Колоритная троица нисколько не смущала Томаса. Его не нервировал долговязый рыжий, держащий руку у кобуры с зачарованным пистолетом. Не пугал широкоплечий азиат (что само по себе уже странно), накрывший ладонью татуировку с изображением тигра. И уж тем более, слащавый красавчик, недавно слезший с обложки какого-то модного журнала с рапирой у пояса.

Он даже не прятал свое магическое оружие. Нет, закона, запрещающего открытое ношение, не существовало, но правила приличия никто не отменял. Вон, Корнев же не щеголяет со своей «джедайской шашкой» наголо. Что такое «джедайская шашка» Томас не знал, но Бромвурд так называл свою поделку. Очень фанател по человеческим, бородатым фильмам.

Томас, переместив сигарету на другой край рта, поднялся и дотронулся до кольца.

— Мужчины, — фыркнула Джессика Рэббит. — Если вам так не терпится померяться размерами, идите на полигон.

— А мы чем-то собираемся мериться? — спросил красавчик.

Все только глаза закатили. Даже Томас. Что было ему в принципе не очень свойственно.

— Прости, если я неправильно выразилась, — извинилась «серая», по-другому и не назовешь, девчушка. — Меня зовут Мара. Мара Глоумбуд.

— Томас Кор… Глоумбуд?!

От удивления Томас даже сигарету изо рта случайно выронил.

На этот раз он осмотрел девчушку внимательнее. Со всех ракурсов. Разве что под форму не заглянул. Но не нашел ни квадратных зрачков, ни коротких конечностей, ни характерных ушей. Обычная человеческая девушка. С необычной и очень известной гномией фамилией.

— П-полукровка? — заикаясь, Корнев чуть было не плюхнулся обратно на скамейку.

— Из какой ты деревни вылез? — Рэббид скрестила руки, что только подчеркнуло её и без того выразительную грудь. — Никогда не видел полукровок?

Томас молча покачал головой. Нет, он слышал что-то про смешение кровей между четырьмя расами, но своими глазами не видел. Да и ему всегда казалось, что уж кто с кем, а вот гномы с людьми явно не сочетаются. Там же все такое… ну… нескладное.

Хотя, о вкусах не спорят.

— И что нужно Глоумбуд от моего меча?

— Обалдеть, — слегка грассирующе протянул рыжий. — наследница лучших кузнецов просит посмотреть его меч, а он кочевряжится.

— Кочевряжится? — переспросил красавчик.

— Слово такое, — отмахнулся рыжий. — не заморачивайся.

— Слово… а это связано как-нибудь с обедом? Просто я на диете и мне…

На пижона так зыркнули, что закончил он уже как рыба — только губами шевелил, но звуков не издавал.

— Мы видели твою схватку с деканом Бронсерном, — чуть медленно говорила Мара, а Томас наконец заметил точно такие же факультетские нашивки, как и у него.

— Подглядывать нехорошо, — Томас старался хоть как-то реабилитироваться.

— Прости, — снова извинилась девушка. — Но я не могла не заметить странной ауры твоего оружия.

Наконец, Корнев пришел в себя. Он выпрямился, отряхнулся и вытянул зубами из пачки еще одну сигарету. Улыбнувшись сморщившейся Джессике, он нарочно выдохнул в её сторону облако дыма. Вот такой вот он хам. Ну а что они хотели, нарываясь на черного мага в паршивом настроении.

— Ауру? А что еще? Будущее по чаинкам предскажешь?

Азиат с тигром сделал было еще шаг вперед, но остановился. Он слегка нервно поглядывал на разряды черной молнии бегающие по пальцам Томаса.

У того было крайне паршивое настроение. Очень гадкое. И желание сделать какую-нибудь глупость, сколько его не глуши, никуда не пропало.

— Мне кажется, мы начали не с той ноты, — Мара улыбнулась и подняла ладони в примиряющем жесте. — Мы не хотим вам ничего дурного, мистер Корнев…

— А жаль, — Томас затянулся и прохрипел. — Я в последнее время только на плохое и настроен.

— Дурень! — рявкнула Джессика-блондинка. — Тебе помочь хотят!

Корнев прикрыл глаза и мысленно досчитал до десяти. Очень быстро. Пропустив примерно восемь цифр между единицей и десяткой. В этом мире никто не делал никому ничего хорошего за просто так. Только такие идиоты как Томас, спасающие всяких певичек на терпящих бедствие дирижаблях.

Черт, надо было ей счет выставить…

Он давно привык, что за предложением помощи скрывается какой-то подвох. Вот только что хотели провернуть эти пятеро? Какая-нибудь дурацкая студенческая подстава или еще какой-нибудь подростковый бред? Им же лет по девятнадцать.

