На возвышенности весна добиралась медленнее, чем на равнины. Когда Ратха и Костегрыз спустились с гор, редкая трава и голые кусты сменились юной зеленью, упруго стелющейся под лапами. Они решили не идти старым путем, до сих пор еще растоптанным лапами Безымянных. По молчаливому уговору они даже не повернули в ту сторону, а побрели в обход, по бескрайним лугам, покрывавшим склоны горы.
Костегрыз медленно шагал впереди Ратхи. Длинный шрам на его боку только теперь начал исчезать. Чужие клыки глубоко пропороли ему шкуру, навсегда оставив хромым.
Ратха брела через траву по его петляющему следу, чувствуя, как новая жизнь шевелится у нее внутри. Она стала такой огромной, что даже невысокая травка щекотала ей живот; ее некогда грациозная походка превратилась в неуклюжую поступь, и огромный живот раскачивался из стороны в сторону при каждом шаге.
Когда Ратха и Костегрыз спустились с гор в долину, среди травы стали появляться цветы, наполнявшие нежным ароматом теплый весенний ветерок.
Ратха подняла голову и посмотрела на птицу, лениво кружившую у нее над головой. Печаль никуда не ушла, она по-прежнему жила у нее в горле, как и воспоминания, прочно поселившиеся в сознании.
Племени больше не было, оно было уничтожено и рассеяно нападением Безымянных. Она, Ратха, и жалкая кучка выживших — это все, что осталось от тех, кто некогда избрал путь пастухов и скотоводов. Остальные пролили свою кровь там, где когда-то паслись стада трехрогих и пестроспинок.
Но и Безымянным победа досталась дорогой ценой. Ратха помнила, как стервятники кружили над лугом, а обглоданные кости постепенно становились серыми и покрывались плесенью.
Солнце припекало ей спину, напоминая о том, что страшные времена остались позади. Нерожденные котята вновь зашевелились и принялись легонько толкать ее изнутри, словно им не терпелось поскорее выбраться на свет.
Когтегрыз остановился и обернулся.
— Ты устала? — спросил он.
— Нет, просто проголодалась.
Он довольно хмыкнул.
— Эти котята едят больше, чем ты! Они будут сильными и здоровыми.
— Я еще несколько дней смогу охотиться, — сказала Ратха, глядя, как Костегрыз привычно переступает лапами, перенося вес тела с раненой ноги.
— Охотиться? Да ты даже ползти не можешь! — хмыкнул он, но вместо привычной насмешки в его голосе слышалась нежность. — Нет, хоть я теперь хромой, но землеройки скоро меня узнают! Клянусь, что натаскаю их тебе столько, что тебя будет тошнить от обжорства!
— Я обожаю землероек, — промурлыкала Ратха, а Костегрыз потерся мордой о ее раздувшийся бок.
— Яаррр! — Он потряс головой и поморщился. — Он меня лягнул! Да так сильно, что в носу защипало! Так-то ты обращаешься с отцом, маленький разбойник? — Костегрыз с напускным гневом посмотрел на живот Ратхи.
— Это она тебя лягнула, — захихикала Ратха. — Это самка!
— Какое счастье, что они резвятся не у меня в животе, — негодующе прошипел Костегрыз.
— Они скоро родятся, — сказала Ратха, вновь пускаясь в путь.
— Когда? — испуганно спросил Костегрыз.
— Не знаю. Они мне сами скажут. Идем, Трехлапый! — засмеялась она устремляясь вперед. — Впереди еще долгий путь!
Солнце заходило еще несколько раз, прежде чем они добрались до болот, где лежала территория Костегрыза. Он был счастлив вернуться домой и без устали обегал всю свою землю от берега озера к лугу на склоне горы, где вовсю бушевала весна. Ратха переваливалась следом, с наслаждением вдыхая терпкую горечь заболоченной низины и любуясь блеском утреннего солнца на глади озера. Она даже решилась войти в воду, когда Костегрыз бросился в озеро, чтобы смыть с себя дорожную грязь.
Как тяжелое налитое соками бревно Ратха плескалась и каталась на мелководье, пока Костегрыз гонялся за рыбой. Самое удивительное, что ему даже удалось поймать одну рыбку — правда, не благодаря особой ловкости, а лишь на голом энтузиазме. Гордый собой, Костегрыз поплыл к Ратхе, сжимая в зубах свой блестящий улов. Они выбрались на берег и поделили добычу.
