В один из солнечных апрельских дней братья Улыбины услышали птичьи крики В них было столько радости и ликования, что ребята, задрав головы, стали искать виновников этого торжества. Но в сверкающем небе не было никого, и они поняли, что крики иду с мыса.
Братья спустились к реке и пошли тропкой вдоль берега. Утро было чудесным. Отблески от воды плясали на кустах. На выступающих ветках сидели зимородки и терпеливо ждали добычу. Когда ребята приближались к ним, они срывались и быстро улетали над водой, оставляя за собой светящийся синий след.
Братья прошли под мостом, и перед ними открылся вид на мыс. До чего же хорошо! Весь мыс оделся в зелёное. На той стороне реки могучие дубы, стоявшие всю зиму, как неживые, гордо раскинули зелёные кроны. Вавилонские ивы мели землю космами. Алыча прикрывала мелкими листьями уже заметную завязь плодов. Даже акации и те, наконец, покрылись резной бледно-зелёной листвой и зацвели белыми пахучими серёжками. И над всем этим царствовали катальпы: их, как снег, покрывали большие белые шапки цветов.
Ребята присвистнули и помчались между деревьев. Они бежали до тех пор, пока у них из-под нот не выскочила небольшая жёлто-зеленая птичка. Раскрыв крылья, она кувыркалась, словно не могла лететь. Братья погнались за птичкой, а она через несколько шагов взвилась и полетела, как ни в чём не бывало.
- Это что же она? - улыбнулся Петя. - То лететь не может, а то полетела…
- У неё, наверно, здесь гнездо… - сказал Юра и, нагнувшись, поискал в траве.
Солнце поднялось. Тень, которая всё время шла перед Юрой, стала короткой. На цветах летали нарядные шмели.
- А как поют-то? - сказал Петя, прислушиваясь к разноголосому пению птиц.
- Это они утром только так, - сказал Юра. - А потом замолчат до вечера.
Петя не видел птиц, а Юра замечал их на каждом дереве. Маленькие и большие, серые и яркие с остренькими носиками и огромными толстыми клювами, птицы кричали, ссорились, переговаривались, болтали о чём-то своём.
- Смотри, Петя, недаром мы построили птичий городок.
- А ты думал… - улыбнулся довольный Петя.
Снова у них из-под ног выскочила та самая птичка, за которой гонялся Петя. Она так же волочила крыло, так же кувыркалась. Петя устремился за ней, а Юра стал обыскивать под туей каждый сантиметр. Скоро он нашёл гнездо. Оно было сделано в небольшом углублении и сверху прикрыто прошлогодней травой. Как кибиточка. Сбоку в домик вёл крохотный вход, через который Юра увидел пять белых яичек с красноватыми пятнышками на тупых концах.
- Петя, смотри! Ты за ней погнался, а она нарочно тебя от гнезда уводит.
На другой стороне реки, из кустов, показался Валя. Он шёл один и, задрав голову, смотрел на деревья.
- Моргунок, иди сюда! - крикнул Петя.
Валя перебежал через мост и спустился к ним. Ребята показали ему гнездо. Валя сказал, что это пеночка, но какая, весничка или трещотка, он не знает, надо посмотреть на хозяйку гнезда.
Они отошли немного в сторону и уселись на траве, глядя на место, где ютился маленький птичий домик.
- Это пеночка-трещотка, - прошептал Валя. - Зелёная и над глазом жёлтая бровь. Потому её и называют ещё пеночкой-желтобровкой.
На цыпочках, так чтобы не потревожить больше желтобровку, они поднялись с земли и направились дальше.
- А это кто? - спросил Петя, уже забыв про ссору из-за вороньих яиц и признавая превосходство Вали в знании птиц, - Смотри сюда, Моргунок! - он показал на небольшую птичку, которая сидела на оголённой ветке и заливалась громкой песней.
- Ты что, не узнал? - засмеялся Юра. - Это же зорянка? Помнишь, она была с зябликами?
Зорянка перелетела на другое дерево, повернулась к солнцу и, приподняв хвост и опустив крылья, снова самозабвенно запела свою серебристую песенку.