Зеленые еще совсем.

Жизни не нюхали, порох не сушили.

— Еще тогда меня что-то заставило беспокоится в твоем мече, — Мара едва было не дотронулась до кольца, но Корнев отдернул руку. Он терпеть не мог чужих прикосновений, если они не были заранее «обозначенными». Тоже, вроде как, признак психического расстройства. — Я месяц рылась в семейной библиотеке. Спрашивала у родственников и поняла, что я тогда слышала.

Мара, если Томас правильно запомнил имя, продолжала что-то верещать. Корнев же её не особо слушал. Не из дурости, просто в нем внезапно проснулась классовая ненависть.

Почему кто-то может «рыться в семейных библиотеках», бегать по «родственникам», а кто-то не может даже нормально бизнесом заниматься. Кому-то государство помогает в Центральную попасть, а у кого-то последнее забирает.

К примеру, маго-кар за триста сорок тысяч кредитов.

Любимая машина Томаса…

— Ты меня слушаешь? — Мара неожиданно помахала ладонью перед лицом Корнева.

Тот пару раз моргнул, сгоняя наваждение. Перед ним стоял вовсе не его красный кабриолет с усиленной подвеской и дополнительным рядом у.е.м. накопителей. Жаль, конечно.

— Да, — кивнул Томас. — Ты что-то услышала в моем мече. Я здесь при чем?

— Я хочу помочь…

— Помочь? Ну раз так, то тогда, — Томаса будто подменили. Из холодного черного маго он вдруг превратился в заискивающего продавца пылесосов. Ну или котенка, просящего немного рыбки. — Вам не нужен участник в команду на Турнир?

Некоторое время группа магов дружно, выпав из реальности, хлопала ресницами.

— Нас пятеро, — впервые за все время подал голос азиат, первым взявший себя в руки.

Томас вновь стал холодным, раздраженным и слегка злым.

— Попытаться стоило, — цыкнул он, закинул пальто на плечо «случайно» задев блондинку, и пошел вниз по дорожке.

Спустя пару секунд, его окликнули:

— Я слышала, как твой меч плачет! — крикнула Мара.

— Как скажешь, — Томас даже не обернувшись, неопределенно помахал рукой и был таков.

* * *

Мара смотрела в след уходящему магу.

— Да что он о себе возомнил, этот тупой д…

— Успокойся, Соя, — рыжий положил руку на плечо блондинке.

Та задышала чуть ровнее, но все равно гневно сжимала кулаки. В её синих глазах сверкали темные искорки.

— Это так плохо, когда меч плачет? — голос азиата, ровный и низкий, приятный для слуха.

Мара вспомнила звук, издаваемый клинком во время боя. Этот длинный, протяжный писк на грани слышимости. Она скорее его даже не слышала, а ощущала. Сердцем, душой, чем угодно. Как если бы рядом плакал ребенок, потерявший мать.

Или брошенный волчонок, неспособный найти свою стаю.

Как любое иное существо, лишенное всего, что ему было дорого.

— Это ужасно, — Мара обняла себя за плечи.

— Ну не знаю, — подал голос красавец, залипший в зеркало. — Корнев не показался мне опечаленным.

— Это никак с ним не связано, — покачала головой Мара. — Это эмоции самого меча.

— Самого меча? — рыжий повернулся к полукровке и слегка изогнул бровь. — Слушай, я не так редко посещаю лаборатории артефакториума, но это уже слишком даже для меня. С каких пор у оружия есть эмоции?

— Не просто у оружия, а у волшебного. Причем, такой большой силы. Я даже не уверена, что в нашей личной кузне найдется хотя бы пара подобных артефактов.

Народ присвистнул. Если Глоумбуды не могли похвастаться такими клинками, то им даже мечтать о таком вредно. Только нервы портить.

— И где он его только достал? — с легкой завистью выдохнула блондинка-Соя.

— Вопрос не только где он его достал, но и кто его выковал. Я так и не заметила клейма, хотя старалась очень сильно.

— Так, постойте, постойте, — замахал руками рыжий. — Меня все еще волнует эта история с рыданием меча.

— Плачем, — поправила Мара. — ты знаешь для чего куют волшебное оружие?

— Вероятно — для того, чтобы его использовали.

— Почти, — девушка повернулась в сторону направления где скрылся черный маг. — Его куют, чтобы помогать волшебникам. Это его суть. Цель существования. И чем оружие сильнее, тем ярче у него это проявляется. Корнев же… он… как бы это сказать… не использует свой меч.

