Началось всё просто: нам надоела бесполезная тыловая жизнь.
Ну, что в самом деле? На фронтах идут ужасные бои, а мы сидим и задачки про бассейны решаем. «Сколько из одного бассейна вылилось, да сколько в другой влилось» - вот и переливаем из пустого в порожнее. Разве это жизнь?
Когда в городе ввели затемнение, мы даже обрадовались: теперь, думаем, и мы будем, как ленинградцы, на крышах дежурить и фашистские зажигалки гасить. А затемнение взяли и отменили.
Мы с Димкой Кожедубовым хотели пионерский истребительный батальон организовать, - уже и запись добровольцев провели, и командиров назначили, - а пионервожатая не разрешила. Девочки стали проситься сёстрами в госпиталь, и им Аннушка не дала согласия. Сидите, говорит, и учитесь: ваше дело такое.
А тут ещё директор школы Николай Петрович собрал всех двоечников и начал опять распинаться насчёт нашего долга. Часа полтора мучил. Вы, говорит, должны осознать ответственность потому, что идёт война, Красная Армия сражается с врагом, и вы, двоечники, должны помочь ей хорошими отметками.
А, по-моему, всё это - ерунда! Димка Кожедубов тоже сказал, что Николай Петрович просто заливает. Подумаешь, долг - учиться на четвёрки и пятёрки! Душа просит романтики, а он - четвёрки и пятёрки! Что ей, Красной Армии, легче станет от того, что я или Димка, или Лёвка получим пятёрки?
Нет, уж если помогать Красной Армии, так помогать по-настоящему.
Мы - Димка, Лёвка и я - как вышли из учительской, так сразу и решили: хватит отметочками помогать, надо идти в военкомат и проситься добровольцами на фронт. Все сражаются, а мы что? Хуже других? Или нам меньше надо?
Пришли в тот же день к военкому и объясняем - «Так и так, товарищ майор, просим отправить нас на фронт, в действующую армию». Он над нами смеяться стал: «Нос, говорит, не дорос».
А я ему сказал:
- Напрасно смеётесь, товарищ майор! Вы знаете, что капитан Сорви-голова один против батальона врагов сражался и всех уложил на месте? А ему было тоже четырнадцать лет.
Майор посмотрел на меня и спрашивает:
- Какой такой Сорви-голова? Может быть, Пробейголова? Пробейголова у нас, - действительно, был Так он же опять не капитан, а младший лейтенант… А Сорви-голову не знаю…
- Ну, понятно, - говорю, - где же вам знать! Вы же, наверно, даже про Луи Буссенара не слышали. А я все книжки его прочёл.
Майор топнул на нас ногой и закричал:
- Марш отсюда, сорви-головы! Марш в школу, пока я родителям не сообщил о вашей несознательности.
Это мы-то не сознательные! А он сознательный! И вот таких майоров держат у нас на ответственных должностях.
Мы вышли из военкомата и стали думать, как же быть.
- Сядем в воинский эшелон и уедем, - сказал Димка. - Что он нам, указ, что ли, этот майор?
А Лёвка говорит:
- Всё равно поймают.
- Кто?
- Да вот такой же майор и поймает. Да ещё несознательным обзовёт, да ещё и ногой топнет, а то и по шеям надаёт.
- Не надаёт! - не отступает от своего Димка. - Теперь за это - строго!
- Что ты мне говоришь? «Строго!» - зашумел Лёвка и даже глаза выпучил. Он хоть и маленький ростом, а когда заспорит, обязательно начинает шуметь и глаза выпучивать. - Мишка Петушков ездил на фронт? Ездил. Почти до передовой доехал. А там его, милячка, - цоп! Из-под лавочки за ножки вытащили и сдали коменданту. Такой же, наверно, майор был, как этот. Он и отправил Мишку обратно. А дома Мишке сначала мать штаны спустила, да ещё дядя пришёл - и таких лещей надавал!.. Мишка теперь на одни пятёрки учится. По рисованию и то пятёрка. Вот как нынче на фронт-то ездить!
Спорили-спорили - ни до чего не доспорились. Они всегда так: как сойдутся, так и заспорят. Димка - своё, Лёвка - своё: ни за что друг другу не уступят!
- Ну, что ж, - говорю, - давайте будем хоть металл собирать. Всё-таки - это помощь, а не четвёрки да пятёрки.
На следующий день в школу мы не пошли, а стали искать железный лом и носить его к Димке во двор. Потом опять не пошли, и ещё раз не пошли. Железа этого мы столько натаскали, что у Кожедубовых даже калитка перестала открываться, и в неё надо было пролезать боком.
- Мы, пожалуй, уже на целый танк набрали, - сказал Димка.
- Лучше на самолёт, - предложил Лёвка.
- Эх ты! Из чего самолёты делаются, не знаешь! Они же из алюминия делаются.