Вдруг Валя остановился и начал рассматривать что-то на кусте акации.
- Ты что, Моргунок? - спросил Юра.
- Я? - словно опомнился Валя. - Ничего… Интересно, как расцвела акация…
Слова Вали показались подозрительными Пете. Подумаешь, акация расцвела! Нет, тут что-то не то. Петя вернулся к акации. С неё сорвалась и упала в траву птица. Петя увидел на кусте гнездо, протянул к нему руку и нащупал в тёплом гнёздышке четыре яйца. Он махнул ребятам, и они тотчас же подбежали к нему.
- Четыре яйца, - громко прошептал он.
- Неужели четыре? - спросил Валя и полез на куст. - Да, четыре. Это, знаете, кто? Коноплянка или реполов. Очень интересная птичка! Весёлая, весёлая! А поёт так, что заслушаешься. У меня была одна, весной ловил на клей. И даже запела она, но потом почему-то сдохла.
- Эх ты, сдохла! - проговорил Юра. - А ты бы её выпустил. Мы с Петей перепёлок и то выпустили.
- Ты смотри, Моргунок! - пригрозил Петя. - Если только сунешься сюда за яйцами, да! Тебе такое будет, что не обрадуешься.
- Больно они мне нужны… Если надо будет, я яйцо реполова где хочешь найду.
- Смотри, я тебя предупредил!
- А я вижу ещё гнездо! - пропел Юра и бросился к катальпе. Он забрался на дерево и остолбенел: на ветвях лежала какая-то дощечка, а на ней - мёртвая зорянка. Он взял птичку, но вместе с ней к нему потянулась и дощечка.
- Это что такое? - пробормотал он, разглядывая птичку, которая была задушена тонкой волосяной петлёй. - Ребята, смотрите!
У него в руках был силок, или оселок. Это дощечка, в которой деревянными клинышками держатся волосяные петли. На силок насыпается пшено или семечки конопли, и птицы летят и запутываются в петлях.
Разглядывая простой и жестокий снаряд, Петя сказал:
- Силок поставили! Кто же это? Не ты, Моргунок?
- Нет, что ты!
- Так кто же душит здесь птиц? - Юра изумлённо посмотрел на Петю: у него в голосе звучали слёзы. И тут Петя вспомнил про Николая Звездина. Схватив силок, он побежал к посёлку.
- Петя, куда ты? - закричал Юра.
- Я сейчас…
Петя бежал и думал, как он придёт сейчас к Николаю и скажет: «Ты долго ещё будешь душить птиц?» Не доходя до Звездиных, он увидел на калитке Григорьевых такой же плакат, какой они вывешивали с Юрой. Остановившись, он прочитал:
Через один двор от вас живёт известный тунеядец
Николай Звездин.
Позор тунеядцам!
Улыбка всё шире расползалась по Петиному лицу. Кто же это вместе с ними начал преследовать тунеядца? Он прошёл ещё несколько шагов и снова увидел плакат:
Рядом с вами живёт известный тунеядец
Николай Звездин.
Петя решительно толкнул калитку к Звездиным. В саду было чисто и уютно. Вдоль дорожки тянулись кустики роз и пионов. Нину он нашёл в маленькой баньке. Одетая в какой-то старый халатик и прикрывшая голову платком, она сейчас совсем не походила на ту чопорную девчонку, какой была в школе.
- Николай вот такими силками пользуется или нет? - спросил Петя.
Нина взяла силок, посмотрела, перевернула обратной стороной и сказала:
- Должно быть, его. Он и силками ловит, и сетями, и на клей, - всем, чем угодно. Со стыда сгореть можно…
Петя открыл дверь бани и замер: она была полна птиц. Они сидели в клетках, летали по полкам, и Петя никак не мог их сосчитать.
- Это что такое?
- Я же тебе говорю, Николай наловил. А я вот теперь должна за ними ухаживать.
- А ты не ухаживай.