— Да? — Соя, видимо устав стоять, приземлилась на лавку. — А мне месяц назад показалось совсем обратное.

— Это трудно объяснить, — вздохнула Мара. — Но однажды оружие не выдержит такого обращения.

— И? — слегка нервно поторопил рыжий.

— И оно сломается.

— И всего-то?! И ради этого мы откладывали тренировки?! Ждали пока ты выспишься в своих библиотеках?! Да это ни в какие ворота…

В первые за все время лицо Мары приобрело строгие черты. Рыжий как-то сразу замолк, подавившись на полуслове.

— Я надеюсь, что, когда оно сломается, никого из нас не будет рядом, — огрызнулась с виду спокойная девушка. — И в принципе — всей Академии. Если никто из вас, конечно, не хочет погибнуть при взрыве бешенного количества магии.

Пятерка замолкла. Даже красавчик отложил зеркало и проникся всей серьёзностью ситуации.

— Тогда надо рассказать декану? Он же начальник службы безопасности! Пусть изымет оружие.

Мара только отмахнулась.

— В эту теорию даже мои родные не верят, — сказала она. — Да и я пробовала уже. На меня посмотрели, как на ненормальную.

— Без обид, — к беседе вновь подключился азиат. — но не могу их в этом винить.

— Знаю, — кивнула Мара.

— И что нам теперь делать?

Наследница семьи кузнецов решительно смотрела в след ушедшему черному магу. Она должна была разобраться в ситуации. Возможно, от этого не только зависели жизни её друзей, но и её собственный прогресс.

— Мы должны во чтобы то ни было добыть этот клинок!

* * *

Томас, решив не забирать с парковки байк, вышел за ворота Академии. Город встретил его вечерней суетой. Кто-то спешил с работы домой, другие наоборот — собирались в открытых кафешках. Усаживались за выставленные на улицу столики. Смеялись, пили, ели и совсем не выглядели как маги из сказки. Обычные люди, живущие обычной жизнью.

Томасу нравилась городская жизнь. Со своей суетой и проблемами. Так что он, решив отложить на один вечер все свои проблемы, с улыбкой пошел по улице.

Порой он с кем-то здоровался. Просто так, без видимой на то причины. Наслаждался ошарашенными, смущенными лицами людей, лихорадочно пытающихся вспомнить «знакомого».

Корнев даже, походя, сорвал с клумбы пару цветов, вытащил из волос школьницы ленту, связал букет и подарил полицейской. Та, бедная, с утра портила себе карму расклейкой штрафов по лобовым стеклам. Просроченная парковка — бич современности. Что волшебной, что обычной.

Антураж новый, проблемы старые.

Она ему улыбнулась, и он уже собирался взять номерок, но ноги несли дальше.

Настроение слегка улучшалось. От обычной прогулки, от ощущения причастности к чему-то большему, нежели сам Корнев. Причастности к жизни города, которой он был лишен на протяжении многих, длинных часов.

Это длилось ровно до тех пор, пока на шее не сомкнулись стальные скобы.

И зачем он решил срезать в этом тесном переулке?

Знакомое ощущение слабости сковало тело.

Еле шевеля губами, Томас выговорил:

— Твою мать, — и мир окутала тьма.

По затылку растекалось густое пятно боли.

Очнулся Корнев от чего-то холодного. По лицу будто пощечину влепили. Нос защипало. То, всем знакомое, неприятное ощущение, когда смеешься с полным ртом чая или газировки. Только в пару раз сильнее и в десяток больнее.

Открыв глаза, Томас с жадностью глотал воздух, чувствуя, как капля ледяной воды стекают прямо за шиворот рубашки.

— Ладно, я все пон…

И Корнева снова, грубо взяв за шиворот, опустили в ведро. Один, особо верткий кубик льда, порезал щеку. Такое чувство, будто под кожу в этот момент поместили кусочек зимы.

Только когда Томас уже начал задыхаться, хватка на и без того ноющем затылке ослабла.

Вынырнув, Корнев задышал на манер припадочного во время лихорадки.

Ему не дали опомниться. Яркий, белый свет хлыстом ударил по глазам, причиняя жгучую боль и заставляя зажмуриться. Лед жег лицо, огонь плавил сетчатку. Кто-то явно хорошо знал свое дело.

— Ну что же вы так, мистер Корнев?

Скрип металлических ножек по полу и чье-то присутствие совсем рядом. Очень близко. Так, что хотелось поскорее отодвинуться. А еще лучше — сбежать куда-нибудь подальше. Забиться в самую темную, глубокую и теплую нору и провести там остаток своих дней в надежде, что все беды и несчастья обойдут стороной…

Томас, сцепив зубы, развеял упаднические мысли.

