— Небольшие проблемы, — так Чон Сук объяснил свое отсутствие. — Но уже все в порядке.

Майор сел обратно, а Томас заметил как осторожно тот теперь поддерживал правую руку. А еще от мага ощутимо пахло демонической магией. Почему-то Корневу показалось, что той пантере все же удалось вцепиться в загонщиков клыками.

— Майор, давайте уже перейдем к делу, — вздохнул Корнев. — Для чего вы меня сюда привели?

— Поговорить. Может быть подать документы на ваше награждение и…

— И хватит уже вешать мне лапшу, — перебил Томас. — Поговорить мы могли и в кафе. Документы прислали бы в Академию.

Чон Сук, стараясь не показывать, что ему не очень приятно двигать рукой, подался вперед. Он скрестил пальцы домиком и долго и задумчиво смотрел на Томаса.

— У меня к вам есть предложение, господин Корнев, — наконец сказал он.

Чуть другим голосом. Меньше иронии, больше серьезности.

— Дайте догадаюсь — отказаться от него я не могу?

— Почему же. Отказаться вы можете от всего, чего вам заблагорассудится.

Томас смотрел в эти серые, тяжелые глаза и не находил там ни лучика симпатии. На него смотрели как на инструмент. Что же, так даже лучше. Куда как проще иметь дело с людьми, которые хотят тебя использовать и не скрывают этого.

— Но… — поторопил Томас.

Ему еще к лекциям готовится надо было.

— Но в таком случае, одна известная вам организация узнает о том, что вы недавно нас посетили.

Только идиот не понял бы, что Чон Сук намекал на Синдикат.

— Да сколько угодно, — фыркнул Томас, откидываясь на спинку стула. — Ну был я у вас. И что дальше?

— А дальше то, что вскоре мы распространим слух о том, что у нас есть свои люди в Синдикате. Возможно, даже допустим утечку столь важной информации как списки агентов под прикрытием.

Корнев скрипнул зубами. На этот раз угроза звучала убедительнее.

— В такую информацию так сразу не верят. Её проверяют.

— Может и не поверят, — согласился Майор. — Но проблем у вас прибавиться. Пожалуй, не особо летальных для вас, но явно болезненных. А еще — время затратных. И, насколько мне известно, время сейчас не на вашей стороне, господин Корнев.

Хотел выругаться. Но Томас был воспитанным черным магом. Он просто сделал себе «зарубку» о том, что когда-нибудь и как-нибудь меркзо проклянет этого служивого. Естественно, после того как поднимется хотя бы на одну ступень силы.

- «Было несколько прорывов.» — внезапно прозвучало в голове.

И тут же ощущение чужого присутствия исчезло.

Что демон хотел этим сказать? Что его сородичи не только проход в парк открывали? Может именно поэтому народ в башне Стражей так суетился?

— Иными словами, вы хотите от меня…

— Предложить работу, — наконец улыбнулся Майор. Совсем как рыбак, почувстовавший, что рыбка клюнула.

Томас поперхнулся. Не наигранно, а всерьез. С благодарностью он принял графин с водой, но отказался от стакана. Отпив из горла и вытерев губы, он со звоном поставил емкость обратно.

— Вы с ума сошли?! — наконец рявкнул он, слегка приставая со стула. — Чтобы я работал на государство?!

— Во-первых, наша организация почти не имеет отношения к государственным. Мы отчитываемся напрямую ООР.

— Как дерьмо не назови, а пахнет иначе оно не станет, — тут же парировал Томас. — Плюс я осужденный, не благонадежный, черный маг.

— Балующийся с демоническими искусствами, — добавил Майор. — И именно поэтому вы нам и нужны.

— Потому что я контрабандист?

— Потому что вы лучший из демонологов! — повысил голос Майор. Видимо и ему надоело играть в эти игры. — Во всяком случае, из известных нам.

Томас сел обратно. Он никогда не был настолько глуп, чтобы считать себя хотя бы в высшей лиги черной магии. Да, в своем «лягушатнике» он оставался значимой фигурой. Но стоило только нырнуть в общий бассейн и сразу найдется сотня другая фигур покруче.

Что же до демонологии — о ней он никогда не задумывался.

Проклятье, да он её даже особо и не изучал. Пользовался бонусами совместного проживания в одном теле с неизвестной тварью.

— Вот, посмотрите, — Майор выдвинул нижний ящик стола, достал оттуда папку и толкнул её по столу.

Корнев размышлял секунду, но потом любопытство все же взяло верх. Главный порок всех магов — любопытство.

