Чем больше я думал над страшным разговором старика с Белотеловым, тем яснее мне становилось, что мы отправили Белку в город не с золотом, а с медной рудой. Снова и снова я вспоминал гнусный смешок старика и сидел под ёлкой, как оплёванный, даже боялся смотреть ребятам в глаза.
«И надо же быть таким идиотом! - ругал я себя… - Вообразил, что золото лежит прямо наверху, - только собирай в мешочки и покупай танки. А ещё читал Мамина-Сибиряка!»
Димка уже заметил, что со мной творится что-то неладное и несколько раз спрашивал:
- Тебе плохо, Молокоед, да?
- У него, наверное, началась опять золотая лихорадка, - хихикнул Лёвка.
Я хотел смерить его, как прежде, презрительным взглядом, но вместо этого отвернулся: боялся - заплачу.
Особенно страшила меня предстоящая встреча с Белкой. Что-то она сейчас обо мне думает? Что скажет?
Вечером я вышел к Чёрным скалам и стал её ждать. Кругом было темно, как у меня на душе. В канаве у самых моих ног возились лягушки и, стараясь перекричать друг друга, орали, как мне казалось, одно и то же:
- Дурак! Дурак!
Я нащупал около себя камень и бухнул им в самую середину лужи. Лягушки смолкли, но через минуту одна не выдержала и, дразня меня, буркнула:
- Дурак!
Долго я ждал, уже, казалось, прошли все машины, а Белки всё не было.
Наконец, вдали снова показался свет фар. Недалеко от меня машина круто остановилась, и с неё соскочила Белка. Из кабины вышел шофёр. Он загремел ведёрком и крикнул Белке:
- Ну вот, Нюрка… Тебя и впрямь встречать пришли. А я, по совести говоря, не поверил тебе: какой, думаю, дьявол будет ждать в такой темноте на большой дороге.
Шофёр оказался очень словоохотливым и долго мешал нам с Белкой начать разговор. Он всё удивлялся моему геройству, а узнав, что я намерен возвращаться тотчас же на Зверюгу, воскликнул:
- И ты нисколько не боишься?
- Не понимаю, чего можно бояться ночью в лесу! - ответил я, хотя, откровенно говоря, идти сейчас обратно в долину мне не особенно нравилось.
- Оля! - обратился он со смехом к кому-то, кого я не видел. - Ты бы согласилась сейчас пойти в Золотую долину?
- Что ты, дядя Миша! - послышалось из кабины. - Я и днём-то туда ни за какие деньги не пошла бы.
- А почему? - поинтересовался я.
- Ой, что ты! - ответил тот же женский голос. - Да там нехорошо. Туда идти - надо особую молитву знать.
Шофёр набрал в канаве ведёрко воды, залил в машину и, пожелав мне удачи в рыбной ловле (я сказал ему, что рыбачу на Зверюге), оставил нас с Белкой в кромешной тьме.
- Ну, что? - спросил я, видя, что она не хочет начинать разговора. - Ты не бойся, говори всё, как есть. Я ведь уже знаю, что это… не золото.
Голос мой осекся, и Белка, видимо, забоялась, как бы я не заплакал.
- Ты не горюй, Молокоед, не падай духом… Не так уж всё плохо, как ты думаешь.
И она рассказала мне всё, о чём читатель уже знает из глав, где я описал приключения Белки в Острогорске. Когда она сообщила о том, как принял наше открытие академик Туляков, я не выдержал и, забыв все индейские привычки, хлопнул по-русски шапкой оземь и закричал «ура».
Белка выждала, когда я успокоюсь, и неожиданно спросила:
- А ты знаешь, что вас уже нет в живых?
- Как так нет в живых? - не понял я.
- А так… Вас уже и из домовой книги выписали и в школе из списка учеников вычеркнули! Вы же утопленники!
Мне стало весело оттого, что удалось так ловко всех одурачить, и я расхохотался.
- Тебе смешно?! - вдруг крикнула Белка, и голос её зазвенел от негодования. - И тебе не стыдно? А ты знаешь, что Лёвкина мама по твоей милости лежит при смерти.
И пошла, и пошла отчитывать, да так, как меня никогда ещё в жизни никто не отчитывал.
- Я думала, ты в самом деле умный, хороший парень, а ты. Начитался всякой ерунды и завоображал: «мы встали на Тропу», «у нас на Тропе»… Эх ты, глупый тропарь!
Она подала мне ящик с голубем, круто повернулась и, ни слова не сказав пошла по тракту в сторону Острогорска, где недалеко от Выжиги был ее дом. Я бросился за ней, но она обернулась и крикнула:
- Отстань! Мне даже смотреть на тебя противно.
Я всё же с километр, если не больше, шёл за ней следом, так как думал, что она погорячилась и раскаивается теперь: ведь очень темно, а идти далеко, и она, наверное, боится. Наконец, Белка остановилась и стала меня ждать.
- Ты не думай, что я отказалась от своих слов… Нет, я ещё раз повторю: ты мне противен. А остановилась я, чтобы предупредить: не говори сразу обо всём Лёвке. Если уж сумел убить мать, так хоть не убей сына.
