромные демоны шли вперед. Легионы Тродаса, получив от Милариса приказ, расступались, пропуская колоссов, пришедших на помощь. Войско Брамаса испытывало неподдельный трепет в течение всего боя, видя правду старых летописей, в которые никто не верил до этого дня. Два колосса остались охранять фланги тродасского войска, остальные же ринулись в бой, круша равных по силе монстров. Верховный совет наблюдал за происходящим и понимал, что чаши весов сильно отклонились от своего первоначального положения, и силы тьмы должны выставить перед ангелами большую силу, нежели та, что стояла сейчас на поле боя.

В куполе Арзун наседал на Медива, изуродовав его тело до неузнаваемости своим огнем, порожденным утробой демона. Отбивая его яростные удары, Медив старался восстановить былые силы, но слабость, полученная от демонического огня, терзающего его ангельское тело, была настолько сильна, что большая часть сил была потрачена архангелом на то, чтобы заглушить боль. Сыплющиеся на Медива удары, не давали ему возможности контратаковать противника. Арзун, понимая, что таким образом ему не одолеть ангела, постоянно находящегося в абсолютной защите, сделал хитрый ход, фокусируя свой удар на ослабевшей Армитале, не вмешивающейся в бой. Медив, видя, что Арзун пытается навести свой удар на его верную подругу, метнулся в её сторону, закрывая нацеленный удар. Бросок адского пламени был настолько силен, что потребовались все силы, чтобы отразить атаку Арзуна. Подставив свой небесный щит, сотканный в чертогах Светлого совета, мощный удар адского пламени, врезавшись в подставленную защиту, развернул Медива спиной к Арзуну. Щит, выставленный для защиты Армиталы, сохранил ей жизнь, но не уберег Медива от подлого удара, направленного ему в спину. Мощный удар обрушился на плечи Медива и, оглоушенный архангел, откатившись в противоположную сторону от своей боевой подруги, потерял сознание. Разворачиваясь, чтобы добить Медива, Арзун шел к архангелу, занося над ним свой адский меч, горящий ослепительным пламенем. Армитала понимала, что, если будет уничтожен её друг, то придет время и ей покинуть этот мир, ведь, умершие под куполом, никогда не смогут вернуться в мир живых, даже через портал, открытый Михаилом, о котором Армитала не имела представления. Поэтому, взяв в руки меч, она, собрав в себе последние силы, атаковала Арзуна, идущего к телу поверженного архангела, давая тому время, чтобы прийти в себя.

Арзун ожидал нападения сзади, поэтому, приготовившись, с резкого разворота ударил атакующую Армиталу своим огромным мечом, заставив её отлететь к центру арены. Дикий хохот раздался из пасти демона, смотрящего на отлетевшего архангела. «Как вы все надоели!», – крикнул Арзун своим грозовым рокотом. Развернувшись, он выпустил из виду Медива, приготовившись атаковать Армиталу. Поднявшись с колен, она с трудом увернулась от сокрушающего удара демона, сделав быстрый выпад в сторону. Вновь поднимаясь с колен от неудачного приземления, заставившего ее уклониться от удара, Армитала, взмахнув крыльями, не успевшими восстановить силы после долгой погони, взлетела над Арзуном, стараясь уклониться вновь от его удара, направленного вверх. Меч демона описал большой полукруг, стараясь достать непокорного ангела, уворачивающегося от атаки, но Армитала в последний момент попыталась уклониться, пропустив удар. Со всего размаху его рука опустилась на архангела и, ломая крылья, она падала под ноги своего врага, не в силах больше уклоняться.

Михаил, расправив свои крылья, летел над полем боя к месту арены, чтобы найти там свою мать, но закрытый купол не позволял зрению ангела проникнуть внутрь. Михаил, сложив крылья, падал с небес на демона тьмы. Удар меча его матери пришелся в самую холку монстра, раскроив его защиту. Михаил впился зубами в открывшуюся плоть, и свежая кровь окропила его горло, жадно впитываясь в его двоякую сущность ангела и демона. Оторвавшись от начатого пиршества, его глаза заволоклись красной пеленой, открывая его демоническую сущность и, взглянув на купол своим темным взором, он увидел женщину-архангела, которая взлетев и увернувшись от меча архидемона, получила мощный удар рукой, который поломал ей крылья. Медленно поднимаясь, Михаил опускал свою руку, создавая своей волей щит демона.

Армитала, упавшая в траву, ползла, и обломанные крылья заливали кровью её спину. Арзун, приготовившись к нападению, поднимал свой меч, медленно подступая к своей жертве. В свой замах архидемон вложил всю свою мощь, чтобы одним ударом покончить с надоедливым ангелом, за которым он гнался через множество миров, стараясь уничтожить. Меч со свистом опускался на Армиталу, выставившую свою руку вперед, закрываясь от опасности. Раздался страшный треск и, пробивая купол, навстречу мечу демона летел алый щит, напитанный кровью убитого демона тьмы. Меч со звоном ударился о непробиваемый щит, закрыв Армиталу возле ее лица. Вращаясь с немыслимой скоростью, щит отражал удары Арзуна, не давая тому приблизиться к матери Михаила. Архидемон был в негодовании, видя, как странный щит яростно отбивает его удары. Демон чувствовал, что этот щит создан в адском горне, но он не мог понять, какой демон осмелился защищать архангела, оттого ярость его возрастала с каждым ударом. Армитала, корчась от боли, видела, как демонический щит врезался в опустившийся купол и встал на её защиту.

Стоило Михаилу отправить щит на защиту своей матери, как из очередного портала стал появляться Зирдалл, которого так ненавидел сын Армиталы. Это был уже не просто Архидемон, которого ненавидел Михаил, это был мутировавший царь тьмы, облеченный властью и самой мощной броней, которую когда-либо видел мир. Силы, влитые Архонтом, переполняли ангела, давая ему еще один шанс бросить вызов своему заклятому врагу. Михаилу не нужно было обдумывать свои намерения дважды и, доставая свой меч, он приготовился к атаке.

Затуманенный болью взгляд Армитала направила в трещину, из которой появился щит, чтобы посмотреть на того, кто помогает ей. Сфокусировав свой взгляд, она увидела иссиня-черного демона, который атакует Зирдалла, ведущего адские легионы в бой. Его тело, отливающее синевой, напомнило ей о её любимом демоне, который погиб ради будущего их ребенка. Армитала могла использовать магию познания, что она и сделала, остановив свой пристальный взгляд на атаковавшем Зирдалла демоне. В этот момент её больше ничто не интересовало, она была безразлична к своей судьбе, лишь бы узнать, кто этот демон. Магия архангела сработала идеально, показав ей картину судьбы малыша, оторванного от матери и отданного в руки Светлого совета. Рыдание вырвалось из её рта и засохшие губы не в силах были произнести ни слова. А щит яростно защищал её от всех ударов демона, появляясь в нужное время перед мечом Арзуна. В это время начал обретать сознание Медив, и его взор упал на архидемона, который атаковал Армиталу. Медив, поднявшись, использовал запретную магию Светлого совета, известную ему с изначальных времен и, опуская свой меч в почву Илата, его губы шептали заветное заклинание, подпитываемое всеми силами неба. Сначала меч, а потом и тело Медива покрылось лучезарным свечением, давая ему возможность уничтожить злосчастного архидемона одним ударом. Возвращение Медива заметила Армитала и, взглянув на Арзуна, который пытался пробить оборону щита, произнесла заклинание, направив его на архидемона. Тут же в её голове пронеслись многочисленные образы о том, как погибал ее муж и, видя, как Медив творит страшное заклинание, она вытянула в рыдании свою руку, призывая щит, чувствуя, что он подчинится ее воле. В очередной раз отбив удар Арзуна, щит заставил демона сделать два шага назад, отразив силу удара, и этого было достаточно, чтобы призыв Армиталы сделал свое дело. Щит подчинился ее воле и, закрывая ее руку, был готов к бою. Медив, взмахнув крыльями, вложил приготовленное заклинание в свой меч, и направил его на Арзуна, взлетев ввысь. Набрав скорость для удара, меч, наделенный сверхъестественной силой, падал на голову архидемона. Вытянув руку вперед, Армитала видела, как демонический щит встретил меч Медива, закрыв собой архидемона. Щит остановил летящий меч, и отброшенный мощным взрывом, Медив увидел, как его меч распадается на куски после встречи с демоническим щитом. Армитала чувствовала, что силы щита истощены и взмахнула рукой в сторону Арзуна, направив к нему щит. Арзун, отброшенный взрывной волной, поднявшись, поворачивал свою голову, пока его глаза не взглянули на щит, возникший перед его лицом. Страшный рев разнесся по долине, и даже купол не смог его погасить, такая боль была в нем. Демон замер, его глаза, смотрящие в демонический щит, загорелись и, вылезая из глазниц, лопнули, окропляя щит кровью архидемона.

Щит тут же затрясся, трещины пошли по его поверхности. Армитала видела, как щит и демон распадались, оседая пеплом в туманной завесе. Купол арены трещал по швам, медленно оседая.

Главная ведьма, видя, как рушится все, ради чего она жила, использовала последнее, на что была способна. Воздев руки к небу, она собрала всю энергию ведьм, чтобы открыть последний портал. Она медленно читала заклинание призыва, глотая слова, чтобы нечто ужасное вошло в мир Илата, заставив содрогаться всех, кто здесь находился. Над долиной нависла мертвая тишина, не было слышно даже звуков битвы, мечи ударялись о щиты в полном беззвучии, оставляя за собой шлейф высекаемых искр. В центре долины появился призрачный колокол, позвонивший один раз, и этого было достаточно, чтобы из разверзшегося чрева Илата начал подниматься зеленый туман, заволакивая поле битвы. Мир Сумеречной зоны содрогнулся и мертвые, проваливаясь в открывающиеся могилы, стали подниматься из зеленого тумана. И чем больше туман покрывал пространства, тем больше становилось мертвых, подчиняющихся ведьме. Ангелы, завидев поднимающихся мертвецов, дрогнули, понимая, что их святые атаки будут бесполезны против разлагающей мир магии мертвых. Миларис отдал приказ легионам вступить в бой, атакуя обездвиженных мертвецов, пока они не получили приказ идти в бой. Все легионы, включая эльфов, гномов и сильмаритов одновременно атаковали тысячи мертвых тел, стоящих в долине. Секиры гномов и мечи воинов Тродаса застревали в неподатливой мертвой плоти, не в силах разрубить ее на части. И только магия эльфов и сильмаритов с трудом разрывала подернутые гнилью тела. Ведьма прочла заклинание, и над долиной вновь появился призрачный колокол, ударивший второй раз, после чего мертвые пошли в атаку, не давая армии Тродаса ни малейшего шанса на успех. Мертвые, дотронувшись до лат воинов, подвергали выкованные защитные пластины панцирей разложению, после чего те начинали рассыпаться, открывая незащищенное тело. В этой ситуации более-менее сносно работали длинные пики, удерживающие мертвых на расстоянии, но и они, будучи подвержены разложению, рассыпались спустя два-три удара.

