Гроза ушла дальше, оставив после себя горящие деревья. Ратха и Фессрана стояли на дальнем берегу ручья, догадавшись, что вода остановит продвижение пожара. Ратха воткнула свой факел в мягкую глину. Фессрана по-прежнему держала свой в зубах.

Потрескивание горящих веток вторило могучему реву лесного пожара. За вихрями искр, вздымавшихся вверх, стало проглядывать серое небо.

Ратха набрала кучу веток, ибо по прошлому опыту помнила, что их факелы скоро прогорят. Танцующие отсветы пожара пробегали по мокрой траве, так что казалось, будто она колышется, и Фессрана то и дело с тревогой крутила головой из стороны в сторону. Ратха прижалась боком к подруге и почувствовала, как та дрожит.

Сама Ратха испытывала странное спокойствие.

— Меоран не придет, — прошипела Фессрана. — Нам придется самим искать его! Мне надоело ждать здесь, и Красный Язык ест деревья совсем близко от нас.

— Он придет, пастушка, — ответила Ратха. — Как только он узнает, что ты отправилась искать меня, он сразу же бросится по твоему следу.

— Пусть же поторопится! — прорычала Фессрана, не выпуская из зубов свою ветку.

Трава вновь всколыхнулась, и на этот раз Ратха услышал а звук шагов. Тень упала на траву, и Фессрана сделала выпад своим факелом. Запах, казавшийся незнакомым из-за примеси едкого страха, ударил в нос Ратхе.

— Такур! — закричала она, и Фессрана застыла на месте. Такур сидел в темноте, сердито глядя на обеих кошек.

— Опусти свой факел, пока я не отобрала его у тебя, — рявкнула Ратха на Фессрану. — Лучше отдать Красный Язык пестроспинке, чем тебе, и то больше проку было бы! Опусти факел, я сказала!

Фессрана послушалась и воткнула пылающую ветку концом в глину, рядом с факелом Ратхи.

Такур пополз в круг света, голова его была высоко поднята, живот волочился по земле. Прижимая уши к макушке, он оскалил клыки и заговорил:

— Я все время боялся, что ты снова найдешь своего питомца, — он обращался к Ратхе. — Меоран идет сюда, и все племя вместе с ним. Когда он услышал про удар небесного огня и заметил исчезновение Фессраны, он сразу все понял. — Такур помолчал, переводя дыхание. — Бегите, бегите скорее! Бросьте свои факелы и убегайте! Ратха, однажды ты сумела убежать от Меорана, ты сможешь сделать это еще раз! Бегите!

— Нет, Такур. На этот раз он не успокоится так легко, как тогда. Меоран будет охотиться на нас до тех пор, пока не пустит нам кровь, — тихо ответила Ратха.

Такур одним прыжком бросился к ней, глаза его сверкали от гнева и боли.

— Сколько жизней оборвется ради этого безумия? Значит, так должен погибнуть мой народ? Имеющие Имя будут убивать Имеющих Имя? Ты считаешь, что они заслужили такую смерть? Скажи мне, если ты веришь в это!

Ратха молча смотрела на него, чувствуя, как в животе у нее все сжимается от этих слов.

— Довольно, Такур! — вмешалась Фессрана. — Ты не готов к тому, что здесь будет. Убегай, чтобы хоть кто-то выжил, чтобы на земле остался последний Имеющий Имя!

Такур перевел глаза с Фессраны на Ратху.

— Сделай так, как она сказала. Или возьми факел и сражайся вместе с нами, — тихо произнесла Ратха.

Такур бросил быстрый взгляд через плечо.

— Он идет, я слышу его шаги, — простонал он. Голос его оборвался, превратившись в шипение. — Ради своего народа, бросьте эти проклятые ветки и бегите!

Ратха повернула голову на звук шагов.

Серый дым висел за деревьями, клубами расползался по земле. За дымом темнели фигуры. Янтарные глаза смотрели на нее из огромной тени, серой, как сгустившийся дым. С каждым мгновением тень становилась все больше и плотнее, приближаясь к кругу света.

— Мудрые слова, Такур-Вырванный-Коготь, — прорычал Меоран, высунув тяжелую голову из дымной пелены. Ратха знала, что один укус этих огромных челюстей мог расколоть череп трехрогого оленя. Меоран не был тем, кому можно было безнаказанно бросить вызов.