- Скажешь тоже! - возразила Нина. - А Николай возьмёт да надерёт уши, вот тогда и узнаешь!
- Эх ты! Да я на твоём месте давно бы отучил его от ловли птиц.
- Как? - подняла на него красивые глаза Нина.
- Выпустить их надо.
Петя схватил самую большую клетку, вытащил её в сад и открыл. Нина, бледная, выскочила за ним и захлопнула клетку.
- Не дури! Ты что это? Да Коля с ума сойдёт!
Птицы сбились в кучу и, отчаянно пища, бились о проволоку. Петя снова открыл клетку, но Нина сердито захлопнула её и крикнула:
- Уйди! Ты что здесь, хозяин, что ли?
- Я-то хозяин, - сердито заговорил Петя, - а вот ты прислуга. Приставили тебя убирать за птицами, да? Вот ты и стережёшь их, как собака. Николая обвиняешь, а сама - такой же Николай. Николай в юбке! Эх ты, а ещё пионерка!
- Ах, ты ещё и обвинять меня будешь!
Она со стуком открыла клетку, и птицы начали выпархивать одна за другой. Нина провожала их взглядом, потом махнула рукой и вытащила из бани другую клетку.
- Выпускай! - прошептала она. - Будь что будет!
Птицы садились на ближайшие деревья, встряхивались и улетали. Нина открыла в бане окно и стала выгонять птиц и оттуда. Петя помогал ей.
- А это что за баре сидят здесь по одному? - спросил он, показывая на маленькие клетки.
- Это заманки. На их крик и летят птицы в ловушки. Такие провокаторы, что просто ужас! Сами сидят в клетке, так надо, чтобы и другие попались.
Один из зябликов в клетке пропел свою коротенькую песенку.
- Ах, ты ещё и заманивать будешь? - засмеялся Петя и - вынес заманку на улицу. - Ну, давай лети, нечего провокациями заниматься. Зяблик полетел, а через несколько минут Петя уже слышал, как он звенел где-то в саду.
- Ну вот и всё, - с улыбкой произнёс он. - А ты знаешь, кто вам плакат на дверь нарисовал? Мы с Юркой.
- Да? То-то там твоя ошибка была. «Занимаемся» вместо «занимается».
- Честное пионерское?
- Ага, - кивнула Нина. - Хорошо, хоть Антонина Тихоновна не видела, а то бы было тебе на орехи…
Выходя от Звездиных, Петя в самой калитке столкнулся с Николаем. Тот, угрюмый и мрачный, глянул на Петю и прошёл к дому.
- Ну что, Коленька? - встретила его на крыльце Евдокия Афанасьевна.
- Ничего… - буркнул он, потом, словно спохватившись, добавил: - Дали три дня сроку… Сказали, если не устроишься на работу, судить будем…
- Выслать ведь могут, - забеспокоилась мать. - Теперь всех, кто не работает, высылают куда-то… Ты уж устраивайся на работу, Коленька.
- Ладно, устроюсь, - сказал тот и зашагал к бане.
Когда Петя увидел, что Николай двинулся к бане, он так и замер, прижавшись к забору. Что-то будет сейчас?
В глубине двора раздался тонкий девичий визг, потом послышалась ругань, и на дорожке показалась бегущая Нина. Вслед ей со свистом пронеслась маленькая проволочная клетка и ударилась о забор.
- Сюда, Нина! - крикнул Петя и распахнул калитку.
Он схватил девочку за горячую руку и увлек за собой под гору…
У птичьего городка они встретили Юру, Валю и Артёмку.
- Силки Николай ставил, - сказал Петя. - Ну мы ему сейчас с Ниной устроили штучку, да? Всех птиц выпустили! А вот кто же это плакаты на калитке у Григорьевых и Ковшовых наклеил?
- Я, - со смехом сказал Артёмка и, вдруг погрустнев, взял Петю за руку. - Не знаю, что и будет, Петух. Пока я плакаты наклеивал, Паша взял рогатку да ка-ак стрельнет! И попал Серёже в глаз. Вот такой, - приложил он ладонь ко лбу, - глаз сделался. Даже страшно! Серёжа и видеть этим глазом перестал.