- Тогда давайте алюминий собирать. У нас дома есть две алюминиевые ложки, да у соседки на кухне кастрюля стоит.
- А у нас, - говорит Димка, - тоже ложки есть, да ещё миска, да другая миска, поменьше.
- А у нас, кружка есть и тоже миска.
Пособирали мы всё это - совсем немного получилось, даже на одно крыло и то мало.
Тут матери наши хватились, а посуды нет. И начали они с нас кожу тянуть, пока мы не принесли их добро, все эти ложки и миски, обратно.
Это что, сознательность?
Но и это ещё ничего. Мы бы этого алюминия, может, на целую эскадрилью натаскали, да пришла пионервожатая и отчитала маму за то, что я целую неделю на уроках не был.
- Вы понимаете, - говорит, - какая это четверть? Это самая решающая четверть. Экзамены на носу, а у вашего сына (это у меня - В. М.) только по русскому языку пятёрка, а по остальным предметам - сплошные двойки.
И пошла, и пошла!.. Забыла, наверно, как сама же решающей назвала третью четверть. А теперь у неё уже четвёртая решающей стала. Так бы сразу и сказала! Мы бы тогда знали, что в третьей четверти уроки пропускать можно, а в четвёртой надо нажать. Сама же наговорила, и сама же во всём обвинила нас.
После этого всем нам дома была проборка, и мама взяла с меня честное пионерское, что я завтра же пойду в школу и начну хорошо учиться. Я не хотел слова давать, потому что знал - всё равно уж теперь двоек не исправишь. Но она пригрозила написать обо всём папе на фронт, и пришлось слово дать.
Утром мама ушла на работу, а я стал собираться в школу, но тут заявились Димка с Лёвкой.
- Идёшь, значит, выполнять долг, товарищ Молокоедов? - ехидно спросил Димка.
Я очень не люблю, когда меня по фамилии называют. Потому что, какая же это фамилия - Молокоедов! Можно подумать, что я молоком только и питаюсь, а я из-за этой фамилии даже смотреть на него не могу. Вот почему после этих Димкиных слов я рассердился на него и даже хотел дать ему в морду.
- Пойду в школу, а ты что, запретишь?
- Ну, иди, иди, - сказал опять с ехидцей Димка. - Да, смотри, на пятёрки отвечай, может, Красной Армии от этого всё-таки полегче станет…
Вот тип! А мама ещё называет его ангелочком. Но я думаю, что это она делает по старой привычке: в детстве Димка был красивый, пухленький, с вьющимися светлыми волосами и голубыми глазами - настоящий ангелочек. Но теперь от ангельского вида у него остались только вьющиеся пепельные волосы. Ангелочек вытянулся, как жердь, шея длинная, лицо, точно мухи усидели, - всё в веснушках, а глаза из голубых стали серые. О характере я уже не говорю: это черт, а не ангел - ему бы только поиздеваться!
- Пойдём, Гомзин! - сказал он Лёвке. - Молокоедов только на словах силён. Ему лишь бы за мамкину юбку держаться да молочко потягивать из соски.
Лёвка ничего не ответил, наклонился и молчит. Димка рассердился, хлопнул дверью - и ушёл. Тогда Лёвка голову поднял, уши большие, как у телка, оттопырил и уставился на меня. А у самого в глазах слёзы.
- Не ходи, Вася, в школу, ладно?
- Это ещё почему?
- Если пойдёшь, меня мамка надерёт. Она вон какая сердитая стала. Как включит утром радио, услышит, что опять наши город сдали, так сама не своя становится - лучше под руку не попадайся.
- Ну, а если я не пойду, тебе легче будет?
- Она увидит, что ты тоже дома, и не так драть будет. Она тебя уважает - всё мне тобой в нос тычет.
Я предложил Лёвке тоже пойти в школу, но он только помотал головой, насупился и снова упёрся взглядом в пол.
- Ты что, Лёвка?
Заглянул ему в лицо, а оно уже мокрое от слёз. Оказалось, Лёвка боится идти в школу. «Опять, говорит, наставят двоек, потому что, пока мы собирали лом на танки и самолёты, в классе программу уже закончили и занялись повторением. А мы знаем, что это за повторение. Это значит - всё время спрашивают и всё время ставят отметки».
Но я всё же решил не нарушать своего слова и отправился в школу один.
От нас до школы всего четыре квартала, но я шёл очень долго. Сначала побыл немного около госпиталя. Против него стояли три санитарные машины, и из них медицинские сёстры выносили раненых красноармейцев. Я помог уложить на носилки несколько раненых, узнал, что их привезли с Волховского фронта, спросил насчёт папы, который сражается на этом же фронте. Но о папе никто ничего сказать не мог.