Какое-то время они трое неподвижно стояли перед Меораном и племенем, сгрудившимся за его спиной. Затем, с внезапным воплем бешенства, Фессрана схватила свой факел и ринулась на Меорана. Тот встал на задние лапы, легко взметнув вверх свое тяжелое мускулистое тело.

Молниеносным движением Меоран выбросил вперед свои смертоносные когти, а Черфан и другие молодые самцы бросились к нему с обеих сторон, чтобы прикрыть от удара сбоку. Фессрана, обливаясь кровью, отшатнулась назад. Факел выпал из ее пасти и погас.

— Вот и вся сила Красного Языка, — ощерился Меоран, одним ударом лапы отшвыривая дымящуюся ветку прочь от протянутой лапы Фессраны.

— Постой, Меоран! — закричал Такур. — Ты убил питомца Фессраны. Теперь тебе не нужно отнимать у нее жизнь. Позволь мне поговорить с ней.

Фессрана растянулась на боку, ее шея и грудь были залиты кровью, сочившейся из глубоких рваных ран. Подняв голову, она с ненавистью смотрела на Меорана.

— Разговоры ни к чему не приведут, — прошипел Меоран. — Ее глаза стали похожи на глаза этой молодой самки.

Ратха смотрела, как Фессрана корчится на земле. Потом подняла голову и твердо встретила янтарный взгляд серого вожака.

— Молодая самка будет говорить, — тихо произнесла она. — Оставь Фессрану. Она не та, кого ты искал. Я уже сказала тебе в прошлый раз — это наше с тобой дело, Меоран.

Вожак племени тяжело шагнул вперед.

— Назад, — рявкнул он на Черфана и других молодых самцов, охранявших его. — Это мое мясо.

Меоран сделал еще один шаг и вдруг изумленно вскинул голову.

Такур стоял перед ним, загораживая собой Ратху.

— Имеющий Имя не обнажает клыки против Имеющего Имя, — услышала Ратха твердый голос Такура. — Разве ты забыл древний закон?

— Я даю законы этому племени, Такур-Вырванный-Коготь. Отойди прочь! — рявкнул Меоран и с размаху хлестнул Такура по морде. Тот уронил голову и слизнул кровь из рассеченного носа.

— Имеющие Имя не обнажают клыки против Имеющих Имя, — упрямо повторил он, но на этот раз так тихо, что Ратха едва услышала его слова.

— Я не буду обнажать клыки на такую падаль, как ты! Когтей будет вполне достаточно, — прорычал Меоран и бросился на Такура, распоров ему щеку до кости.

Ратха сморщилась, словно удар обрушился на нее. Что-то внутри нее начало отчаянно биться о стены своей тюрьмы. Ей хотелось завизжать на Такура, чтобы тот отошел и дал ей сойтись с Меораном один на один. Она вся дрожала, охваченная ненавистью. Она знала, что если Меоран еще раз ударит Такура, ее ярость вырвется на свободу.

Двое стояли друг против друга, распушившись и напружинив лапы.

Обливающийся кровью Такур по-прежнему преграждал Меорану путь к Ратхе. Но она не испытывала к нему благодарности. Напротив, дикая сущность, бившаяся в груди у Ратхи, была направлена на Такура не меньше, чем на Меорана.

Какое он имеет право вмешиваться? Разве он не предал ее в ту ночь, когда погиб ее первый питомец? А ведь она уже тогда могла бы положить конец власти Меорана! Она никогда этого не забудет! На что Такур рассчитывает теперь? Надеется, что она смягчится при виде его крови? Нет. Ни за что! Кровь порождает только кровь!

Меоран занес лапу. Такур молча смотрел на него, глаза его были пусты и бесстрастны. На этот раз Меоран вложил в удар весь вес своего могучего тела. Такур пошатнулся, его голова мотнулась в сторону, кровь брызнула на шкуру Ратхи. Лапы у Такура подогнулись, и он рухнул на землю перед серым вожаком.

Фессрана завизжала, и ее вопль разорвал что-то внутри у Ратхи.

Не помня себя, она вырвала из земли свой факел. Меоран медленно, почти с ленцой, приближался к Такуру, разинув пасть для смертельного укуса.

Пламя преградило ему путь.

Меоран вновь встал на дыбы, чтобы ударом лапы выбить факел из пасти Ратхи, как он только что сделал это с Фессраной, но недооценил проворства своей противницы. Огонь опалил шерсть на груди вожака, и тот отскочил назад, воя от боли.