Теперь им предстояло выкопать новое логово для будущих котят.
Ратха облюбовала место на склоне холма, возле ручья, где земля была особенно мягкой и легко поддавалась когтям. Они охотились и копали по очереди, и скоро логово было готово. Ратха придирчиво осмотрела его и начала выстилать сухой травой, хвоей и клочками собственной шерсти, которую вырывала из живота. Костегрыз помогал ей, выбирая самые мягкие листья и самые душистые травы для будущей подстилки.
Они возвращались с последнего похода за травой, когда Ратха вдруг почувствовала резкую судорогу, начавшуюся вверху живота и прокатившуюся вниз по обоим ее бокам. Она уже и раньше испытывала такие спазмы, но до сих пор они были гораздо слабее и быстро проходили. На этот раз схватка все время усиливалась, пока не стала болезненной. Ратха застонала и выронила из пасти траву.
Костегрыз оставался с ней до окончания схватки. Когда все закончилось, Ратха привалилась к нему, жадно впитывая его силу и тепло. Боль напугала ее, и она была благодарна Костегрызу за то, что тот ее не оставил. Когда схватка прошла, она снова смогла идти. Но не успели они добраться до логова, как все повторилось, и на этот раз еще сильнее. Ратха почувствовала, как что-то оторвалось у нее внутри, и из нее хлынула какая-то жидкость, намочив шерсть под хвостом.
— Они говорят, что готовы, — простонала она, уронив голову.
Ратха почувствовала, как Костегрыз схватил ее зубами за загривок и рывком поставил на ноги. С его помощью она кое-как доковыляла до логова. Костегрыз втолкнул ее внутрь, уложил на подстилку и встал рядом, с тревогой глядя на нее.
Ратха стиснула зубы, когда новая схватка сотрясла ее тело. Она забила задними лапами о стену логова, отталкиваясь от нее всем телом. Боль снова отступила, оставив ее обессиленной и задыхающейся от слабости. Ратха подняла глаза на Костегрыза, но тот уже ушел.
Охваченная паникой, она в смятении заворочалась с боку на бок. Уютное логово, так старательно выкопанное и выстланное изнутри, вдруг показалась ей ужасно неудобным, а тьма, вместо того, чтобы успокаивать, теперь пугала, грозя задушить в тесноте.
«Я не знала, что это будет так, — думала Ратха, прижимаясь головой к земляному полу и ощущая лихорадочное биение пульса в горле. — Я думала, матери просто засыпают, потом просыпаются, а котята уже тут как тут!»
У нее вдруг зачесались соски, и Ратха перекатилась набок, чтобы вылизать их. Почти сразу же она почувствовала взбухающую под языком волну, и новая схватка скрутила ее изнутри, разгоняя боль к бокам. Ратха сдавленно закричала и напряглась, отталкиваясь задними лапами от стены. Это помогало.
Она так часто дышала, что у нее пересохла глотка. Ратха подумала было сходить к ручью и попить, но как только она приподнялась на передние лапы, что-то с силой прокатилось в ней изнутри, давя внутренности. Крепко зажмурившись, она повалилась на бок и вновь забила лапами по земляной стене.
И снова ее охватил ужас. Как долго это будет продолжаться? И, самое главное, так все и должно быть? Ратха не знала. Она была одна наедине со своим телом и тем таинственным и величественным превращением, которое свершалось с ней.
Ратха поддалась страху. Он охватил ее, как холодный туман, леденивший ей кровь, как бы глубоко она ни зарывалась в листья, и как бы сильно ни дрожала. Страх овладел всем ее телом, он заставлял ее мышцы работать вразнобой, он разгонял ее сердце до тех пор, пока она не начинала задыхаться от изнеможения, он превращал каждую схватку в ослепляющую муку.
Ратха выла и терлась щекой о землю. Она понимала, что так больше не выдержит. Если она позволит страху взять над собой верх, то умрет от ужаса, и ее котята никогда не появятся на свет.
«Каждая самка, начиная от самой первой, проходила через это, — с яростью подумала Ратха. — Если они смогли, то и я смогу! Племя не смогло меня убить, Безымянным это тоже не удалось! Я — пастушка трехрогих, хозяйка Красного Языка, и я рожу этих котят!»