Это было страшное зрелище, за которым боковым зрением наблюдала Армитала, лежащая возле поверженного Арзуна, рассыпавшегося в тумане. Все ее внимание было приковано к сыну, который вел безнадежный бой с усовершенствованным архидемоном. Армитала достала небольшой рог из поясной сумки, сказав: «Я не думала, что придется звать тебя, друг». Рог запищал звонким плачем, открывая дорогу заглушенной боли, сковывающей тело и, схватившись за голову, Дарвал повалился навзничь, стараясь прекратить эти страдания. Войска дрались с армией мертвецов, платя высокую цену, отдавая лучших воинов тенетам смерти, что стояла у врат Илата.

Сумеречный саван опускался на плечи Дарвала, давая тому огромные силы, способные уничтожить само мироздание, если он того захочет. Из городских врат навстречу судьбе шел Дарвал. Это был не доблестный воин, готовый умереть за свои идеалы, и не опасный враг Светлого совета, которого стоило бояться. Увидев медленно шествующего к месту побоища человека, облеченного в мертвенный саван, опускающийся от плеч к его ногам, все расступались, давая ему дорогу. Ангелы и сильмариты, включая гномов и эльфов, трепеща от увиденного, опускали свое оружие, не в силах противодействовать своей воле. Взглянув своим тусклым уставшим взором на происходящее, Дарвал осознал, что все его попытки поисков были напрасны, и что все его близкие мертвы, но, благодаря одному Архангелу, которая сохранила ему жизнь, отобрав воспоминания, он все еще жив. Теперь же, видя отклонившиеся чаши весов, он готов был умереть и, взглянув на раненую Армиталу своими глазами, излучающими полное безразличие к жизни, он признательно кивнул головой в знак одобрения, что она позволила ему отомстить за своих близких, пав в последнем бою. Миларис спросил у Аделии, неужели это создание пришло нас защищать? Аделия, понурив голову, ответила: «Нет, он пришел умирать». Видя, что войскам Тродаса не дотянуться до ведьм, стоящих вдали от боя, защищенных восточными опасными водами, Армитала, дала знак Дарвалу, помочь прорвать восточный фронт, чтобы пробиться к ведьмам. В благодарность Армитале, давшей ему возможность принять свой рок, Дарвал бросил в воздух странные слова, не знакомые даже первородным расам. В мгновение ока перед ним предстал Грона, царь саламандр, со словами: «Давно не виделись, старый друг. Я готов следовать за тобой вновь, как много тысяч лет назад. Отдай приказ».

Мертвецы, толпящиеся за первыми рядами, атаковавшими строй Тродасского войска, делали свой странный ритуал, зовя древних хранителей царства мертвых, что не знали смерти на поле боя даже от магических атак. Видя, как хранители мертвых атакуют, убивая за один удар нескольких воинов, Аделия приказала использовать кристаллы перемещения, чтобы спасать в последний миг людей от смертоносных ударов. Внешняя броня колоссов, вступивших в бой с хранителями, лопалась, не в силах выдержать смертоносного разложения, а подкожная – трещала по швам, испытывая жуткую нагрузку от напрягшихся жил. Один из титанов падал, ломая свои подкосившиеся ноги, съеденные трупным разложением, и Дарвал, отдав приказ саламандрам атаковать восточные воды древней долины, пошел вперед, прямо на атакующую нежить.

Царь саламандр Грона в мгновение ока переместился к опасным водам, и печальные думы омрачили его огненное лицо, заставив вспомнить что-то очень болезненное. Из открытого портала уже не выходили ангелы, что-то их остановило, но что, этого никто не знал. Кто-то прорывался из другого мира, стараясь поскорее прибыть к месту своего назначения, и этим местом был мир Илата. Зависнув у края страшных вод, таивших в себе неминуемую гибель, Грона всматривался в тихую гладь воды, и в глазах его отражалось горе, связанное с огромной утратой. Сковав себя словом, которое он дал Дарвалу, Грона призвал остальных саламандр, опустив свою горящую руку в воду. Саламандры оставались на своем месте, пока Грона не метнул вдаль сгусток пламени, который, брошенный сильной рукой духа, угодил прямо в глубочайшее место восточных вод. Высокий фонтан воды взметнулся до небес, открывая глазам огненных духов их самых злейших врагов, водяных нимф. Сорванные с цепи, саламандры бросились в атаку. Приказ Гроны был четким и ясным как день, и духи огня, преисполненные верой в своего царя, старались расправиться со своим противником как можно быстрее. Но, находясь в своей родной стихии, нимфы, подпитанные магией, черпающей силы из неисчерпаемого источника вод, стали давить саламандр, заставляя их отступать. Грона, с головой ушедший в бой, видел, как одна из саламандр, атакованная несколькими нимфами, пропустила мощный боковой удар водяным вихрем и, разорванная в воздухе, медленно оседала пеплом в стоячую воду. Саламандры видели ведьм, находящихся под защитой водных духов, и ярость переполняла их сознание, потому что, наделенные силой огня, они не могли дотянуться до добычи, которая была на близком расстоянии. Ведьмы ехидно смеялись, наблюдая, как саламандры погибают от рук нимф, и подпитывали своих водных союзников остатками своей могучей магии. Царь Грона видел, как один за другим саламандры, исполняя его приказ, пеплом осыпаются в воду, видел, как последние огненные создания Илата отдают свою жизнь, покидая его. И вот уже неким было прикрыть Гроне спину, никто не поддерживал яростным огнем его атаку, направленную на союзников проклятых ведьм, и лишь небольшая горстка оставшихся духов огня сопротивлялась нимфам, отдавая последнюю дань своему господину. Лютая страсть уничтожения вспыхнула в горящем сердце Гроны, он не хотел смерти нимфам, но они, предавшие саму суть своей стихии, подавшиеся в услужение ведьмам, заслужили смерть. Напрягшись, Грона развел руки в стороны, и мощный поток пламени брызнул от него, разбрасывая атаковавших нимф. Его руки, обагренные огненной смертью, медленно снимали со своей головы корону, что дана была ему в далекие времена богами, творившими этот мир, чтобы он смог вдохнуть жар огня в любое существо, которое умирало. Давно он не творил таких дел, и память почти стерлась, осталась лишь одна ненависть, заставлявшая его использовать свой дар для борьбы. Он вспомнил, как мир объединяли все стихии, вспомнил ту, которая клялась ему в верности, и ради которой он пошел на все, чтобы защитить от падших ангелов, атаковавших их поселения. Грона вспомнил, как яростно защищал свою любимую, которая сражалась с его врагами, стараясь спасти его сородичей, уничтожаемых древними силами.

Схватив корону, царь раскалил свое тело до предела, чтобы вся его суть, облекаемая священным огнем, сделала свое дело, и в ту же секунду атаковал подступающих нимф. Его удар рукой не могла отбить ни одна нимфа, зубцы короны, впиваясь в их водные тела, разрывали всю сущность, связывающую духов с миром Илата. Рассыпаясь мелкими брызгами, нимфы погибали одна за другой, не в силах противостоять грозному владыке огня. Раскрутив свою корону, Грона метнул её ввысь, и она, обагрив закат, падала в восточные воды, неся в себе смертельный заряд духа. Удар, произведенный короной, обрушил на воды страшный огонь, заставивший всех нимф кипеть в адском жерле кипящей воды, а сам царь, подняв свой дар богов, добивал выпрыгивающих из воды врагов. Силы, что потратил Грона в бою, покидали его, оставляя лишь внутренний жар, сопровождающий царя на протяжении всей его жизни. Не ведая, где взять еще сил для боя, он решил идти до конца, поднимая жар своего тела, внутренней энергией, раскаляясь до предела. В этот момент портал изверг из себя нечто необычайное, чему не поверил даже Дарвал. Грона в ярости размахнулся своей рукой, держащей корону, и чья-то рука, необычайно знакомая, легла на его запястье, останавливая последний удар. Тело остывало, подпитываемое памятью огня, что посылала ему прежние чувства. Медленно поворачивая голову, Грона замер, и корона выпала из его горящих рук. Пламя не наносило вреда существу, взявшему его за запястье, наоборот, подпитывало его яростью, добавляя сил. В его огненные глаза смотрели глаза нимфы, что когда-то беззаветно любила его, отдав свою жизнь, защищая огненную долину духов, что бились с древними богами, предавшими своих братьев. Она, глядя ему в глаза, произнесла: «Не убивай их, они последние, кто остался. Ты ведь помнишь, что значит быть последним? Оставь их». После этого она, повернувшись, выкрикнула: «Предатели!!! Как вы посмели?.. С этими словами она зло взглянула на оставшихся нимф, и те, склонившись, медленно уходили под воду, перемещаясь в далекие заводи.