Если бы я не боялся навести на читателя тоску, я, наверно, заполнил бы десять страниц своими переживаниями. Мне было до того тошно, что я даже не заметил, как дошёл до Чёрных скал и свернул с тракта. Тропинка, по которой днём так хорошо было идти, теперь стала вдруг неровной, я всё время спотыкался, а иногда и совсем сбивался с неё в сторону. Меня начал мучить страх. То мне казалось, что на тропинке стоит человек, то чудилось, что кто-то идёт за мной следом. Я уже забыл о разговоре с Белкой, а всё время думал, что снова идёт за мной старик, который прячется, а от него не спрячешься. На одном повороте кто-то выскочил у меня прямо из-под ног, с шумом бросился в кусты и захохотал таким диким смехом, что я даже вспотел от страха. И уже понял, что это, должно быть, сова, а всё равно страшно.
Наконец, вышел к Зверюге, чтобы не столкнуться нечаянно со стариком, спустился к самой реке и стал пробираться берегом. В хижине горел огонь, и, как и вчера, между костром и дверью кто-то сидел. Наверно, ребята опять чучело выставили. Я осторожно пошёл на огонь и чуть не наскочил на человека, который лежал, притаившись, на земле. Вначале я подумал, что это Димка, и уже хотел его окликнуть, но в это время костёр в хижине вспыхнул ярче, и я узнал его.
Вот чтобы вы сделали на моём месте? Не знаю, что бы сделали вы, когда у вас нет ни топора, ни ружья, ни даже обыкновенной палки, а я лёг на землю позади этого человека, почти рядом с ним, и не спускал с него глаз. Весь страх у меня исчез, а осталась только злоба к этому выродку, который подкарауливает с винтовкой людей, как боровую дичь.
«Ах же ты, - думаю, - изверг проклятый! Лежишь, караулишь? Я вот тебе сейчас подкараулю! Ты у меня узнаешь, как из темноты да из кустов в людей стрелять!»
Смотрю, он зашевелился, сел и начал шарить в траве. В тот же самый момент я увидел, как шагах в десяти впереди него тоже приподнялся кто-то с земли и сел. Это был Димка. Он лежал в карауле, как я вчера, а этот пёс заметил его и только ждал, когда он приподнимется с земли. Целиться в Димку против огня было легко, весь он был теперь, как на ладошке. Старик уже нащупал ружьё, встал, и я услышал, как он осторожно щёлкнул затвором. Больше я ждать не стал, сделал неслышно три больших шага, как кошка прыгнул ему сзади на спину.
Старик не удержался и повалился назад, выпустив из рук винтовку. Я изо всей силы, на какую только был способен, ударил его ногой в голову так, что у него даже зубы лязгнули, потом бросился за винтовкой. Но он оказался вёртким, гадина: пробежал на четвереньках, как паук, несколько шагов и нырнул в темноту. Я направил в его сторону винтовку и, не целясь, шарахнул так, что все горы загрохотали и занимались перестрелкой минуты две или три.
- Теперь, гад, будешь знать, как подкарауливать! - сказал я в темноту и, подобрав ящик с голубем, пошёл вместе с. Димкой к хижине.
Меня всего трясло от этой схватки, но я всё же вспомнил, что нельзя нам всем уходить в хижину. Поэтому я приказал Димке стать за стеной, взвести курок и осматривать вокруг, а сам присел к костру, потому что валился с ног от усталости и всех переживаний.
Лёвка, конечно, тоже не спал. Он сразу стал приставать ко мне с расспросами насчёт Белкиной поездки, то есть стал делать как раз то, чего я боялся.
- Ты знаешь, Лёвка, мне сейчас надо выспаться, - схитрил я, - иначе свалюсь.
- Ну, спи, Молокоед, - согласился он. - Завтра расскажешь.
Когда Лёвка задремал, я выбрался к Димке и шёпотом рассказал о несчастьях, какие свалились на нашего товарища.
- Нельзя сразу говорить, - согласился Димка. - Надо его сначала подготовить.
«Подготовить-то, подготовить, - думал я, - а вот как мне тебя готовить: ведь ты и до сих пор не подозреваешь, что в мешочках оказалось не золото, а медная руда».
К счастью, всё получилось проще, чем я думал.
- А ты знаешь, Молокоед, - неожиданно заговорил Димка, - Окунев, наверно, вовсе и не золото имел в виду, когда завещал искать вверх по ручью.
Услышав такое предисловие, я насторожился.
- Ведь он же ни слова не пишет о золоте, - продолжал мягко убеждать меня мой славный, умный товарищ. - Может, он там железо искал или… медь.
- Димка, не крути! Говори: ты что-то знаешь?
- Я всё знаю, Вася, знаю даже и то, что Белка увезла в мешочках совсем не золото.
Он тоже слышал обрывки разговора в пещере, сразу понял всё, но не хотел меня расстраивать: он верил в то, что мы всё же сделали большое открытие. И, как видите, не ошибся.
- Надо, Молокоед, сходить вверх по ручью ещё раз. Если уж старик так дрожит за то место, наверно, там большие сокровища.
Я обещал подумать над этим, а утром сообщить план дальнейших действий.