А Валя в это самое время, разложив на столе свою коллекцию, определял, куда положить яйца реполова и пеночки. У него был много всяких коробочек, даже спичечных. И все они были настолько переполненными, что новые яйца уже некуда было класть.

- Мам, - сказал он, - может, ты освободишь мне пару коробочек.

- А откуда я их возьму?

- Да у тебя же есть одна от духов, а потом ещё в шифоньере лежит… Из-под печенья… Там у тебя всякие нитки да иголки собраны.

Марфа Петровна отложила нож, которым чистила картошку, вытерла руки и подошла сыну.

- Что опять нашёл, сыночек?

- Два яйца вот: пеночки-желтобровки и реполова. А положить их некуда. Да и потом, что это у меня за коробки - один стыд!

- Ох, горе ты моё, горюшко! Сколько у нас в посёлке ребят, и ни один ведь не собирает яйца. Только ты! Днём тебя нет, всё по лесу рыщешь, приходишь исцарапанный, грязный, рваный, только успевай зашивать. И ночь сидишь и колдуешь над этими яйцами.

- Мама, ты же знаешь, что я буду учёным. Орнитологом, то есть, учёным по птицам.

- Учёным! Ты бы хоть в школе-то учился, а то…

- Что? Что? - вскочил Валя. - Скажешь, плохо учусь? Посмотри отметки!

Он достал из сумки дневник и, перелистав его, положил перед матерью.

- Смотри! Ни одной тройки за весь год! Одни пятёрки! Чего тебе ещё надо?

Марфа Петровна знала, конечно, что сын учится хорошо. Уж сколько раз она ходила в школу, и Антонина Тихоновна всегда хвалила её сына. Первый ученик! Но вот эта его страсть к собиранию яиц не нравилась матери.

- Я знаю, Валя, учишься ты хорошо, - обняла она сына. - Но вот то, что ты такой жестокий и с птичками воюешь - это очень плохо! Брось ты, сынок, это дело!

- Пржевальский и Северцов тоже были жестокие люди… А смотри, какие дела сделали для Отечества.

- Это кто же такие твои Пржевальский и Северцов?

- И ты не знаешь, мама! - удивился Валя. - Это же величайшие учёные! Сколько они перебили птиц, сколько насобирали яиц! Или взять того же Брэма, - он снял с полки огромный том великого естествоиспытателя, - вот смотри! Эта книга издана в 1900 году. Шестьдесят четыре года прошло. А я, да и много других будем её читать и изучать. А он тоже собирал яйца!

- Зачем же тебе их собирать, если Брэм написал всё об этих птицах?

- Зачем, зачем? Я тоже хочу быть учёным.

Он положил Брэма на полку и снова сказал:

- Мам, а ты всё же дай мне коробочки.

Мать невесело улыбнулась и стала вытаскивать из коробочек маленькие флакончики из-под духов, нитки, иголки.

- Ты молодец, мама! - вскричал Валя, подбежал к матери и чмокнул её в щёку.

В дверях показался Юра Улыбин. Он был чем-то встревожен, поманил Валю пальцем и, выйдя в сени, прошептал:

- Ты взял яйца у пеночки и этого, как его, реполова?

- Взял. А что?

- Ох, и будет мне сегодня на орехи! Ты знаешь, что сегодня случилось?

Он рассказал про то, как они с Петей ходили за водой и как Петя повёл Лару показывать гнёзда, и даже про то, как он прикинулся больным.

- Ну и что?

- Нет, ты погоди! А если Петя увидит, что в гнёздах нет яиц?

У Вали впервые дрогнуло что-то внутри, но он храбро сказал:

- Не увидит. А если и увидит, то… Я же там следов не оставлял.

- Значит, врать будешь? - горячо прошептал Юра. - Скажешь, что не брал?

Открылась дверь, и мать выглянула в сени.

- Вы что тут секретничаете? Идите домой! Юра, ты заходи, заходи!

Юра пошёл. Взглянув на коллекцию, он спросил:

- А это ты когда нашёл? - и показал на большое белое яйцо.

- Недавно, в верховьях Гобзы. Гляжу - дупло. Залез кое-как на дерево, а из дупла как зашипит на меня кто-то… Думал, змея! А это оказалась сова. И под ней всего лишь одно, вот это яйцо.

- А какая это сова, ты знаешь? - опросил Юра, который знал, что есть много видов сов.

- По Брэму выходит, что это серая сова.

- Можно посмотреть?

Юра взял шереховатое яйцо, и по его блестящим глазам можно было догадаться, что он очень завидует Вале.

- Я бы достал и для тебя, - извиняясь, сказал Валя. - Но больше не было.

- А это чьё? - спросил Юра, увидев небольшое яичко с фиолетовыми и красными крапинками.

- Вот этого я не знаю, - оживился Валя. - Смотрел и по Брэму и по «Определителю птичьих гнёзд», но так и не узнал. Думаю, что лесная канарейка. Смотри, что о ней у Брэма написано: «Гнездо располагается на деревьях или высоких живых изгородях, между разветвлением сучьев или около ствола». А в «Определителе» сказано: «Свои гнезда зеленушка устраивает на ветвях деревьев, чаще всего молодых ёлочек, на высоте не более двух-двух с половиной метров. Отличительной чертой гнёзд является чрезвычайная их загрязнённость. До рождения птенцов гнездо чистое, но с появлением последних оно обрастает по краям бордюром помёта, который родители не уносят, как это делают другие птицы». А у этой гнездо было совершенно чистое.

- Эх, ты - чистое! Да оно же бывает грязное, только когда появляются в нём птенцы. Ты смотрел его после, когда птенцы уже вывелись?

- Нет, не смотрел…

- А ещё говоришь, что будешь учёным! - ехидно сказал Юра. - Какой же ты учёный, если таких простых вещей не понимаешь?

- Ну, это мы ещё посмотрим! - сказал Валя и стал укладывать яйца в покрытую ватой коробочку.

- А ты всё же дай мне яйца пеночки и реполова, - попросил Юра и, взяв их, добавил: - Ну, я пойду, а то, чего доброго, Петя будет меня разыскивать.

Валя разложил яйца по коробочкам и улёгся спать. Но ему не спалось. Он всё время думал о том, как объяснит Пете исчезновение яиц из гнёзд пеночки и реполова. Врать ему не хотелось, а как же не врать?

Он забылся сном только перед самым утром.