— Вы меня слышите, котята? — зарычала она на свой живот. — Если вы не перестанете меня мучить, я отгрызу вам ваши гадкие хвостики, когда вы вылезете!
Вскоре она почувствовала ответные толчки изнутри. Ратха усмехнулась. Это, наверное, маленькая самка, та, что пнула Костегрыза. Началась новая схватка, а вместе с ней снова пришел страх, но на этот раз Ратха прогнала его.
— Все хорошо, маленькая землеройка, — прохрипела она, упираясь лапами в стену. — Ты… вылезаешь…
Ратха зарычала, напрягаясь всем телом до тех пор, пока ей не показалось, что она сейчас лопнет, и вдруг почувствовала, как котенок скользит обратно. Судорожно втянув в себя воздух, Ратха с такой силой оттолкнулась от стены, словно хотела выдавить в ней пещеру. Боль уступила место ликующей радости, когда она почувствовала, что котенок начал продвигаться вперед. Страшная сила сжала ее тело между бедер и под хвостом.
«Еще один толчок!» — велела себе Ратха, ощущая, как кожа набухает и растягивается у нее под хвостом. Котенок шел головкой вперед, выдавливая себя в этот мир. Сердце у Ратхи пустилось вскачь и, не выдержав, она изогнулась, чтобы посмотреть. В тот же миг в ней что-то лопнуло, потом выпало, и мокрый извивающийся комок плюхнулся на листья рядом с Ратхой.
Она наклонила голову и принялась быстро и с силой вылизывать котенка. Крошечное существо отчаянно пищало, переворачиваясь под ее языком.
Маленькие коготки оцарапали Ратхе подбородок, маленький хвостик хлестнул ее по носу. От малыша исходил запах родов — теплый, густой и темный; это был запах самой Ратхи, запах сокровенной глубины ее тела. Но у котенка был и собственный запах, который подсказал Ратхе, что она не ошиблась — ее первенец был самкой. Она вылизывала дочку до тех пор, пока та не стала сухой и пушистой, а затем приложила ее к своим сосцам.
Несколько мгновений малышка обнюхивала материнский живот, а потом крошечный ротик приник к соску и принялся сосать.
Ратха съела послед и легла, спеша передохнуть перед новой схваткой, возвещающей о подходе следующего котенка. Ждать пришлось довольно долго, и Ратха задремала, благодарная своему телу за эту передышку.
Ее разбудила схватка. На этот раз Ратха была готова, и вскоре второй котенок уже лежал рядом с первым. Третий выскользнул наружу почти без всякого усилия. Зато последний как будто вовсе не хотел приходить в этот мир, и после долгой борьбы выбрался хвостом вперед.
Ратха вылизала и растерла его, как и предыдущих, и вот уже дочка и три ее братца лежали рядком, сося молоко и пихая лапками материнский живот.
Усталая, измученная, но довольная, Ратха с наслаждением потянулась, лежа на боку.
Тень закрыла солнечный свет, падавший в отверстие логова. Ратха подняла голову. Запах Костегрыза хлынул внутрь. Но это больше не был запах ее супруга и товарища, нет, это был резкий и угрожающий аромат самца. Врага.
Ратха вздыбила загривок.
— Ратха? — окликнул ее Костегрыз. Она увидела его глаза, светящиеся перед входом в логово.
Но эти знакомые глаза теперь казались Ратхе голодными и жадными.
«Мои котята!» — подумала она, начиная шипеть. Он пришел убить и съесть ее котят!
Ратха вскочила, стряхнув с себя прильнувшие к ней рты и коготки. Она поднялась, чтобы защитить своих детей, но в то же время была потрясена своей неожиданной злобой. Умом Ратха понимала, что Костегрыз пришел увидеть своих детей, а не есть их. Но Ратха больше не была властна над своими чувствами, отныне они принадлежали не ей, а поколениям матерей, живших до ее рождения. Она задрожала всем телом, когда ужасная картина встала перед ее внутренним взором, затмевая все доводы рассудка — мертвый котенок, свисающий из окровавленной пасти.
— Ратха? — голос стал громче, глаза ближе.
— Не подходи! — зашипела она.
— Я хочу их увидеть, — сказал Костегрыз, протискиваясь внутрь. — Что с тобой такое?
Ратха оскалила зубы.
