Дождь лил, не переставая, несколько дней. Небо сплошь было затянуто серой пеленой. Лишь через неделю на краю горизонта проступила голубая полоска. Она расширялась, заняла половину неба - и брызнуло солнце. И хотя размокшая земля засасывала ноги чуть не по колено, Улыбины вышли на улицу. Их охватило солнечным теплом. Юра блаженно сощурился.

- Ого, как сегодня припекает!

Петя посмотрел вокруг. Яркое солнце заливало светом и луговину, и голый лес за нею, и далёкие горы. А справа, оттуда, где был мыс, бешено ревело море.

Не сговариваясь, братья спустились с горы и побежали на мыс. Под ногами хлюпала вода. Они прыгали через ручьи и хохотали, попадая в воду. Река вздулась и затопила даже тот камень, с которого Юра обычно рыбачил. Но их сейчас интересовала только посадка. Чтобы сократить путь к ней, они выбрались на полотно железной дороги.

- Цветёт! Цветёт! - закричал Юра и сломя голову бросился бежать к посадкам.

Действительно, цвела алыча. Тонкие ветви её вытягивали к небу беленькие звёздочки цветов.

- Смотри, Юра! - Петя торжествующе показал на ростки, которые облепили колышки тополя.

- А на иве уже завязались бантики, - сказал Юра.

Почти на всех деревьях они видели признаки весны. Только акация стояла чёрная, как будто её ветки обожгло пожаром.

- Что же, она не будет расти, Петя?

Брат отломил веточку у акации, попробовал её на зуб и, сплёвывая горьковатую слюну, сказал:

- Веточка живая… Пойдёт, не может быть, чтобы не пошла…

На полянке недалеко от птичьего городка они заметили свежие следы. Ещё недавно какой-то человек ходил здесь в больших резиновых сапогах. Но что же он тут делал? Грязная тропинка вела под кипарисы.

- Юра, иди сюда, смотри!

Под деревьями был сделан настоящий шалаш.

- Это кто же здесь сидел? - Юра поднял на брата глаза.

- Если бы сидел, а то он всё время ходил вон туда, - кивнул Петя на тую, к которой вела тропинка. - И возвращался обратно.

- Ты посмотри, он даже ветки ломал с нашей туи.

Вдруг Петя увидел и поднял втоптанную в землю небольшую красную расчёску.

- Это чья же? - задумчиво произнёс он.

- Ну-ка, Петя, дай, дай, - выхватил находку Юра и уже рассматривал что-то написанное на ней: - Смотри, здесь нацарапано… «Коля!»

Братья, как настоящие Шерлоки Холмсы, разглядывали расчёску. Однако больше ничего не могли разобрать.

Они вышли в посёлок с грязными ногами, по пояс облепленные семечками череды. Долго обирались, очищали щепочками грязь с ботинок и, наконец, зашли к Ларе. Она в сарайчике выпиливала лобзиком из фанеры какие-то листья.

- И тебе не надоело? - засмеялся Юра.

Лара отбросила рукой косы назад, поправила на голове синенькую косынку и сказала:

- Мне эта работа никогда не надоедает. Нина попросила сделать ей этажерку. Такую же, как у меня. Вот и выпиливаю.

Петя вспомнил, что у неё в комнате стоит очень красивая этажерка. Особенно красивы у неё бока и козырёк с выпиленными листьями винограда.

- Ты можешь сама делать этажерки? - изумился Юра.

- Это что! - сказал Петя. - Ты посмотри на дом, да? И карниз, и узоры на окнах - она всё сама сделала.

Юра поднял глаза. Вдоль карниза тянулась красивая веточка с листьями и цветами, а сверху и снизу окон гордо вскидывали головки розовые тюльпаны.

- Неужели всё сама? - спросил Юра.

- Конечно, сама, - ответила Лара. - Что, трудно, что ли? Я смотрела, как делает дедушка Назар, а потом решила попробовать. Сначала ничего не получалось, а потом всё-таки сделала.

- А ты знаешь, Лара, что мы с Юрой нашли на посадке? - заговорил, понижая голос, Петя.