Пока Петя разговаривал с Артёмкой, Валя, оглянувшись назад, шепнул Юре:
- Тебе яйца реполова и желтобровки нужны?
- Конечно, нужны… - ответил Юра, но тут же добавил - Только не из птичьего городка.
- С ума сошли вы с этим городком! Мы же не будем разорять гнёзд, а только возьмём два яйца. Птицы ещё снесут.
- А Петя? - опасливо проговорил Юра.
- Петух и не узнает.
- Тогда давай действуй, - улыбнулся Юра, и они с видом заговорщиков пошли вместе с ребятами.
На проводах сидела какая-то птица. Валя поднял камень и, размахнувшись, швырнул в неё.
- Зачем? - вскрикнули сразу Петя и Нина.
- Это же сорокопут! Такой вредный, что и не говори. Он сидит сейчас и высматривает, где гнездо какой-нибудь птицы. А потом полетит и потаскает и яйца и птенцов. Это такой разоритель гнёзд, что вы и не представляете!
- Выходит, что он даже хуже вас с Юркой, - серьёзно проговорил Артёмка.
Через несколько шагов ребята оглянулись. Сорокопут снова сидел на проволоке. Петя заметил, что у него пепельно-серая голова с чёрной полоской у рта и белая грудь.
- У, сорокопут! - сказал он и метнул в него камнем.
Низко, над самой землёй птица улетела в кусты.
В тот же вечер, приготовив уроки, Улыбины пошли за водой. На длинную палку повесили два ведра, и так, с вёдрами посередине, Петя - впереди, Юра - сзади, шли сейчас мимо домиков посёлка. Они миновали усадьбу Бочкарёвых, длинный огород Звездиных, в конце которого выглядывал их дом, крытый черепицей домик Артюнянцев и поравнялись с огородом Лары Кузнецовой. Бабушка Лары, нагнувшись, полола что-то, а Лара поливала помидоры.
Петя поставил вёдра на землю и позвал:
- Лариса! Лара!
Девочка положила ковш в ведро и подошла к забору.
- Ты долго ещё поливать будешь?
- Последнее ведро…
- Тогда иди сейчас на мыс. Мы только воду отнесём. Я тебе что-то покажу…
Братья торопливо, расплёскивая воду, принесли вёдра, как вдруг Юра схватился за живот и сморщился:
- Ты иди, я полежу немного.
Петя побежал по дорожке, где впереди уже белела кофточка Лары.
- Ты всё-таки скажи, Петя, что ты хочешь мне показать? - спросила девочка.
- Сейчас узнаешь, - загадочно улыбнулся Петя.
Солнце быстро опускалось в море. Они торопились и не заметили, как дошли до гнезда пеночки, но та сама выскочила из домика.
- У неё здесь гнездо! - вскричала Лара.
- А ты откуда знаешь? - насторожился Петя.
- Они всегда так притворяются, - Лара изобразила, как притворяется пеночка: она опустила одну руку и побежала, прихрамывая. - Вот и тащит за собой крыло, и тащит, как будто лететь не может.
Тогда Петя показал ей пеночкину кибитку. Лара нагнулась и сказала с улыбкой:
- Ой, да здесь три яйца!
- Пять, - поправил Петя.
- Нет, три…
- Нет, пять…
- Да что я, до пяти считать не умею? Вон видишь - три.
- Как же так? Тут совсем недавно мы с Моргунком видели пять яиц.
- Нашёл мне тоже на кого ссылаться? - засмеялась Лара. - С Моргунком!
Петя повёл её к гнезду реполова, но и там не было двух яиц.
- Ну погоди, Моргунок! - пригрозил Петя. - Я тебе покажу! - и только сейчас ему стало понятно, почему Юра так себя вёл. - Ишь ты, у него животик заболел! Юрке я тоже задам, - добавил он.
- Нет, надо обсудить Валин поступок сборе отряда, - сказала Лара. - Может, хоть голос товарищей на него подействует.
На том они и решили.