— Убирайся! — Она полоснула его когтями. Костегрыз вздрогнул и попятился. Вид у него сделался такой растерянный и несчастный, что Ратхе захотелось подбежать и утешить его. Но она не могла оставить своих котят и знала, что если Костегрыз сделает хоть шаг вперед, древняя ярость заставит ее броситься на него.
— Я еще не готова, — выдавила она, стараясь спрятать сжигающее ее бешенство.
— Я хочу посмотреть на них, — повторил Костегрыз.
Ратха шумно сглотнула.
— Костегрыз… — начала она, стараясь увидеть в нем своего супруга, а не кровожадного самца. У нее за спиной нетерпеливо запищали котята. Ратха суетливо обвила их хвостом и снова легла.
Костегрыз вышел, но продолжал смотреть на нее из отверстия входа.
— Ты проголодалась, Ратха? — ласково спросил он. — Сходить тебе за едой?
— Да, — с благодарностью отозвалась Ратха. — А когда вернешься, то, может быть, сможешь их увидеть.
Услышав его удаляющиеся шаги, Ратха опустила подбородок на листья и зажмурилась, вспоминая обиду и горечь в глазах Костегрыза. Она не могла объяснить ему, что случилось. Это был просто беспричинный страх… и все-таки, у него должна быть какая-то причина!
В племени самцы никогда не нападали на матерей и не поедали молодняк. Может, такое случается среди Безымянных? Котята завозились под животом у Ратхи, ища молоко. Они бодали ее своими головенками, их писк становился резким и требовательным. Ратха со вздохом сгребла их передними лапами в кучу и подтащила к сосцам.
«Какие они сильные! — с нежностью думала она. — Какие свирепые охотники вырастут из них!»
Она снова легла и уже погрузилась в сон, когда вдруг ее пронзила неожиданная мысль. Охота — не единственное, чему она сможет научить своих детей.
«Племени больше нет, — думала Ратха, подняв голову и глядя в темноту широко открытыми глазами. — Но искусство пастухов не утрачено, ибо я помню все, чему меня учили и смогу научить других. Разве Такур не говорил, что она могла бы стать лучшей пастушкой племени?»
Воспоминание об этом несло с собой не только боль, но и гордость. Ратха обнюхала котят. Она и ее детки смогут наловить животных в лесу, как когда-то делали их предки, а потом пасти их на лугах в долине! А когда котята подрастут, они создадут новое племя, вместо старого… Ратха могла бы научить и Безымынных, ведь держать свои стада гораздо выгоднее, чем жить набегами.
Прислушиваясь к тихому сосанию малышей, Ратха тихонько замурлыкала от удовольствия. Как много старых обычаев умерло на ее глазах, и она была причастна к э тому умиранию. Неужели изменение — это всегда смерть и конец?
Горький голос памяти спешил согласиться с этим, но другой голос — более тихий, но более сильный — возражал. Этот голос был дыханием молодняка, сопящего под боком у Ратхи.
«Начало, — сонно думала Ратха, чувствуя прилив надежды. — Возможно, настало время начала…»
С тех пор Ратха днями и ночами лелеяла своих детей и свою мечту, и все ее питомцы быстро росли и набирались сил. Она пыталась поделиться своими замыслами с Костегрызом, но того малыши больше интересовали сами по себе, чем как основатели будущего племени.
После того, как Ратха позволила Костегрызу приблизиться к детям, он показал себя любящим и преданным отцом, а также неутомимым добытчиком.
Поначалу он обращался с котятами осторожно и предупредительно, стараясь развеять последние опасения Ратхи. Но вскоре котята уже вовсю ползали и по отцу, и по матери. Они бодали Костегрыза головами в живот, сосали его шерсть и бесконечно охотились за его хвостом.
После того как малыши открыли глазки, Ратха смогла оставлять их с Костегрызом и уходить охотиться. Отец с детьми оставались в логове, а Ратха бегала по лугу, с наслаждением разминая застоявшиеся мышцы и освежаясь под ветром и солнцем. Во время этих отлучек она неотступно думала о том, как будет обучать своих детей пастушеству.
Первым делом она найдет одинокую пестроспинку, скажем, старую или раненую, отбившуюся от стада. Она научит малышей ухаживать за маленькой лошадкой, покажет им, как пасти и поить ее, как не дать убежать. После этого Ратха поймает пестроспинку с жеребенком. Они положат начало их маленькому стаду.