Около четвёртой школы я тоже немного задержался, потому что увидел во дворе много грузовиков. С них снимали столы, стулья, шкафы, связки бумаг. Все суетились и бегали, но мне всё-таки удалось узнать, что это из Ленинграда эвакуировалось в наш город ещё одно важное учреждение.
«Так наш Острогорск скоро совсем Ленинградом станет», - подумал я и пошёл дальше.
Но тут дорогу мне преградил длинный железнодорожный состав с платформами, укрытыми брезентом. Железнодорожники соблюдали военную тайну. Но я всё равно знал, что это везут танки с завода «Смычка».
Потом я пропустил мимо себя колонну красноармейцев. Они шли все в новых полушубках и, поравнявшись со мной, грянули:
У меня так и побежали мурашки по коже. «Вот, - думаю, - нашли мы время учиться! Такая идёт война, а мы сидим и повторением занимаемся».
На первый урок я опоздал, и хорошо сделал, так как преподаватели в этот день словно сговорились меня спрашивать.
- А, Молокоедов пришёл! - усмехнулась учительница ботаники, как только увидела меня за партой. - Где же ты изволил гулять, голубчик?
И начала гонять меня по всей программе:
- Скажи, что такое копытень? А сколько лепестков в цветке у яблони? А какие бывают тенелюбивые растения?
«Да пропади ты, - думаю, - со своими копытенями и тенелюбивыми! Разве в этом сейчас дело!»
На трёх уроках мне поставили четыре двойки, а потом Николай Петрович стыдил меня на линейке да вдобавок вызвали на совет дружины.
Я, как только вернулся с уроков домой, так и сказал Лёвке:
- Ладно, Лёвка! Иди пока к себе в комнату или займись чем-нибудь на кухне: Чапай думать будет. Если что-нибудь придумаю, позову.
Взял с горя свою любимую книжку «Сын волка» Джека Лондона, лёг на кровать и стал в двадцатый раз читать известные наизусть рассказы про золотоискателей. Тут меня и подбросило, как на пружине. Я вскочил с места, дверь в коридор открыл и закричал:
- Эврика, Лёвка! На носках - ко мне!
Лёвка - за дверью, что ли, стоял - сразу вырос передо мной, как лист Перед травой.
Набрал я горсть земли из цветочного горшка и приказываю:
- Ешь землю!
- Сам ешь! Что я дурак, что ли, землю есть?
- Не рассуждай, Лёвка! Сейчас ты мне начнёшь клятву давать. Я буду говорить, а ты за мной повторяй и каждое слово заедай землёй.
- Тогда ладно, - согласился Лёвка.
- Говори: «Я, Лёвка Гомзин, известный также под кличкой Фёдор Большое Ухо, торжественно клянусь…» Теперь заешь землёй! «…клянусь, что всё, что сейчас услышу, буду хранить, как самую страшную священную тайну…» Ешь землю… «И если паче чаяния…» Ешь! «И если паче чаяния…»
- Я уже ел на этом слове! - закричал Лёвка.
- Ешь! Этого клятва требует… «И если паче чаяния попаду в руки врага и меня будут пытать и издеваться надо мной, отрезать голову или вырывать язык, - ничто не заставит меня выдать сей тайны, ибо она принадлежит не мне, а также товарищам моим». Теперь, Лёвка, ешь!
- Я уже всё съел…
- Возьми ещё, только из другого горшка, чтобы мама не заметила. А теперь опять повторяй за мной: «И ещё я, Лёвка Гомзин, он же Фёдор Большое Ухо, клянусь во всём слушаться беспрекословно своего старшего начальника Василия Молокоедова».
После клятвы Лёвка облизал с ладони грязь и сразу стал ко мне приставать, чтобы я открыл ему свою тайну.
- Сначала Димку позови!
- Ну вот ещё! Я зря, что ли, землю ел? Димка ещё нисколечко не съел, а я уже две горсти…
- Не рассуждай! - взял я его за ухо, так как имел теперь право делать с Лёвкой, что угодно. - Беги за Димкой.
Вот тогда-то я и рассказал им свою тайну, сказал, что хватит собирать алюминиевые ложки, получать за это несправедливые выволочки. Лучше мы поедем добывать золото, а на золото будем покупать танки.
У них сразу засверкали глаза. Димка спросил; «Куда поедем?» А Лёвка даже и спрашивать не стал - ударил шапкой об пол и заорал: «Поехали!»
Мы-то с Димкой понимали, а он, глупый, не понимал, что это не такое пустое дело, чтобы - раз! раз! - и поехал. К этому надо подготовиться: ведь добывать золото, это не то, что есть землю из цветочного горшка.
Но тут пришла с работы моя мама и разогнала всех по домам. Я долго не спал, а когда, наконец, заснул, то видел во сне пустыню Великого Безмолвия, лай ездовых собак и большие золотые самородки.