— Уже месяц по городу мы сталкиваемся с постоянными прорывами. И если бы не систематичность их появления, можно было предположить, что это новая аномалия или спонтанный всплеск демонический активности. Но…

Майор покачал головой и плеснул себе воды. Томас же смотрел на карту городу. К каждой метке, обозначающей прорыв, были «прикреплены» фотографии с места проишествия. Некоторых особей Томас смог распознать, какие-то оставались для него неизвестными. Что уже само по себе удивительно, потому как Корнев мог похвастаться одной из самых обширных баз данных по демонам.

Если не самой большой в мире, если верить словами Майора.

А верить им не стоило.

Как и всему, что говорят или делают служивые.

Внезапно что-то привлекло внимание Томаса. Он взял со стола карандаш и начал водить по меткам.

— Смотрю, вы тоже догадались, — кивнул Чон Сук глядя на нарисованную Томасом пентаграмму.

— Проклятье, — выдохнул Корнев. — Кто-то собирается что-то призвать сюда.

— Что-то очень большое, — согласился Майор. — И делает он это уже месяц.

Томас отложил папку. Сердце стучало все быстрее и быстрее. Смог бы он сам составить такую печать призыва демона? Нет. Да ему и не нужно было. Он был способен на большее. Просто силой магии, доставшейся от попутчика, разорвать ткань мироздания и призвать все, что ему только захочется.

Здесь же… Здесь же была не простая сила, а наука. Что само по себе куда как опаснее.

— Почему обязательно он? Может она?

— Скорее они, — хмыкнул Чон Сук. — И кроме Стражей об этом никому не известно.

И тут Корнев понял, что его так смущало — до этого момента он ничего не знал о прорывах. Нет, один два еще можно скрыть от публики, но четырнадцать?! Четырнадцать прорывов демонических тварей в эту реальность? Это уже за гранью.

— Как вы скрываете?

— Мы? — майор довольно грустно засмеялся. — Все отметки на картах приходятся на закрытые, заброшенные или неиспользуемые здания. Так что это не мы скрываем, а, скорее тот, та или те, кто за это ответственен.

Томас нахмурился и еще раз взглянул на получающийся знак. Если пораскинуть мозгами, для чего ему бы понадобился такое. Чтобы избавиться от синдиката? Возможно. Но есть тысяча других, более тонких и не таких гласных методов.

Уничтожить целый город?

Если взглянуть на ситуацию здраво, то подобные маньяки существуют только в кино. Зачем уничтожать то, что можно захватить? Супер — злодейские мотивы обычная выдумка сценаристов.

— Оно не будет большим, — задумчиво протянул Корнев. — Скорее, что-то очень могущественное. Но небольшое.

Майор замер и явно что-то нажал на планшете. Скорее всего — запись. Томаса это не волновало.

— С чего вы решили?

— Исходя из фотографий, — Томас продолжил листать папку. — Все существа, призываемые сюда, не старше S ранга. Это очень сильно по нашим с вами меркам. Но, поверьте мне, для того мира, S духи не больше, чем рядовые солдаты. Бесчисленное множество, на которое никто не обратит и внимания. Те же кто младше — так, пыль.

Майор молчал. А потом очень тихо, касаясь посоха, спросил:

— Откуда у вас такая информация, мистер Корнев?

Из обрывков знаний демона, хотелось ответить Томасу. Очень пугающих, вгоняющих в ужас, обрывков воспоминаний. Вернее даже — ощущений. Воспоминаний о воспоминаниях. Но даже этого было достаточно, чтобы овладеть азами их магии.

— Я исследовал эту тему.

Майор не поверил. Да и он был бы абсолютно проф непригоден, доверься такой непутевой отмазке.

— Продолжайте, — тем не менее сказал он.

— Но демоны, по своей сути, охотники. Оно поглощают, — Томас замялся, пытаясь подобрать нужные слова. — В общем, в таких тонких материях я не разбираюсь, так что скажу просто — они жрут все, что обладает жизнью и магической силой. Как мы энергию из накопителей. Так они — из нас.

Чон Сук нахмурился еще сильнее. Неужели и этого не знали местные знатоки? Хотя да — откуда им. Демонология оставалось закрытой темой, да и материала для исследования много получить не удавалось. Мертвый демон со временем превращался в эктоплазму.

С другой стороны у них тут находилось немало плененных особей…

— Я все еще не вижу, как вы пришли к такому выводу.

— Представьте себе, — Томас сжал кулак. — Что это демон. А это, — он стукнул им по столу. — то, как он пытается прорваться сквозь барьер между реальностями. Или мирами. Или где они там живут.