— Нет, Ратха! — раздался хриплый крик у нее за спиной, и Ратха увидела, как Такур с усилием поднимается с земли. Пасть его была открыта, блестящие струйки крови, сбегая из глаза и разорванной щеки, капали на челюсть.

Ратха пошла на Меорана, сжимая в зубах свой факел. Племя, сгрудившееся за спиной своего вожака, попятилось назад.

И могучий Меоран в страхе съежился, втянув голову в плечи, открыв пасть и тяжело раздувая бока.

— Закрой свою пасть, если не хочешь, чтобы твой язык познакомился с Красным Языком, — прорычала Ратха.

Меоран с шумом сглотнул и захлопнул челюсти.

— На землю и подставь мне свою глотку, — приказала Ратха, вскидывая голову с зажатым в пасти факелом. — Эй вы, племя! Смотрите хорошенько. Отныне законом Имеющих Имя будет закон Красного Языка!

Они сбились в кучу, прижав животы к земле. Черфан, его супруга, молодой сын Срасса и другие беспомощно смотрели на разыгрывавшуюся перед ними сцену.

Ослепленная гордостью, Ратха повернулась к ним, оторвав взгляд от Меорана.

В тот же миг вожак бросился на нее, целя клыками в глотку. Стремительно повернув голову, Ратха взмахнула факелом, описав грозную дугу в воздухе, и с силой вонзила свое оружие прямо в распахнутую перед ней пасть. Удар был такой силы, что она чуть не выбила себе зубы о конец палки. Затем раздался странный рвущийся звук, факел с силой дернулся, и Ратха потеряла равновесие.

В следующее мгновение ветка вылетела у нее из пасти, а Ратха кубарем покатилась по земле.

«Все пропало», — смутно подумала она, пытаясь подняться на ноги. Она развернулась, приготовившись до последнего драться когтями и зубами. И замерла, окаменев.

Меоран крутился на одном месте, как котенок, гоняющийся за собственным хвостом. Он превратился в серое пятно, просвеченное дрожащими рыжими пятнами. И он выл.

Когда Меоран остановился, обессиленный болью и усталостью, Ратха увидела, что с ним случилось, и ее ярость сменилась ужасом. Древко факела торчало у него из пасти, не позволяя ей закрыться. Обугленный конец, светящийся красными всполохами, далеко выступал у него над подбородком, и Красный Язык с жадностью лизал нижнюю челюсть вожака.

Цепенея от страха, Ратха поняла, что вонзила горящий конец ветки прямо в глотку Меорана. Кровь и пена пузырились вокруг головешки, шипя на огне.

Меоран снова издал жуткий полузадушенный вопль. Он царапал лапами ненавистный факел, смертельно пронзивший его плоть. Меоран метался, а Красный Язык, гневно полыхая, облизывал ему морду, и кровавые пузыри вздувались и лопались на челюстях вожака.

Краем глаза Ратха увидела, как Такур бросился сквозь клубы дыма к вожаку.

— Ручей! — завизжал он. — Красный Язык умирает в воде! Беги в ручей!

Все в том же оцепенении Ратха смотрела, как Меоран слепо бредет к воде.

Она не сделала ни шагу, чтобы помочь ему или помешать. Она больше не хотела быть той, кто решит, какой смертью он умрет.

Меоран с визгом покатился вниз по берегу. И тогда Фессрана бросилась на него из камышей — она была вся в крови, а в глазах ее горел жадный огонь мщения. Фессрана стала бить лапами по концу факела, торчавшему из пасти Меорана, чтобы боль гнала его прочь от спасительной воды.

— Ешь хорошенько, ночной питомец, — мурлыкала она, глядя на огонь. — Это мясо утолит твой голод. Пляши на его костях, выжги ему кишки, заставь его петь перед смертью!

Каждый раз, когда Меоран пытался пробиться к ручью, Фессрана вырастала у него на пути; она пела свою тихую песню огню и бешено хлестала вожака по морде. Шерсть на морде и вокруг шеи Меорана почернела, под ней показалась разбухающая от ожогов кожа.

Ратха бросилась к Фессране, но Такур опередил ее. Поймав пастушку за задние ноги, он покатился прочь, увлекая ее за собой.

Охваченный пламенем Меоран бросился мимо Ратхи, и огонь жадно пожирал на бегу его голову и шею. Он не добежал до воды. Он упал и стал корчиться на траве. Ветер раздувал Красный Язык, лизавший его бьющееся тело.

Ратха видела, как Такур побежал к вожаку, но разгоревшееся пламя заставило его отступить. Тело Меорана в последний раз изогнулось, а затем застыло и начало гореть.