«Такие умные котята, как у меня, — с гордостью думала Ратха, — будут все схватывать на лету. Очень скоро они превзойдут меня, а уж когда у них появятся собственные дети…»
Каждый день Ратха пристально следила за котятами, с нетерпением ожидая увидеть первые признаки их выдающихся способностей. Особенно внимательна она была к своей дочке, упрямой маленькой разбойнице, которая проявляла такую агрессивность ко всем шевелящимся поблизости предметам, в том числе и к колючим, что получила имя Охотница-на-Чертополох.
Костегрыз прозвал так свою неукротимую дочку после того, как несколько раз вытаскивал острые колючки, неизбежно оказывавшиеся в нежном маленьком носике после очередной охоты.
— Мне кажется, она ничему не учится, — ворчала Ратха, глядя, как Костегрыз утешает скулящую малышку.
— Научится, — невозмутимо отвечал он, выпуская дочку и убирая от нее свой хвост. Лишившись заманчивой дичи, Охотница-на-Чертополох убегала к братьям.
Ратха зорко наблюдала за тем, как ее котята бегают друг за другом и прыгают на пролетающих над землей насекомых. Они были сильны, отважны и проворны. С того самого дня, когда они впервые покинули материнское логово, они только и делали, что тренировались красться и прыгать на добычу.
Все четверо были прирожденными охотниками. И постепенно горькое разочарование стало закрадываться в сердце Ратхи, заглушая ее гордость. Охота — это, конечно, очень важно, но существуют и другие, не менее важные, занятия, к которым ее котята проявляли полное равнодушие.
Ратха, как могла, боролась с тревожными предчувствиями.
«Они еще слишком малы. Дай им время», — твердил внутренний голос, вторя словам Костегрыза.
Ратха вздыхала. Чего она ждала от малышей? Ратха не могла определенно ответить на этот вопрос. Ей не на что было опереться, кроме воспоминаний о собственном детстве. Но какими бы туманными ни были эти воспоминания, они казались Ратхе совершенно не похожими на то, что она видела в своих детях.
«Когда я начала осознавать окружающий мир? — часто спрашивала себя Ратха. — Когда заговорила? Я все время разговариваю с Охотницей-на-Чертополох и с остальными, но никто из них мне даже не отвечает, не говоря уже о том, чтобы повторять за мной!»
Костегрыз был ей плохим советчиком, он только твердил, что надо набраться терпения.
— Ты слишком нетерпелива, Ратха. Ты ищешь того, чего пока нет, — неизменно говорил он, вглядываясь в ее встревоженные глаза.
Ратха смотрела на Охотницу-на-Чертополох, которая жалобно льнула к отцу, подставляя ему свой нос, расцарапанный после очередной встречи с ее колючим тезкой.
— Сколько тебе было, когда ты начал разговаривать? — спросила Ратха у Костегрыза.
— Старше, чем она, это точно.
— Ты помнишь?
— Нет. — Он обнюхал дочку и поднял глаза на Ратху. — Не торопись, Ратха. Очень скоро она перестанет быть такой, как сейчас. Радуйся, пока есть возможность!
Ратха понимала, что он прав, но не могла избавиться от грызущих сомнений. Она смотрела на Костегрыза и малышку, почти завидуя их счастью.
Костегрызу было все равно, какой вырастет Охотница-на-Чертополох, и что она будет делать!
Он был счастлив просто играть с ней, баловать и утешать, не требуя ничего, пока она не подрастет.
Ратха старалась быть терпеливой, но у нее была мечта, и эта мечта не давала ей покоя. Каждый день, пока весна медленно переползала в лето, она мучительно следила за своими детьми, пытаясь найти в них задатки чего-то большего, чем инстинктивная способность к охоте. Она ликовала, когда Охотница-на-Чертополох и ее братья начали подражать ее словам и жестам. Но первый прилив гордости быстро иссяк, когда Ратха убедилась, что ее дети совершенно не понимают, что звуки, которые они повторяют, могут иметь какой-то иной смысл, кроме получения похвалы и угощения. С тех пор Ратха окончательно уверилась в том, что ее дети отстают в развитии, и эта догадка терзала ее, как блоха в шерсти. Отныне летний ветерок стал казаться ей студеным ветром, а золотой солнечный свет потускнел.