— Это мы знаем.

Томас хотел было попросить не перебивать, но плюнул. Нос у него не такой большой, чтобы указывать на поведение SS магу. Пока.

— Видите, мой кулак сквозь стол не проходит, — Томас продолжил стучать, с наслаждением смотря на расходящиеся трещины. Ну да, добавил он в это чутка магии, ну так для наглядности же.

— Вы мне так стол сломаете.

— На самом деле — нет. Потому что я раньше себе кулак разобью, чем этот стол сломаю.

Корнев слизнул выступившую кровь с костяшек пальцев. Было больно, но стол остался в трещинах и весьма непрезентабельным.

— И, в отличии от вашего стола, барьер со временем, очень быстрым временем, восстановится.

— То есть вы хотите сказать?

Томас вырвал из головы волос.

— Что если бы этот волос был бы тоньше в хрен знает сколько раз, он смог пройти не через барьер, а сквозь него. Что-то там из квантовой механики, в чем я, опять же, не силен.

Майор молча бледнел. Кажется, теперь до него доходило, кто обитал за пеленой, надежно защищающей их мир от разорения. Причем — весь. Духам ведь было плевать кем питаться. Люди, фейри, гномы, монстры, другие духи — для них все виделось единым. Просто источники силы и энергии.

— Так что, призвать нечто большое, соразмерное пентаграмме, просто не получится. Ну, вернее, может и получится, но это банально уничтожит наш мир. Если не оба, потому как подобный разрыв барьера высвободит просто немыслимое количество энергии.

Майор чертыхнулся, а потом посмотрел на планшет.

— Надеюсь вы там все записываете! — рявкнул он, в первые за все время по-настоящему выходя из себя. — Вот именно за этим, вы мне и нужны, господин Корнев. Не знаю, куда смотрело ваше правительство, но вы сейчас толкнули нас на месяцы вперед. Если не на годы.

Ой, да всегда пожалуйста. Хотите, он еще и своего демона высвободит? Вот тот явно толкнет вас так сильно, что вы благодарить устанете. Ну или не успеете.

Естественно, Томас так говорить не стал. Он только задумчиво чесал подбородок.

— Но зачем такая большая пентаграмма и так много проблем? И вообще — ка он создает эти прорывы?!

Томас покачал головой.

— И не смотрите на меня так. Если я сам не увижу подобный разрыв, то ничего сказать не смогу. Способов немало. Что же до размера, то… здесь все элементарно. Призывать нечто большое он не может, но вот маленькое, но безумно сильное — это легко. Нужно только прорубить просеку сквозь барьер и насыпать приманки.

— А приманкой выступит…

— Очень большое, можно даже сказать небывалое сосредоточие магической силы в одном месте. Причем так, чтобы её всплески ощущались даже сквозь барьер. Что-нибудь в роде.

Майор и Томас переглянулись.

Первый барабанил пальцами по столу, последний сглотнул.

Только теперь он понял, зачем на самом деле его сюда позвали.

— Вы пришли к тем же выводам, — кивнул Чон Сук. — Но иными путями…

— Турнир, — прошептал Корнев. — Это будет первое такое масштабное событие за все тридцать лет новой истории. И туда съедутся…

— Туда съедется весь цвет магического сообщества нашего мира, — закончил Майор. — Лучшего жертвоприношения и не придумать.

— Нет. Не жертвоприношения. Охотничьих угодий.

Корнев схватил папку и вгляделся в пентаграмму еще раз. Теперь он был крайне заинтересован. Не только потому, что ему было не плевать. Нет, пускай хоть весь ООР сожрут, если его не затронет — плевать. Другой вопрос — в награде.

Томас в последнее время слишком часто стал сталкиваться с магами, в двое, если не в трое сильнее его самого. Так что от награды за турнир он не просто не стал бы отказываться, недавно она и вовсе стала его приоритетной целью. А уж с Синдикатом, с такой суммой, расплатиться будет несложно.

И теперь кто-то хотел отнять его добычу, что Томас не мог позволить ни одному существу.

Это была его охота!

И, думая об этом, он не заметил, на чье мышление походили эти мысли.

— Здесь нехватает еще нескольких точек. Пентаграмма неполная. Хотя, если прибавить сегодняшний прорыв… нет, все равно понадобиться еще не меньше двух, чтоб закончить её.

— Благо до этого наши умники тоже догадались, — выдохнул Майор. Такое впечатление, что ему больше не хотелось слушать не самую радостную информацию. И он был рад тому, что её не поступило. — Так что мы возвращаемся к началу нашего разговора, господин Корнев.