Дарвал, используя свой компас, переместился к месту битвы в восточных водах. Его не сильно поразило обстоятельство обретения любви между нимфой и саламандрой, ведь еще при рождении мира он наблюдал эту картину, когда ничто не мешало единству стихий. Ведьмы, видя, как их союзники скрываются в мутных водах восточных земель долины, бежали с насиженного места, и только догорающие угли, разбрасываемые порывами поднявшегося ветра, говорили об их присутствии. Лишь одна старая ведьма не бежала, преисполненная сил от битвы стихийных духов, которыми она подпитывалась, благодаря своей черной магии. Легионы мертвых атаковали Илатский союз первородных рас и ангелов, пришедших на помощь, и никто не мог остановить это вторжение. Она не знала, кто такой Дарвал и без опаски следила за быстрым перемещением к ней человека. Старый бог остановился в пяти метрах от восседающей ведьмы и произнес: «Останови легионы хаоса, или я оторву твою сморщенную голову и впитаю в себя твой дух, не дав возможности обрести вечный покой». Ведьма зло усмехнулась, не пошевелив и пальцем, и в тот же миг швырнула в Дарвала сгусток пламени, вырванный из тухнущего костра. Огонь, подхваченный и раздуваемый ветром, увеличивал свою силу при подлете к человеку, разбухая, словно напитанный водой хлеб, и сила великой магии ведьмы наполняла его. Врезавшись в незащищенного Дарвала, огонь медленно угасал, медленно оседая к его ногам. «Ты, старуха, просчиталась», – сказал он. «Легионы, хаоса! – воззвал Дарвал, обращаясь к мертвецам, – приказываю вам рассыпаться в прах!» Моментально мертвые воины остановились, их высохшие конечности трепетали от переизбытка наполнившей их магии разрушения, заставляя тела осыпаться мертвой трухой к ногам обороняющихся. Сказать, что ведьма была удивлена – ничего не сказать. Её великие силы, потраченные для поднятия мертвых, исторгнутых из их мира, были потрачены зря. Силы Сумеречной зоны были остановлены, но хранители, измененные магией ведьм, не поддавались приказам Дарвала. «Ты удивилась? – спросил человек ведьму, – я владыка Сумеречной зоны, не в твоей власти командовать моими легионами. Теперь ты понимаешь, что сделала? Ты привела ко мне армию». После этих слов Дарвал поднял свою руку и скомандовал: «всем павшим в долине Илата – встать!!!» Тысячи мертвецов беспрекословно повиновались своему господину, разворачивая свой гнев на атакующих хранителей Сумеречной зоны, подверженных проклятию ведьмы. «Ты, мертвый бог, пришедший в Илат в надежде найти своего сына, – прошипела сквозь кривые зубы ведьма, – смеешь мне указывать, что делать? Твои силы в этом теле уже не так велики, как раньше, не так ли? Ты потерял свою семью, обрекая сына на вечную гибель и, не способный его найти, ищешь среди смертных? Дурак! Тебе его не найти. Это всё, что было у тебя! Ты виновен в его смерти». Привстав, ведьма заметила, что взор Дарвала погас, вспоминая свою тяжелейшую утрату. Его разум представил страшную картину, как, отвергая выбор своего сына, он лишается всего, что было так ему дорого. В разгар битвы между силами Света и Тьмы он надеялся, что сын своим плечом прикроет ему спину, но сзади никого не было и он, получив сильный магический удар, лишился чувств. Когда же сознание навестило его тело, он, поднимая свою голову, видел, что все его близкие были мертвы. В тот момент он испытал страшный удар и понял, как дорог ему сын. Потеря была настолько сильна, что он готов был покончить со своим жизненным циклом бога, отказавшись от своих обязанностей, но тогда вмешалась Армитала, что смогла своей магией Светлого совета, сковать разум царя, лишив его сил. И только память о сыне она оставила в его голове, давая шанс осознать свой выбор. Придя в себя, Дарвал не заметил, как ведьма исчезла, телепортировав себя заклинанием.

Слезы навернулись на глазах Армиталы, видевшей, как её сын, отбрасываемый превосходящим его по силам Зирдаллом, отстаивает жизнь Илата, в надежде, что сможет победить наступающее на него зло. Михаил понимал, что его сил не хватает для боя, получая повергающие удары. Зирдалл никогда не боялся Михаила, он понимал, что это отродье, созданное любовью демона и ангела, не должно жить, и атаковал его со всей присущей ему силой, обретенной в Мерцающих горах. Теперь Зирдаллу не страшны были оставшиеся в живых колоссы, да и они сами понимали, что атаковать такого сильного демона не смогут, поэтому молча стояли недвижимые в защите легионов. Ведомые же Зирдаллом легионы ада, посланные им в атаку, не давали никому приблизиться. Михаила шатало в разные стороны и кровь, толкаемая сердцем, выплескивалась из открытых глубоких ран. Не было надежды на спасение, и Армитала всем своим сердцем желала помочь сыну в битве, но тело, недвижимое от полученных ран, не могло сдвинуться с места. Боковым зрением она видела, как поднимается Медив, и постепенно приближается к ней. «Я не могу судить тебя за твои действия, – сказал он, – но, я могу излечить твои раны. Помогать же твоему сыну я не буду». Мощный пучок энергии света упал в область груди лежащего архангела, заставив того изогнуться от страшной боли. Кости и связки срастались, будучи разорванными в нескольких местах, а кровоточащие раны зарубцовывались, облекаясь новой плотью. Медив, расправив крылья, взлетел в небо, исчезнув в облаках, и Армитала, подверженная излечению, стиснув от боли зубы, лежала на траве, пока сверкающий луч света мерцал в её подреберных мышцах, восстанавливая ткани тела. Она видела, что Михаил, подхваченный сильной рукой Зирдалла, был поднят над головой монстра и, подброшенный в воздух, испытал страшный удар в грудь рукой, отбросивший его на несколько метров в сторону. Лежащий Михаил слегка подергивал рукой, в попытке подняться, но тело отказывалось повиноваться разуму. Армитала подняла свою руку, слезы текли по ее щекам, когда она произнесла: «Щит, ко мне!» Молча, она посмотрела на свою руку, которую уже не защищал как прежде щит её сына, и дикое рыдание вырвалось из её груди. В приступе горя она заметила, как луч света перестал мерцать в её теле. Она сделала рывок, чтобы подняться с колен, но дикая боль от усилия растягивала новые неокрепшие связки, не давая ей встать в полный рост. Медленно опускаясь на колени от страшной боли, она посмотрела на пыль, что закрывала место павшего Арзуна в метре над землей Илата. Тонкая дымка пыли подернулась, открывая глазам Армиталы темно-синие плечи могучего воина, поднимающегося с колен и держащего щит сына. Перед ней стоял её любимый Тардас, держа в руках щит, который он подарил сыну при рождении, внедрив в его руку. Голова Тардаса смотрела вдаль, где бился его сын, и Армитала понимала, что сейчас, отец обретает познанием свое дитя. Не поворачивая головы, Тардас произнес: «Оставайся здесь, не вмешивайся, это мой бой». Отцу Михаила не требовалось никаких внешних телепортационных амулетов, он от рождения владел этой силой, открывающей новые границы реальности и, расправив свои могучие крылья, он вмиг исчез из поля зрения Армиталы. Михаил лежал неподвижно, а Зирдалл молча шел к нему, поднимая свой меч для нанесения последнего удара. Медленно приходя в себя, Михаил открыл глаза – на него падал огромный меч архидемона, от которого никто не смог бы увернуться. Внезапно, падающий меч остановился, высекая искры, и на пустом месте Михаил увидел, как в воздухе проявляется темное тело, принявшее удар демона на такой же огромный меч. «Помоги мне, сын, – сказал Тардас, бросая подаренный щит сыну, – одному мне не справиться».

Атака монстров, брошенных в бой Зирдаллом, была страшной. В эту атаку были привлечены все до последнего, включая сильмаритов, ангелов, гномов, людей и колоссов, истребляющих огромное количество тварей. Эльфийские маги, занявшие небольшую возвышенность, были полностью истощены ведением боя, энергия больше не концентрировалась в их боевых посохах, и раненые бойцы больше не могли исцеляться магией. Аделия, помня древнюю битву долины, окидывая своим взглядом равнину и, увидев остов туловища старого каменного гиганта, что служил владыке ада и вытянул перед смертью свою руку вперед, выкрикнула незнакомые слова в направлении камня. Это был активационный код, который Аделия прочла на скрижалях древнего заброшенного храма. Глаза каменного гиганта вспыхнули, окидывая взглядом поле битвы, и горечь увиденного заполнила его каменное сердце. Поверженный гигант долины, наделенный Аделией образами прошлого, осознал всю бессмысленность войны, в которой он погиб. Сжав свой каменный кулак, гигант сконцентрировал остатки своей энергии, сберегаемой им в утробе и, направив в эльфийских магов, выпустил сгусток черной материи. Свет глаз гиганта постепенно затухал, пока его сознание полностью не потонуло в потоке времени, погружаясь в вечный холодный сон. Обессиленные эльфы, сделав свой последний удар, опускали оружие, но внезапно порыв черной материи влился в их навершия посохов, дав небывалую силу. Руки магов не успевали концентрировать скоростные магические удары, испепеляющие толпы демонов, подступающих к месту обороны Тродаса.

В стороне, прижавшись друг к другу, стояли три девушки, которых спас Дарвал, и с которыми он пришел в земли Тродаса. Миларис закричал: «Это еще не все, нужно узнать, что там дальше, за холмами. Я чувствую страшную силу, идущую на нас!» С этими словами сердца девушек сжались от страха и одна из них произнесла: «Нужно помочь». Медленно она, со страхом в сердце, продвигалась к месту сражения и, подойдя вплотную к колоссу, крикнула ему: «Титан, посмотри на меня!» Опуская голову вниз, титан услышал: «Подбрось меня вверх!» Колосс ответил: «Ты не понимаешь, чего хочешь, ты умрешь». Девушка закричала еще громче: «Я знаю, это мой выбор, подбрось». Титан понимал, что этот отчаянный поступок может изменить ход боя, но его сердце не хотело этого делать. Девушка продолжала кричать, не давая ему время на обдумывание действий, обрекая себя на верную гибель. Титан склонился и посадил девушку на свою ладонь, говоря: «Это героический поступок, никто тебя не забудет, смертная». Опустив свою большую руку вниз для того, чтобы размахнуться, как следует, титан, взглянув вниз, произнес: «Прости меня, и спасибо». С этими словами его рука выпрямилась, рванувшись вверх и девушка, взлетая к небесам, увидела вдали огромное войско странных существ. Все понимали, что никому девушку не подхватить, и даже если титан поймает её, то, ударившись об его руку, она погибнет. Падая вниз, девушка должна была выкрикнуть пару слов. Воспарив над долиной, она медленно начинала падать, набирая скорость под тяжестью своего тела. Дарвал, стоя в тихих восточных водах, видел, как девушка, взлетев над долиной, падала вниз, со скоростью небесной звезды устремляясь к своей неминуемой смерти. Тогда, царь Сумеречной зоны мысленно произнес, раскрывая глубины своей памяти: «Я помню тебя, а ты?» С этими словами что-то странное стало твориться с падающей девушкой, её подкидывала и опускала в воздухе странная сила, давая ей осознать случившееся. Пена лилась из её рта, лицо искривилось от страшных конвульсий, глаза сжались под действием неведомой силы и, вдруг, вращения и подкидывания тела прекратились. Тело зависло в воздухе на доли секунды, и все увидели, как из спины девушки распустились радужные крылья дикой лесной феи, которая снижаясь, несла всем весть о грядущих событиях.