Он не из тех, кто боится смотреть трудностям и опасностям в лицо. Нет, боится конечно, но никогда не бежит.

— А…л…екс? — с трудом, задыхаясь, произнес Кронев.

— Я так рад, что вы меня узнали, мистер Корнев.

Томас с трудом, не сразу, но все же смог поднять веки. Перед глазами кружились алые пятна, со временем уменьшаясь, они, наконец, исчезли. Ситуация, в которой находился Корнев, была далека от оптимистичной. Да даже просто — от обнадеживающей.

Он сидел в каком-то тесном помещении с рифлёными, железными стенами. Контейнер или ещё что-нибудь в этом же духе.

Босые ноги шлепали по холодному, железному же полу. Руки, привязанные к стулу из того же материала, что и все вокруг. На шее клятый подавитель. Чертово изобретение фейри. Сами они терпеть не могли все железное, но сварганили свой проклятущий артефакт именно из него.

Название дали простое и звучное. По назначению и по принципу действия. Нагромождение рун, специальные примеси, растолченные ядра неких монстров, все это в купе создало серые ошейники.

Полоски метала не толще пары миллиметров, способные отключить течение магии в теле любого существа. Правда, чем выше Ранг, тем сложнее требовался подавитель.

Говорят, почти невозможно было ограничить в силе SSS, именно потому их и не сажали никогда в тюрьму. Смысл?

В лицо снова плеснули водой.

— Проклятье! Я уже очнулся!

— Точно? — улыбнулся Алекс и, зачерпнув ковшиком из ведра, плеснул еще.

Томас отплевался и, опустив голову, посмотрел на мага исподлобья.

— Вы на меня так не зыркайте, мистер Корнев, — погрозило пальцем исчадье Синдиката. — А то у меня так могут кошмары начаться. А я, знаете ли, люблю крепкий и здоровый сон.

— Крепкий сон? — Томас дернул запястье, но веревки крепко держали его. — Ты ошейник-то сними, и я тебе устрою крепкий сон. Такой крепкий, что не проснешься.

— Ну зачем же так, — Алекс вновь улыбнулся, сверкнув своей голливудской белозубой. Пижон. — Можно ведь было по-хорошему, Мистер Корнев. Цивилизованней.

Томас заметил, что маг сидел в одной лишь рубашке. Пиджак висел рядом на столе. На столе же, стоявшем между ними, лежал генератор… Блеснули перстни на пальцах Алекса, качающийся лампочка — единственный источник, выхватила татуировки на предплечьях.

Корнев выругался, а следом Алекс опустил рубильник. По проводам, присоединенным к мокрым лодыжкам Корнева пустили ток.

Кажется, он что-то кричал. Матерился.

Боли было так много, что Томас в ней тонул. Сперва панически пытаясь хоть за что-то ухватиться. Не руками, конечно. Мысленно.

За страх, за ненависть, за ярость, но находил лишь темный океан боли и одиночества.

И вдруг в этой бездне вспыхнул свет. Темно-багровый, почти кровавый.

Боль исчезла.

Но не потому, что рубильник подняли… Томас вновь ощутил чужое присутствие внутри своей головы и всего остального. Жуткое ощущение, но куда как лучше, нежели пытка током.

- «Ты можешь убить его».

— От…ва…ли, — с трудом, через плохо работающую глотку протолкнул Корнев.

— Уважаю, мистер Корнев, — Алекс довернул напряжение чуть выше.

Томас не чувствовал боли, но от запаха горелой плоти затошнило. Над лодыжками поднимался дым.

- «Боль останавливаю я. Он убьет тебя. Ты исчезнешь.»

Спустя месяц молчания демон вновь решил подать голос. И как всегда делал это в своей немногословной манере.

Убьет? Нет, если бы Алекс хотел убить Томас, то сделал бы это уже давно. Что мог S классу противопоставить простой смертный. А именно таким его делал подавитель.

- «Я могу снять… ошейник».

Принять же помощь демона? Да лучше он действительно сдохнет, чем станет плясать под дудку потусторонней твари. Это ведь ты сперва просишь немного и зарекаешься когда-либо обращаться еще раз. А потом, с каждой новой услугой, обращаться станет все проще, пока уже не будет ясно кто действительно рулит разумом и телом. Безымянный демон или Томас Корнев.

- «Как пожелаешь» — и Томаса вновь выкинуло в океан боли.

Но на этот раз недолго.

Алекс все же отключил свою адскую машину, а Томас потерял сознание.

В чувства его привели старым проверенным способом.