— И?

— Я предлагаю вам на минуту забыть о последних годах вашей жизни. Просто представьте себя двенадцатилетним юношей, мечтающим о фронте. Я могу дать вам эту возможность. Всего-лишь до Турнира побыть нашим консультантом. Внештатным сотрудником, но на довольствии, разумеется. И, будьте уверены, вашу проблему с Синдикатом мы решим, — тут Майор сверкнул серыми глазами. У Томаса от этого под ложечкой екнуло. — Сегодня же решим, господин Корнев.

— Мне надо подумать.

— У вас есть, — Чон Сук посмотрел на часы. — Пять минут.

Томас задумался. С одной стороны если он согласиться на предложенную работу, то Алекс, и вся его кодла, наконец исчезнут с радаров. Признаться, последний их диалог в компании пытки током, остался не самым приятным воспоминанием. С другой же стороны, что изменится?

Ему все так же придется учавствовать в Турнире. Вместо того, чтобы отвечать перед Синдикатом, нужно будет отчитываться Стражам. И если от первых еще как-то представлялось возможным скрыться, то вот Стражи… Нет, от них так просто не скроешься.

По-большому счету получалось, что Томасу предлагали сменить шило на мыло. Вот только в качестве бесплатного приложения к мыло предоставляли возможность сунуть шею в петлю. Помогать в поимке неизвестных, готовы на призыв могущественного демона?!

Да еще и работать на служивых?! Да он лучше себе язык откусит, чем скажет «Да»…

— А это, чтобы немного ускорить ваш мыслительный процесс.

Чон Сук что-то написал на салфетке и протянул Томасу.

Тот посмотрел на цифры. Потом на Майора. Потом снова на цифры. И снова на Майора.

— Это…

— В месяц.

Работать на Стражей? Да хоть уборщиком!

Томас расплылся в своей отработанной улыбке довольного торговца.

— Где подписаться?

* * *

Томас вернулся в «У Шелли» только под вечер. У каждого работника, задерживающегося до ночи, имелся личный запасной комплект ключей. Боцман доверял народу, да и красть у него было нечего. Все деньги сразу переводились на счет в банке и касса стояла только для вида.

Мало кто пользовался наличкой. А в ресторанах и барах так и вовсе — почти никто. Все расплачивались картами через терминал. Так удобней, до и обсчитать сложнее.

В заведении царила после праздничная атмосфера. Сдвинутые столы резко контрастировали с тем, что ожидал увидеть Томас. Сразу становилось понятно, что здесь проводили банкет. Рай для чаевых, который он упустил.

Ну, хоть премию выдали.

Корнев сам не знал, зачем он сюда вернулся. Может, чтобы проветрить голову. Может, просто потому, что другого места куда можно было бы вернуться у него не было.

Так что, повязав на голову рабочую косынку, напялив форму, он взял в руки швабру и принялся за дело.

Любо другой сварганил бы простенькое заклинание и принялся за чтение книги. Только не Корнев.

Когда голову была загружена мыслями, он всегда принимался за физический труд. Пробовал даже записаться в качалке по молодости, но не пошло. Первый же его приход в зал и вот вокруг сотня кочков смотрят на бледного книжного червя как на инопланетянина.

Это было давно. Даже очень. Но подростковые и детские комплексы одни из самых крепких.

Даже если потом человек становится в глазах некоторых смертельно-опасным черным магом.

Примерно об этом, слегка улыбаясь, думал Корнев.

Он весьма задорно орудовал шваброй. На заднем фоне играли хиты прошлой эпохи. Из тех времен, когда люди о магии знали только с экрана телевизора. Интересно, жили ли они лучше? Может, на улицу не так боялись выходить по ночам? Или были более приветливы незнакомцам.

Старики говорили, что нет.

Томас не особо верил.

Слегка приплясывая под заводные ритмы, Корнев даже пытался было станцевать вальс со шваброй, но запутался в ногах и чуть не упал. Танцевал он так же плохо, как играл в карты.

Закончив с первой секцией, он, пыхтя от натуги, расставил столы по местам. Порой приходилось смачивать пол и укладывать на него другие швабры. Только по таким самодельным валикам он мог передвинуть некоторые особо тяжелые сооружения.

— Может опять в тренажерку записаться? — вслух размышлял Томас, вытирая лоб и осушая казенную бутыль с водой. — А если кто косо глянет — прокляну.