На горизонте появился двуногий демон с чертами лица, похожими на человека, который быстро передвигался к месту бойни. С восточной стороны находились дикие воды, в которых обитали нимфы и первым, кто мог принять бой с новым врагом, был Дарвал. Выйдя перед своим противником, Сумеречный царь сказал: «Где один, там все». За появившимся демоном стали появляться другие, окружая первого огромным полумесяцем. Раньше, Дарвал бы испугался случившегося, но теперь, он только и мог сказать: «Жаль, что один». Демоны остановились, пристально всматриваясь в человека, вышедшего к ним навстречу, а затем, почувствовав его силу, медленно двинулись ему навстречу, обходя с боков. Дарвал, видя расклад карт, что складывался не в его пользу, двинулся к ним, и только одна мысль была в его голове – «Один». Перед тем, как сконцентрировать свой удар, Дарвал остановился, и чья-то рука опустилась ему на плечо со словами: «Ты не один». Разворачиваясь, он видел, как из тени выходят его братья, что сгинули в великой битве, а портал, раскрытый Михаилом, вновь был в действии.

Демоны продолжали атаковать ряды обороняющихся, когда один из демонов, вырвав щит из рук воина, и откинув его назад, пробил тродасскую защиту. В разорванный строй хлынули демоны, увидев образовавшийся проход. Среди воинов находились Эриман и Зарина, которые уносили с поля боя раненых, или приводили в чувство прямо на месте, вливая в них сильные целебные снадобья. Один из демонов, вкусив человеческой крови, прыгнул вглубь войска, будучи остановлен выставленным копьем, что проткнуло его насквозь в момент приземления. Эриман попросил Зарину передать ему очередное зелье, но в протянутую руку никто не спешил вкладывать лекарство. Повернув голову, Эриман заметил, что Зарина лежит в пропитанной кровью траве, проткнутая лапой монстра, который был остановлен копьем. Бульканье раздавалось из ее горла, выбрызгивая кровь, растекающуюся по красивой шее. Эриман не успел сказать ей, что любит, и страшные рыдания рвались из его уст. Обняв тело своей любимой, он прижал ее к себе с такой силой, что даже боги позавидовали бы ей, будь она жива. Такую утрату он просто не мог принять, заваливаясь на бок, чтобы крепче обнять в последний раз. Её дыхание становилось все тише, и последними словами было: «Я люблю тебя». Тело Зарины обмякло в руках Эримана, отдавая его волю в руки беспощадной судьбы, которая не давала ни единого шанса. Выходя из тела, душа Зарины не могла вернуться через открытый портал Михаила, потому как демон, убивший её, разорвал своей лапой тело, которое уже не поддалось бы исцелению. Вырвав с силой лапу монстра из тела возлюбленной, Эриман корчился в судорогах, не веря в потерю любимой, а рука яростно нащупывала на траве меч, оброненный павшим солдатом. Душа девушки, оторвавшись от своего тела, покидала пределы Илата, оставляя Эримана на произвол судьбы. Яростный поток белого света подхватил её, устремляя ввысь, пока она не предстала в призрачной белой зале перед ярким образом, ожидавшим её. Это была женщина, которая в свете звезд смотрела на нее своими яркими глазами, излучающими любовь. Женщина подошла к душе Зарины, приятно улыбнулась и произнесла: «Ты достойна быть с ним, я открываю твое сознание, потерянное много веков назад. Твое новое тело не помнит, кем было, но теперь, когда мы воссоединимся, ты передашь ему силу нашей любви». С этими словами она поцеловала Зарину в губы, и вновь мощный поток яркого белого света устремил ее обратно, возвращая в мертвое тело. Эриман умирал душой вместе с убитой и слезы заливали её плечи, изливаясь из его зеленых глаз. Опуская свою руку, чтобы обхватить тело умершей, Эриман ощутил странное жжение и, повернув голову, увидел, как лучи света льются в ее страшную рану на животе, заставляя ткани восстанавливаться под действием древней магии. Над поверженным телом стояла Луиза, подоспевшая к месту трагедии и исцеляющая тело Зарины. Улыбнувшись Эриману, Луиза сказала: «Еще есть шанс». Эриман, посмотрев на тело любимой, увидел, как ее веки дрогнули, а Луиза видела душу, входящую в восстановленное тело. Открыв глаза, Зарина быстрым движением руки обхватила шею Эримана, притягивая к себе и впиваясь губами в его уста, возвращая ему силу, утраченную им в былые времена. «Будь рожден вновь, любимый Лорис», – сказала Зарина Эриману. Луиза была уверена, что делает нечто очень важное, исцеляя Зарину и, посмотрев на Лориса, она молвила: «Если это Лорис, то ты…». «Далия», – произнесла девушка, – здравствуй, подруга». Глаза Лориса ярко пылали в вечернем закате, освещая свободную душу, окрыленную чистой любовью, которая была потеряна и обретена вновь.

Продолжительное время Астарта наблюдала за происходящим сражением, и смутные думы терзали её непокорную душу. Взглянув внутрь себя, она осознала, что темные дела, к которым ее принуждал архидемон, противны ей, и что она создана для того, чтобы карать и нести возмездие для грешников, которые осквернили свои души противными богам делами. Она вспомнила, кто такой Дарвал, и как он потерял свою семью, вступив в прошлом в ряды ангелов, которые согласились разместить в своем мире Сумеречную зону в благодарность за то, что он их поддержал, выступив на их стороне. В ее глазах стоял образ падающей девушки, принесшей себя в жертву ради всеобщего блага, которая оказалась феей, распустив свои крылья. Она видела, как Эриман, сын Дарвала, обрел свою любовь, которую отобрал у него отец, оторвав им крылья. Гнев подступал к горлу Астарты, и не в силах сопротивляться этому приступу, она обратила свой взор на ведьм, обосновавшихся неподалеку и готовящихся к новому нападению. Сняв с плеча свой кнут, Астарта взмахнула им, ударив по воздуху, и открылся портал, в который она вошла вместе со своей спутницей кошкой. В ту же секунду перед ведьмой выступала главная демонесса, которая обрела свое тело благодаря воспоминаниям. Астарта обратилась к старой ведьме со словами: «Ты недостойна править легионами ада, которые тебе доверил предводитель». С этими словами демонесса ударила огненным кнутом ведьму, подвернувшуюся ей, и тело ведьмы распалось на две части. Большая кошка смотрела на Астарту, не понимая, почему та вершит такой суд, но полностью доверилась ее чутью. Размахнувшись, чтобы произвести удар по старой ведьме, Астарта заметила, как она шепчет заклятье своими сухими губами. Кнут описал полукруг, и Астарта услышала, как древние силы Илата, вставшие на сторону демонов, сошлись в битве с представителями Сумеречной зоны, издавая жуткие звуки. Удар по ведьме был поистине силен, но выставленный магический щит полностью поглотил выпущенный заряд огненной плети. «Ты думала, тебе удастся вот так просто меня взять голыми руками?» – спросила ведьма. Астарта бросилась с Кошкой в атаку, стараясь достать своего противника. Ведьма, сделав пассы руками, моментально переместилась к другому костру, заставив другую ведьму атаковать демонессу. В могучем прыжке демон-кошка снесла атакующей ведьме всё предплечье, а потом разорвала шею, впившись своими острыми зубами. Стремясь заполучить ускользающую главу ведьм, Астарта с Кошкой метались от одного костра к другому, стараясь достать это подлое существо, натравливающее демонов на мир Илата. Страшная магия вершилась на древней долине и чаши весов, подталкиваемые этими манипуляциями, колебались, причудливо изменяя силы всех миров.

Ведьмы не успевали создать нужный портал, и истребляемые Астартой, старались использовать свою магию в полную силу, чтобы остановить вышедшую из-под контроля демонессу. Все силы, бросаемые ведьмами на истребление Астарты, брались из сил, запасенных старой ведьмой, которая постепенно слабела, когда одна из ведьм падала на поле боя, сложив свою голову. Бросив громкий клич, старуха отдала ментальный приказ своим боевым подругам, чтобы они все, собрав остатки её сил, бросились в атаку. Ведьмы моментально атаковали врага, используя свою магию, и Астарте пришлось приложить все свои силы демона, чтобы увернуться от очередного удара. Кошка ловко избегала нападения, прикрываясь магической завесой своей госпожи, распространяющейся и на нее. Силы Астарты постепенно таяли, не подпитываемые магией ада, поэтому она находилась в равной позиции по отношению к ведьмам. Одно дело было отразить удар одной-двух противниц, другое – всех сразу. Защита, выставленная демонессой, не позволяла ей контратаковать противника, магический купол поглощал все её силы, отражая удары врага. Понимая, что так сил вообще не останется даже для того, чтобы бежать с поля боя, Астарта пошла на решающий шаг, осознавая свою истинную сущность, которая открылась ей в процессе боя, когда она использовала тот же прием познания на себе, который был применен Армиталой.

Астарта, закрытая магическим щитом, обратилась к своему телу, вызывая скелет, который оберегал её, придавая сил и могущества. Разрывая плоть своей хозяйки, из груди показалась голова скелета, который вперил свои пустые глазницы в её лицо, стараясь рассмотреть причину своего появления. «Ты на славу послужил мне, любимый», – сказала демонесса. Её руки обхватили голову скелета и потащили, отрывая его от своих ребер, в которые он запустил руки и ноги. Справиться со скелетом было не под силу одной демонессе и, призвав на помощь кошку, они с трудом стали отдирать его, упорно цепляющегося за последнюю надежду остаться в живых и питаться всеми соками хозяйки, которая так щедро его кормила последнее время, отдавая частицу себя, ради его бессознательной защиты. Вырвав костяное тело из своих внутренностей, Астарта даже не задумалась, как она будет залечивать такие огромные раны, которые оставались после извлечения трупа. Разорвав себе весь живот, Астарта упала у костра ведьмы, отталкивая прилипчивого мертвяка от себя. Тело подчинялось её сознанию в полной мере, и раны зарубцовывались на глазах, не оставляя даже следа. Поднявшись на ноги, она наступила на скелет, который уже не мог дотянуться до предавшей его хозяйки.