Холодной водой, пощечиной и еще крепким ударом по челюсти. Странно было ожидать такую сноровку от лощеного хлыща.

— Я… тебя… убью, — хрипел Томас, сплевывая кровь. — Нет, скормлю… демонам… Выпотрошу, а потом… скормлю… Да тобой… детей… пугать буд…

— Страшный вы человек, мистер Корнев, — Алекс на секунду снова опустил рубильник.

Недостаточно для агонии, но хватило, чтобы тело обожгло и свело судорогой мышцы. В это время пижон вытирал платком мокрые от воды и крови ладони. Заодно и высморкавшись, он кинул платок в ноги пленнику.

— Ты… покойник, — прорычал Томас, сплёвывая очередную порцию крови, а с ней и боль.

— Охотно верю, мистер Корнев, — Алекс не добавил в эту фразу ни сарказма, ни иронии. Он действительно в это верил. — Я был бы разочарован в вас, не попытайтесь вы меня убить. Но это позднее, мистер Корнев. Сейчас же Синдикат интересует почему вы так поспешно покинули Санкт-Петербург. И не вздумайте врать.

Пижон похлопал по рубильнику. С каждым таким хлопком тело Томаса выгибалось дугой.

— Че…рт, да я… за вашими… деньгами… сюда приехал, — Корневу дали немного отдышаться и дальше он смог говорить относительно нормально. — Скоро будет проводиться Турнир. Там призовых вполне хватит, чтобы погасить этот чертов долг.

— Долг — святое дело, мистер Корнев. А где ваш телефон? Мы не могли дозвониться, по номеру вами же оставленному.

Да кто тогда знал, что Томас выйдет из тюрьмы не богатым человеком, а нищей побирушкой! Ему даже на еду не хватало, да и должен он был теперь не только Синдикату, но и Академии. А там даже стипендии первой десятки не хватит, чтобы погасить стоимость ремонта.

Он что, действительно так сильно испоганил свою карму?

— У меня его никогда не было, — честно признался Томас.

Алекс занес руку над рубильником.

— Да не вру я! — крикнул Корнев, отшатываясь в сторону, будто это хоть как-то могло помочь. — Терпеть не могу чувствовать себя на привези. Как шавка. Захотели, дернули тебя. Захотели, выдернули из постели. Как жигало на вызове.

Пижон склонил голову набок, подумал немного, вздохнул и помассировал виски.

— Наверное одинокая у вас жизнь, мистер Корнев. Раз ни вам позвонить некому, ни вам никто не звонит.

— Слушай, если мне потребуется психотерапевт, я обращусь к специалисту.

— Ни капли благодарности, — вновь «пожурил» гангстер. — И все же — некрасиво так поступать. Уезжаете. Записки даже не оставляете. Заставляете важных и видных людей нервничать.

— Да как бы я с вами связался?! Встал бы по центру площади и начал скандировать объявление?

Алекс оставался невозмутимым. Профессионал, черт его задери. Наверное, не раз он уже бывал в подобной ситуации и выслушивал от должников всякое. Личный коллектор Синдиката.

— Раз уж смогли придумать как без денег добраться до Маэрс-сити, могли бы и нам весточку сообразить кинуть.

— Я думал, — Томас скопировал тон своего палача. — что у Синдиката хватит мозгов, догадаться куда и зачем я…

Очередной раз тока заставил Корнева замолчать.

Он уже говорил, что его язык до добра не доведет?

— Ваши проблемы не должны становиться головной болью нашей организации, мистер Корнев, — Алекс поднялся со стула, надел пиджак и щелкнул пальцами.

Железные стены коробки упали карточным домиком. Они действительно находились в порту, в контейнере, чья крыша сейчас так живописно зависла в воздухе.

— На сей раз, я вас прощу, мистер Корнев. Из чистого, так сказать уважения.

Пижон отряхнулся и начал постепенно итсаивать в своем уже фирменном стиле.

— Подавитель перестанет работать через полчаса… Примерно в это же время, упадет крыша. Удачи, мистер Корнев. И помните, что теперь я всегда рядом с вами.

Только убедившись, что маг исчез и он остался с пыточным инструментом наедине, Корнев позволил себе последнюю ремарку.

— Совсем всегда рядом?.. Ты будешь не первым извращенцем, которого я убью.

На работу он опоздал. В первую же смену.

И ведь не оправдаешься, что его пытал боевик российской преступной группировки. Пришлось по проторенной — помогал старушке через дорогу перейти.

На вопросительный взгляд, окинувший не самый презентабельный вид Томаса, вспомнить про сбивший его грузовик.

Нет, старушка уцелела.

Он ведь герой или где?