Томас уже размышлял над тем, какое проклятье он напишет, как дверь со скрипом открылась. Вообще, дверь в бар не скрипела. Только если её открывали очень медленно.

Корнев, отложив швабру, вышел из зала и замер.

На пороге, еле держась, опираясь на косяк, стояла фигура. Голова опущина ниже плеч, дрожащие ноги согнуты в коленях и кровь толчками брызгала на недавно вымытый пол. Последнее особенно удручало.

— Алекс?! — удивился Корнев.

Он подошел ближе и подхватил падающего гангстера. Вовсе не из-за общечеловеческих чувств, а все из-за того же любопытства.

— Что ты здесь забыл?! Больница ниже по улице.

Бледный гангстер не растерял лоска даже будучи при смерти. Томас не сомневался, что с такой раной на животе он не выживет. Даже если к нему прямо сейчас приведут целителя высокого ранга. Что само по себе просто невозможно.

— Мистер… Корнев, — Алекс с трудом открыл глаза. — Рад… вас видеть. Информация… для вас.

Информация. Для него. От умирающего бандита, недавно развлекавшегося пытками.

День не мог стать еще хуже.

— Черт, — Томас закатил глаза. Он сдернул с себя передник и кое-как обмотал им рану. — Держись, сейчас скорую вызову.

Корнев уже вставал, как его неожиданно сильно схватили за руку.

— Не поможет, — на уголках рта Алекса пузырилась розовая жидкость. — Тут… с проклятьем.

Рана зараженная магией? Окей. Гангстер точно труп. Что не сильно беспокоило Томаса. И по делам бандюге. В следующей жизни меньше электричеством баловаться будет.

— Послушай… меня, — говорить Алексу явно было тяжело. — Не верь… им. И… ему. Это все под…

В дверь позвонили.

Томас вздрогнул от неожиданности. Не особо раздумывая, он за мгновение начертил в воздухе магический знак. Немного силы и вот на месте тело Алекса красовалась корзина со всякой химией для мытья полов. Не самая сложная иллюзия, но если не приглядываться, то и не заметно.

Корнев, отряхнувшись и прикрыв кровавый развод на рукаве, подошел к глазку.

Никакого домофона или видео-связи. Это бы разрушило ретро стиль морской таверны.

— Кто там? — спросил Томас. — Заведение закрыто. Приходите завтра.

— Корнев, открывайте, — донеслось с той стороны. — Я от Майора.

Томас чертыхнулся, но дверь открыл. На пороге стоял высоченный тип. Выше Томаса почти на голову.

Узкоплечий, он показательно носил ковбойскую перевязь на поясе. Вот только вряд ли от ковбойских поясов и револьверов тянуло мощной магией. Такой, что заставляла волосы на спине Томаса шевелиться.

— Постоянно так по улице ходишь?

— Мне сказали, что ты способен на глупости, — легко перешел на «ты» Страж. Магический фон исчез. Волосы успокоились. — Я тут представиться заглянул. Лейтенант Грибовский.

Красноволосый, пирсинговый атлет в кожанном плаще мало походил на стереотипного поляка. Хотя, о чем это Томас — какой год на дворе. Впрочем, это не мешало лейтенанту поглядывать за плечо Томасу. Как-то он по хозяйски осматривал таверну.

Неприятный взгляд.

— Все, представился? Слушай, не то чтобы я тебя выгонял, но мне тут убираться еще пол ночи.

— Руками?

— У вас на работе есть специальный курс по дурацким вопросам?

Некоторое время они молча мерили друг друга взглядами.

— Держи, — Грибовский кинул что-то и Томас машинально поймал. — Мне уже известно, что ты не любишь телефоны. Но, знаешь ли, пришло время вылезти из пещеры и принять дары цивилизации. Там забит только один номер. Когда позвоню — будь готов. Познакомлю с командой. У нас не так много времени. И еще ты…

— Ага, — кивнул Томас и, помахав телефоном, захлопнул дверь перед носом Стража.

Он дернул за веревку, и тяжелые шторы опустились на окна.

Убедившись, что поляк не смотрит сквозь стены при помощи магии, Корнев подошел к иллюзорной корзинке.

Он махнул рукой, развеивая иллюзию.

На полу лежало тело Алекса. Стеклянные, безжизненные глаза смотрели в потолок. На губах так и застыло неуспевшее сорваться последнее слово гангстера.

— Проклятье, — выругался Томас. — Я теперь, вроде как, на службе у ООР. А мне что, бесплатно от останков гангстеров избавляться?

И все же. Что такое Алекс хотел ему сообщить, что вместо больницы пришел сюда, в таверну?