Старая ведьма издали кричала: «Астарта, остановись, ты не ведаешь, что творишь. Твоих сил не хватит, чтобы нас остановить. Ты будешь валяться у ног нашего предводителя, когда он придет наказать тебя». Новый голос, обновленный во время перерождения, и обретения новой истинной сущности перебил старую ведьму: «Я не Астарта, вы, коварные ведьмы, сковали мой рассудок, поместив в него ложные воспоминания, но вы не смогли меня понять. Если я вижу несправедливость, то в каком бы облике не была, каким бы сознанием не владела, всегда буду воплощаться в свой первородный облик, забирая ваши никчемные жизни». Перед глазами врагов падала завеса защитного купола, и ведьмы, бросившие в Астарту свои приготовленные огненные шары, испугались. Каждый шар, попав в тело, отрывал от нее чуждую ей плоть, открывая глазам атакующих ведьм новые ткани, что скрывались за отпадающими кусками приобретенной мутации. Яркое светлое тело, погруженное в белую вуаль, опущенную до самых колен, которая закрывала белый плащ, открылось глазам всех ведьм. Дрогнувшие ведьмы отступали, отказавшись от своих атак. У старухи дрожали руки, она не могла сплести даже простейшего заклинания, чтобы хоть как-то противодействовать наступающей на нее женщине. Остановившись, женщина в белом сказала: «Ты, причинившая столько зла, будешь смотреть, как твои сестры, предавшие саму суть мироздания, умирают под действием моей магии». С этими словами она вытянула руку вперед, щелкнула пальцами, и в то же мгновение у нее возник искрящийся жезл, взмахнув которым она отправила огромный огненный шар прямо в центр толпившихся ведьм. Удар был просто сокрушительный и, ударившись во вражескую группу, он взорвался, ярким пламенем сжигая души и тела. Перед старой ведьмой стояла Ванесса, богиня света, которая, взмахнув жезлом, приковала её к своему месту.

Посмотрев на кошку, которая молча смотрела на нее, Ванесса произнесла: «В тебе есть скрытые силы, которые были переданы тебе матерью. Вспомни, она говорила, что ты способна на многое. Твои братья и сестры, которые потеряли способность воплощаться в человеческие тела, и навсегда остались котятами, ждут твоего призыва. Эта ведьма убила вашу маму. Неужели ты откажешь котятам в праведной мести? Позови их и сверши свою месть». Кошка взглянула на Ванессу и глаза ее обрели человеческие очертания, а тело, медленно поддаваясь некогда скованной воле, восстанавливало способность контроля. Она больше не мерцала в попытке изменить внешность, а четко следовала указаниям сознания. Посмотрев на свою подругу, обретенную в Мерцающих горах, она сделала призыв, оповестив тайным кличем все миры. Из всех уголков долины стали появляться пришедшие на зов котята, которые, открывая маленькие порталы, прыгали в них, следуя зову старой памяти. Они уже не могли вспомнить свою старшую сестру, которая так их любила, но они помнили слова призыва матери, которая звала их маленьких на обед. Девушка смотрела на свою маленькую семью и слезы ручьем текли по ее щекам. Она собрала всю свою волю, о которой говорила ей мать и, выпрямившись, девушка воплотилась своим духом в тело матери. Образ матери, сгенерированный ею, вышел из тела перед собравшимися котятами и, указав рукой на старую ведьму, которую к тому времени освободила от пут Ванесса, сказал: «Это та, кто убил меня! Мои дети, я вас так сильно люблю, отомстите за мою смерть. Убейте это порождение тьмы». После этих слов образ матери исчез, а девушка повалилась к ногам Ванессы, лишенная сил. Это была вершина воплощения, когда разуму подчиняется не только тело, но и дух. Даже их мать никогда не могла полностью овладеть этим искусством.

Ведьма в испуге творила страшные заклинания, видя, как множество котят с озлобленными мордашками, подступают к ней, готовые разорвать в клочья. Сотворив огненный шар, ведьма в спешке бросила его в котят. Клубок огня, упавший в пушистую кучку, захватил их в свои оковы, яростно терзая тела, пока дух не покинул их маленькие шкурки. Котята видели перед собой заклятого врага, который убил святого для них человека, способного изменять внешность. Ванесса видела, как из порталов выходили другие взрослые кошки, воплощаясь в человеческие дела, обуздав свой страх и, видя, как погибают котята, атакованные ведьмой, их ноги подкашивались от горя. Бросившиеся в бой котята хватали своими маленькими зубками руки и ноги старой ведьмы, стараясь откусить кусочек побольше, тем самым отомстив за смерть своей матери. Не думали они о своей смерти, не думали о будущем, которого возможно у них не будет, они просто шли умирать. Те, что вцепились в ногу ведьмы, были отброшены ярким пламенем, сбившей их и отбросившей подальше в кусты, из которых, еле выползая на своих обгорелых лапках, они медленно появлялись, чтобы в последний раз посмотреть на то, как их братья и сестры терзают тело заклятого врага. После этого их глазки закрывались вечным сном, и дух медленно покидал маленькое тельце. Ведьма яростно сопротивлялась, и Ванесса видела, как её глаза полны раскаяния за содеянное зло, и ей очень страшно видеть эти маленькие глазенки, которые мчались к ней, открыв свой небольшой ротик. Напавших котят становилось все больше, и ведьма понимала, что нужно что-то делать, чтобы умереть не бессмысленно, но забрать с собой побольше этих маленьких существ, посмевших напасть на нее. Сотворив мощное заклинание, способное забрать жизнь и её и всех котят, старая ведьма, истекая кровью с нависшими на ней котятами, подняла руки, чтобы ввести в дело свой подлый прием. Ванесса почувствовала, как у одного из котят проснулась память, и он вспомнил, кто он есть, но, поняв это, осознал, что успеть перевоплотиться уже не успеет, поэтому с быстротой молнии атаковал ведьму, поднявшую свои корявые старые руки. Разогнавшись, он сделал самый мощный прыжок, который только мог, вцепившись своими зубками в её горло и, разрывая сухожилия, стал углубляться все дальше и дальше, стараясь остановить. Это было неожиданностью для ведьмы и, забыв про свое заклинание, которое требовало кое-каких манипуляций для завершения, она схватила котенка руками и попыталась его оторвать от своей шеи. Но, не тут-то было, котенок ухватился за нее так сильно, что оторвать его было уже невозможно и, повалившись на траву, ведьма в страшных мучениях испустила свой дух.

Дарвал атаковал новоприбывших монстров с новой силой, увидев возродившихся родичей, вставших стеной перед первородными расами. Все наблюдали за исходом боя, который и не думал заканчиваться. Атаки противников были яростными, но Дарвал тоже был не промах, и всяческий удар умело отводил в сторону или же блокировал. Не было побеждающих в этом сражении, обе группы воинов стояли насмерть, не давая противнику ступить за черту своей зоны. С обеих сторон взлетали и обрушивались страшные заклинания, обдавая противников то яростным огнем, то сверкающим светом. Ванесса, видя такой переполох, что творился на равнине, ударила своим жезлом по тверди Илата, призывая древнее создание, способное разрешить назревший конфликт. Войска Тродаса и первородных рас стояли до конца, стараясь сдерживать поток монстров, которых привел Зирдалл, открыв многочисленные порталы, которые невозможно было закрыть. Твердь Илата изрыгнула поток магмы, из которой вывалился огромного роста человек, держащий два меча, пылающих синим пламенем. «Хранитель легионов ада, – произнесла Ванесса, – приветствую тебя». Хранитель вставал на ноги, поднимая свои мечи и осматривая место битвы. Поняв суть происходящего, он окрикнул демонов, атакующих тродасские земли, но никто не прислушался к его крику. Многовековая слабость накатывала на него за долгие пребывания в аду, где его сковали, и он, не способный выбраться, долго ждал призыва, который его освободит. Врезавшись в ряды демонов, он нанес два удара, которые раскроили головы нескольким нападающим, после чего был сбит с ног монстром и оттащен в сторону, где он смог разорвать атакующему врагу пасть своими руками, после чего, обессиленный, не смог подняться. Миларис, видя, как ворвавшийся хранитель обронил свои мечи, бросился к нему, не ведая страха. Аделия закричала ему в след: «Не бери их в руки, они убьют тебя! Только избранный хранитель способен брать их безнаказанно!» Миларис слышал слова Аделии, но понимал, что стал слишком стар, а два артефакта, лежащие на поле, смогут изменить ход боя. Достигнув левого фланга, Миларис повел войско, сдвигая его вперед.