Однажды вечером Ратха и Костегрыз вышли посидеть на гребень холма над логовом. Костегрыз дремал среди длинных вечерних теней, наслаждаясь последним теплом заходящего солнца. Ратха лежала рядом с ним и пыталась уснуть, но жалость к себе не давала ей сомкнуть глаз. Внизу, под склоном, раздавались веселые вопли котят, гонявшихся друг за другом среди высокой болотной травы. Внезапно пронзительный вой заглушил радостный визг. В следующую секунду он оборвался, превратившись в жалобное поскуливание. Костегрыз мгновенно проснулся и сонно потряс головой.
— Я спущусь, — сказал он, увидев, что Ратха начала подниматься. — Наверное, она опять прыгнула на ком чертополоха.
— Оставь ее, — глухо прорычала Ратха, уперев взгляд в землю между лапами. Какой-то жучок вполз на раскачивающуюся травинку и замер, шевеля усиками. Его панцирь сверкал и переливался в розовом свете заката.
Послышался тихий шорох травы под быстрыми лапами.
Ратха рывком вскинула голову.
— Я сказала, оставь ее!
Костегрыз озадаченно сел и обвил хвостом лапы. Закат окрасил его шерсть в цвет пламенеющей меди, просвеченной яркими бликами в тех местах, где мышцы выступали под шкурой. Тень скрывала шрам на его боку. Костегрыз выглядел почти так же, как в ту ночь, когда Ратха впервые увидела его, но сегодня его красота вызывала у нее лишь горечь.
«Охотница-на-Чертополох тоже красивая, — думала Ратха. — Когда сойдут пятна, шерсть у нее будет медной… а глаза у нее зеленые, как у меня. Большие зеленые глаза… и ничего, кроме пустоты, в них».
— Ратха, — негромко сказал Костегрыз.
— Нет! Может быть, боль научит ее думать, прежде чем прыгать! Все остальное бесполезно.
Костегрыз подошел и ласково зарылся носом в ее шерсть, но ничто не могло утешить Ратху. Тоненький плач не смолкал, но теперь в нем слышалась не только боль, но и гнев.
— Я приведу ее. Подожди здесь.
Ратха вонзила передние когти в землю и уставилась вслед Костегрызу. Скоро он вернулся, волоча малышку за шкирку. Ратха видела, как напряжены мышцы у него на шее — Охотница-на-Чертополох становилась слишком тяжелой, чтобы таскать ее в зубах.
Костегрыз положил ее на землю и принялся по очереди осматривать подушечки на лапках, пока не нашел колючку и не вытащил ее зубами.
Малышка тихо лежала на спине, уютно пригревшись между отцовскими лапами. Потом повернула головку и посмотрела на Ратху. Ратха уставилась на нее, пытаясь найти хоть что-то свое в этих ясных зеленых глазах, но они гораздо больше напоминали ей Безымянных.
Отчаяние охватило ее, когда она поняла правду. Котята, которых она родила, растила и пыталась чему-то научить, унаследовали от нее только тело! Их задорные маленькие мордочки и лукавые глазенки не таили в себе ничего, кроме бессмысленного охотничьего инстинкта!
Ратха стиснула зубы. Это было настолько же ясно, насколько мучительно. Неужели Костегрыз этого не видит?
Ее супруг с мурчанием зарылся носом в живот Охотницы-на-Чертополох. Четыре маленькие лапки запорхали вокруг его морды, маленькое рыжее тело извивалось от щекотки.
— Арр, да ты дикая маленькая кошка! — ворковал Костегрыз, щекоча и дразня малышку. — Ты будешь такой же грубиянкой, как твоя мать, когда научишься говорить!
Ратха заподозрила, что его слова были обращены больше к ней, чем к Охотнице-на-Чертополох. Костегрыз лукаво посмотрел на нее из-за машущих лапок малышки, притворно уворачиваясь от ударов.
Встретив взгляд Ратхи, он слегка опешил.
— Прекрати лгать себе и мне, — услышала Ратха свой холодный и отстраненный голос, раздавшийся откуда-то из неведомой ей глубины. — Она никогда не будет говорить. — Вытянув лапу, она схватила Охотницу-на-Чертополох за затылок и повернула ее модой к Костегрызу. Мгновение он смотрел в красивые пустые глаза малышки. Потом зажмурился и прижался щекой к ее щеке. Ратха убрала лапу. Она увидела все, что хотела увидеть.