Когда Лара увидела расчёску, то даже вскрикнула:

- Ой, да это расчёска Николая. Николай Звездин точь-в-точь такой расчёсывался… Где вы её нашли?

Не успел Петя ответить, как в калитке показалась высокая девочка с короткими чёрными волосами и в вишнёвой тюбетейке.

- Нина, ведь правда, это расчёска вашего Николая? - спросила Лара, окидывая подругу восхищённым взглядом.

- Ага, - Нина взяла расчёску тонкими длинными пальцами. - Откуда она у тебя?

- Это мы нашли, - сказал Петя. - В птичьем городке. Он там что-то делал и даже шалаш построил…

- Ша-лаш? - широко открыла синие глаза Нина.

- Да, шалаш! - закричал Петя, который недолюбливал эту чопорную девчонку. - Что удивляешься?

- Ничуть я не удивляюсь. Чего ты ко мне привязался? - огрызнулась Нина и, взяв у Лары доску, стала рассматривать её работу. - Ой, Лара, ты не так делаешь!

- Что не так? Всё точно, как на моей этажерке…

- Нет, не так!

- Поспорь, давай поспорь…

- А я говорю, не так!

Нина выбежала из сарайчика и бойко застучала белыми босоножками по ступенькам крыльца.

Лара взяла рисунок и начала сличать его с тем, что она изобразила на доске.

- Из тютельки в тютельку, - усмехнулась она. - И что это ей вздумалось?

- А ты знаешь, Лара, - вдруг сказал Петя. - Нина что-то скрывает…

- Что скрывает?

- Да вот насчёт расчёски… Накричала тут: привязываешься! Никто к ней и не думал привязываться, а она сразу на меня.

- Выфрантилась и воображает! - и Юра до того смешно скорчил губы и сделал пальцами над головой, что Лара невольно рассмеялась.

Когда вернулась Нина, Лара спросила:

- Что же ты ничего не говоришь, Нина?

- О чём? - вскинула та брови.

- Да вот о расчёске.

- А что мне о ней говорить? - Нина хотела что-то сказать, но вдруг слёзы хлынули у неё из глаз.

- Нина, да ты что это? - обняла её Лара.

Нина долго не могла говорить. Юра и Петя молча переглядывались. Сквозь всхлипы они слышали бормотание Нины:

- Он… он… ловил птиц… принёс их… много принёс… и в баню…

- Ты погоди, Нина, зачем же плакать? - успокаивала её Лара.

- Да. А я должна за ними ухаживать.

- Зачем же ухаживать? - вскричал Юра. - Их надо выпустить, вот и всё.

- Попробуй выпусти! Он тебе так выпустит, что… Он же их на базар понесёт.

Петя хорошо знал брата Нины. Три года назад Николай Звездин, учившийся тогда в восьмом классе, бросил школу. Он не стал работать в колхозе, а поступил в лесничество, откуда его уволили через две недели. С тех пор он нигде не работает, бродит иногда по поселку, широкоплечий, с огромными наглыми глазами.

Отирая лицо, Нина ушла.

- Вот тебе и расчёска! - сказал Юра, невесело усмехаясь.

Лара торопливо убрала с верстака обрезки дощечек, смела пыль и сказала:

- Садитесь, ребята! Давайте обдумаем, что делать!

Поздно вечером Петя и Юра сидели недалеко от дома Звездиных и молча наблюдали за всеми, кто выходил или входил к ним. Когда у Звездиных погас свет, Петя шепнул:

- Подождём ещё минут пять и пойдём наклеивать.

Они приблизились к смутно белевшей калитке.

Петя развернул большой лист бумаги и прошептал:

- Давай мажь!

Юра достал помазком из банки клею и намазал его на бумагу. Потом Петя перевернул лист и припечатал к калитке. Когда утром колхозники шли на работу, то с дороги могли читать на калитке у Звездиных такие слова:

Здесь живёт известный тунеядец

Николай Звездин.

Занимается тем, что ловит птиц, продаёт их на базаре и тем живёт.

Позор тунеядцам!