Вывернув свой меч, Тардас в прыжке ударил демона в грудную броню, отбросив его в сторону, давая сыну возможность подняться с колен. Михаил, видя стоящего перед ним великого демона, чувствовал всю его любовь, которую он испытывал, защитив сына. Притягивая силой мысли к руке щит, он посмотрел в глаза отцу и, кивнув головой в знак одобрения, взлетел в воздух, облетая Зирдалла сбоку. Молниеносные атаки, обрушившиеся на падшего демона, наделенного властью, резали его абсолютную броню, а щит яростно защищал обоих воинов, мгновенно перемещаясь от отца к сыну. Зирдалл не ведал пощады и, использовав свой первый козырь, ударил ногой по долине, откинув магическим ударом стоящего Тардаса и парящего в небе Михаила на расстояние тридцати метров. Этого они не ожидали, пропахав своими носами твердую землю. Следующий удар Зирдалл нанес, атакуя их место падения, обрушив туда руку, подкинувшую Михаила над долиной. В то же самое время Тардас успел ретироваться и встать в боевую стойку, зависнув в воздухе. Подброшенный Михаил был подхвачен крепкой рукой отца, и откинут в безопасную область долины, чуть дальше от места схватки. В следующее мгновение отец атаковал демона закрученным в спираль мечом, оттолкнувшись своими крыльями. Тело Тардаса описало невообразимый пируэт, заставив всё его тело следовать за крутящимся оружием, сохраняя баланс для пробивания брони демона. Разогнанный меч с тяжким глухим звоном ударился в грудь демона, заставив того изрыгнуть зловонную жижу, облепившую ему лицо, после чего, застланные злосчастной субстанцией глаза, не могли видеть следующего движения Тардаса. Вскользь рубанув монстра по набедренной пластине, отец Михаила, ловко изогнувшись, проскользнул между огромных ног демона, нацеливая свой удар между его ягодиц, но Зирдалл, чувствуя подвох с его стороны, подскочив, всей своей массой упал навзничь, блокировав удар. Теперь, открытый для атаки, демон был уязвим с правого бока, открытого для удара, но Тардас не спешил закончить бой, который считал местью за совершенный поступок правой руки Дьявола, предавшей его. Подождав пока Зирдалл встанет на ноги, Тардас хлестким движением руки, метнув в демона острые клинки, что были припасены на такой момент и, пробив его броню в нескольких местах, кинулся ему в ноги, атакуя с низкой позиции. Демон Зирдалл был большого роста, поэтому вести бой согнувшись ему было трудно. Неудобные тяжелые доспехи закрывали обзор, заставляя крутиться на одном месте. Такой расклад был на руку Тардасу, но вести подлый бой было не в его правилах. Отскочив от врага, он мощным замахом нанес сокрушительный удар по голове проклятого демона, заставив того оступиться и осесть в ложбине долины. Михаил к тому времени пришел в себя и, сконцентрировав удар, метнулся в сторону поднимающегося, занося над головой меч своей матери. Резкий росчерк разрезал сковывающую демона броню, разрубая внутренние крепления, а сквозной удар отца, разрубил открывшуюся ключицу. Демон был в ярости, испытывая жуткую боль и, лишающийся своих доспехов, он использовал свой второй козырь, атаковав нападающих демонической магией подземного мира. Отрыгнув в ладони сжатый комок концентрированного огня, Зирдалл, раздавив его, метнул с обеих рук, обагренных ярким пламенем, растекающуюся плазму, пожирающую все живое вокруг. Михаил вовремя среагировал, отпрыгнув в сторону, а Тардас, воззвав к своему прошлому, обнажил свои плечевые когти, появляющиеся из-под кожи. Очередной огненный плевок разбился о выставленную магическую защиту плечевых когтей, проецирующих защитный барьер между сражающимися врагами. Зирдалл явно не ожидал такого расклада и, отойдя в сторону, разорвал свою броню, закрывающую живот, где находился огромный бурлящий сосуд, в огромном количестве производящий жидкую огненную субстанцию. С трудом подпрыгнув, Зирдалл стал расплескивать содержимое сосуда, во множестве производя в долине Илата огненные шары, которые, один раз наведясь на цель, уже никогда ее не отпустят. Тардас, видя, что стал жертвой неожиданности, явленой ему в образе огненных зодчих, остановился, давая возможность себя атаковать. Шары с высокой скоростью врезались в тело Тардаса, раздувая его организм соизмеримо своему общему весу. Но, Зирдалл не знал, что имеет дело не с простым слугой господина, а с древним советником, который знал, как управляться с такими яркими малышами. Впитав в себя с десяток огненных шаров, выпущенных Зирдаллом, Михаил, надувшись от их переизбытка, выдохнул, освобождая себя от навалившейся мощи. Его древняя сила выплеснула обратно из тела магию огня, заставив шары лететь обратно в своего создателя, который не имел защиты против такого оружия. Его броня, расплавленная шарами, атаковавшими своего хозяина, была полностью уничтожена, отваливаясь повсеместно от тела Зирдалла, и Тардас с Михаилом не заставили себя долго ждать. Брошенный щит, ударил демона в горло, заставив его хрипеть и отвлечься, когда многочисленные удары поражали его тело. Качаясь от потери вязкой гнилой крови, демон качался на ногах, проговаривая: «Это еще не конец. Грядет апокалипсис, в котором вам не уцелеть».

Зирдалл падал. Михаил, подрубив ему ноги, ударил щитом чуть ниже колен, а Тардас вонзил в грудь свой меч, разрубив сердце архидемона на две части. Сын с отцом, изнуренные боем, сделали свое дело и порталы, открытые в великом множестве, закрылись, оставив в мире Илата огромное количество демонов. Постаревший Миларис выпрямлялся, поднимая светящиеся мечи. Его тело, подверженное магии, изменяло свою структуру: борода выпадала, морщины разглаживались, тело наливалось силой, расправлялись плечи, что были согнуты под гнетом прожитых лет, а взгляд становился ясным, как светлый день. Старческая седина исчезла, окрашивая волос в темный цвет, а руки перестали трястись, держа два тяжелых меча, взмахнув которыми, Миларис обрушил свой удар по скопившимся демонам. Взрыв удара разнес толпу монстров далеко окрест, образовав широкую просеку, что простиралась до границ заката. Миларис со злобой крикнул: «Всем стоять!» Существа, что атаковали Дарвала и все демоны остановились, вглядываясь в лицо, отдавшее приказ. Огромную силу испытывал Миларис, а из кустов поднималось тело хранителя. Подойдя к Миларису, хранитель произнес: «У меня уже нет сил нести непосильную ношу, а ты не побоялся взять в руки проклятые мечи ада. Отныне ты берешь на себя огромные обязательства, и я сложу с себя полномочия, если ты согласишься стать новым хранителем. Миларис ответил, окидывая взглядом долину, политую кровью: «Я согласен стать хранителем». В тот же миг с его спины опустился огненный плащ, дающий ему право вершить закон над демонами, подчиняя волей их командиров. Демоны отступали во вновь открытые порталы Миларисом, а весы, что держали мироздание в равновесии, были на грани срыва.

Бой был закончен и союзные войска подсчитывали свои потери. Оказалось, что погибло слишком много воинов, которые никогда не смогут обрести покой после того, как Сумеречная зона дала трещину, отвергая души. Плач и стоны стояли над проклятой долиной, унесшей жизни лучшим её защитникам. Все силы этого мира отстаивали свою независимость, стараясь остановить врагов, вторгшихся в пределы Илата. Армитала обрела здесь свою семью, а Тардас узнал, что у него есть сын. Дарвал со своим сыном Лорисом вернули память, с надеждой на лучшее будущее. Мертвые ангелы пришли на помощь благодаря порталу, открытому Михаилом и несказанно были счастливы новой встрече со своими братьями. Многое произошло в эти дни, но никто не знал, как они были все близки к своему концу. Ночь прошла спокойно, но Дарвал не спешил отбирать жизнь у своей армии мертвых, которую поставил в отдалении оберегать покой долины.

Наутро Ванесса с Дарвалом, которые видели тени прошлого от начала их рождения, присутствовали на похоронах маленьких котиков. Если бы не эти маленькие пушистые создания, кто бы знал, что произошло бы, если б ведьма смогла открыть еще один портал. Многие собрались у глубокой могилы, вырытой за время долгой ночи, и соленые слёзы обильно стекали с их лиц, не давая произнести слова. Маленьких котят заворачивали в белый саван, чтобы их души помнили о том, что их любят, облачая в лучшие одежды. А тот котенок, что вцепился в горло старой ведьме, так и остался держаться своими зубками за её внутренние жилы, и не было такой силы, которая смогла бы разжать ему зубы. После долгих причитаний многие предложили разорвать тело ведьмы, чтобы освободить милого котенка, но Тардас, древний посланник Ада молвил: «Не нужно этого делать, не стоить отбирать у великого воина его добычу. Пусть их похоронят вместе с ведьмой, которая будет окружена всеми котятами, лежащими в одной общей могиле. Это их трофей, и пусть они бдительно охраняют её дух после смерти».

Никто не мог потушить в течение всей ночи костры ведьм, подпитанных древней магией и, оставив их догорать, никто и подумать не мог, что под этим огнем таится великая опасность, которая несет в себе последний подарок, оставленный ведьмами. Как только котят похоронили, и союзные войска начали обходить долину, собирая оружие, оставленное во время боя, пламя костров исторгло из себя небольшие пучки огня, которые, поднимаясь вверх, один за другим соединялись в один общий шар. Это заметила Армитала, почувствовав приближение чего-то ужасного. Быстро оповестив ментальным способом Дарвала и первородные расы, Армитала приготовилась к худшему. Она, обретя семью в этот час, ни за что не хотела терять найденное, и оттого еще тяжелее становилось на сердце, когда она смотрела на своих любимых мужчин.

Объединившись в одно целое, в небе пылал огненный факел, состоящий из затухающих искр, в то время, как костры уже погасли, отдав всю свою силу. Внезапно расширившись, огненные искры образовали круг, уширяясь в своем диаметре, и все увидели, что открывается огромный портал, в котором бушует огонь преисподней, заставляя содрогаться весь мир Илата в предсмертной агонии. Из портала, медленно ступая на твердь этого мира, выходил сам Дьявол, который обладал такой невероятной силой, что никто из присутствующих не мог бы ему противостать. Разрыв, из которого вышел царь преисподней, захлопнулся, осыпая последние частицы искр, закрывая путь отхода своему хозяину. Он не собирался уходить, это был захват очередного мира, тщательно спланированный, и силы, что требовались для создания нужного портала, были получены во время боя при отборе нужной энергии, способной развернуть столь тщательно подготавливаемое вторжение. Дьявол ни о чем не сожалел, а те демоны и прислужники, что пали во имя его славы, были просто списаны со счетов, как должное.

Осмотрев долину, объединившую силы Илата, Дьявол произнес: «Никто из вас не может бросить мне вызов, а ваши войска не достойны даже моего внимания. Склоните свои головы предо мной, и я дарую вам право жить в новом облике, или умрите». Дьявол мог мгновенно перевоплощаться, принимая нужные ему формы и размеры, ибо не было силы, которая могла бы этому помешать. Царь преисподней возвышался над долиной, будучи таких огромных размеров, что даже колоссы, опустив свои головы, боялись смотреть вверх. Своими рогами он упирался в тучи, которые, соприкасаясь с его сущностью, изменяли свой цвет на алый. Ни Тардас, ни Медив, наблюдающий с небес вместе со Светлым советом, ни Дарвал, никто не испытывал в себе столько сил, чтобы вызвать его на бой.