Такур стоял перед погребальным костром вожака, обмякшее тело Фессраны безжизненно валялось у его ног. Ратха видела, что Такур дрожит всем телом.

Затем он повернулся и пошел к куче веток, собранных Ратхой. Не говоря ни слова, он взял одну ветку в зубы и поджег ее от огня, доедавшего тело вожака.

Вся дрожа, Ратха молча ждала, когда Такур подойдет к ней. Она видела только один его глаз и боялась, что в нем тоже горит огонь безумия.

Огонь был уже перед ней, он говорил с ней своим жестоким голосом. Ратха смотрела в него и не могла отвести глаз. Так тому и быть. Она сгорит вместе с Меораном.

— Ратха! — услышала она голос Такура и с трудом посмотрела на его изуродованную морду. — Ты готова?

— Принять смерть от Красного Языка? Да. Это правильно. Я рада, что это сделаешь ты.

Она подняла подбородок, подставляя ему горло. Потом закрыла глаза.

— Нет! Не принять смерть! — зашипел Такур. — Жить и принять власть над племенем. Править нами по закону Красного Языка!

Ратха быстро открыла глаза. Такур протягивал ей факел.

— Возьми его, Давшая Новый Закон, — проговорил он сквозь зубы.

Ратха опустила голову.

— Пусть мои зубы сгниют и выпадут, если я когда-нибудь снова возьму в пасть эту тварь! Выбрось его, Такур. Путь Красного Языка — это путь безумия.

— Возможно, — ответил Такур, — но еще это путь жизни. Посмотри на свой народ, Давшая Новый Закон!

Ратха посмотрела на Имеющих Имя, все еще стоявших перед ней. Она увидела Черфана, прижавшегося к боку своей супруги, в его глазах ярко блестел ужас. Поймав взгляд Ратхи, Черфан запрокинул голову, подставляя ей горло. Его супруга, сидевшая рядом, сделала то же самое.

— Нет! — прошептала Ратха. — Я никогда не хотела власти. Это путь Меорана!

— Меоран догорает в траве. Очень скоро от него останутся только кости и пепел. Его власть окончена, а вместе с ней и его закон. Отныне править будет Новый Закон.

— Тогда ты или Фессрана… — пролепетала Ратха.

— Наш народ не подставит горло ни мне, ни Фессране, — твердо сказал Такур. — Возьми факел, Ратха, и возглавь свой народ.

Ратха вновь обвела глазами тех, кто лежал на земле перед ней. Новые головы запрокинулись под ее взглядом. Новые горла обнажились перед ней. Но были и те, в глазах которых по-прежнему светилось сомнение и ожидание.

Ратха медленно открыла пасть, и Такур сунул ей в зубы горящую палку. Когда он разжал свои челюсти, Ратха почувствовала тяжесть факела в зубах и увидела Красный Язык, пляшущий перед ее глазами.

Такур отступил прочь, его опухшая морда была покрыта потеками запекшейся крови.

Ратха взглянула на племя, увидев, что теперь все глотки обнажились перед ней. И все-таки у нее еще оставался выбор. Она могла отшвырнуть факел и броситься в погребальный костер Меорана. Или уйти прочь, отыскать дорогу, уводящую в горы, и оставить свой народ погибать от набегов бесплеменных.

«Красный Язык несет безумие, — снова подумала Ратха, вспоминая слова Такура. — Но еще он несет жизнь. — Такур не договорил, но Ратха знала, что осталось недосказанным: — Сейчас это единственная жизнь, которая нам осталась».

Она крепче стиснула палку, чувствуя горький вкус коры. Пожар продолжал пожирать деревья, и огонь от погребального костра Меорана уже начал расползаться по траве.

— Это мой питомец, — сказала Ратха, выше поднимая факел. — Но он будет и вашим. Я научу вас беречь и кормить его, потому что ему ни в коем случае нельзя позволять умереть. Отныне вы больше не будете зваться Имеющими Имя. Теперь вы — Народ Красного Языка!

Она описала факелом полукруг.

— За мной, в логово! — прокричала Ратха. — Сегодня мы дадим разбойникам новое угощение, которое вряд ли придется им по вкусу! Вы слышите меня?

В ответ раздался оглушительный рев, от которого у нее заложило уши.

С бешено колотящимся сердцем Ратха бросилась вперед, неся в зубах Красный Язык и слыша за спиной топот лап своего народа.