Очень нежно Костегрыз принялся утешать расхныкавшуюся дочку.
— Я старался убедить себя, — прошептал он, не глядя на Ратху.
— Но почему? — спросила Ратха, с трудом продавливая слова через сжатое отчаянием горло. — Почему у наших котят нет света в глазах? Почему их языки не превращают звуки в слова? Роды были тяжелыми. Может быть, я повредила их? Или со мной что-то не так? — Она принялась нервно расхаживать перед Костегрызом.
Охотница-на-Чертополох, притихшая и растерянная, замерла в отцовских лапах.
— Нет, — после долгого молчания ответил Костегрыз. — Ты племенная, Ратха. Если бы ты спарилась с котом своего вида, в глазах твоих детей светился бы разум.
— Но ты же моего вида, — пролепетала Ратха.
— Глаза твоих детей говорят, что это не так.
— Но какое имеет значение то, что Решара когда-то избрала самца Безымянных? Твои глаза ясные, как у меня, как у любого кота из нашего племени, а ума гораздо больше, чем у них! Почему же нашим детям не досталось ничего этого?
— Это не имеет никакого значения, — признал Костегрыз, глядя на притихшую Охотницу-на-Чертополох. — Но я всегда боялся, что это окажется правдой. И не послушался своего страха.
Ратха оцепенела, пытаясь осознать то, что он только что сказал. Потом ее ослепила ярость.
— Ты знал?! Ты знал, что наши дети могут оказаться такими? — завизжала она. — Значит, однажды ты уже зачал неразумное потомство?
Костегрыз съежился, зарывшись мордой в пушистый бочок Охотпицы-на-Чертополох.
— Та была… совсем другая… Та самка была Безымянной.
Глаза Ратхи превратились в узкие щелки.
— Что ж, теперь у тебя есть котята! Я жалею только о том, что они не родились мертвыми!
Не помня себя от бешенства, она запрокинула голову и завизжала в вечереющее небо. Ее мечта была уничтожена. Тот, кого она уже начала любить, стал отныне ей ненавистен, и пылающая злоба жгучим Красным Языком расцвела у нее в животе.
— Ратха!
Она бросилась на него, оскалив клыки и выпустив когти.
— Почему? Почему ты сделал это со мной?
Костегрыз увернулся от ее нападения, пытаясь заслонить собой Охотницу-на-Чертополох и защититься, не ранив Ратху.
Захлебываясь визгом, она с ненавистью полосовала когтями его морду.
— Почему ты не убил меня в ту ночь, когда напал на наше стадо? Сжалься же надо мной теперь! Разорви мне глотку и брось на съедение насекомым!
Охотница-на-Чертополох весело скакала между лап отца, радуясь новой игре.
— Сражайся, Безымянный! — взвыла Ратха, когда он попятился от нее. Его кроткое отступление лишь еще сильнее распалило ее злобу.
Ненависть и горечь заполнили все ее существо, заставив забыть обо всем на свете. Снова и снова она бросалась на Костегрыза, раздирая в кровь его плечо и порвав щеку до кости. Сжавшись в комок, он отползал от нее, оставляя кровавый след на земле.
Ратха слышала, как дыхание с болезненным хрипом вырывается у него из груди. В какой-то момент Охотница-на-Чертополох споткнулась и выкатилась из отцовских лап. Быстрее молнии Ратха прыгнула на дочь и что было силы впилась в нее клыками. Охотница-на-Чертополох завизжала, и пятнистая младенческая шкурка под зубами Ратхи окрасилась алым.
В следующий миг тяжелый удар отшвырнул ее прочь от дочери, и Ратха кубарем покатилась вниз с горы. Костегрыз стоял над ней, глаза его сверкали, клыки нависли над самым горлом Ратхи.
Затем он ушел, и Ратха осталась одна среди надвигающейся ночи, с бешено колотящимся сердцем.
Все еще ослепленная бешенством, она вскочила и помчалась вверх по склону. Она перешагнула через ужас, пронзивший ее, стоило ей почувствовать во рту вкус крови Охотницы-на-Чертополох. Словно со стороны она смотрела, как Костегрыз вылизывает раненую малышку.
Замерев, Ратха ждала, когда он почувствует ее присутствие и обернется.
— Убей меня, — тихо попросила она. — Я больше не хочу жить.
Его глаза превратились в два угля из костра заходящего солнца, но он не тронулся с места.