Из алых туч, образовавшихся над головой Дьявола, ударила молния к его ногам, осветив всю долину. Опуская свой тяжелый взгляд вниз, Дьявол увидел перед собой царя светлых богов Зевса, держащего в своих руках мерцающие молнии. Царь преисподней произнес: «Ты в меньшинстве, и даже твоих сил будет недостаточно, чтобы меня остановить. Я раздавлю тебя, как червя, что оказался под моими ногами». Зевс молча стоял, смотря на вторгнувшегося Дьявола, и его взгляд не ведал страха. Одна из кошек, на глазах окружающих, меняла свой облик, облекаясь в свою истинную плоть, принимая облик Посейдона, что держал в своих руках трезубец, и восточные воды вспенивались под его взором, давая ему власть над стихией воды. Человек, вышедший из строя, ударил своим копьем о щит, и все увидели грозную Афину Палладу, приготовившуюся к бою. Из толпы сильмаритов раздался властный голос, который услышали даже мертвые: «Если ты осмелишься поднять руку на моего отца, я выпущу все свои стрелы, и ни одна не пройдет мимо». На холме близ западных склонов стояла Артемида, дочь Зевса, поднимая свой божественный лук. «Теперь наши силы равны, – промолвил Зевс, – смотря на врага».

Дьявол, усмехнувшись, моментально изменяя свою внешность и размеры, уже наметил жертву, выбрав из всех возможных вариантов. Переместившись на поле боя к стоящим Лорису и Далии, будучи в человеческом обличье, с покрытыми магматической золой плечами, он схватил богиню Далию, сдавив её шею своим сильным захватом. Второй рукой он метнул струю пламени в твердь Илата, заставив тектонические плиты разрываться, открывая проход к недрам подземного царства. «На моей территории вы будете биться по моим правилам», – сказал Дьявол. С этими словами он, не отпуская Далию, бросился в открывшийся провал и, подхваченный вихрем пламени, мгновенно исчез, скрывшись в необъятных потоках жара, исходящего из расщелины. Лорис не верил в случившееся, он опять терял любимую, не в силах спасти от неминуемой гибели в задворках темного владыки. Его крик раздался над долиной и боги, потупив свой взор, не в силах были помочь ему, отступая перед горькими рыданиями. Дарвал видел, как Дьявол покидает мир Илата, уходя в подземный мир, видел, как девушка, против которой он выступал сотни веков назад, вновь покидала его сына. Сердце Сумеречного царя защемило от невыносимого горя, он понимал, что не в силах помочь сыну, что опять подвел его, но снова потерять не мог. Открыв компасом разрыв во времени, Дарвал вышел в ту же секунду перед сыном на расстоянии летящей стрелы, боясь подойти ближе из-за ненависти, которую вызывал когда-то в его душе. «Мой сын, прости меня. Прости, что был так глуп и проклинал твою любовь с ангелом, которую ты любишь. Я молю тебя простить меня», – сказал Дарвал и, взглянув на сына, поднявшего свою голову, не нашел ответного отклика в его глазах.

– «Ты, кто разлучил меня с Далией, смеешь молить меня о прощении!? Ты, кто лишил меня крыльев, потому что она была не достойна меня!? Будь ты проклят перед всеми богами и этим миром!» – выкрикнул Лорис. Сын помнил, как любил его отец, когда он был маленьким, как баловал его в юные годы, играя с ним в Сумеречной зоне, заставляя скелетов ползать на четвереньках и катать его. Но также он помнил, как отец выбросил его любовь прочь из их мира, заставив Далию погибнуть в межпространственных эфирных потоках. Много веков потребовалось Лорису, чтобы, переродившись, вновь обрести свою любовь в новом теле, пройдя через многочисленные лишения и страдания. Лишенный любви матери, Лорис выкрикнул, глядя на Дарвала: «Верни мне мои крылья!!!» Жуткое рыдание сорвалось с его уст и, взглянув на отца, который не в силах был вернуть утраченное, Лорис в отчаянии дико кричал, не в силах вынести горя, обрушившегося на него. В этот миг Армитала, искренне сочувствовавшая Лорису, заметила, как с неба падает, сложив свои радужные крылья, фея, устремляясь к плачущему человеку. Подталкиваемая мощными порывами ветра, фея упала вниз, проникая в тело Лориса и, расправив свои крылья на его спине, произнесла: «Я буду твоими крыльями». Слившись воедино с сыном Дарвала, фея полностью отдала свое сознание Лорису, подчинив тело его воле, и он, расправив новые крылья, прыгнул в пучину пышущего жара, чтобы вернуть свою любимую. Жар обхватил крылья Лориса, падающего в необъятную пропасть и все понимали, что дна он не достигнет, сожженный адским пламенем.

Дарвал ничего не мог сделать, сын покидал его вновь, преследуя свою любовь. Сумеречный царь вспоминал годы, когда они были счастливы с его матерью и, которая перед своей смертью, просила бога защищать их дитя любой ценой. Повернувшись к своему давнему другу, Дарвал посмотрел на Грона, и произнес: «Это мой сын, я не могу просить тебя…» На плечо саламандры легла рука нимфы, что так страстно любила его, и её сладкий голос вымолвил: «Нас осталось мало, но мы есть, я всегда буду тебя ждать и, если потребуется, приду к тебе по твоему зову, но теперь ты нужен своему другу. Ты же не предашь его в конце пути?» Дарвал всё понял и, взмахнув рукой, забрал всю энергию Сумеречной зоны, что находилась в мертвых легионах, что стояли в долине, заставив их рассыпаться в прах. Всю энергию вместе со своей силой он сфокусировал в зеленом призрачном шаре, который бросил в пролетающего царя саламандр. Грона, пролетая перед Дарвалом, взял сгусток зеленого пламени и кинулся вслед за Лорисом.

Как только Грона последовал за Лорисом, исчезнув в пышущем жаре, вырывающемся из преисподней, тектонические плиты Илата начали трещать по швам, разрывая плоть этого мира на куски. Огромные трещины пошли по долине, раскалывая союзные армии, повергая их в пучину разверзшихся глубин. Артемида, натянув тетиву лука, выпустила свою стрелу в противоположную плиту расколотого континента и, перепрыгнув на другой край обрыва, проделала то же самое с другой стрелой, стараясь стянуть рану, остановив разрушение Илата. Это не могло помочь ей предотвратить ход подземных плит, раскалывающихся на части, и Зевс, метнув молнию в небеса, обрушил на твердь Илата страшный ливень, который, падая в раскаленную бездну, произвел белую пену, поднимающуюся вверх, которая моментально затвердевала. Бог творил новые скрепы Илата, заставив стягиваться раны, нанесенные коварным врагом. И чем старательней боги закрывали разломы, тем больше бездн открывалось в других местах. Один из разломов разорвал долину надвое, заставив силы Илата пасть ниц и ухватиться за траву, лишь бы не скатиться в пропасть. Из открывшейся бездны, поднимаясь над твердью мира, вздымалась огненная магма, постепенно устремляющаяся к небесам, чтобы, достигнув верхней точки, обрушить всю свою ярость на беззащитный мир. Королева нимф, видя страшную стену лавы, упала на колени, прося помощи у верховного бога. Не дождавшись знака помощи, она подняла свои руки, поднимая воды восточных земель навстречу опасности. Её магических сил не хватало, чтобы удержать такой груз на своих плечах и, будучи поднятой, вода начинала медленно оседать. Внезапная молния ударила в стену воды, растекаясь своими извивами по магической составляющей, напитавшей стихию. Жидкий огонь, достигнув своего пика, обрушился на долину, но стена воды, поставленная для защиты, испытала сильнейший удар и, если бы не молния, связавшая мельчайшие крупицы водных брызг, защита Илата рассыпалась бы вдребезги, и мощные струи огня заполнили бы этот молодой, по меркам вселенной, мир. Большая часть гномов, эльфов и сильмаритов с людьми были уничтожены, провалившись в расщелины, возникающие в тверди долины.

После того, как зияющие трещины Илата были скреплены божественной магией, Зевс взмахнул рукой и, открыв портал, пошел к нему, чтобы войти в мир подземного царства и дать последний бой падшему богу. Дойдя до портала, он сделал шаг, стараясь переступить черту этого мира и царства демонов, но, отброшенный ударной волной, отлетел к другому краю долины, разбивая своим телом, лежащие в долине трупы павших воинов. Сильнейший удар испытал бог и, медленно поднимаясь, его тело было полностью пропитано кровью смертных и бессмертных рас. Единственное, что отличало людей и перворожденных от божественных сущностей, коими являлись боги, архангелы и высшие демоны – это перерождение и потеря памяти. Афина метнула копье в мерцающее кольцо портала, и страшный взрыв прогремел от удара божественной стали, выкованной в жерле вулкана. Бессильно копье упало, не в силах пробить барьер, поставленный между мирами. Руки Зевса, обагренные кровью, впитывали в себя могущество молний, готовые в любой момент атаковать врага, посягнувшего на бога. Мгновенно переместившись к месту разрыва, Зевс, с присущей ему силой, ударил в белую муть портала, рассекая стоящего за ним Слюма. Это было паразитическое существо из мира демонов, способное прилипать к открытому порталу, не давая никому пройти через него, подпитываясь межмировой энергией, поддерживающей его существование. Рассеченное на две части огромное тело Слюма, вываливалось из портала, и неведомая сила выталкивала его из раскрытой области, втягивая в мир Илата. Зевса передернуло от омерзения, и он отступил, отсылая Посейдона на Олимп за помощью. Артемида метко выпустила свою стрелу в глаз химеры Слюма, расколов его на части. Но, это было бесполезно. Тело Слюма было подвержено высочайшей регенерации, и любые удары утопали в его возрождающейся плоти. Он быстро восстанавливал свой первоначальный облик, сращивая разорванное тело, не способное погибнуть в бою. Магические атаки тоже не вызывали у него панического страха и, восстановившись, он вытянул вперед свой длинный нос, с растущей на нем щетиной, всегда покрытой гниющими язвами, и пошел в атаку, стараясь своим носом расплескать как можно больше своего гноя, способного уничтожить любого, даже бога, иссушив его тело своим ядом. Длинные же руки, способные удлиняться, представляли еще большую опасность тому, кто посмеет к нему приблизиться. Один из гномьих царей попытался атаковать Слюма, подброшенный последней оставшейся катапультой и, воткнув в его широкий узкий лоб длинную пику, был схвачен его длинными руками. Слюма притянул гнома под свой нос и, втянув воздух, жутко высморкался, обдавая гнома липкой жижей, впитывающейся в его тело. Гном даже не кричал, у него не было сил, и только перекошенное выражение лица говорило о том, что его муки невообразимы. Рука Слюма держала гнома несколько мгновений, пока его тело не иссохло, оставив на лице только мертвенно-бледный взгляд, который он бросил на своих братьев. Зевс, видя, как Слюма иссушил первородного, поднял своей магией огромный камень, запустив его в мерзкое создание, но, камень, расколовшись на несколько частей, бессильно упал к ногам демона. Слюма медленно шел на разбегающихся жителей Илата, а боги, пытаясь его остановить, бессмысленно тратили свои силы. Зевс, понимая, что таким образом его не убить, открыл портал, использовав магию притяжения. Слюма не понимал, как такое возможно, его дикий взгляд бешено метался из стороны в сторону, соображая, почему он стоит на месте. Открытый портал притягивал демона в свои объятья, находясь сзади него, не давая тому двинуться с места. Приложив все свои усилия, Слюма ломился вперед, заставляя портал отклоняться от своего места. Тонкая грань, соединяющая портал с миром Илата, лопнула, и страшный взрыв отбросил Слюма в сторону, повалив его на бок. Зевс уже стал понимать, что зря послал Посейдона за помощью, и силы Олимпа не смогут помочь в этом деле. Пока Слюма вставал на ноги, открылся небольшой портал, из которого вышла Афродита, богиня любви, а за ней следом появился её сын Амур с длинным изящным луком в виде стана богини-матери и колчаном алых стрел. Афродита, посмотрев на сына, сказала: «Я тебе рассказывала про Слюма, и только твоя сила способна его увести из этого мира». Амур, посмотрев на зловещее создание, взлетел, доставая из своего колчана стрелу, взглянул на свою мать, улыбнулся и, размахнувшись, вонзил стрелу себе в сердце. Незаметно потянув за конец стрелы, Амур разломил её древко на две части, скрепленные невидимыми узами и, натянув тетиву лука во второй раз, пустил ее в Слюма. Остановившись на месте, демон повернул голову, всматриваясь в Амура, и его разум перестал отдавать приказы телу для атаки. Молча, повинуясь своему новому странному чувству, демон пошел за своей страстью, следуя за Амуром, который уходил в портал, открытый матерью, уводя чудовище прочь из этого мира.

Афродита молча провожала взглядом сына, надеясь, что он уведет монстра в далекие миры, дав возможность Олимпу понять, как уничтожить его. Перед тем, как войти в портал, Слюма еще раз окинул долину своим взглядом и, сделав плевок, вошел в портал. Из плевка стали расплываться белесые бугорки, очерчивая круг в месте своего падения и, забурлив, быстро стали создавать странное белое существо, которое, удлиняясь, превращалось в тщедушное порождение, состоящее из костей и обтянутой кожи, с выпученными глазами, смотрящими сквозь богов на долину. Метнув магический пучок света под ноги существа, Зевс открыл портал, который должен был поглотить демона, но тварь осталась на месте, как ни в чем не бывало. Зевс кинулся к ней, схватил за горло и ринулся в открытый портал, унося себя и монстра в неведомые дали миров. В испуге Афродита смотрела на оставшихся богов и, открыв портал, они покинули мир Илата, озадаченные произошедшим. Все боги прекрасно понимали, к чему приведет появление этого существа.

Миларис, испытав на себе всю мощь новой силы, отправился своими путями в подземное царство. Дарвал же, лишенный сил, стал обычным человеком, не способным к магическим манипуляциям, потеряв всякую надежду на спасение сына, и только оставшиеся две девушки, что жались друг к другу, боясь принять свою сущность фей, молча следовали за ним следом, бредущим без страха вдаль.

Огонь опускался туда, откуда пришел, не достигнув своей цели, а боги, изрядно изнуренные, смогли своим могуществом превзойти коварные планы общего врага, и не дать расколоться миру, ставшему для многих родным домом. Сохранив мир Илата от уничтожения, боги оставили людей восстанавливать жизнь, разрушенную войной. Мерцающие горы были запечатаны Зевсом, и теперь ни одна тварь не сможет пройти через закрытые врата. Проклятье было снято с гномов, обреченных влачить жизнь в лежачем положении, они полностью отдали свой долг, защищая Тродас. Разбитые легионы Альмерата возвращались в свои земли, теряя в дороге братьев, падающих от усталости и обезвоживания. Сильмариты были приняты отвергавшими их братьями из первородных рас, и заняли достойное место в их чертогах. Потрепанные в битве ангелы, что пришли на помощь Илату, возвращались на Орис, понимая, что их мир остается под ударом, источая злость из Мерцающей пирамиды, пронзившей миры. Сумеречная зона пала, освободив мир Ориса от своего присутствия, после того, как ведьмы призвали мертвых, проникших сквозь запрет своего присутствия в мире Илата. Жизнь продолжалась, и Брамас, подойдя к своей супруге, обнял её постаревшую, и радостно улыбался, глядя на свою взрослую дочь и внука.

Ворвавшись в мир жара и огня, за падающим Лорисом мчался царь саламандр, понимая, что без него сын его друга обречен на быструю смерть. За много тысяч веков, проведенных под звездным небом, Грона вновь очутился в своем родном мире, где был рожден со своим народом. Сладкий запах дома осушал его тело, и память вновь становилась яркой, как в годы молодости. Падая, Грона издали заприметил летящего вниз Лориса, он видел, как его крылья цветущей радугой освещали красные стены провала, ведущего на самое дно. Настигнув падающего, Грона опередил его, явившись ему перед взором. Окрыленный сын Сумеречного царя мчался вниз, чтобы вызволить из плена свою возлюбленную, а впереди летел, падая, царь саламандр, приготовившийся к невозможному действию. Вперив свои огненные взоры в летящего Лориса, Грона сказал: «Ты не выживешь в этом мире без моей помощи, отец скорбит о своей утрате в твоем лице, и сильно раскаивается. Ему нет прощения, он не надеется, что ты его простишь, но знай, что Дарвал добровольно отдал тебе всю свою силу, чтобы ты мог спасти свою любимую. Если я стану твоей частицей, знай, ты умрешь, но твоя любимая будет жива. А теперь скажи, примешь ли ты меня?» Лорис, испытывая сильное удушье, выдавил: «Если ты сможешь мне помочь, то я принимаю твою помощь». Этого было достаточно, чтобы Грона, развернувшись спиной к Лорису, остановился. С немыслимой скоростью сын Дарвала вошел в огненное тело саламандры, слившись с ним воедино. Последнее, что услышал Лорис, было: «А теперь прими дар своего отца». Рука саламандры, находясь в теле Лориса и держа зеленый сумеречный шар, со всей присущей мощью ударила зеленым сгустком в грудь человека, глаза которого сразу же померкли от навалившегося груза. Огонь начал выжигать его внутренности, разлагая на угли тело, душа кричала от невыносимой боли. Глаза исчезли, взорвавшись от накатившей мощи пламени, которое рвалось наружу из горнов преисподней. Тело, объятое стихией, в зеленом свечении, наделенное невероятной мощью двух миров, соединенных в одно целое, падало сквозь завесу пышущего огня. Демон низшего рода, что находился у лавового источника, жадно пил из этой купели, стараясь утолить свою жажду, как его взгляд уловил движение падающего огня. Внимательно присмотревшись, демон увидел странное существо, находящее между жизнью и смертью, пьющее потоки темной энергии из огненной плазмы. Внешняя оболочка Гроны постепенно поглощалась выгоревшими глазами Лориса, что нещадно высасывали его плоть из родного тела, бессознательно трансформируя своё собственное. Демон видел, как безумно вращаясь, на огромной скорости к дну бездны приближалось это существо, и как в последнее мгновенье оно осознало себя, и ловко перевернувшись в полете, со страшным ударом обрушилось на дно Ада, упав на одно колено. Замерший от страха демон, прячась за камнем, высунул свою морду, пытаясь одним глазом рассмотреть происходящее. Его взору открылось странное существо, стоящее на одном колене, упираясь о плиты дна подземного царства. Медленно поднимаясь, существо выглядело просто зловеще, и даже отверженная душа демона в страхе трепетала, видя это безумство, что слилось в одном теле. Молча озирая окрестности, на дне Ада стояло нечто в обгоревших лохмотьях, являющихся ему одеждой. Его тело состояло не из плоти, а из костей, внутри которых пылало кроваво-огненное сердце, корона мертвеца возлежала на его челе, покрывая костяной череп, и только глаза, пропитанные адским пламенем, говорили о ярости, что пришла в этот мир. Медленно существо начало двигаться вперед, доставая из-за спины костяную косу, с острым как хребет рыбы лезвием. Лорис шел по зыбким плитам подземного царства, и память медленно покидала его разум, он с каждым шагом забывал свое имя, и только образ прекрасной возлюбленной с каждым биением его алчного сердца, что жаждет новых душ, напоминало ему о цели. Мысли путались, в голове стоял бесконечный туман, навевающий сладкие дремы, и сила огня, властвующая в сердце, ледяным уколом опустила его на колени, давая возможность вспомнить о своей душе, сожженной в пламени ада. Голос, исходящий из его сознания, спрашивал: «Помнишь ли ты себя? Ради чего ты здесь? Кого ты ищешь?». Ответом было молчание. А голос продолжал: «Неужели ты забыл ту, которую любил больше жизни? Забыл отца и мать, взрастивших тебя?. Как ты собираешься жить дальше?» Глаза его вспыхнули пламенем, открывая завесы памяти, и магические связки гортани, исторгли могильный голос: «Я помню ту, которую любил, спустившись сюда. Моя цель – разорвать оковы души, похитившего ее дьявола. Я исторгну из него дух и заберу власть. Я тот, кто я есть. И имя мне – Смерть».