Ратха посмотрела за спину Костегрыза на Охотницу-на-Чертополох.
— Почему ты не бросишь их умереть с голоду? — с вызовом спросила она Костегрыза. — Подыщи себе другую супругу, может быть, на этот раз…
Голова ее с такой силой мотнулась в сторону от удара, что Ратхе показалось, будто у нее порвались мышцы в шее.
— Довольно, Ратха, — прохрипел Костегрыз.
Она отскочила от него, не сводя глаз с Охотницы-на-Чертополох. Раненая малышка вся дрожала, съежившись в комочек, ужасные темные пятна расползались по ее плечам и груди. И вновь какая-то часть ее существа в ужасе содрогнулась от этого зрелища, но Ратха снова переступила через себя.
— Даже не пытайся, — предупредил Костегрыз. — Ты не заслужила такой смерти.
Ратха презрительно раздвинула губы, обнажая клыки, и уставилась на Охотницу-на-Чертополох.
— Неужели ты хочешь оставить ее в живых? Она же неразумная! — со злорадством выкрикнула она.
— Да, я хочу ее оставить. И ее, и всех остальных, — тихо ответил Костегрыз. — Ты права. Они никогда не станут такими, как ты или я. Они никогда не разделят с нами дар речи. Но это мои дети, и я сохраню им жизнь, ибо других детей у меня уже не будет. — Он опустил голову. — Я больше никогда не изберу себе супругу, Ратха.
У Ратхи упали усы. Гнев ее прошел, и она впервые увидела ужас в глазах Охотницы-на-Чертополох. Ратха привычно призвала свою ярость и раздула ее, чтобы затуманить взор и отгородиться от этих зеленых глаз. Но она уже понимала, что это поможет лишь на время, и очень скоро к ней вернется беспощадная ясность.
Писк оставшихся внизу котят звонко разносился в лиловом вечернем небе. Ночной ветер коснулся шерсти Ратхи. Братья Охотницы-на-Чертополох продолжали играть.
Ратха повернулась к склону, но Костегрыз преградил ей дорогу.
— Держись от них подальше. Я предупреждаю тебя, Ратха.
Он занес лапу, выпустив когти.
— Я не убью тебя, но если ты приблизишься к моим детям, я на всю жизнь оставлю тебя слепой и хромой.
Вся дрожа, Ратха попятилась от него. Вот теперь она действительно потеряла все. Костегрыз больше никогда не подпустит ее к себе, а в глазах Охотницы-на-Чертополох она отныне будет видеть только страх и ненависть.
Вновь, в который раз, она не могла повернуть назад с выбранного пути.
И тогда Ратха снова раздула свой гнев в бушующее пламя, спалившее дотла последние остатки сожаления.
— Забирай котят, Безымянный! — прорычала она. — Корми их хорошенько, чтобы они не зарезали тебя и не сожрали твое мертвое тело! Я ухожу.
Она повернулась и побежала прочь вдоль гребня холма, вздымавшегося над болотом.
Сырой ночной ветер нес с собой многочисленные запахи, и все они были знакомы Ратхе. Но она знала, что больше никогда не будет жить среди них.
Через какое-то время она остановилась и прислушалась. Костегрыз шел за ней, желая убедиться, что она покинула его территорию.
Гнев оставил Ратху, уступив место отчаянию. Больше всего на свете ей хотелось броситься к нему, зарыться головой в его бок и попросить прощения, пообещав, что она научится любить своих детей такими, какие они есть, а не такими, какими она хотела бы их видеть.
Костегрыз остановился у границы своей территории.
Ратха со всех лап бросилась бежать, оставив его за спиной. Ее лапы дробно стучали по земле, заполняя сознание ритмом галопа.
Отныне она была отверженной среди Безымянных, как и среди племенных. Где бы она ни появилась, ее будут встречать оскаленными клыками, ибо она повсюду известна как убийца и предательница. Ратха бежала, не разбирая дороги, не думая, куда несут ее лапы.
А потом в ночной тиши за ее спиной раздался голос. Ратха пыталась не слышать его, но голос не умолкал и становился все громче. Она остановилась у ручья, чтобы напиться и смыть из пасти металлический привкус крови.
Потом она бежала и бежала, пока прощальный вой Костегрыза не растаял вдали, и она не осталась наедине с ночью — своим единственным спутником и товарищем.